Глава 2.

Вернулся в свою крепость я со смутным ощущением, будто где-то под боком живёт самый настоящий скрытый ковен ведьм. Скрываются от церкви, все поголовно – маги, да и детишки очень уж… взрослые реакции демонстрируют. Надо с этими ребятами взаимодействовать предельно осторожно. Не забываем, что среди «богов» есть и самые настоящие злые твари.

Тем не менее о сотрудничестве мы договорились легко. Вопрос помолвки детей отложили до появления у меня хотя бы способности оплодотворить свою жену, а в остальном Менгерийское герцогство перешло под мой контроль. Ада соглашалась со всеми моими экономическими и политическими требованиями, оставив за собой только титул и пост «наместника». Да, наследование земель я не упразднял совсем, но постепенно трансформировал в наследование частной собственности. Поместья передавайте по наследству сколько хотите, но государственные должности – только через меня. Да, наследник Ады (как и наследник всех остальных титулованных дворян на моей территории) был первым претендентом на титул наместника своего куска территории. Но теперь герцогство я мог вообще без всяких заморочек отнять, подыскав управляющего получше.

Естественно, дворянам такой расклад не нравился, но выбора я никому не оставлял, а моя «дружина» охлаждала желание качать права. К тому же не одним кнутом едины, наместники становились первейшими участниками новой экономической политики, имея возможность собирать налог в свою пользу (а уже потом с собранного платить долю малую мне). И это при немаловажном пункте – в развитие земель вкладывался в первую очередь я своими средствами. Наместник мог поучаствовать (и они участвовали), однако гарантией экономического развития выступал я сам. Самым сложным для дворян было сломать устоявшийся шаблон: дворянское достоинство опирается на владении землёй.

В будущем налоговый орган, естественно, будет выведен из-под местного самоуправления. Принцип разделения властей, налоговые и судебные органы должны иметь параллельную иерархию, независимую от местного самоуправления, подчинённую мне, как верховному правителю. Однако для создания таких органов мне потребуются юристы в представительных количествах, которых пока нет.

В Предельном я с обеих ног влетел прямо в праздничные мероприятия. Санни постарался. Как-то так получилось, что я своей реформаторской деятельностью поломал людям все досуговые мероприятия. Раньше же как было, большая часть праздников была напрямую взаимосвязана с сельским хозяйством, праздники не с датой в календаре ассоциировались, а с некими периодами работы крестьян, окончания одной деятельности и начала другой. А здесь я, взял и всех крестьяне от земли-то оторвал. Даже циклы работы сбил напрочь, у меня ведь химик под рукой, даже парочка, и есть удобрения. А удобрения позволяют в известной степени влиять на ход жизни растений. Окультуривание, опять же, начали, но это дело десятков лет точно. Первую полноценную теплицу нормального масштаба ещё построили. Столько стекла угрохали, чуть ли не золотая по местным меркам.

В общем, чтобы люди не скучали, моя академия искусств выдумала проводить различные гуляния, экспериментируя с содержанием и формой праздника, а там уж что людям по вкусу придётся. Принцип «культура для масс» у нас блюли строго.

– Я же не заставляю тебя речь торжественную читать! Просто ручкой им помаши! – уговаривал меня гном.

– Зачем? – прямо спросил я.

– В смысле? – не понял вопроса Санни.

– Зачем моя не совсем мёртвая физиономия на празднике? Зачем меня видеть населению города?

Гном, наряженный в торжественный костюм, крякнул.

– Так ты же благодетель! Не забывай, мой мёртвый друг, народ тебя очень любит и ценит!

– Да ладно?

Санни пожал плечами, сохраняя вид воодушевлённый и уверенный.

– Ну, в губы целовать, пожалуй, не станут, но Арантир! При тебе нет голода, нет бандитов и есть работа. Хочешь, верь, хочешь, нет, этого уже достаточно для вполне уверенной народной любви.

Хмыкаю:

– А что? Прям никто не шепчется, что это жду подходящего момента, чтобы всех в нежить обратить?

Гном немного потерял воодушевления, да и уверенности поубавилось.

– Есть и такие, не отрицаю. Хотя должен заметить – получают они по морде регулярно за подобное.

– Ладно… – позволил я себя уговорить.

Хитрый гном хотел меня вовлечь в представления, но я не поддался, лишь раз появившись на публике, сказал несколько красивых слов и удалился работать дальше.

Пришлось на время отложить вопрос пороха. То есть сам порох у меня теперь был, Илия и мой алхимик неплохо справлялись, но это только половина дела. Я думал, с самими мушкетами разберусь легко, после всего того, что уже здесь реализовал.

Гладко было на бумаге, ага. Иногда случается так, что ты вот вроде умный, а потом, как сделаешь какую-нибудь глупость, и ещё долго не замечаешь, какого косяка спорол. Это я и сделал. Сделали мы цилиндр – заготовку для ствола, закрепили жёстко и начали сверлить. Получалось так себе. Поставили вертикально, всё равно ерунда получается. Неделю мучились, а потом я увидел, как один из инженеров моих деталь вытачивает. На нашем столярном станке. Хотелось биться головой об стену, честное слово.

До моего отъезда по собиранию соседских земель успели в черне отработать технологию, сейчас у меня была первая партия стволов. Инженеры без меня даже придумали и собрали испытательный стенд, чтобы проверить в работе. Проверять, правда, пока нечего, надо хотя бы самый примитивный замок и пулю, для начала в форме шарика.

