Новая религия основывалась на учении о могуществе их первожреца. Как утверждалось, он является сыном бога и может воскрешать мертвых и исцелять болезни живых. А Его божественный отец собирает всех умерших под свои знамена для последней битвы. Никаких прямых доказательств не было, но множество отсылок явно привели эльфа к мыслям о том, что культ темного жреца Харастиса каким-то образом переродился в светлый, когда его самого закололи наконечником от собственного посоха и оставили висеть на обозрение города. Затем темный культ канул в лету. о нем просто пропали все упоминания. В то же время явилась дюжина проповедников, что утверждали, будто их жрец, бесславно убитый неверными псами, являлся посланником своего отца и бога и должен был нести свет и радость в этот мир. Полноводным потоком слабые волей люди потянулись к этому учению, вливаясь в него и искренне веря всему, что несли в массы проповедники.

Больше полезной информации он не обнаружил. Но что-то подсказывало, что он на правильном пути. Для себя эльф уже все решил. Он не знал, кто такой этот темный повелитель из видений, почему они у него вообще появились, не понимал, как справиться с неведомой силой противника. Самое важное в этой ситуации было понять противника и найти его слабые стороны. Трудно бороться с силой, о которой ничего не знаешь. А единственный возможный след к этой силе вел в светлый культ. Их цитадель находится в окрестностях столицы людей. Вот туда и решил направиться Лазриэль.

Он надеялся, что в пути видения хоть немного утихнут, но так или иначе, надо что-то делать, что бы спасти народ лесных эльфов.

***

Последующие несколько недель юный маг старался вести себя так же, как и обычно, активно готовясь к путешествию. Утром он отправлялся на полигон магов и занимался там обычно до полудня. Затем отправлялся в закрытые разделы библиария, в поисках необходимых знаний о магии и местах, которые предстоит посетить. Положение сына верховного друида открывало для него многие двери, как и приверженность к классу магов. Спать эльф старался раз в три дня. Реже было уже опасно, а чаще он просто не мог себе позволить.

На уроках магии он изучил заклинания: полог тишины, сияние, огненный шторм, ледяное копье, левитация, волна силы и порыв ветра. На одном из таких занятий, изучая порыв ветра, эльф задумался над природой медитации. Ведь в тот момент, пока маг замыкает разум на самом себе, его тело полностью сосредоточено на поддержании собственного существования. Единственное чем такое состояние отличается от сна, это абсолютный контроль над разумом. Сегодня как раз очередной день, когда он должен погрузиться в кошмар. Если новые знания помогут ему избавиться хотя бы от одной очередной смерти в видении, то он готов пойти ради этого на огромные жертвы. Сразу с полигона магов эльф направился в библиарий

***

Несколько часов торопливых поисков приподняли для него завесу невежества в отношении медитации. Среди старых фолиантов обнаружилось несколько упоминаний о том что медитация, хоть и медленно, но восполняет потерянные силы, а один источник напрямую повествовал о человеке– отшельнике, который умудрился прожить без сна четверть века. И пусть он был великим магом, а Лазриэль всего лишь ученик, но он гораздо более сильный и выносливый, он лесной эльф значит уж также у него получится, а если повезет то и лучше.

***

Вернувшийся домой эльф был в приподнятом настроении, ведь у него в руках появился возможный ключ от оков видения, что не давали его, измученному без сна, телу и разуму полностью отдаться решению проблемы с нежитью.

Взбудораженный открывшейся возможностью, Лазриэль сразу приступил к исполнению своего плана, отвлекшись лишь однажды, дабы отдать жилищу ментальный приказ, вмешаться в его медитацию с первыми лучами солнца. Несмотря на самый разгар дня, он немедля отправился на балкон, удобно устроился и принялся входить в транс. Ему не терпелось проверить свои догадки.

