А особенная прелесть происходящего заключалась в том, что сначала настоящую цель погони видели только вампиры, поскольку от инкассаторов и полицейских «Фиат» скрывал наведённый морок. Однако выскочив на оживлённую улицу, Фатма отключила артефакт – чтобы другие водители её видели, – оставив только искажающий машину и пассажиров морок, и сразу же оказалась под пристальным вниманием полиции. Слишком высокая скорость. Слишком агрессивное вождение. И слишком профессиональное – реакция Фатмы превосходила человскую, поэтому «Фиат» – точнее, не совсем «Фиат» – поражал окружающих не только скоростью, но и точностью перемещений по стамбульским улицам.

Однако долго так продолжаться не могло.

– Они блокируют район! – сообщил Лебра. Запрыгнув в машину, шас тут же настроил рацию на полицейскую волну и надел наушник аудиотолмача.

– Вырвемся?

– Не уверен… – Одновременно Лебра подключился к полицейскому серверу, вывел на планшет карту города и поморщился, глядя, как стремительно краснеют улицы. – Инкассаторы сгустили краски, сообщили, что была перестрелка и есть раненый, так что полицейские будут действовать жёстко.

– Откуда у вас эта машина? – поинтересовался Копыто. – Была же другая.

– Я навела морок, идиот.

– Не называй меня идиотом.

– А как тебя называть?

– Я денег добыл.

– Мы потратили больше на то, чтобы тебя вытащить, – рассказал шас, поскольку Фатма как раз вписывалась в трудный поворот, оказавшись на узкой односторонней улочке. Но скорость не сбросила, вызвав панику у местных обитателей. Мотоциклисты ухитрились повторить манёвр, одна из полицейских машин тоже. А вторая не справилась – врезалась в угол здания, а через секунду в неё вошёл броневик.

– Вы потратили больше. А я – ничего.

– Потому что стащил у нас артефакты.

– Не стащил, а взял попользоваться. Зарядите снова.

– «Паутина» одноразовая.

– Она больше не нужна.

– Может, выкинем его? – спросила Фатма.

– И куда он пойдёт?

– Деньги у него есть – вернётся в Город.

– Я в Город не хочу, – испугался уйбуй. Обернулся, увидел никак не отстающих мотоциклистов и потянулся за пистолетом: – Хотите я их перестреляю?

– Сиди смирно! – рявкнул Лебра. – Ты уже достаточно натворил!

– Откуда у него пистолет? – процедила Фатма.

– Откуда у тебя пистолет?! – опомнился шас.

– Не отдам! – отрезал Шапка. И тут же взвизгнул: Фатма так резко повернула направо, что уйбуй ударился головой о дверцу. – Осторожнее!

Но его никто не слушал.

«Фиат» въехал в ещё более узкий переулок, скорость пришлось сбросить, а вот вампирам – не так сильно. Они оказались совсем рядом, Лебра высунулся из окна и бросил в них последнюю «паутину».

– Есть!

Запутавшиеся кровососы вновь валятся на землю, около них останавливаются полицейские, «Фиат» делает ещё два поворота, превращается в «Субару» и медленно выезжает на широкую улицу, законопослушно вливаясь в автомобильный поток.

* * *

«Руководство “Тиградком” приносит извинения за перебои, в том числе продолжающиеся, в работе сети. Испытанные пользователями неудобства связаны с саботажем, устроенным некоторыми сотрудниками, в том числе высокопоставленными, которые обязательно понесут заслуженное наказание…»

(«Тиградком»)

«Мы сделали всё, что смогли, и наша совесть чиста. Мы не отдали новым хозяевам базу данных “Тиградком” и не продались сами. Мы – это те сотрудники “Тиградком”, которые не принимают случившееся и считают, что в Тайном Городе произошёл переворот. Мы не понимаем, как это стало возможным, не знаем, чем всё закончится, но призываем всех, кому небезразлична судьба Тайного Города, и тех, кто разделяет наши ценности, присоединиться к нам в стремлении вернуть Городу настоящее лицо. А пока мы объявляем о создании нового, абсолютно независимого информационного канала, из которого вы сможете узнать правду, правду и ничего, кроме правды…»

(«MG online»)

* * *

Турция, Стамбул

– Ты совсем идиот?