На неделю я из жизни в некоторой степени выпал, полностью поглощённый оружием. Стволов сделали несколько партий, коротких, всего по полметра, каждый раз по несколько изменённой технологии, проверяя, какой металл и способ изготовления оптимален. Когда собрали простейших кремнёвый замок и провели первые испытания, сразу отбраковали стволы высокой закалки. Хрупкие. Впрочем, ожидаемо, на перекалённый металл ставки и не делали, скорее определяли порог, за которым ствол приходит в негодность.

Тестовая партия была, скажем так, пистолетная. Калибр небольшой, «всего» десять миллиметров, да и ствол коротковат. Первые выстрелы очень воодушевили инженеров, но я их пыл охладил. Поставил наш стандартный пехотный доспех и выстрелил в нагрудную пластину. Не пробило, калёная пуля разлетелась осколками, оставив вмятину. Свинцовая пуля тоже не пробила, смявшись в лепёшку, но вмятина была больше и глубже. В любом случае это был тестовый образец, прикинула навеску пороха, удостоверились в пригодности металла.

Разделил людей на две группы. Подумал, и поделил ещё раз, уже на три. Первая группа занялась изготовлением капсюлей. На территории моих «вассалов» нашёлся медный прииск, который я тут же экспроприировал. Медь в деле пригодится, и для корпусов капсюлей в том числе. Но мне нужно ударное воспламеняющееся вещество. С технической точки зрения исполнение простое (выглядит таковым), дело только в химике. Получим капсюли – будут унитарные патроны. А поскольку закавыка только в химике (мой алхимик обещал что-нибудь придумать, но без уверенности), группа эта была самой малочисленной. Ударный боёк сделают уж как-нибудь, даже без моей помощи.

Вторая группа занималась иными методами поджига порохового заряда. Это для тестов мы простой замочек сделали, чтобы работал в сухом помещении, и то осечки случались. Моим стрелкам предстоит воевать в любых погодных условиях, так что замок должен работать и в дождь, и в снег. Задача непростая, но решаемая. Хотя, положив руку на то место, где должно быть сердце, признаю: капсюли намного проще и эффективнее.

Третья группа пошла делать длинные стволы уже для мушкетов. Признаюсь, очень хотелось либо отправить эту группу на создание нарезов в стволе, либо выделить четвёртую. Всё же в моём понимании ручной огнестрел должен быть нарезным, причин тому множество. Однако гладкоствол проще, и вооружённые им скелеты дел тоже натворят. Но упырил мел, сначала стабильно работающий гладкоствол, потом будет развивать тему дальше.

По сходным причинам не стал сначала делать пушки, хотя исторически первым огнестрелом были именно они. Делать бронзовый ядрострел я не хотел категорически. Он устареет в тот же момент, как мне его выплавят. Извращаться с ядром-бомбой не хотелось. Как ни странно – пустая трата времени. Всё равно потом потребуется делать нормальные снаряды, начиная весь процесс сначала. Картечница? В смысле пушка с зарядом картечи или иной дроби. Может быть, но оружие специфическое. С плотным строем солдат противника скелеты с аркебузами справятся ничуть не хуже пушки (особенно дульнозарядной), зато ручное оружие многократно универсальнее. А пытаться сразу собирать казнозарядное нарезное орудие, да ещё с нормальным откатным механизмом – очень много технологических сложностей.

Ни одного замка для поджига мы сделать так и не успели, алхимик получил, если я не ошибаюсь, хлорат калия. Матюгался матюгами, объясняя, насколько сложно эту соль получать. И если потребуются большие объёмы… Во-первых, успокоил, сказав, что надо её не так уж и много. Во-вторых, приказ оптимизировать процесс, чтобы этим могли заниматься хотя бы ученики (а может, и вообще рабочие), глядишь, ему самому не надо будет этим заниматься. Успокоился.

Капсюль мы получили… Как-то подозрительно легко. Никаких сложностей, никаких подводных камней. Медный стаканчик, немного бертолетовой соли, всё. Даже процесс получения быстро оптимизировали, сведя всё до простой установки, с которой справлялся обученный ученик.

Соответственно, вся работа перешла за создание ударно-спускового механизма, то есть ерунда, по сути. Механизм, который будет высекать искру либо прямо внутри ствола (и не разрушаться после поджига пороха от огня и давления газов), либо рядом со стволом. Или механизм, что будет бить ударником по донцу патрона. Ответ очевиден.

Со стволами было несколько сложнее. Да, метровый ствол двадцатого (взял наобум для прототипа) калибра просверлить удалось, но времени этот процесс потребовал безбожно много. Однозначно надо оптимизировать процесс, менять технологию, производить хоть какие-то трубы, чтобы уже внутри вытачивать нужный диаметр, а не сверлить сплошной металл.

Пока делали ствол, успели и несколько унитарных патронов изготовить ручным методом. Пока никакой штамповки, я понятия не имею, чем будем стрелять. Испытали. Шарик показал себя так, как и ожидалось, тяжёлый, летит стабильно, хотя и не слишком далеко. Продолговатая пуля кувыркалась в полёте и улетела в сторону. Что же, я такого ожидал. Остальные механизмы работали штатно. Начали повышать заряд пороха, определяя, в каких рамках можно работать. Добрались до разрыва ствола, чего и добивались, но скорее из баловства. После десяти граммов рост скорости полёта пули почти прекратился, несгоревший порох вылетал из ствола.

Собрать первый мушкет было вопросом пары дней, но я не торопился, впереди ещё много экспериментов по выбору калибра и доработки самой пули.