– Твой отец – король. Ты была рождена в жестоком, несправедливом мире от человека, который ради благополучия своей страны был готов пожертвовать единственным ребёнком. Он был готов, я нет. Шанс открыть портал в другой мир – один на сто тысяч. В день нашего побега погибло семь могущественных магов, семь человек отдали свои жизни ради того, чтобы ты могла бежать, Яра. Я сделала всё возможное, чтобы ты не попала в лапы к дракону, назвавшему себя императором. Я… Яра. Боюсь, я сделала недостаточно.

На последних словах мамин голос сорвался на хриплый шепот. Она замолчала, крепко сжав губы и зажмурив глаза лишь на краткое мгновение, но… это мгновение стало последним для нашего уединения.

Яркая вспышка, громкий хлопок, и на поляну рядом с нами уверенно ступил один из наших похитителей. За ним ещё один, и ещё, и вскоре все они уже стояли здесь.

Последним появился Остар. И с его присутствием словно тень опустилась на цветочную поляну, и даже ветер предпочёл испуганно затаиться.

Оглядев всех нас мрачным взглядом повидавшего ужасы жизни человека, король холодно решил:

– Идём.

* * *

– Я твой отец, – сделали мне потрясающие признание уже в замке.

Сидеть в тёплой гостиной в мягком кресле оказалось невероятно удобно. Мы с королём были вдвоём, устроившись в креслах, повернутых полубоком к горящему камину. В руках держали чашечки с каким-то горячим напитком, очень похожим на кофе, но имеющим несколько иной вкус – цветочный и более яркий. На моих коленях лежал тёплый вязаный плед, невероятно мягкий и согревающий. На столике стояли тарелочки с разнообразным печеньем, кусочками шоколада, пирожными.

Мама лежала несколькими этажами выше в огромной спальне на невероятно большой кровати под таким же тёплым одеялом.

С того момента, как мы переступили ворота замка, встреченные мини войском, всё изменилось. В смысле, вообще всё. Это только потом мне объяснили, что случилось это из-за того, что следящий за нами императорский посол отправился с донесением к хозяину и больше можно было не притворяться.

Маме тут же была оказана медицинская помощь высоких женщин с острыми ушками и чуть раскосыми глазами. Воины перестали корчить из себя суровость, маска ледяного брезгливого безразличия слетела с лица Остара, оставив вместо себя вину, сожаление, раскаяние…

Признаться, я стояла с отвисшей челюстью, не совсем понимая, что это такое сейчас происходит. Что за стремительные перемены? Все резко сошли с ума?

Полной неожиданностью стало осознание того, что я информацию об императоре-драконе восприняла спокойнее, чем резкую перемену поведения похитивших нас с мамой мужчин.

Теперь он извинялся перед ней, говорил, что так было нужно, а она, вот так новость, говорила в ответ, что всё поняла и специально засветила наш с ней разговор. Кто ничего не понимал? Да, я.

А маму тем временем увели в спальню, накормили, залечили и переодели. Когда со всем этим было покончено, за окном уже собирались сумерки, и маму фактически заставили лечь спать.

А нас оставили в гостиной – меня, подобревшего родителя и запас вкусностей.

– Я догадалась, – осторожно ответила я, кивнув.

– Что мать сказала тебе? – Пить вкусный напиток под его внимательным изучающим взглядом было немного страшновато.

– Что ты собираешься отдать меня дракону, – не видя смысла скрывать, я посмотрела ему прямо в глаза – такие же тёмные, как и мои.

Мужчина чуть скривился, перевёл взгляд на пламя в камине, сделал задумчивый глоток горячего напитка. Он молчал недолго, о чем-то думая, а после вновь повернулся ко мне и начал рассказывать:

– Я не отдавал тебя дракону. Он сам захотел забрать тебя, когда прибыл на праздник в честь твоего первого дня рождения. Не знаю, что он увидел в тебе, но решил, что ты будешь жить с ним в его дворце, а после станешь его женой.

Я слушала внимательно, но… верилось мне с трудом. Как можно верить тому, кто нас похитил из собственного дома, увёз не пойми куда, в огонь кинул, а теперь ещё и в вымышленный мир затащил?

