– А внешностью он обладал такой же, как и почтальон из мультфильма «Простоквашино». С такими же усами и длинным носом. Мы его за глаза так и прозвали: почтальон Печкин. Так вот, когда мы добрались до Шинданда, то случайно оторвались от основной колонны. Связались с Куругом, и он приказал не въезжать в город, так как там могли находиться душманы. Не доехав около трех-четырех километров, мы решили разбить лагерь, чтобы провести ночь. Поступили сведения, что в Шинданде орудует группировка полевого командира Гульбедина Хекматияра. Этот человек славился своей жестокостью, особенно по отношению к нашей армии. Но помимо этого он также занимался производством героина и последующей его торговлей, получая благодаря ей хорошую возможность содержать немаленькую армию головорезов.

В то время, когда наша сороковая армия находилась в Афганистане, поставкой героина занимался только Гульбе- дин. А сейчас находящиеся там натовские войска раскрутили этот бизнес настолько, что оттуда этот товар поставляется по всем американским базам в мире, которые, естественно, никто не контролирует. Теперь Афганистану невыгодно выращивать что-то еще, да и для самого наркотика там весьма подходящий климат.

– Неужели они чувствуют себя настолько свободно? – поразился Манэ, повернувшись ко мне.

– Конечно. Ведь кто станет проверять военно-транспортные самолеты американских войск, летящих на свои же военные базы в различные регионы? Но я отвлекся…

Разбив лагерь, мы выставили небольшую охрану и разошлись по своим местам. Водители и механики, утомленные тяжелой дорогой, почти сразу отключились. А я, видимо, из-за нервного перенапряжения и постоянного ощущения нависшей опасности, совсем потерял покой. Я переживал, что молодые повара-караульные могут потерять бдительность и заснуть, и тогда нам точно не избежать бойни. А ведь нападение действительно могло произойти в любой момент. Нас уже наверняка обнаружили и провели разведку, тем более что местные довольно тесно сотрудничали с боевиками и, не раздумывая, сдали бы нас душманам.

В какой-то момент усталость все-таки возобладала надо мной, и я заснул. Не знаю, сколько точно прошло времени, но пробудился я словно от толчка. Лихорадочно оглядевшись по сторонам, я понял, что все еще спят. Но заснуть снова не решился бы ни за что на свете. Разбудив своего сменщика, твоего земляка, я велел ему не спать и попросил рассказать о своей родине и своем народе. Мол, мне очень интересно про него побольше узнать. Он и рассказал, что большая часть дунган проживает на севере Китая, и живет их там около десяти миллионов.

Арабы тогда занимались распространением ислама, а китайцы, впервые за собственную историю, решили захватить побольше земель там, где проходил Великий шелковый путь, чтобы повысить свои доходы. Мусульмане победили в той войне, но затем остановились и дальше не пошли. Тогда две великие державы решили заключить мир и начать торговлю друг с другом. Так купцы из стран ислама приезжали по торговым делам на восток, подолгу оставались там и постепенно стали заключать браки с местными девушками. За века такой торговли из семей арабов персов с китаянками появился целый народ, внешне очень похожих на китайцев, но придерживающихся мусульманства, что Китайской империи было поперек горла. Впрочем, власти так и не смогли заставить дунган отказаться от своей веры и в конце концов признали их независимость свободу.

– Да, – перебил мой рассказ Манэ, – мы малочисленны, но образованны и очень предприимчивы. Среди нас много хороших бизнесменов.

Я кивнул, соглашаясь, и продолжил:

– Так вот, что касается дальнейшей истории, которую мне поведал мой сослуживец: после невиданного восстания против пекинских властей вы бежали в российскую Среднюю Азию, где и получили новое название – дунгане.

Я немного помолчал, обратив взгляд к окну. Движение замедлялось из-за намечающейся пробки, дорожная линия в навигаторе окрасилась кроваво-красным.

– Чем в итоге закончился ваш поход? – простодушно поинтересовался водитель.

– Мой напарник в конце концов уснул, и я не стал его будить. Решив справить нужду, я покинул кабину, встал у заднего колеса и вдруг услышал странный звук, похожий на сдавленный стон. Я замер и прислушался. Тишина. Больше ни единого шороха. Но ведь мне не показалось! Я припал к земле, полежал какое-то время, обратившись в слух, но все было тихо. Но расшалившиеся воображение уже вовсю подкидывало мрачные картинки того, как боевик надавливает коленом на горло нашему часовому, и тот хрипит, задыхаясь.

Стараясь издавать как можно меньше шума, я пополз к тому месту, откуда раздался стон. Так получилось, что «Урал» я поставил у песчаного обрыва, чтобы защитить себя от нападения с той стороны. Вторая машина располагалась в метрах пятидесяти от нашей, а немного впереди, в метрах ста, стояла боевая машина пехоты. Получался этакий ромб. Караульные должны были стоять у второго «Урала», но видимо, чтобы не заснуть, они все время ходили по внешнему кругу нашей стоянки.

