– Вы ответите на несколько моих вопросов? – спросила я негромко, стараясь выглядеть невозмутимо, чтобы у случайного встречного не возникло подозрений.

Мало ли, о чём мы ведём беседу. О погоде, сказочном саду под окнами, раскинувшемся внизу городе.

– У вас их всего несколько? – поддел мужчина с кривой ухмылкой.

Понятия не имею, кто он такой, но уверена: все придворные дамы пускают слюни у него за спиной. По крайней мере, те, кто не теряет сознание от страха.

– Несколько сотен, – уточнила, начиная немного дрожать. Предстоящая встреча с королевой и решение моей дальнейшей судьбы тяжестью наваливались на грудь, мешали дышать. Заставляли думать о самых страшных вариантах. – Боюсь, озвучить успею всего несколько.

К несчастью, мне не позволили и этого.

– Тщательнее выбирайте спутников и места для разговора, асаин Шерман, – собственно, это и было отказом.

Я бегло оглядела коридор, идентичный тому, в который я попала из комнаты. Выражение «даже у стен есть уши» показалось мне самым подходящим для этой ситуации.

Вздохнув, вынужденно промолчала. Хотелось многое узнать, о многом спросить, и не хотелось совершить ошибку, взболтнуть лишнего не при тех людях. Кто знает, что тогда будет.

Надеюсь, удастся узнать хоть что-то при общении с королевой. Если всё сложится удачно, если я сделала правильные выводы на фоне той скудной информации, что у меня была – её величество оставит меня вместо Аллисан Шерман.

Я нужна ей.

Для этого мне придётся узнать невообразимо много за непозволительно короткий срок.

«Альмод вернётся через десять дней». У меня будет десять дней, чтобы подготовиться к встрече с ним. Десять дней на то, чтобы превратиться в совершенно другого человека.

Невозможно. Это просто невозможно.

Однако, несмотря на прозвучавший отказ, риян Йорген всё же снизошёл до разговора и всю дорогу мы говорили о саде, а под конец пути я просто не могла не восхититься его умом и сообразительностью. Для тех, кто мог нас невольно – или специально – подслушать, это действительно было ничего не значащей беседой о цветах, но на деле Агвид говорил куда больше.

Что королева правит уже двадцать шесть лет. Что она не пожелала слушать послов соседнего государства, потому что они поклонились ей недостаточно низко. Что в саду есть пруд с плотоядными рыбами, любимое лакомство которых – вырванные языки особо говорливых наглецов. А в южной части есть растение, называть которое следует каиос и никак иначе, ровно как и королеву – ваше величество. Они оба не терпят, когда им выкают.

Мы приблизились к тёмным, инкрустированным золотыми цветами дверям. Лакеи, низко поклонившись, торжественно их распахнули. Миновав просторную столовую, через открытые двери мы вышли на широкий балкон.

Именно там я, наконец, увидела её королевское величество.

В том, что это именно королева, у меня не было никаких сомнений, хоть выглядела она несколько не так, как я себе представляла.

Молодая. Это сразу кинулось в глаза. Двадцать шесть лет правления… в каком возрасте она заняла престол? Сколько ей лет? Я думала, больше сорока, а на деле? Она или действительно очень молода, или отлично сохранилась.

Тёмные волосы убраны в высокую причёску, на чистом светлом лице умиротворение с ноткой усталости. Прямой спокойный взгляд неожиданно тёмных глаз в окружении пушистых чёрных ресничек. Светло-розовые припухлые губы. Спина ровная настолько, что мне стало физически больно на неё смотреть. Уверенный разворот узких плеч, голова чуть наклонена.

Слегка заострённые кверху ушки.

Клыки. Я увидела их, едва, следуя примеру рияна Йоргена, низко поклонилась, а её величество в ответ на это приоткрыла губы и одобрительно улыбнулась.

У неё клыки. И у него тоже.

Зачем такие большие? Для обороны? Риян Йорген меня от замужества мечом и армией спасал, а не зубами. Для охоты? Слабо представляю эту утончённую элегантную женщину скачущей по лесам в поисках нежного оленя.

Может, у них там, как у змей, смертельный яд?

– Для нас честь разделить утреннюю трапезу с вашим величеством, – почтительно приветствовал Агвид.

