– Мне туда нельзя, – в отчаянии выдохнула я, не в силах придумать никакого достойного решения проблемы.

– И почему я вам больше не верю? – Усмехнулся мужчина.

– Серьёзно, – я занервничала, – остановитесь, иначе я закричу.

– Что, опять? – Наиграно возмутился маг и тут же спокойно разрешил: – Кричите. Ко мне после ваших попыток привлечения патрульного слух до сих пор так и не вернулся.

– Ой, не надо врать, – скривилась я, но немного, совсем каплю, стыдно всё же стало. – И я всё же требую, чтобы вы остановились.

Голос мой звучал твёрдо и уверенно, но плевать маг на него хотел.

– А я требую, чтобы вы замолчали и перестали мешать мне вас спасать.

Нет, ну это уже наглость!

– А я вас о спасении не просила, – заливающий улицу магический фонарный свет был уже всего в каких-то трёх шагах.

– Да-да, вы просили об изнасиловании, – припомнил лорд Редман мстительно.

Открыв рот, резко втянула воздух и попросту подавилась собственным возмущением. Сказать хотелось так многое, а времени оставалось так мало, и я так и не придумала, что делать и как спастись, и…

– Никакой от вас помощи, – возмутилась напоследок и натянула шляпку на лицо.

Видимость мгновенно стала практически нулевой, но в щель внизу я заметила, что мы шагнули-таки на залитую светом улицу.

– Что вы делаете? – Как-то даже устало вопросил маг, почему-то останавливаясь.

– А вы на меня не смотрите, – посоветовала, вцепившись пальцами в головной убор, которым старательно прикрывала лицо, – и будьте так любезны отнести меня в какой-нибудь наёмный экипаж.

– Может, за вас ещё и расплатиться? – Хмыкнул невесело мужчина.

– Благодарю, но вот с этим я справлюсь самостоятельно, – ответила гордо.

Наверху кто-то тихонько вздохнул и негромко пробормотал:

– Женщины.

И лорд Редман пошёл-таки на поиски экипажа. Это радовало!

Печалило другое:

– Так зачем вам нужен был маг? – Решил поинтересоваться он по ходу движения.

Сначала я решила, что лучше всего будет вопрос попросту проигнорировать, но очень быстро поняла, что никакого хорошего результата это не принесёт, а потому:

– Маленькие женские секретики, – проговорила крайне загадочно.

Маг громко хмыкнул и съехидничал:

– Страшно представить, но дайте угадаю: хотели украсть ещё один артефакт?

«Кольцо запомнил», – поняла безрадостно.

– Угу, – буркнула в шляпу, осознавая, что придётся не только себя некоторое время в заточении держать, но и кольцо спрятать.

– Значит, не за этим, – непонятно как вообще, но маг без труда пришёл к верному выводу.

К счастью, в следующее мгновение раздался приближающийся цокот копыт и стук колёс по дороге.

Лорд Редман выжидающе остановился, возница, не будь идиотом, уже через пару секунд тормозил экипаж прямо перед нами.

Я уж думала: вон оно, спасение!

Но самым наглым образом маг запихнул в карету вначале меня, а затем забрался внутрь и сам!

И, устроившись на сидении напротив, приказным тоном велел:

– Трогай.

Кони всхрапнули, экипаж, качнувшись, тронулся с места. Мы оба оказались внутри!

Чувствуя, как закипает внутри раздражение, я максимально осторожно отодвинула шляпку от лица, протянула руку и задёрнула плотную занавесь на окне со своей стороны. Переложила головной убор в другую руку, по-прежнему пытаясь действовать аккуратно и не показать лица, потянулась и зашторила и второе из двух имеющихся здесь окон.

И вот когда в карете воцарился долгожданный мрак, резко опустила шляпу на колени, взглянула туда, где, предположительно, находилось лицо мага, и потребовала:

– Выйдите вон!

– Уже выпрыгиваю, – мрачно заверили меня.