Мир, в котором на небе две луны, диск одной из которых стремительно нарастает прямо на глазах, а на улице вдруг резко похолодало настолько, что во всём огромном замке начали разжигать камины и печи и по холодным коридорам никто старался не ходить.

– Твоя мать оказалась к такому не готова, – продолжил папочка сеять смуту в моём сознании. – Я помог вам бежать. Знаешь, это оказалось невероятно тяжело: отпустить тех, кого любишь. Но я отпустил. Вы бы и дальше жили там, если бы… если бы император лично не пришёл ко мне, передав информацию о вашем местонахождении и потребовав вашего незамедлительного возвращения. Мне жаль, что всё так сложилось.

О, а мне-то как жаль! Вовсе не так представляла я себе своё будущее – быть отданной дракону. Но, если уж откинуть страх и сомнения и взглянуть на всё чисто с исследовательской точки зрения, то… была во всём этом капелька чего-то интригующего, влекущего, заинтересовывающего. Могла ли я подумать, что однажды окажусь в Винтерфелле?^[1]

– И что теперь? – Спросила негромко, невольно напрягаясь в ожидании ответа.

Он и не порадовал:

– Тебя заберут утром, отвезут во дворец императора, где ты будешь удостоена чести пройти конкурс невест.

Час от часу не легче.

– Мне его нужно просто пройти или обязательно выиграть? – Уточнила я, сразу предполагая самое плохое.

– Выиграть, – ничуть не подвёл мои ожидания отче.

Вот я даже не сомневалась, что услышу именно это! И расстроилась, конечно, и испугалась, куда без этого, но… если так подумать… может, всё не так уж и плохо? Может, будет даже весело?

Я всегда хотела чуда. Верила в сказки, интересовалась мистикой, представляла себя на месте героинь из книг, думая о том, что бы делала на их месте. Мне никогда не верилось, что в мире есть только мы – люди, без магии, чудес и волшебства.

И вся моя жизнь была обычной, скучной, немного печальной. В ней не было ничего удивительного и волшебного. Я даже до сих пор не встретила свою любовь, хотя мне уже девятнадцать. Конечно, это ещё не предел, и у меня всё впереди, но я уже уверена, что в этом не будет чуда.

У меня будет обычный муж, обычная работа до пенсии, дети… Это всё будет так же, как у всех. Ничего удивительного, ничего волшебного, ничего. Самая скучная жизнь.

А тут вдруг волшебство, магия, в которую я всегда верила, сказочные существа, целый дракон и невероятное количество приключений! Да кто от такого откажется по доброй воле? Точно не я.

Эх, вот если бы ещё начало этой истории было мирным и объявившийся отец не показал себя с такой нехорошей стороны… Но с другой стороны, теперь я знаю, чего ожидать от местного населения. А кто предупреждён, тот вооружён.

– Круто, – натянуто улыбнулась я папашке, – а сколько будет длиться этот конкурс?

Мужчина странно на меня поглядел, но ответил:

– Около месяца.

Месяц! Аж целый месяц рядом с драконом! У меня от волнения сердце забилось в два раза быстрее. От волнения и страха, конечно. А если я ещё и выиграю и стану женой дракона… меня невольно пробрало на нервный смех от этой мысли. У нас будут маленькие дракончики! Господи боже…

– Просто превосходно, – задумчиво протянула я, – и чего там делать надо будет?

– Этого никто не знает, – осторожно отозвался король, рассматривая меня с лёгким прищуром, вызванным, видимо, моими смешками.

– А сколько участников будет?

На это мне ответили:

– Двадцать.

– И что, – я продолжила каменный пол под ногами рассматривать, – из двадцати участников никто не поинтересовался, чего от этого конкурса ожидать можно?

Проблемой это, в принципе, не было. Интрига, все дела. Но всё же странно, что действительно никому не было интересно, что с ними делать будут.

Напрягало и ещё кое-что. Если я дракона, как отец сказал, ещё в год заинтересовала, то к чему мне сейчас в этом конкурсе участвовать?

Раздумывая об этом, я повернула голову и всмотрелась в танцующее в камине пламя. Яркое, горячее, таинственное. Интересно, местный Эйзуса^[2] такой же? Он тут вообще единственный дракон или они процветают как вид?