Медитативный транс медленно и неохотно накрыл уставший без сна разум и погрузил во тьму. Сознание мага воспарило над реальностью и устремилось в бесконечность. Там, среди вечности, он мысленно дотянулся до своего разума, с осторожностью принялся прощупывать слабые места своей ментальной защиты и укреплять их. Когда барьер принял вид настоящего щита, он обратился к заклинаниям. Паутина связей каждого заклинания сейчас ярко сияла для него. Видимо погружение сейчас было глубже, чем при обычной медитации. Эльф приблизился к одной из паутин. Приблизился? Он не шел, не летел, он просто передвинулся туда, куда хотел. Интересно, отметил он про себя этот момент. Раньше при медитации они работали с конкретным заклинанием и больше ничего не делали в этом пространстве. Передвижение тут происходило посредством воли, а время течет гораздо медленнее. Это натолкнуло на мысль, что здесь можно упражняться. Развивать свои магические навыки. Усиливать заклинания, укреплять ментальные щиты и становиться все сильнее, пока тело отдыхает.

Он обновил ментальные сети всех своих заклинаний, усиливая их мощь, еще раз нарастил общие щиты, укрепил каналы маны, чтобы она легче и быстрее поступала для создания и подпитывания магии, расширил свой резервуар, чтобы мана не заканчивалась в неподходящий момент. Когда эльф выбирал одно из заклинаний для экспериментов по изменению, тьму ментального пространства разорвало пополам, будто оно треснуло, расколовшись о реальность. Огромные, зеленые щупальца ворвались через разлом, ринулись к месту, где находилось его сознание, опутали, скрутили и резко выдернули наружу.

Он очнулся, впервые за долгое время, ощущая себя полноценным эльфом. Пусть он не отдохнул полностью, но, учитывая количество бессонных ночей, на это и не рассчитывал. Жилище в точности исполнило его указание, на горизонте разгоралось кровавое зарево рассвета. Лазриэль чувствовал себя обновленным. Огромная ноша сброшена с плеч. теперь ничто не отвлекало его от основной цели. Теперь можно сосредоточиться на проблеме некросов. Глубокая медитация позволит ему не спать и сохранять силы и рассудок. Теперь несколько дней усиленной подготовки и можно отправляться в путь.

– Я не позволю разрушить свой мир… прошептал он глядя вдаль. – Победил видения, смогу победить и судьбу…

Глава III Путешествие.

Несколько дней подготовки растянулись на неделю. Именно столько понадобилось Лазриэлю, чтобы незаметно от окружающих собраться в дорогу. Он по прежнему считал, что сам должен изменить судьбу и никого нельзя посвящать в свои планы, чем больше он думал об этом, тем больше убеждался в своей правоте. Ему пришлось продолжать каждое утро заниматься на полигоне магов, вести свои ежедневные дела и только в редкие моменты свободы он мог заниматься подготовкой.

Пользуясь положением сына верховного друида, он получил допуск к закрытым разделам библиария и хранилищу артефактов. В библиарии эльф смог раскопать несколько очень полезных томов, в том числе особенно нужные в далеком путешествии: “Обычаи земель Эллириона”, “Справочник существ и явлений” и “Основы языка темных народов Эллириона“. Последняя, учитывая цель похода, будет весьма кстати. Хранилище артефактов любезно снабдило его походным плащом, эльфийским походным шалашом, сумками с магическим карманом, а самое главное – свитками с базовыми, а также несколькими достаточно могущественными, заклинаниями, которые он может изучить в пути. Уже выходя, он чуть замешкался, его внимание привлек посох, стоящий среди десятков артефактов и, словно задвинутый в дальний угол. Эльф, осторожно обходя пыльные полки, пробрался к посоху. Он лежал на постаменте. Абсолютно черный, словно выкованный из самой тьмы, посох, венчали, искусно вырезанные прямо в навершии, руины крепости.

– Посох разрушения. – Медленно прочитал он название артефакта, затем осторожно, словно опасаясь взрыва, поднес руку к идеально гладкому, непроницаемому древку. Касание не вызвало взрыва или искры единения, ничего необычного. Маг снял посох с подставки, покрутил его в руках, рассмотрел вблизи и понял, что уже не расстанется с ним. он прочен, легок, хорош в ближнем бою и удобен в дороге.

– В конце концов, сыну верховного друида не пристало путешествовать с веткой. – С этими словами посох исчез в одном из магических карманов.