Не спеша, впрочем, усаживаться рядом с королевой за накрытый на три персоны небольшой круглый столик.

Удачное она место выбрала. Слышно звонкое пение обитающих в саду птиц, сладкие, едва уловимые цветочные ароматы напитали воздух, город красуется в свете двух поднимающихся светил.

– Лжец, – сверкнула женщина сладкой улыбкой. Голос у неё был приятный, мягкий, как шёлк, но я расслышала в нём приказные искорки, когда королева переключила внимание на меня и сказала: – Рада видеть, что тебе лучше, Аллисан.

Проверяет реакцию? На что-то намекает? Нет, не на что намекать, так что точно проверяет.

Я примерно к этому и была готова.

Опустив взгляд в пол, ещё раз низко поклонилась, преданно произнесла:

– Благодарю ваше величество за заботу.

В тёмных глазах потеплело одобрение. Коротким движением головы нам указали на стол, разрешая присоединиться к завтраку.

Риян Йорген под насмешливым взглядом королевы отодвинул для меня стул, помог устроиться за столом, только после этого занял последнее из имеющихся мест.

Оба обменялись понятными только им взглядами и посмотрели на меня. Не зная, что делать, я решила придерживаться самого безопасного поведения: поставила ножки вместе, сложила руки на коленях, осторожно, из-под ресничек, взглянула на ту, кто в силах решить мою дальнейшую судьбу.

Молчание. Вдалеке переговариваются дворцовые слуги, птицы продолжают радоваться новому дню громким пением, в листве шелестит ветер.

Мне нужно первой что-то сказать? Помалкивать в присутствии королевы и ожидать её высочайшего дозволения говорить? Молча чего-то ждать?

Как мне вести себя? Я не понимаю. И под их взглядами всё сильнее убеждалась в том, что я уже сейчас всё делаю совершенно не так, как следует.

Когда колени начали подрагивать и нервы были уже на пределе, её величество посмотрела на Агвида. Мужчина, подчиняясь безмолвному приказу, достал из кармана чёрных брюк маленькую, неприметную коробочку. Чёрную, деревянную, по форме и размеру напоминающую те, в каких хранятся кольца до того момента, как мужчина сделает женщине предложение выйти за него замуж.

Меня попытаются женить? Снова?

Риян Йорген разместил коробочку в центре стола, рядом с вазой с розовыми цветами. Откинул крышку. Я, не удержавшись, осторожно отодвинулась. Мало ли, что у них там.

– От посторонних ушей, – весело подмигнул мужчина в ответ на мои опасения.

– Разница на лицо, – её величество поджала губы, с трудом подавила раздражённый вдох. – Сразу, с первых секунд. Эта девушка молчалива и осторожна. Посмотри в её глаза. Они не горят присущим Али любопытством, не сверкают от радости.

Болтать, веселиться – тут же сделала я мысленные пометки.

Сложно изображать человека, о котором я только имя и знаю.

– Она понимает намёки, – спокойно вступился за меня риян Йорген. – Аллисан подобным умением похвастаться не могла. Дайте девушке время, ваше величество.

Неосознанно слабо кивнула.

Да. Пожалуй, время и информация – всё, что мне сейчас требовалось. По крайней мере, на первое время. Нужно освоиться, осмотреться, потом уже делать выводы и принимать решения.

Её величество долго смотрела на Агвида. Мужчина отвечал ей невозмутимым, уверенным взглядом. Он не сомневался в своих словах, и заставлял королеву в них верить.

И она верила. А я мгновенно сделала ещё один вывод. О том, что её величество прислушивается к советам рияна. Это, при большом старании, можно обернуть в свою пользу. Во всяком случае, я искренне на это надеюсь.

– Хорошо, – сдалась королева в конце концов и повернулась ко мне, – твоё имя, девочка.

Цепкий, подмечающий любые, даже самые незначительные детали взгляд не отпускал ни на секунду.

Нужно контролировать каждый жест, продумывать каждое слово. От этого, без преувеличения, зависит моя жизнь.

– Аллисан Шерман, – выдержав паузу, невозмутимо назвала я имя, не имеющее ко мне никакого отношения.

Это был не тот ответ, который ждала её величество. Я знала это и без поджатых губ, и без чуть раздражённого взгляда.