Мне идея понравилась. Лица он моего не видел, но убийство всё же как-то надёжнее. А самоубийство вообще отличный вариант! И в лесу мёрзнуть не надо, и я невиноватая, и от свидетеля нежеланного избавлюсь.

Жаль, что лорд пустозвоном оказался. В смысле, выпрыгивать как-то не спешил, хотя я терпеливо ждала.

– Знаете, вы со мной никуда не поедете, – первой нарушила я затянувшееся молчание.

– Знаете, я уже с вами еду, – напомнил лорд Редман злорадно.

Да-да, я заметила, это-то и бесит.

– Сейчас мы приедем к вашему дому, вы покинете экипаж, а я поеду к себе, – стараясь, чтобы голос звучал ровно, озвучила я план наших дальнейших действий, – и мы оба забываем о нашей встречи.

Не знаю, на что надеялась, но даже не удивилась, когда услышала в ответ спокойное:

– Я доставлю вас домой. Это мой долг.

Вот именно этого я и боялась. Минус воспитанных аристократов – они воспитаны во всём! И того, кто отказался насиловать незнакомку и не смог оставить несчастную деву в беде, никаким образом не отговорить от благородного сопровождения леди домой.

Но я всё же попыталась:

– Уверяю, со мной всё будет в порядке.

В ответ прозвучало неожиданное:

– О, даже не сомневаюсь, – мужчина громко усмехнулся, – я больше переживаю о тех несчастных, кого вы можете повстречать по пути домой.

Мне не осталось ничего иного, кроме как пристыженно промолчать.

Лорд Редман же молчать не стал.

– Вдруг вы снова решите открыть охоту на магов и наброситесь на какого-нибудь бедолагу с требованием вас изнасиловать.

Мои щёки ощутимо запылали внутри тёплого экипажа.

– Он явно будет посговорчивее вас, – не сдержалась я.

– В лес поедете? – Саркастично вопросил мужчина.

– Нет, – я даже головой мотнула, – просто постараюсь найти не лорда.

Сказала и замерла. До сознания медленно, но всё же доходил ужас произошедшего.

Ты что несёшь, Кейт?! Ты вообще думаешь, что и кому говоришь?

– А что, – голос мага стал вкрадчивым, – в лес только с лордом ехать надо?

Вот и что мне ему сказать? Правду? О, да, он очень обрадуется, когда узнает, что я его в лесу пристукнуть собиралась и волкам на ужин оставить!

Решила ограничиться коротким:

– Угу.

Повисшая в карете тишина явственно намекала на то, что некоторые тут ждут продолжения, но мы леди глупые и недогадливые, намёков не понимаем, напряжённости не чувствуем и вообще.

– Я испытываю несвойственное мне желание придушить девушку, – с плохо скрываемым раздражением бросил мой ночной незнакомец.

– А что, желание душить мужчин для вас свойственно? – Абсолютно и совершенно невинно уточнила я. – Страшно представить, что…

– Лучше не договаривай, – грубо оборвал лорд Редман, резко перейдя с уважительного «вы» на личностное «ты».

Я бы договорила, очень уж хотелось, но бросив во тьме экипажа взгляд на мужчину, благоразумно воздержалась.

И тут возница, перебивая шум копыт и колёс, громко спросил:

– Так а куда едем-то?

Лорд Редман вопросительно посмотрел на меня – я его взгляда не видела, но чувствовала отчётливо.

И, ощущая себя полноправной хозяйкой положения, с самым невозмутимым видом показательно отвернулась к окну. Да, окно было занавешено, и внутри царил мрак, не оставляющий магу шансов разглядеть мой молчаливый посыл, но… но он оказался поразительно сообразителен.

– Не скажете, – не вопрос – утверждение.

Я промолчала, победно улыбаясь.

Не зная адреса, каким же образом лорд довезёт меня до дома? У него не останется выбора, ему придётся признать поражение и назвать собственный адрес, а после покинуть экипаж, позволяя мне самостоятельно вернуться в родную обитель.

Так считала я.

Но не он.