За это время на полигоне магов были изучены туман, вспышка света и поток огня. Эльф наконец смог заняться подготовкой провизии. Понимая, что может уйти очень надолго, а возможно и вовсе не вернется, он пришел к единственному верному решению, забыть о вкусной и свежей пище, а собрать с собой только эльфийский походный хлеб. Пусть он и не столь изысканный, как многие другие яства эльфов, но зато прекрасно утоляет голод, восполняет запас сил и маны. Так, один из магических карманов оказался полностью забит эльфийским хлебом. Лучше перестраховаться, чем недооценить и решать проблему с пищей неизвестно где.

Наконец все было готово. Жаль только, что нет возможности попрощаться с родными. Юный маг не представлял, когда он их теперь увидит и увидит ли вообще. Но внутреннее ощущение не давало ему выбора, он понимал, никто не должен знать. Это только его ноша.

***

Ночь была беспокойной, взволнованный эльф никак не мог погрузиться в медитацию и все, что ему оставалось, так это любоваться проглядывающей в небе, полной луной, наслаждаться прохладой лесного воздуха, облокотившись о перила своего балкона и надеяться, что это не последняя его ночь в родном доме.

***

Непроницаемая тьма “Великого леса” скрывала его от ненужных свидетелей ночного побега. Он точно знал расположение и пути движения всех сторожевых отрядов и постов, а потому спокойно перемещался между ними, предварительно набросив на себя полог тишины. Чуткие эльфийские уши могли даже издалека услышать случайный неосторожный шаг, так что он решил исключить и эту опасность. Так он добрался до границы “Лесного дома”, где возвышалась величественная эбеновая стена. Гордость и отрада лесных эльфов.

Лазриэль остановился у подножия Белоснежной стены, поднял голову и вгляделся в произведение сильнейших друидов , восхищаясь их упорством и изворотливостью. Сплести стену из эбеновых ветвей, растущих прямо из земли, Кто-то очень хотел защититься и создал непреодолимый барьер… до сих пор. И таким он и должен остаться

Эльф много раз обходил эти земли, планируя свой поход, потому он прекрасно знал, что в этом месте, прямо за стеной находится небольшой лысый холм, он не раз его осматривал и мог без усилий представить его себе. Это все, что было нужно для перемещения. Он сконцентрировался, собрал всю свою волю, перенаправил ее на желание оказаться на холме по ту сторону стены и начал сплетать заклинание телепортации.

Полог тишины все еще был наброшен, по этому маг просто бесшумно исчез и так же бесшумно появился на поляне. Расчет оказался точен и патрулей в округе в этот момент не было. Юный эльф осмотрелся, немного постоял, словно решаясь на последний шаг в неизвестность. Бросил последний взгляд на стену за спиной

– Отсюда начинается путешествие, что решит судьбу всего моего народа. Не волнуйтесь, я вас не подведу. – И он сделал самый сложный, свой первый шаг, превозмогая сомнения, еще не зная, чем все завершится, что ждет его в конце пути, а главное, куда он приведет лесных эльфов в конце этого пути. С такими мыслями Лазриэль направился в сторону восходящего солнца, на встречу новому дню… Навстречу своей судьбе.

***

Зоркие, проницательные глаза первого разведчика достаточно хорошо видели в сумраке “Великого леса”. Он видел, как на поляне возле защитной стены в портальной вспышке возникла фигура эльфа. Стандартного хлопка портального перехода не было, значит маг покидает поселение тайно, под покровом тишины или другим поглощающим звуки заклинанием. Эрмортресс может перемещаться через половину континента, а может и по всему, полной его силы никто не знает, сильнейшие маги способны телепортироваться во многие поселения или достаточно далеко, чтобы исключить риск быть замеченными под самыми стенами. Следуя логике, сейчас покинул поселение один из трех начинающих магов или один из двух учеников, но понять, кто именно перед ним мешали темнота леса и расстояние. Тихая смерть понимал, что Верховный маг мог отправить одного из своих последователей с тайным заданием, но без проверки первый разведчик его не отпустит.

– Шорох! – Рядом возник самый быстрый эльф в его группе – Бери с собой Быстроногую, срочно поднимите Верховного друида и Верховного мага. Мне нужно знать, кого из магов они отправили за границы наших владений. Если такого задания не было, тогда выясняйте, кто из магов мог нас покинуть. Если ничего не узнаете, значит поднимайте всех учеников Эрмортресса по очереди, пока не поймете, кого не хватает. Начните с Шиандора.

