Глава 12.

Его Величество прислал ко мне гонца с письмом. Этот день рано или поздно должен был настать, я ждал его с момента разгрома армии дворян. Неизбежное должно произойти, так или иначе.

Посланником был молодой дворянин, сопровождаемый пятёркой воинов. Представительные ребята, доспехи, оружие, всё при них, да и дворянчик холёный. Но предельно вежливый, ни намёка на надменность или высокомерие, сама обходительность. Так и хочется сказать: умеет Хаарт подчинённых дрессировать.

– Хаарт просил передать что-то помимо письма? – глядя на ещё не вскрытый конверт, спрашиваю у посланника.

Тот, если и удивился, что я называю короля так панибратски, то виду не подал.

– Его Величество выражает радость по поводу вашей преданности. Ваша верность не осталась незамеченной и будет вознаграждена.

Бросаю на посланца взгляд, полный скепсиса. Что-то пока я никакой награды не вижу и не ощущаю. Звучат слова красиво, да только пахнут плохо.

Вскрываю письмо и погружаюсь в чтение. Шапку вида: «Мы самодержец всея…» пропускаю, она стандартная, писари её всюду добавляют, слова самого Хаарта начинаются после третьего абзаца. Король-лич действительно положительно отзывался о моей верности, хотя и пожурил немного за то, что я не отправил к нему десяток другой сотен моих гвардейцев, а заодно десяток рыцарей смерти. Наслышан Его костлявое Величество об эффективности моих солдат. Ещё Хаарт выражает уверенность, что я и дальше буду хорошим мальчиком, а к определению «хороший» обязательно добавится «послушный» и «исполнительный», и я прямо сейчас сформирую караван и вышлю Хаарту… Дальше шёл список требований. Запросы, должен сказать, не выглядят завышенными, гарем из сотни эльфийских девственниц и сто пудов золота король-лич не требовал, кое-какие материалы, товары, продукты питания. Далее Хаарт развивал мысль. То, что я разбил силы коалиции, это вообще замечательно и Хаарт мне искренне благодарен. Он меня прощает за то, что я сразу не отчитался о проделанной работе, как только получил такую возможность. И даже закроет глаза на то, что я долгое время развивался, опять же не выражая королю достойного его почтения. И вообще, мы станем верными товарищами… Если я буду выполнять приказы, не устраивая ненужной самодеятельности. Если свести всё к тезисам, Хаарт хочет видеть меня вассалом, а я обязан подтвердить вассалитет отправкой требуемого по списку.

Поднимаю взгляд на посланца.

– Вам известно содержание письма?

– В общих чертах, лорд Арантир.

Это мне Хаарт титул презентовал, шутник. Как же я жил-то без такого подарка?

– В таком случае, мой друг, разрешите поведать вам историю. Она короткая, я не займу много вашего времени.

Посланец вежливо склонился.

– Я к вашим услугам, милорд, моя задача – выслушать вас и Его Величеству, если это будет в моих силах.

– История начинается прямо здесь, в этой крепости. Тогда тут была только стена и небольшой форт. И я, ещё ничего не понимающий и только пытающийся разобраться, где очутился и что вообще происходит. А тогда ещё лорд Хаарт оставил своих людей в лагере на расстоянии от города. Оставил, чтобы понаблюдать, справлюсь я с набегом дикарей из-за стены или не справлюсь. Сам, без помощи и прочего. Я справился. И я без претензий, сам отлично понимаю, что подчинённых иногда надо оставлять один на один с проблемой, иначе никогда не научатся самостоятельности.

Посол немного изменился в лице. Понял, к чему я веду.

– Потом были другие проблемы, одна, другая, третья. Последней крупной была та самая армия коалиции дворян. И я снова справился с ней сам. Сам создал и организовал армию. Сам разработал стратегию и воплотил её в жизнь. Научился самостоятельности. В полном объёме.

По моему приказу скелет в смежной комнате начал заполнять лист уже моими требованиями.

– Из этой маленькой истории можно сделать разные выводы. Можно сказать, что не очень-то я и нуждаюсь в короле, раз справился сам. Но могу предложить и другой. Сотрудничество должно быть двухсторонним, хочешь что-то получить – дай что-то взамен. Например…

Скелет-гвардеец принёс послу бумагу со списком моих требований.

– Добрый король, конечно же, не откажется оказать посильную помощь своему верному вассалу, верно?

Посол не позволил и тени негатива отразиться на лице. Принял всё как должное, проглотил и не поморщился.

– Конечно же, милорд, вы совершенно правы.

После приёма мы ближним кругом снова собрались в зале для совещаний. На стол легло письмо Хаарта, чтобы все могли ознакомиться.

– Хм, а не так уж и много. Для нас вполне посильно и даже ненапряжно, – оценил Ланс.

И, увидев, как на него покосились, добавил:

– Я не призываю платить! Просто оцениваю.

– Не думала, что скажу такое, но не вижу смысла ставить себя в зависимость, – высказалась моя супруга. – Если Хаарт полезет к нам со своими законами и порядками, только всё сломает. А он полезет, просто обложит налогами, желая забраться к нам в карман.

Дуглас отрицательно покачал головой, несогласный с сестрой.

– Он не настолько идиот, чтобы растить врага. Какие-то шаги определённо сделает, это очевидно, но вряд ли такие радикальные.