Повысив голос, лорд Редман самым наглым и неожиданным образом распорядился:

– Едем на переулок Королевских первоцветов, а там в каждый двор по очереди. – И уже нормальным голосом исключительно для меня: – Не желаете называть свой адрес – ваше право, найду сам.

В этот момент я точно поняла, что не ошиблась на его счёт: псих. Натуральный псих. Но сообразительный же…

Вот только странно:

– Почему вы решили проверить район аристократов? – Не поняла я.

И получила невозмутимый ответ:

– Тёплая шуба, золотые украшения, дорогое платье.

Ну, допустим, шубу и украшения я ещё могла понять, но:

– А с платьем-то что?

– Хорошая ткань, золотые нити, качественный корсет, – принялся перечислять лорд, уверенный в своей правоте, – только вот вырез… – и тут он резко замолчал, рывком подался вперёд, я это его движение всем телом ощутила и невольно в спинку сиденья вжалась, а тот, кто и не видел меня даже, опалил пристальным взглядом и, не веря самому себе, пробормотал: – Да быть не может…

Лично я не поняла, чего там у него быть не может, а потому в разговоре решила пока что не участвовать. Моих слов и не требовали, Редман вполне успешно делал выводы самостоятельно.

– Вы же не аристократка, – прозвучало больше обречённо, чем вопросительно.

Не соображая, что делаю, я взяла и отрицательно мотнула головой!

Не знаю как, но лорд увидел, медленно вернулся в нормальное положение на сидении и уже оттуда печально добавил:

– И нам нет никакого смысла направляться на переулок Королевских первоцветов, ведь ваш дом не там.

Вообще-то, нет, не там – мой дом вообще практически за пределами города, но говорить об этом я, конечно же, не стала.

А мужчина, словно утратив ко мне всяческий интерес, довольно холодно и отстранённо спросил:

– «Шипы розы», «Лунный свет» или «Летний поцелуй»?

И я поняла! Я вдруг со всей ясностью поняла, за кого меня только что приняли!

Если бы кто-то сказал мне, что я буду так сильно радоваться тому, что меня приняли за работницу увеселительного дома для мужчин, я бы отвесила этому человеку хорошенькую пощёчину.

Сейчас же…

Нет, сначала я хотела искренне возмутиться и даже оскорбиться, у меня на то были все основания. Вторым моим порывом было желание рассмеяться… признаюсь, пришлось сильно постараться, чтобы удержать себя в руках.

А потом я поняла: вот он, идеальный шанс!

И, стараясь, чтобы голос звучал печально, я с самым искренним видом солгала:

– Понимаете, я не хотела, чтобы вы узнали…

Тишина в ответ.

– Мне так стыдно, а вы мне так понравились…

Тишина из мрачной вдруг стала какой-то подозрительно-напряжённой.

Осознав, что пошла не туда, я театрально всхлипнула и срывающимся голосом соврала вновь:

– Если хозяйка узнает, что я уходила ночью – не сносить мне головы!

Честно говоря, у меня имелись лишь смутные представления о заведениях подобного типа. Не ведаю, кто у них там главный и какие существуют правила, но, видимо, в своём последнем восклицании я попала прямо в цель.

Не говоря мне ни слова, лорд Редман повысил голос и потребовал у возницы:

– Остановите экипаж!

Свист кнута, ржание коней и карета, сильно покачнувшись, замерла посреди дороги.

Маг всё также молча протянул руку и щёлкнул открываемой дверцей. Я торопливо спрятала лицо в шапку, и сидела так, ничего не видя, пока лорд Редман в абсолютном молчании покидал экипаж.

Покинул. Дверь за собой закрыл, оставляя меня вновь во мраке, и уже так, сидя в темноте, я услышала его слова, обращённые не ко мне:

– Довезите девушку туда, куда она прикажет, – прозвучало холоднее зимнего мороза.

Звон монет, короткий невнятный ответ возницы и удаляющиеся шаги.

Вот и всё.

Лорд Редман, как я того и хотела, убрался из моей жизни, так и не узнав моей личности и не навестив моего отца. Мне ради этого даже убивать никого не пришлось, и девичья честь осталась при мне.