Фатма крепилась всю дорогу. Сначала – потому что нужно было уходить от погони, следить за дорогой и преследователями, когда оторвались, поняла, что качественной головомойки сидящему на заднем диванчике уйбую не получится – нужно видеть его глаза, и терпела. Даже во дворе, выйдя из машины, не стала ничего говорить – молча зашла в подъезд, поднялась на этаж Копыто, дождалась, когда он впустит их в квартиру, и вот тогда…

– Кретин!

– Что я сделал?! – попытался огрызнуться уйбуй, который уже поверил, что разборок не будет.

– Ты знаешь, что сделал!

– А главное – зачем?! – поддержал подругу Лебра.

– Вы сами говорили, что нам нужны деньги! – Копыто выставил перед собой два мешка с турецкой наличностью. – Вот!

Фатма брезгливо посмотрела на добычу:

– Мы тебя просили добывать деньги?

– Нет.

– Тогда зачем ты ограбил броневик?

– Кто-то должен о вас позаботиться!

– Я тебя сейчас загрызу!

– Ты… эт-та… не горячись, ладно? – К угрозе Фатмы уйбуй отнёсся настолько серьёзно, что стал слегка заикаться. – Н-не надо вот эт-того здесь.

– Ты даже не представляешь, как сильно мне хочется порвать тебя на куски, – негромко произнесла девушка, глядя дикарю в глаза.

В её голосе не было угрозы. Совсем. И говорила Фатма тихо. Однако Копыто вспотел.

– Н-не ннна-адо. – И сделал маленький шажок к Лебре.

– На меня не смотри, – тут же сказал шас. – Я до сих пор в бешенстве.

– А чт-то я такого нат-творил?

– Ты нас подставил.

– Я помочь хотел.

Лебра и Фатма переглянулись, как будто беззвучно перебросились фразами, и Копыто, понимая, что «говорят» они о нём, дрожащим голосом продолжил:

– Мы сидим тут, бедствуем, вы всё время напрягаетесь… – заикаться он перестал. Видимо, паническая атака закончилась.

– Мы не напрягаемся!

– …вот я и подумал: чего бы мне, такому сильному и умному, вам не помочь?

Копыто по очереди оглядел друзей и умильно улыбнулся.

Фатма пожала плечами и молча вышла из квартиры.

– Собирайся, сильный и умный, – буркнул Лебра, проводив девушку взглядом. – Мы уезжаем.

– Далеко?

– В другой город.

– Почему? – После ухода Фатмы уйбуй заметно осмелел.

– Потому что здесь нас будут искать.

– А куда мы поедем?

– Расскажу, когда поедем.

– Чего вредничаешь?

– Мы тебя ещё не простили.

– Ладно, ладно… – Копыто оглядел мешки, которые до сих пор держал в руках, и поинтересовался: – Деньги пересчитывать будем?

– Сожги их, – коротко приказал Лебра.

– Сжечь?! – Уйбуй сначала возмутился – ведь речь шла о его добыче! А затем изумился, поскольку не ожидал, что шас предложит уничтожить деньги.

– Нельзя оставлять следы.

– А как же мы без денег?

– Придумаем что-нибудь.

– Ограбим банк в другом городе?

– Ограбим, но иначе, – пообещал шас.

– Как?

– Сидя за компьютером.

– Ты хакер, что ли? – тут же осведомился Копыто. – Меня научи!

– Для начала тебе нужно освоить вот это. – Лебра сунул уйбую учебник арифметики на турецком языке и направился к дверям: – На сборы у тебя полчаса.