Ну и пошло дальше. Позиций было всего две: слать Хаарта в пешее эротическое, или же сотрудничать с сохранением полной автономии. Эх, приятно, не так долго со мной люди работают, но уже мысль уловили. Мы должны быть самостоятельными, и это не обсуждается. И особенно приятно: всем было глубоко наплевать, что Хаарт нам может дать и даст ли, это вообще было делом вторичным. Впрочем, спор тоже не вокруг выбора пути шёл. Все единодушно выступали за самостоятельность, только одни считали, что Хаарт нам такую автономию даст, и потому нет смысла спорить и, тем более устраивать кровавую резню, а другие настаивали, что никогда и ни при каких обстоятельствах Его Величество на такие уступки не пойдёт.

– Арантир? – когда спор зашёл в тупик, Дуглас обратился к третейскому судье в моём лице.

– Да, нам нужна автономия, – киваю. – Этот пункт не обсуждается. Согласен, что стрясти с Хаарта что-то значительное не удастся, он сейчас сам в затруднительном положении, иначе не просил бы, – киваю на список требований. – Ему, в отличие от нас, надо двор кормить. Уверен, рациональный ублюдок придворный гадюшник сократил по максимуму, но какие-то атрибуты оставил, а там всё либо просто дорого, либо очень дорого.

Чуть поднимаюсь и лечу в обход стола, рассуждая на ходу.

– К военным действиям надо готовиться сразу. Причём к полевому сражению. И Хаарт точно изучал всю доступную информацию о боях, в которых мы участвовали. Он, насколько я знаю, слывёт весьма умелым стратегом и тактиком. Верно?

– Да, всё так, – вразнобой подтвердили те из совета, кто отвечает за военные действия.

– Причём, друзья мои, чем активнее мы будем готовиться, тем больше шанс обойтись без боя. Победа надо мной Хаарту ничего не даёт…

Вижу очень выразительные взгляды.

– Хорошо, он может всё здесь разграбить, но главная ценность того, что мы строим – производство. Без производства эта земля снова превратится в то, чем была до меня.

– Его Величество может этого и не осознавать, – вставил Ланс. – Со стороны-то оно выглядит совсем не так, как изнутри.

Некоторое время я обдумывал эту мысль.

– Да, пожалуй. Хаарт может и рискнуть захватить всё и продолжить эксплуатировать уже своим умом. Учитываем это. Но вообще для него это большой риск потерять силы, не добившись вменяемого результата. Я осмелюсь предположить, что Хаарт примет наши условия, попытается вернуть власть над всем королевством, а уже после этого будет давить нас.

Здесь все были со мной согласны. Ни у кого не было сомнений в огромной чистой и нежной любви короля-лича к власти. А регион с широкой автономией, с лидером которого власть будет постоянно изменять Его Величеству, будет занозой в самом нежном и чувствительном месте.

Мне нужен огнестрел и срочно. У ведьмы нет полугода… Хотя ладно, пороть горячку не будем. Даже если я прямо сейчас узнаю, где сидят гномы, времени всё равно не хватит. Нужно их забрать, привести, устроить, включить в работу. Может, случится чудо, и у меня под руками окажется всё необходимое, чтобы гномы сразу выдали мне отличную потребную сталь. Только чудес не бывает.

Я уверен, что гномам потребуется сначала собрать привычные им печи, достать какие-нибудь ресурсы, которых у меня нет, либо найти им альтернативу. Потому ещё разобраться, что именно я от них хочу. В общем, даже если начать прямо сейчас – в лучшем случае первая пробная партия через несколько месяцев.

Впрочем, гневное письмо я ведьме всё равно напишу.

Возвращаясь к проблеме военных действий. Как воевать со скелетами? Полное разрушение целостности, либо выбивать магов, осуществляющих контроль. Для первого готовим дробящее оружие, это раз. И дробящее оружие готовив уже на порохе и прочих взрывчатках, это два. Это нормальную, в моём понимании, пушку собрать пока нереально. Однако, если вернуться к бронзе и несколько срезать требуемые характеристики, стреляло для крупной картечи сообразить можно. И даже нужно. Арбалеты пока не у дел, против скелетов они не очень.

Нужна разведка. Как у Хаарта с бронёй, например? Это я заморочился и латников заковал в латы. А если у него просто скелеты, но много? Тогда и арбалет будет к месту. Разведка наше всё. Озадачил людей, нарезал всем фронт работ, сам тоже без дела сидеть не собирался. У меня был порох! И уже во вполне представительных количествах. Поэтому возвращаем с полки отложенные проекты, как раз упиравшиеся в нехватку горючего материала.

Ракеты. Пороховой заряд и пороховой же двигатель. Дорогие будут, сволочи, но взрыв кило пороха, да с правильным поражающим элементом, это аргумент весомый. Такой весомый, что не унесёт даже Хаарт. Ну и бронзовой пушкой тоже озадачил инженеров. Саму бронзу-то мы делать навострились, она кое-где в хозяйстве была потребна. К счастью, в горах обнаружилось месторождение меди, где пока работали ни шатко ни валко, но добычу можно форсировать. И олово тоже имелось, здесь, по эту сторону хребта.

За работой меня посетила Тайра, отвлекла от полезного дела.

– Надеюсь, это важно! – раздражённо отозвался я, откладывая инструменты. – Или хотя бы недолго!

– Всего один вопрос, – кивнула экс-королева. – В письме Мальк упоминал обо мне?