* * *

Андо́р Ракердо́н усмехнулся, вглядываясь в резвящиеся в камине языки жгучего пламени, сквозь которые отчётливо проступал образ миловидной девушки. Огонь не передавал цветов и запахов, но император Эра́нии точно знал, что чуть вьющиеся, растрепавшиеся в низком хвосте длинные волосы девушки имеют чёрный цвет, внимательный взгляд, устремлённый в пламя, принадлежит тёмно-карим глазам, а гладкая кожа сейчас бледна от лёгкого страха и непонимания.

Он знал и то, что от её волос пахнет дыней, а от одежды – ванилью.

Лорд Ракердон ни в коем случае не был маньяком и не следил за девушкой, он просто знал это.

– Приказы императора не обсуждаются, – прозвучал голос короля Остара Эже́н, – если он приказал явиться к нему и участвовать в конкурсах, значит, так нужно. Он предоставил всю информацию, которую посчитал нужной.

Грустная улыбка скользнула по тонким губам того, кто в этот самый момент пользовался своими врожденными способностями, сквозь огонь наблюдая за ничего не подозревающим правителем и его дочерью.

Девушка в огне повернула голову и, не скрывая скептицизма, посмотрела на отца.

– А если он скажет голову о стену разбить, вы все тут же поспешите выполнять его приказ? – Спросила она с насмешкой.

Хитрая улыбка расползлась по губам императора.

– Какая забавная девочка, – негромко решил он и в который раз подумал о том, что ему давно уже следовало бы избавиться от привычки разговаривать с самим собой.

– Он не прикажет такого, – уверенно ответил ей король, который не вызывал у Андора симпатии.

У него вообще очень немногие вызывали хоть какие-то положительные чувства. За двести лет существования этот дракон достаточное количество раз успел разочароваться в людях и нелюдях, чтобы основательно пересмотреть собственное мировоззрение и принципы.

– Ну да-да, – покивала Яра с умным видом и отвернулась к огню, чтобы поджать полноватые губы и едва заметно покачать головой.

Взгляд императора сам собой устремился на эти губы, изучая их с эстетическим удовольствием. Не тонкие, но и не огромные, при виде которых страшно становится, с ямкой над верхней губой, которая была самую малость меньше нижней.

Не отводя от них взгляда, Андор потянулся, открыл ящик стола и вытащил из него пару листов, взял карандаш и заработал запястьем, привычно изображая на белом пространстве линии, очень скоро принявшие образ девушки, которую он видел в последний раз почти восемнадцать лет назад.

* * *

– Как сказал один мудрый человек: хочешь заполучить мужика – порази его, – изрекла великую мудрость Яра уже на следующее утро, стоя посреди огромной гардеробной.

Повезло, что окон в ней не было и девушке пришлось держать в руке подсвечник с горящими свечами, через которые Андор мог беспрепятственно и, самое главное, бессовестно за ней наблюдать. Совести у него вообще не было, чего он даже не скрывал.

– Кто это сказал? – Прозвучал и ещё один голос, принадлежащие Иле́йне Эжен, матери Яры.

Девушка, чьё лицо находилось очень близко к огню, позволяя императору лучше его рассмотреть и, да, зарисовать, с достоинством обернулась, взглянула на мать и гордо объявила:

– Я!

Андор негромко рассмеялся от логики этой особы. И скромности, разумеется.

Зачем следил за ней, он и сам не понимал. Ему просто хотелось. Так же, как и нарисовать её. Так же, как и просидеть почти час перед пламенем, сквозь камин в спальне наблюдая за тем, как беспокойно спит эта девушка, постоянно ворочаясь и что-то бурча.

Она интересовала. Приятная внешность была лишь неплохим дополнением, подарком его внутреннему художнику, но куда больше императора интриговали жизнь Яры, проведённая за пределами этого мира, и то, что заставило его далёкие восемнадцать лет назад обратить внимание на годовалого ребёнка.

То, что таилось за большими карими глазками.

Короткий стук в дверь вывел императора из раздумий. Вскинув голову, он без удовольствия пронаблюдал за тем, как входит в гостиную начальник его службы безопасности, по-военному чеканя шаг, останавливается в нескольких шагах от правителя и, глядя поверх его головы, докладывает:

– Мари́сса Хиэ́йт ожидает вас в малой гостиной.