* * *

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь

Москва, проспект Вернадского

Объединить Чудь…

Цель, безусловно, достижима, поскольку возможно всё: чёткое планирование, упорный труд и достаточные ресурсы позволят добиться нужного результата, каким бы нереальным он ни казался. Другой вопрос – как? Какой ценой? А главное – когда? Сколько времени понадобится на достижение цели? Если приложить усилия, любое общество, какие бы потрясения ни случились, однажды вновь станет единым. Но вряд ли Яргу устроят годы, которые на это потребуются – на излечение ран и достижение подлинного согласия. Ярге нужен результат здесь и сейчас, за считаные дни, возможно – считаные недели, не больше, но для настоящего результата этого времени мало – можно будет получить лишь его видимость.

Интересно, понимает ли это Ярга? Разумеется, понимает, он самый умный из всех, с кем доводилось общаться де Ларсу. Но раз понимает, но всё равно требует, что это может означать? Что ему плевать? Сомнительно – ставки слишком высоки, чтобы плевать на настроения Великого Дома. Тогда чего же он хочет?

«Он хочет получить настоящий результат и поэтому не изменил меня, – сказал себе рыцарь. – Консулу нужен нестандартный ход, исполнитель, способный зажечь и увлечь за собой подданных, а переделанные на это не способны. Но когда надобность в ярком лидере отпадёт…»

Что будет тогда?

Барс усмехнулся. Грустно усмехнулся, потому что отдавал себе отчёт в том, что будет, когда Ярга решит, что контроль над Орденом достаточно прочен, чтобы поручить его марионетке. Несмотря на все уверения и обещания.

«Он меня переделает…»

При этом де Ларс догадывался, что глобально в его восприятии мира ничего не изменится: он будет ненавидеть врагов, любить жену, собирать марки, принимать участие в дружеских попойках, и ко всему этому добавится преданность Ярге. Один маленький штрих к большому полотну. Однако Барс… не хотел этого. Совсем не хотел. Да, ему будет безразлично, да, он ничего не поймёт, когда это случится, просто не заметит, что перестанет критически относиться к некоторым вещам, но не хотел. Сейчас не хотел. И это нежелание было ещё одной причиной, не позволяющей ему радоваться предложению возглавить Орден.

Он не верил.

Не верил, но знал, что должен сыграть роль, потому что намеревался удержать Великий Дом Чудь от внутренних распрей. Любой ценой.

И для этого… в том числе – для этого, он собрал в тронном зале Замка Большой Совет. Ну, как большой – как получилось.

Самым большим представительством могла похвастаться гвардия: несколько командоров войны, самых сильных боевых магов Ордена, руководители подразделений, уважаемые и заслуженные ветераны, чьё слово способно повлиять на мнение рядовых чудов? – гвардия была основой вооружённых сил Ордена, по ней Ярга бил в первую очередь, обращая в преданных последователей тех, кто мог – кто должен был! – стать его злейшими врагами. Но обратить успел не всех, поэтому среди присутствующих командиров были обладатели приставки «исполняющий обязанности»…

Что же касается лож, то все магистры – все! – предпочли покинуть Тайный Город, а с ними уехали многие рыцари. Вместе с семьями. И увезли с собой всех талантливых подростков – детей, за которых боялись больше всего. И не просто уехали, поспешив покинуть Город на время политической турбулентности, а спрятались, закрывшись от поиска или повесив на себя многотысячные «пчелиные рои». А безостановочно работающая фирма «Шась Принт» обеспечивала беглецов поддельными документами и кредитными карточками, причём оперативно и за символическую цену – по слухам, затраты оплачивал Тёмный Двор. И за несколько последних дней численность Ордена уменьшилась почти наполовину.

В Зелёном Доме такого не произошло – там власть перешла в руки ставленников Ярги постепенно, хоть и с большой кровью. А вот подвергшиеся молниеносной атаке чуды среагировали неожиданно – спрятались. И продолжали разбегаться.

А на лицах тех, кто пришёл, де Ларс не замечал особой радости. И хорошо видел – по лицам, – кто выслушал «слово», а кто пока оставался собой. Обращённые улыбались, остальные ждали начала действа. И когда Барс разглядел разницу, он почувствовал острое желание быть обращённым. Но только на эту церемонию. Провести её, не задумываясь о том, что будет, а потом снова стать нормальным.