И жизнь прекрасна! Правда, его поведение немного напрягло, а ещё как-то слегка повеяло фальшью, но… мне до этого не было уже никакого дела.

Поэтому, повысив голос, я велела:

– Заведение «Лунный свет», будьте так любезны!

А что? Я временами могу не понимать очевидных вещей, но я совершенно точно не настолько дура, чтобы вот так запросто называть свой настоящий адрес. Приедем мы домой, а лорд Редман, который вообще-то маг, весело прилетит следом. И всё! Конец! Всему конец!

Поэтому мы поехали в бордель.

И я вот вообще не удивилась столпотворению карет возле увеселительного дома. Причём большая часть этих карет была личной, а не наёмной, и среди них я даже заприметила несколько знакомых… Вот эта, кроваво-красная с золотыми украшениями, принадлежит лорду Ведель-Кастр, члену городского совета, а эта тёмно-синяя с двумя запряжёнными вороными скакунами – лорду Лувейн.

Мало того, что по борделям ходят, будучи женатыми, так ещё и не скрывают этого! Я бы на их месте точно взяла наёмный экипаж… хотя нет, я бы на их месте в подобных местах даже и не появлялась.

Мой экипаж остановился, покачнулся – это возница на землю спрыгнул, торопливо подошёл, дверь открыл и затянутую в перчатку ладонь мне протянул.

Натянув на голову шляпку так, чтобы она скрывала приличную часть лица, но при этом не лишала меня способности видеть, я подхватила юбки, приняла руку помощи и попыталась выбраться на улицу.

Попытка была провалена с треском! Трещала ступенька, по которой я съехала лишённой каблука туфелькой, и трещала юбка моего за что-то зацепившегося платья.

И так как я держалась за ладонь возницы, то в момент падения машинально попыталась использовать его в качестве крепкой и надёжной опоры. К несчастью, мужчина оказался против и роль опоры, не говоря уже о крепкой и надёжной, брать на себя попросту отказался. Проще говоря, он чуть не упал сверху меня, но в последний момент всё же опёрся второй рукой о собственный экипаж, устоял и ещё и меня почти удержал.

Во всяком случае, повторного возлежания леди Авель на холодном снегу не случилось.

– Ух, благодарю, – выдохнула я, кое-как вставая нормально и машинально поправляя ладонями шубу.

В этот момент было обнаружено неприятное: перчатка одна! И я даже помнила, где осталась вторая – в той подворотне, где я её с руки стянула, активируя кольцо артефакт!

Да что ж за день сегодня такой?

– Леди, вы пьяны? – Участливо вопросил возница, подозрительно вглядываясь в моё лицо.

Пришлось натянуть шляпку пониже.

И, чувствуя обращённые на себя взгляды других управляющих конным транспортом, я совершенно честно сказала:

– Да!

Нет, вообще я думала сказать «нет», но потом вспомнила свой вид… И, в общем, гордо вскинув голову, самая настоящая леди с самым невозмутимым видом похромала прочь.

И вот иду я, чувствую сопровождающие меня изумлённые взгляды и боюсь даже представить, как со стороны выгляжу.

Но делать нечего, выбора особо не было, так что я пошла дальше.

А у входа в бордель горели розовые фонари. Их странный, непривычный свет заливал всё вокруг и издавал непонятное, но весьма приятное гудение, похожее на игру на пианино. Представляю, сколько денег ушло на создание и поддержание функциональности вот этой красоты.

И вот стоило мне только-только поравняться с входом в сомнительное заведение, как бело-серебряные двери резко распахнулись! И на улицу, чуть пошатываясь, вышел отчего-то крайне довольный, сияющий взором и широченной улыбкой мужчина в безупречном коричнево-золотом костюме. Пальто на мужчине не было – оно летело следом.

– О! – Выдал этот, едва нездорово сверкающий взор остановился на мне.

Очень хотелось передразнить, но я сдержалась и похромала дальше.

Зря.