Двое эльфов растворились в темноте леса так быстро и бесшумно, словно их там и не было. Неизвестный маг тем временем скрылся из вида, он направился в сторону восходящего солнца, видимо в столицу людей. Разведчик повел свой отряд следом за беглецом. Нужно понять, почему лесной эльф, под покровом сумерек тайно покидает свой дом. Восемь бесшумных теней отработанными движениями, не издавая ни единого звука в густом лесу, скользнули вслед за беглецом.

***

На улице было еще совсем темно, а Харнесесс уже торопился в твердыню. рядом бесшумно скользил Шорох. Они прошли в общий зал. Верховный друид устроился на троне и замер с обеспокоенным выражением лица. Разведчик каменным изваянием застыл рядом. Так продолжалось, казалось, вечность. Пока, наконец, двери в зал не распахнулись и в них вошел взволнованный Верховный маг, а следом, ни на шаг не отставая, словно тень, передвигалась Быстроногая.

– Верховный, он покинул “Лесной дом”– Маг слегка склонился с сочувствием и почтением.

– Рано или поздно, но это должно было случиться. – Спокойной ответил друид.

– Да, но я надеялся, что успею получше его подготовить. – Сокрушался Эрмортресс.

– Он взял все необходимое? – Друид приподнял брови в нетерпеливом вопрошении, на что маг только стрельнул взглядом в направлении разведчиков.

– Ах, да, разведчики, вы свободны. Можете доложить Тихой смерти, что он прекрасно выполнил свою работу и мгновенно среагировал. Продолжайте так же, но, покинувший сегодня поселение эльф действует по моему распоряжению. Никаких препятствий ему не чинить!

– Да, верховный, мы можем вернуться на границу?

– Можете… Шорох, передай ему мою благодарность за бдительность, а при личной встречи я еще раз скажу ему спасибо.

Разведчики мигом растаяли, как тени, что исчезают, стоит лишь зажечь свет.

– Эрморт, не томи, рассказывай все, что можешь.

– Не волнуйся, старый друг, твой сын получил доступ в хранилище артефактов, он достаточно умно подошел к сборам в поход, можешь быть за него спокоен, он доберется до цели, какова бы она ни была. Я понимаю твою тревогу, но ты же знаешь, что у нас просто не было выбора.

– Знаю… Но это не облегчает тяжесть груза на мой шее! – Не сдержал эмоций обеспокоенный отец. Что с младшим?

– Мы тысячу раз это обсуждали и продумывали. Сегодня он увидел свою часть. Теперь можно быть спокойными, он будет занят своей проблемой и не помешает под стенами. Хотя от этого сорванца можно ожидать всего.

***

Подумать только. Нежить атакует твердыню лесных эльфов. Таэль’авир никогда бы не представил, что такое возможно, если бы только что не слышал это от отца собственными ушами. Отец попросил их помочь мирным и голос его был таким, что на этот раз лучше было послушаться.

Эльф торопился к окраине, надо начать собирать народ оттуда, чтобы не было суеты. Двоих охранников, что приставил к нему отец, он отправил в разные концы поселения, чтобы собрать сразу всех и не терять лишнего времени.

Многие уже знали, что происходит и сновали туда-сюда. Кто-то успокаивал других, кто-то носился и лишь создавал хаос вокруг, а кто-то просто продолжал делать свои обычные дела, не обращая никакого внимания на происходящее..

Наконец, добравшись до крайнего древа у самой стены, сын верховного друида стал барабанить в ближайшие двери

– Это Таэль’авир, сын верховного друида! Выходите из жилищ, берите только самое необходимое! Сейчас же выходите! Собираемся к твердыне! Нас атакуют! Без паники, просто выходите и собирайтесь к твердыне!

Так он продвигался к центру, стуча во все двери и окна, собирая все больше эльфов на своем пути. Уже влившиеся в поток, помогали организовывать вновь прибывающих, выводили их из домов, не давали паниковать, успокаивали и подсказывали. Достаточно стройной колонной эльфы пробирались. к твердыне, когда, вдруг, один из стариков, оглянувшись назад, замер, ошарашенно глядя за спину Таэлю.