«Нормальным…»

Слово резануло очень сильно и больно, потому что одновременно де Ларс окончательно осознал, что не считает обращённых нормальными. И никогда не будет считать.

Они стали другими.

Навсегда.

Де Ларс поднялся на три ступеньки, остановившись на середине пути к трону, и обвёл зал медленным взглядом, разглядывая штандарты лож, эмблемы магических мастерских и флаги наиболее знатных родов. И рыцарей, облачённых в парадные одежды классического образца: ни одного костюма современного кроя, только плащи, камзолы, сапоги и оружейные пояса. И полная тишина в тронном зале – рыжие понимали, что услышат нечто очень важное, и не мешали де Ларсу собраться с мыслями.

– Гордая Чудь! Гордая, храбрая Чудь! Я обращаюсь к тебе, а значит, – к каждому из нас! К каждому рыцарю, а значит, – к себе. Я стою перед вами, братья, и говорю – для вас и для себя. Я говорю о том, что мы всегда были свободными. Всегда сильными. И всегда жили так, как считали правильным. Мы отвечали ударом на удар и добивались всего, чего хотели! В нашей истории было много побед и много тяжёлых дней. Мы падали и снова поднимались, чтобы идти вперёд. Только вперёд – к новым победам. К нашей славе!

Де Ларс выдержал паузу. Машинально. Потому что в подобных моментах чуды всегда начинали кричать, поддерживая оратора, однако промолчали: одни – потому что послушно ждали продолжения речи, другие – потому что не хотели выражать эмоции. Поэтому пауза получилась глупой и неловкой.

– Сейчас мы переживаем трудный период. Великий магистр де Гир покинул Тайный Город, и есть серьёзные основания подозревать, что он совершил преступление, что он виновен в смерти мастера войны де Лаэрта. Я не знаю, так ли это. Я не знаю, что побудило де Гира убить мастера войны и бежать из Замка. Возможно, у него были веские причины. Возможно, де Гир сошёл с ума. Я не знаю, но сделаю всё, чтобы узнать правду и восстановить справедливость! Если Франц де Гир виновен – он понесёт наказание!

На этот раз его поддержали – кто-то выкрикнул: «Да!», кто-то засвистел. Однако для большого тронного зала такой поддержки было явно маловато, и возгласы быстро затихли.

– Братья! Бегство Франца де Гира не только вызывает вопросы, но требует от нас принять решение о власти. Орден не может и не должен быть неуправляемым!

– А что говорит закон?! – осведомился один из командоров войны.

– Пусть скажет закон! – поддержал его исполняющий обязанности магистра Мечей.

– Пусть будет закон!

– Закон гласит, что мы обязаны выбрать походного магистра! – На взгляд де Ларса, должность называлась весьма неудачно, однако чуды всегда отличались воинственностью, а не утончённостью, названия выдумывали прагматично, не задумываясь о красоте слога, да и переписывать привычный устав никто не собирался. Название, каким бы корявым оно ни было, не имело значения, потому что походный магистр получал полную власть над Орденом и одновременно занимал должность капитана гвардии, что существенно упрощало стоящую перед Барсом задачу.

– Да!

– Пусть скажет закон!

– Нам нужен походный магистр!

Кричали обращённые, которые точно знали, когда и как нужно поддерживать де Ларса. Остальные молчали, но сейчас это всех устраивало: главное, чтобы не протестовали.

– Тогда давайте проведём выборы, – согласился де Ларс и скромно сошёл в зал.

В тронном зале вновь возникла пауза: чуды принялись оглядываться, выискивая самого старого из присутствующих. Нашли – им оказался Ян Орин, один из мастеров Бестиария – и попросили подняться на подиум. Старик, разумеется, был готов к такому развитию событий и сразу взял быка за рога:

– Я не стану отнимать ваше время и скажу просто: нам нужен магистр! Ордену нужен магистр! Кто-то должен принимать решения и брать на себя ответственность за их исполнение. Кто-то должен стать главным в эти трудные дни, стать тем, кто поведёт за собой великую Чудь. И оглядываясь вокруг, я вижу только одного рыцаря, способного сплотить нас, – это командор войны де Ларс. Я верю ему. Я видел его в бою и знаю как командира. Я не сомневаюсь в его честности и благородстве. И я предлагаю Барса де Ларса на пост походного магистра. – Выдержал паузу, позволив прозвучать одобрительным выкрикам, и продолжил: – Кто-нибудь хочет предложить другую кандидатуру?