Преодолев уже около двадцати метров, я вдруг расслышал шепот и разозлился: вот же гады, значит, лежат себе там и болтают! И только я хотел крикнуть им что-нибудь нецензурное, как внезапно заметил в темноте две высокие фигуры, явно не тянущие на наших молоденьких поварят. Они шли, слегка пригнувшись, медленно, крадущимися шагами, и шли прямо на меня. Вот и приехали, подумалось мне. Вырубить их, связать и бросить в кузов машины, было бы, конечно, замечательно, но в реальности шансы одолеть двух вооруженных боевиков равнялись практически нулю. Хотя бы потому, что честного боя в принципе не предполагалось. Я машинально сунул руку в карман и обомлел: кожу приятно холодил металлический корпус гранаты. Ну что ж, с ней, родимой, и умирать не так страшно. Я уже хотел было выдернуть кольцо, как боевики внезапно притормозили, что- то прошелестели и направились в другую сторону. Видимо, собирались обойти машину со стороны обрыва…

Пройдя мимо меня и моей надежды на геройскую смерть, они уже практически подошли к носу машины, как вдруг в этот момент открылась дверь и на подножку «Урала» спрыгнул Мурад. На груди у него болтался укороченный автомат, а брюки уже были чуть приспущены. Я едва не застонал от досады, а парень поднял голову и встретился с боевиками взглядом. И хотя между ними оставались не меньше десяти метров, я понял: прицелиться он все равно не успеет. С разряженным-то автоматом… И оценив обстановку, я выдернул чеку и крикнул:

– Ложись, бача! Лежать, душманы!!

Уже готовые вонзиться в грудь Мурада лезвия ножей застыли и моментально повернули хищные клювы в мою сторону. Но человек с гранатой в руке представлял для них нешуточную угрозу, и боевики замерли. Они оказались зажаты с одной стороны моим напарником с автоматом, а с другой – мной, готовым в любую секунду бросить снаряд. В немом оцепенении прошло несколько бесконечно долгих секунд, а потом я крикнул:

– Мурад, стреляй!! – И вжался в землю.

Автоматная очередь прорезала густую пустынную ночь, и было слышно, как пули со свистом разрывают человеческую плоть, лишая ее шанса на следующий вдох.

– Ого! – воскликнул Манэ. – Вы что, прямо так их и уложили?!

А потом с ехидцей добавил, поглядев на меня:

– А вы, когда в туалет идете, всегда с собой берете гранату?

– Не всегда, дорогой, – спокойно сказал я. – Только там была особенная ситуация: мы одни в пустыне, неподалеку рыщет враг. Сам понимаешь, любая беспечность может очень дорого обойтись. А вообще, когда мы в Афгане ходили в кишлак или, например, в магазин, то автомат с собой обычно не брали. Особенно если ходили по одному или по двое.

– А это почему? – удивился водитель.

– Автомат очень ценится у местных жителей, и их таким образом можно спровоцировать на нападение. Да и неудобен он, честно говоря, в ближнем бою. То ли дело граната: схватил, выдернул чеку и бросил – всех и уложил. Поэтому носить снаряд с собой мы привыкли.

– Ну, в принципе, да, логично, – хмыкнул шофер. – Но почему они именно к вашей машине направились? Не лучше было бы захватить этот маленький танк?

– Может, и лучше, только в БМП еще нужно залезть. Он изнутри закрывается теми, кто в нем сидит, и все люки задраены. Попробуй, влезь. К тому же им еще и управлять нужно уметь. А мой «Урал» был забит боеприпасами, автоматами и гранатами Ф1, у которых радиус поражения около двухсот метров. Плюс сама машина новая, с высокой проходимостью; они наверняка слюной от жадности захлебнулись. – Я усмехнулся. – А вот если бы я все-таки кинул гранату, то грузовик тоже вполне мог сдетонировать. Поэтому я постарался потянуть время и дать Мураду возможность зарядить автомат.

– А те часовые? Остались в живых?

Я покачал головой:

– К сожалению, мы нашли их мертвыми, с перерезанным горлом. Видимо, они все-таки заснули, потому как следов сопротивления мы не обнаружили. Душманы сработали быстро и тихо. После, осмотрев территорию и осветив ее ракетами, мы убедились в том, что они явились одни, без подкрепления…

– То есть они надеялись захватить боевую машину всего лишь вдвоем?! – не выдержал Манэ.

– И это им почти удалось, – мрачно напомнил я, – если бы мне не захотелось отлить.

– Да уж, – невесело промямлил парень, видимо, ярко представив исход.

– Жадность фраера сгубила. Не захотели ни с кем делиться, вот и…

Резкий визг тормозов оборвал нашу беседу, и я полетел вперед. Увидев стремительно приближающийся зад внедорожника, схватился за спинку кресла, чтобы смягчить толчок. И в эту самую секунду снова раздался свист шин, и я ощутил еще один удар, который-таки впечатал мое тело в переднее сиденье.

Манэ громко выругался на своем дунганском наречии, саданул кулаком по рулю и вылез из машины.

Из внедорожника выскочил взволнованный, слегка полноватый мужчина лет пятидесяти и с решимостью барана попер прямо на парня:

– Едрить тебя через коромысло, ты куда смотришь, урод?! Дистанцию не держишь! Я тебя заставлю мне новую машину купить!

Он злобно сверлил Манэ взглядом и поминутно облизывал верхнюю губу с редкими толстыми усиками, чем-то похожими на лобковые волосы.

– Давайте успокоимся! – велел я громко, чтобы хоть как-то переключить его внимание.

– Что вы все встали-то? – раздался позади веселый женский голос, а через секунду к нам приблизилась его обладательница. Роскошная брюнетка в черном шелковом платье