Обернувшись, эльф понял и разделил ужас, написанный на лицах тех, кто уже смотрел в том направлении. По белоснежной эбеновой стене расползалась жуткая черная паутина, занимая все больше места. Он не верил своим глазам, что за магия способна влиять на древнюю, белоснежную стену их поселения?

Он стряхнул с себя оцепенение и скомандовал остальным, так и стоявшим с лицами, полными ужаса

– Поторопитесь!Все в Твердыню!

Эльфы зашевелились, словно нехотя, один за другим, с трудом отрывались взгляды от оскверненной стены, незыблемого, непреодолимого до сих пор символа защиты эльфов от опасностей внешнего мира. И вот сейчас эта защита трещала по швам, разрываемая тьмой.

Таэль прилагая усилия, но увел собранных эльфов к твердыне. Он стоял последним и следил, что бы не возникало паники. Все по очереди проходили внутрь. Остальные группы, собранные со всего поселения уже подошли. Охраняющие его эльфы встали рядом с ним и молча наблюдали, как распространяется тьма по стене. Все маги и воины сейчас находятся с его отцом, а толпа до ужаса напуганных эльфов, что толкается за спиной, не сможет дать отпор даже одному отряду людей, тогда как против них идет орда нежити

От стены сейчас их отделяло расстояние метров в восемьсот, но даже так, чуткие эльфийские уши уловили звук, который он так боялся услышать. Толпа за спиной замерла и молча, в ужасе уставилась на стену, которая явно начала трещать и скрежетать, как высохшая древесина.

– Быстрее! Заходите внутрь! Поторопитесь! Не толкайте друг друга! Помогите тем, кто рядом! Ты, пропусти других. Ты, помоги тем, кто отстал… – Юный эльф раздавал команды резко и уверенно, словно прошел не один десяток боев.

Последние эльфы уже заходили внутрь, когда оттуда послышался полный горечи и отчаяния вопль. Таэль рванул внутрь, безошибочно определил, откуда идет звук и, продираясь сквозь толпу направился туда.

Две эльфийки, сидящие прямо на полу, наперебой причитали и рыдали, обняв друг друга, время от времени разрывали объятья и пытались вырваться наружу, но их удерживали три старика, стоящие рядом. Несколько минут потребовалось , чтобы добиться понятного ответа. Постоянно всхлипывая и рыдая они поведали, что их дети дружат с пеленок и незадолго до нападения они отправились поиграть вместе. Обе думали, что найдут их тут, где собрались все эльфы, но, видимо, дети не слышали тревоги и сейчас находятся где-то у стены в той стороне, откуда атакуют неживые.

Поняв, в каком направлении должны находиться дети, сын верховного друида выскочил из твердыни, растолкав всех, кто еще заходил внутрь, и помчался прямиком туда. Следом из твердыни выбежали двое охранников. Десяток, еще стоящих у входа эльфов, двое охранников и сам Таэль замерли, как вкопанные, глядя на стену. Там, где было самое черное пятно, стена начала вздуваться, увеличиваться в размерах, с оглушительным треском и грохотом разлетелась на щепки, оставив зияющий провал, в который тут же хлынул поток нежити.

Таэль обернулся и приказал всем зайти внутрь, а сам рванулся к стене, забирая немного правее от пролома. Он бежал так быстро, как только мог. Грива белых волос развевалась сзади. Клинки в его руках, казалось рвались в бой. За ним, не отставая ни на шаг мчались два охранника. Статные эльфы были облачены в стандартную эльфийскую кольчугу зеленого цвета, всюду гравированную эбеновыми листами. В одной руке у каждого был большой щит в форме того же листа, а другая сжимала полуторный изогнутый эльфийский меч.

Первые стрелы засвистели мимо них. Стрелки-скелеты не отличались особенной меткостью. Конечно, вблизи все уже не будет так просто. Нужно было торопиться. Таэль резко свернул вправо и побежал вдоль улицы, петляя между древо-домами, не переставая постепенно сворачивать направо. По его прикидкам, где-то там и должны быть дети, которых он ищет.