Возникла короткая пауза, после чего Эдуард фон Кок сделал шаг вперёд:

– Я считаю, что командор войны Морон достоин должности походного магистра не меньше, чем де Ларс.

Его тоже поддержали, но гораздо тише.

– Я принимаю кандидатуру Морона, – кивнул старик. И вновь обратился к собранию: – Есть другие желающие предложить себя или своего друга на пост походного магистра?

Тишина.

Обращённые свою роль сыграли – обеспечили де Ларсу «технического» соперника, а нормальные принимать участие в фарсе не рисковали.

– Если кто-нибудь знает причину, по которой Барс де Ларс или Густав Морон не могут претендовать на пост походного магистра, пусть он назовёт её сейчас.

Тишина.

Несколько секунд Орин вслушивался в неё, после чего поднял правую руку:

– Объявляю открытое голосование!

Главное преимущество выборов походного магистра заключалось в том, что не требовалось присутствие всех или большинства чудов. Это ведь поход! Поэтому учитывались только голоса присутствующих. В боевых условиях данное правило имело глубокий смысл: если отряд или целая ложа оказывались вдали от основных сил и по каким-то причинам теряли главного командира, они должны были выбрать походного вожака. И выбирали те, кто в данный момент мог и должен был выбирать. Сейчас же простота назначения походного магистра оказалась на руку тем, кто решил перехватить власть.

– Пусть поднимут руки те рыцари, которые хотят видеть своим вождём Барса де Ларса!

И Барс вздрогнул, увидев, сколько чудов его поддерживает. На мгновение… всего на одно мгновение ему стало по-настоящему хорошо. Он забыл о происходящем и почувствовал прилив гордости – за себя.

На мгновение.

– Теперь пусть скажут своё слово сторонники Густава Морона.

Меньше. Много меньше. Старик всё равно пересчитал голоса, как того требовал закон, однако ещё до того как он закончил, среди сторонников де Ларса началось ликование. А когда Орин объявил:

– Наш новый походный магистр! – рыцари не удержались – бросились к Барсу, подхватили на руки и понесли по залу. Пока – не на трон. Но только пока. Понесли, смеясь и крича. Признавая его вожаком и готовые служить… Но ему ли?

Ведь он просто возглавил Орден.

* * *

«К происходящему можно относиться как угодно, однако все побывавшие на церемонии журналисты, включая независимых блогеров, отметили, что выборы походного магистра Ордена прошли со скрупулёзным соблюдением древних законов, и Барс де Ларс стал временным главой Ордена по всем правилам. И может с полным основанием требовать от чудов исполнения своих распоряжений. Первым указом походный магистр приказал провести тщательное расследование обстоятельств смерти капитана гвардии де Лаэрта и исчезновения Франца де Гира…»

(«Тиградком»)

«Чудь обрела временного лидера! Законность проведённого голосования не вызывает вопросов – оно прошло при свидетелях, в том числе на церемонии присутствовали представители Зелёного Дома, однако сам факт скоротечного проведения выборов оставляет неприятный осадок. Никто не знает, кто убил капитана де Лаэрта и почему бежал Франц де Гир. Формально великий магистр не смещён, поскольку нет доказательств его преступных действий, то есть в настоящий момент де Гир остаётся законным главой Великого Дома, и в Чуди официально установлено двоевластие…»

(«MG online»)

* * *

В обычное время, то есть когда Источник магической энергии работал в нормальном режиме, охота за беглецами представляла собой увлекательное противостояние, сюрприз в котором могли преподнести обе стороны: одни делали всё, чтобы найти, другие – чтобы не попасться. А поскольку и охотники, и добыча работали на стыке магических и самых современных человских технологий, схватка требовала не только осторожности, но ума и знаний.