При звуке этого имени Андор сильно скривился. Мариссу Хиэйт он не любил, пожалуй, больше, чем всё остальное население мира вместе взятое. Невыносимая женщина, не дающая ему прохода уже второй год и решительно не понимающая слова «нет».

– Что на этот раз? – Устало спросил император у возглавляющего службу безопасности его империи.

– Как и всегда, – Га́рнольд Дэйл позволил себе криво улыбнуться, – вас.

– Спусти её с обрыва, – хмуро велел Андор, но всё же поднялся, намереваясь сделать это лично.

– Я бы рад, – отозвался мужчина, – но только же она взлетит и вернётся мстить.

– Ты испугался женщины, Гар? – Усмехнулся император и пошёл на выход, про себя думая, что не стал бы осуждать Дэйла за подобный страх.

Эта женщина иногда пугала и его самого. Напугала и сейчас, стоило правителю Эрании спуститься на несколько этажей ниже, пройтись по коридору и открыть позолоченные двери малой гостиной – любимой у Мариссы.

– Выше величество! – Завопила она противным визгливым голосом и, вместо того, чтобы упасть на колени или хотя бы склониться в реверансе, как подобает обращаться с императором, кинулась к нему на шею, вцепившись мёртвой хваткой в чёрную рубашку и алыми губами в его губы.

Лорд Ракердон с трудом отодрал её от себя, стараясь не причинить настырной девушке боли, гневно глянул на неё так, что пыл леди остыл на пару градусов, и раздраженно осведомился:

– Зачем ты пришла, Марисса?

Потупив серенькие глазки, щедро подведенные чёрной краской, девушка надула алые губки и обижено произнесла:

– К тебе, любимый.

«Любимого» передёрнуло от подобного обращения. Вздохнув, старательно пытаясь себя успокоить, он напомнил ей об очевидном:

– У меня конкурс невест начнётся ни сегодня, так завтра, о чём тебе превосходно известно. Что ты творишь?

Вот теперь девушка улыбнулась – хитро, игриво, провокационно. И с этой улыбкой она, игриво изогнувшись, тронула пуговицу на рубашке императора и «обрадовала» его:

– Я тоже буду участвовать в этом конкурсе!

Андор не злился, нет. Он просто в этот момент продумывал сразу семь вариантов того, как именно будет мучительно убивать ответственного за набор невест. Он ведь ясно дал понять, что не желает видеть среди них Мариссу Хиэйт. И что теперь? И теперь она участвует.

Император никогда не любил тех, кто не исполняет его прямые, к тому же такие простые приказы. Если человек не способен сделать так, как он приказал, значит, этот человек Андору не нужен.

– З-з-замечательно, – прошипел он, выдавливая из себя оскал, при виде которого все нормальные люди испугались бы и разбежались, ну или хотя бы просто забеспокоились.

Марисса улыбнулась в ответ.

Кажется, конкурс невест пройдёт ещё хуже, чем император полагал.

* * *

Спустя несколько часов, проведённых в громадной гардеробной, я со всей ответственностью могла заявить, что теперь меня император точно запомнит!

Это была бомба. Бомбезная бомба.

Пока я крутилась перед большим зеркалом в этой нереально огромной гардеробной, количество одежды в которой было просто запредельным, мама сидела в кресле и заливисто хохотала, откинувшись на спинку и вытирая проступившие слёзы.

– Ты неисправима! – Заявила она сквозь смех.

– Я просто хочу себе дракончика, – ответила я ей невинно.

А ещё хочу внеземной любви, чудес, приключений… Конкурс невест у дракона-императора – отличное начало для приключений!

Во всяком случае, я старательно себя в этом уверяла, старая не допускать и намёка на страх. Потому что точно знаю: сейчас испугаюсь и всё, полетят к чертям и дракон, и конкурс, потому что я туда просто не поеду.

– Глупенькая ты моя, – покачала мама головой, – я думала, ты будешь категорически против всего этого, испугаешься, захочешь домой…

И я просто не сдержалась.

Обернувшись к ней, серьёзно сказала:

– Я хочу. Пошли?