– Леди, вас что, били?! – Понеслось мне вслед изумлённое.

Скрип снега, быстрые шаги и прямо передо мной выросла мужская фигура, напрочь заступившая дорогу.

Да что же это такое? Вот надо же было именно сегодня из дома выйти и в такие дебри запутаться!

С трудом подавив раздражение, ответила, не поднимая головы:

– Да. Ногами. Идите и разберитесь.

И я сама попыталась мужчину обойти и продолжить движение, но кто ж мне позволил?

Лишённые перчаток широкие ладони легли мне на плечи, удерживая на месте и не позволяя уйти, а незнакомец, который вначале показался мне пьяным, поразительно чётко и серьёзно вопросил:

– Кто это сделал? Где это случилось?

И этот вдруг ухватил мой подбородок двумя пальцами и попытался откинуть мою голову, намереваясь взглянуть на моё лицо.

Ну и наглость, конечно! Ещё чего не хватало, чтобы меня узнали у входа в бордель!

– Уберите руки! – Потребовала я гневно, но довольно тихо, дёрнула головой, освобождаясь из хватки, и сделала шаг назад, избавляясь ещё и от руки на своём плече. – Желаете помочь – замечательно. Уйдите с дороги.

Думаю, приказ звучал бы внушительнее, имей я возможность взглянуть мужчине в лицо. Но так рисковать я не стала, вместо этого опустила голову ещё ниже, по дуге обошла отчего-то застывшего на месте незнакомца и, внезапно почувствовав острую на то необходимость, практически побежала прочь.

Бежать на сломанной туфельке было неудобно. Вот прямо очень неудобно, но выбора, увы, не было.

Дойдя до конца большого здания из бело-розового камня, я свернула в первый же относительно тёмный переулок, торопливо пересекла его и вышла по другую от борделя улицу. Светлую, здесь даже гуляло несколько пар и проезжала мимо пустая бричка, но ловить её я не стала, хотя очень-очень хотелось. Вместо этого свернула вправо, прохромала вдоль длинной улицы, пересекла дорогу, юркнула ещё в одну подворотню… искренне понадеялась, что она не станет последней подворотней, в которую я вхожу, в смысле, что меня сейчас тут не убьют.

Не убили.

Случилось кое-что похуже.

– Мя-а-а, – раздалось жалобное, совсем тихое и отчаянное.

И леди Авель замерла, обостряясь в слух.

– Мя-я-а, – через какое-то время прозвучало повторное, не оставляя никаких сомнений в том, что в тёмной холодной подворотне находился котёнок.

Даже не пытаясь отговорить себя, я развернулась, осмотрела тёмное пространство и позвала, чуть склоняясь к земле:

– Киса-киса-киса…

– Мя-ав! – Мгновенно отозвалась животинка.

И через несколько секунд высунула крохотную белую мордочку из-за сваленных вместе деревянных ящиков.

– Ну же, иди сюда, – позвала я негромко, ёжась от одной только мысли о том, что эта бедолага находилась на улице в мороз, совершенно одна.

Несмело, боязливо, животное шагнуло ко мне навстречу, и я с удивлением опознала в нём абсолютно белоснежного, исхудавшего до костей крылатого котёнка!

Порода эта была выведена искусственно в питомниках, а котята продавались за большие деньги. Внешне эти коты мало чем отличались от обычных – разве что наличием кожаных крыльев, клыков и удлинённого хвоста, ну и вырастали они обычно до размеров пони или крупной собаки… а ещё, поговаривают, имели невосприимчивость к магии, но выяснить это на собственном опыте мне так и не удалось: по непонятным причинам отец отказывался заводить в доме сие неоднозначного, по его мнению, зверя.

В одном я была уверена точно: стоил такой котёнок немалых денег.

И как же так вышло, что теперь он попросту замерзал на улице? Кто мог оставить эту беднягу здесь, в мороз, на верную погибель?

Пока я стояла и размышляла об этой странности, котёнок, видимо, решил, что я была его последней надеждой. И упустить меня он просто не мог!