Мне нужно было потянуть время. Решить, какой дать ей ответ. Назвать своё настоящее имя? Это на раз-два выдаст моё происхождение. Точнее, тот факт, что я родом не из этого мира. Чем тогда это для меня обернётся? Ещё большими проблемами? Мгновенной смертью? Не знаю. И узнавать, говоря откровенно, не хочу.

– Быстро схватывает, – похвалил уже приступивший к завтраку Агвид. – Не думаю, что нам нужно знать её настоящее имя.

Испытала чувство невольной благодарности к этому мужчине. Если королева услышит его сейчас, то я хотя бы временно, но избегу множества неприятностей.

Но удача сегодня, похоже, не планировала заглядывать на мою улицу и одаривать своим благословением.

– Я хочу знать, кто будет стоять рядом с моим сыном. Если всё сложится удачно, эта женщина родит будущих наследников. Думаешь, я пущу кого попало в свою семью?

Мда. Неприятно.

Мало того, что говорят обо мне так, словно меня здесь нет, так ещё и лестными эпитетами речь не обогащают. «Эта женщина», «кого попало».

На тёплый приём я и не рассчитывала, прекрасно понимала, что придётся заслуживать нормальное отношение. Королеву, и как мать, и как правительницу, я тоже хорошо понимала. Она просто хочет быть во всём уверенной на сто двадцать процентов.

Но у неё всё равно нет выбора. Или я, или горькая правда для сына.

– Отправь её к лекарям, – безразлично предложил риян Йорген. – Они проведут полный магический осмотр. Расскажут, чем болела в пять лет и как лечилась. В деталях расскажут тебе, кто именно будет стоять рядом с твоим сыном.

Неужели лекари правда так могут? Даже я не расскажу, чем болела в детстве и как меня от этого лечили.

– Я ещё пока в состоянии принимать самостоятельные решения, – холодно уведомила женщина, плавно повернула голову в мою сторону, окинула ещё одним внимательным, пристальным взглядом и, наконец, спросила: – Откуда ты? Кто твоя семья? Твоё происхождение, умения, дар?

Выбора, похоже, особо не было. Расскажу правду – пусть и неполную, но информацию о себе, получу плюсик в карму за честность и покладистость. Смолчу – получу нагоняй, недоверие, неудовольствие. Совру – попадусь мгновенно. Я не знаю устройства этого мира в достаточной степени, чтобы убедительно лгать.

Значит, вариант лишь один.

Коротко перевела дыхание, собираясь с силами, и рассказала королеве и её доверенному правду.

Я – обычная студентка из другого мира, Сергеева Алиса Романовна. Родители погибли, мама при жизни работала иллюстратором в книжном издательстве, папа был программистом. Обычная семья. Ничего особенного.

Что я умею? Пою неплохо, вяжу на спицах, вышиваю нитью и бисером. Учусь быстро. Руки с плеч растут. Не глупая, схватываю на лету.

Как оказалась в этом мире? Понятия не имею. Я шла на Зимний бал. Стало плохо. Открыла глаза и чудом замуж не вышла. Хорошо, что риян Йорген появился как нельзя кстати и спас несчастную меня.

Меня слушали внимательно, не перебивая, лишь ближе к концу начав по очереди задавать уточняющие вопросы. Моё перемещение из одного мира в другой эту парочку сильно удивило, но больше озадачило. Они прямо при мне начали обсуждать, не могли ли по незнанию проморгать и другие такие перемещения. Агвид пообещал выяснить.

Меня это не очень вдохновило. Если здесь не известно о перемещениях между мирами, то смогу ли я вернуться домой?

Как оказалось, не смогу. И причина крылась даже не в недостатке знаний. Просто на мой счёт у королевы уже были заготовлены другие планы.

– Ты отныне асаин Аллисан Шерман из рода Приумножающих силу, принцесса и невеста Альмода Хэлми, будущего короля, – мрачно-торжественный голос набатом прогремел над моей головой, заставил сердце сжаться и ветер в саду утихнуть.

Вот так и решаются человеческие судьбы. Одним наделённым властью человеком за утренней трапезой. Не понравился – тебе конец. Понравился – будешь жить, но исключительно по правилам того, кто сохранил твою жизнь.