Мама заметно скисла, виновато отвела взгляд в сторону и ничего не сказала. Мне и не надо было ничего слышать. Мы с ней обе понимали, что добровольно нас при всём нашем на то желании никто не отпустит.

Так что план примерно такой: заявиться, влюбить в себя дракона и по совместительству императора, которого тут слушаются беспрекословно, а дальше… а дальше видно будет, но, думаю, попрошу открыть портал и вернуть нас с мамой домой. Авось и прокатит. А если нет – завалю императора, найду пару десятков магов и уговорю уже их открыть портал и вернуть нас домой.

План – бомба. Главное теперь, чтоб не детонировал раньше времени.

– Вот видишь, – я заставила себя улыбнуться, – домой никак, страхом делу не поможешь, а моё мнение тут и вовсе никто не спрашивал. Так зачем мне страдать, если можно славно повеселиться, так ещё и мужа себе найти. Между прочим, целого императора! Вот почему ты мне раньше об этом не рассказывала?

– Я не хотела, чтобы так получилось, – негромко ответила мама.

– Хотела или нет, но так уже получилось, поэтому прекращай раскисать, – велела я ей, – лучше скажи – розовое или фиолетовое?

Когда я спускалась по лестнице вниз, попрощавшись ещё в спальне с матушкой и перекинувшись парой слов с отцом, с которым оставлять маму мне было страшно, на меня смотрели все!.. В общем, сразу стало понятно, что на императора я впечатление точно произведу, оставив в его душе неизгладимый след.

«Я доведу вашего сына до психотерапевта»…

А внизу меня ожидало нечто. Нечто большое и чёрное, украшенное золотыми вензелями, с затемнёнными окнами и аккуратными выдвижными ступеньками, на больших круглых колёсах, запряженное четырьмя вороными конями.

Меня ждала карета.

А вокруг неё было почти с дюжину воинов на конях и с самыми настоящими мечами в ножнах на поясах. И вот они, стоило мне показаться, как-то неуверенно переглянулась.

– Леди Яра Эжен? – Спросил один из них, обращаясь ко мне.

– Э-э-э, – было моим невразумительным ответом, потому как я знала только Яру, или же Ярославу, Криви́льскую, то есть себя, а вот никаких Эженов на моей памяти не было.

Не зная, что говорить, я обернулась и вопросительно посмотрела на стоящих в нескольких от меня шагах родителей. Мама утвердительно кивнула, едва заметно поджав губы. Но её недовольство было обращено не ко мне, я это точно знала.

Отвернувшись к воину, я согласно кивнула, подтверждая свою личность. Надо бы не забыть это имя, а то неудобно получится.

– Леди Яра Эжен, вы осознаёте, что едете к самому императору? – С намёком вопросил воин.

И я так сразу поняла, что воины эти не папочке принадлежали, а самому императору.

– Что, правда? – Удивилась я «искренне». Это нервное.

Вышло громко и почти правдоподобно, но… воин посчитал, что я над ним издеваюсь.

– Прошу вас, – процедил он с прищуром и взмахом руки открыл дверку кареты.

Чуть не ляпнула «просите». Но вместо этого растянула губы в широкую улыбку, больше похожую на оскал, дождалась его едва заметного передёргивания и с чистой совестью забралась внутрь кареты, в которой всё тоже оказалось чёрным.

Широкое мягкое сиденье с двух сторон, посередине у окошка небольшой столик, да закрывшаяся за моей спиной дверь, мгновенно отрезавшая все окружающие звуки – вот и всё убранство.

* * *

Дверь открылась вновь, являя моему взору молодого военного, который поднял голову и встретился со мной взглядами.

– Послание от его величества императора, – произнёс он и осторожно передал мне плотно запечатанный конверт из чёрной бумаги.

Я настороженно приняла его, но не успела ничего спросить, как дверь закрылась и тут же карета плавно стронулась с места.

Мне даже держать конверт из плотной чёрной бумаги было страшно, не говоря уже о том, чтобы его открыть и посмотреть содержимое. Я и не торопилась, тщательно разглядывая его со всех сторон. Восковая печать золотого цвета выглядела очень внушительно и величественно, а изображенные на ней два льва на задних лапах заставляли моё сердце учащенно биться.