Или нет?

Заранее зная ответ, абсолютно ни на что не надеясь, я заставила себя улыбнуться, поднять взгляд на королеву и тихо спросить:

– А если нет?

Она словно ждала этого. Даже не удивилась.

– Год назад в Институте Магии создали эликсир, полностью подавляющий волю того, кто его выпьет. Пара капель, несколько правильных слов, – пауза, чтобы я могла панически надумать очевидный итог, и фактически пропетое: – и ты моя навеки.

Горло перехватило от ужаса, перед глазами всё заплясало и поплыло, в ушах зашумело и сердце забилось так быстро, так отчаянно! Она не сказала, что в случае неповиновения я разделю участь своей предшественницы. Королеву такой вариант не устраивал – она не хотела подвергать себя и всю столицу опасности, не хотела открывать своему сыну страшную правду, которую он, по всей видимости, был не в силах перенести.

Нужно была сразу догадаться, что меня в любом случае не убьют.

По наивности я решила, что смерть – самый страшный вариант. Мне только что рассказали о вещах, что были много хуже.

Эффектно. Самое то, чтобы припугнуть, а в дальнейшем и удачно манипулировать. Возможно, и нет никакого эликсира, но проверять на практике я совсем не хочу.

Весь спектр безрадостных эмоций был написан на моём побледневшем лице. Королева не стала отказывать себе в удовольствии полюбоваться моим испугом. Улыбнулась, прищурилась, наслаждаясь сладкой победой.

И я просто заставила себя на время позабыть о страхе и переживаниях. Улыбнулась, как они, обнажая зубы, и очень вежливо сказала:

– Хорошо, что мы это выяснили.

Улыбка королевы вышла куда более ядовитой.

– Одна ошибка, Али, – предупредила она меня мягко, нежно, ласково. – Всего одна…

Не стала договаривать. Выразительно, с намёком посмотрела в мои глаза и тут же утратила ко мне всяческий интерес.

– Отведи её к лекарям, – велела уже рияну, разглядывая собственный сад. – К вечеру жду подробнейший доклад. Распорядись, чтобы Аллисан подыскали учителей. Этикет, поведение в обществе, история, нормы языковой культуры. У нас всего десять дней, чтобы обучить её элементарным основам. Детали нашей байки урегулировали?

Я дышала через раз, жадно вслушиваясь в размеренную речь. Пообещала себе устроить истерику попозже. Ночью, например. Минут на десять. Больше нельзя – будни планировались загруженными.

Риян Йорген бросил на меня ничего не значащий взгляд и с готовностью ответил своей королеве:

– Участвующая в попытке отравления прислуга была обвинена в измене королевству и казнена сегодня на рассвете. Участники похищения принцессы казнены. С королевством Айгор разорваны все отношения, Тройственный Союз выдвигает обвинение и обещает страшные санкции, но… Альмод получил донесение и развернул войска на Айгор. К концу недели королевство перестанет существовать.

Мама! Не знаю, что испугало меня больше. Жестокость, с которой были наказаны виновные и не очень. Оперативность, с которой эти двое придумали достоверную, подтверждённую фактами историю. Или Альмод, наследник королевства, готовый из-за одной-единственной женщины уничтожить целую страну.

Настоящая Аллисан Шерман, по всей видимости, погибла после отравления. Свидетелей устранили. Невинное королевство обрекли на страшную участь.

Или не такое уж оно и невинное? Я же, судя по всему, оказалась на территории Айгора, где меня нетерпеливо спешили выдать замуж. Знали ли те мужчины, что я – копия Аллисан? Или, может, приняли меня за неё? Подумали, что принцесса сбежала, и попытались воспользоваться подвернувшейся удачей?

Но как же я всё-таки оказалась именно там? Именно в том храме? За мгновение до появления Йоргена? Он ведь ушёл так далеко от дома, двигался целенаправленно к тому храму. Почему?

Вопросы, вопросы… Ясно, что ничего не ясно.

– Значит, у нас больше десяти дней. Двадцать? – королева выдохнула, не скрывая облегчения, бросила вопросительный взгляд на рияна.

Никакой жалости, страха, элементарного сочувствия к тем, кого её сын собирался просто уничтожить.

– Зная Альмода – четырнадцать, ваше величество.