Митяй выговорился. Он покраснел и, не проронив ни слова, молча опрокинул еще одну рюмку. Пожилой сталкер смотрел на него с уважением, хотя в его глазах и читалось некоторое сожаление. Наконец, он проговорил:

– Война, говоришь… Война да, она многих связала по рукам и ногам.

– Если бы мы перестали думать о своем шкурном интересе, давно бы уже задавили этих бандитов, – убежденно сказал Митяй.

– Кто знает, может быть, – отмахнулся Порох. – С другой стороны, для молодежи война даже полезна. Вам ведь некуда свои гормоны девать? Вот, пожалуйста. Отличный каток для чистки Зоны, между прочим. Самые ушлые и борзые друг друга перестреляют, народу в Зоне поубавится, и тогда можно будет снова сталкерить. Останутся самые умные. И конкурентов меньше, и хабар в цене вырастет, красота.

– Значит, ты из тех, кто ищет в этом выгоду?

– Малыш, а кто в ней выгоду не ищет? Все торговцы, контрабандисты сейчас живут как в сказке. И наши, кстати, в том числе. Чем больше стреляют, тем больше покупают.

Митяй молчал. Отношение к Пороху у него менялось все сильнее. Как и к сталкерству, и к жизни в целом.

– Если всем это нравится, война никогда не закончится.

– Закончится, когда военные не выдержат и дадут просраться, – молвил Порох.

– Этим-то наша грызня к чему?

– Руководство Периметра ведь огромные бабки через Зону отмывает. Им выгодно, когда поток артефактов идет равномерно. Когда самые ценные экземпляры через их руки проходят. Понимаешь?

– Отчасти, – признался сталкер.

– Наверху ведь люди есть и повыше, чем эти барыги, они за всем этим следят. Зона же – монополия в чистом виде. И сейчас этот конвейер немного барахлит. Потому как мы вместо того, чтобы тягать им хабар, играем в войну. И рано или поздно они вмешаются. Пока только непонятно, на чьей будут стороне…

Порох засмотрелся в одну точку. Митяй щелкнул пальцами, приводя его в чувство.

– В смысле, на чьей стороне?

– А? – Порох оживился, словно вышел из транса. – Ну, они ведь тоже следят за пищевой цепочкой. Если им станет выгоднее работать с теми, значит, им помогут. С нами – помогут и нам. А может, и вовсе катком пройдутся и новую силу создадут, кто их, чертей, знает.

Митяй почесал скулу. Он и не заметил, как хмель привел их к политическим дискуссиям и поиску смысла жизни.

– Что-то они не торопятся катком проходить, – заметил он, наливая еще по одной. – А ведь давно бы могли разнести все вертолетами.

– Не, вертушки они не поднимут, – замотал головой пожилой. – Не знал? Над Новосибирской Зоной не летают. Не положено. Иногда бывает, но только в очень крайнем случае.

– Почему?

– Особенность такая у нашей Зоны, – с чувством гордости заявил Порох. – Воздушные аномалии у нас… как бы сказать… нестабильны. Они находятся в постоянном движении, во! Ты карту по ним не составишь, и прибор тебе ни один не поможет. Так вот.

– Интересная такая особенность, – заметил бродяга.

– Я историю знаю, – деловито начал Порох. – Ты ведь в курсе, что кроме нашей, есть еще Зоны?

– Ну-у, слышал, – признался Митяй.

– Ну так вот. Давно это было. В одной из Зон как-то раз военные решили то ли порядок навести, то ли силу показать или захватить что-то. Я толком не знаю их целей. В общем, снарядили солдат, погрузили в вертушки и отправили к центру Зоны.

– Упали?

– Все до единой. Хотя Зона там другая, не такая, как у нас. Ну, стали узнавать, почему, мол, так. Вроде как агента своего для расследований отправили. Майора какого-то. А тот группу выживших нашел. Вот тогда-то и узнали, что аномалии в той Зоне меняют свое положение после Всплеска.

Митяй потерял нить рассуждений.

– И что?

– Что и что? Ну, они тогда после Всплеска Зону и просканировали. Новую карту составили и выслали за выжившими и тем агентом спасательную группу. Вертушки долетели, и те благополучно вернулись на Большую Землю.

– Красивая байка. А к нашей Зоне это как относится?

Порох побагровел, но не обиделся:

– А так, что благодаря этому самому майору умные люди прежде чем полеты устраивать, сперва карты составлять научились. И тогда-то и выяснили, что у нас все не так, как у них. Что в нашей Зоне на земле аномалии стоят как вкопанные, а в воздухе пляшут в беспредельном танце. Это открытие немало жизней спасло, между прочим.

Митяй понимающе кивнул.

– Получается, что этот майор герой, – заключил он.

– Герой, – подтвердил Порох. – С большой буквы – Герой. А никто даже его имени не знает. Да и ты вот впервые о нем услышал.

Митяй задумался. Он вспомнил, с чего началась их дискуссия, и задал наводящий вопрос:

– Если не вертушками, тогда как вояки порядок здесь наведут?

– Придумают что-то, – уверенно заявил Порох. – Там умные люди сидят.

Порох громко икнул и едва не свалился со стула. Он сильно охмелел. Митяй перевел взгляд на бутылку. Сталкер и не успел заметить, как они с пожилым выпили больше половины. А душа требовала продолжения.

Порох тяжело поднялся, держась за стол.

– Я поссать. – Шатаясь, он побрел к выходу.

По пути Порох на кого-то натолкнулся и едва не опрокинул чужой стол.

Митяй к этому моменту погрузился в свои мысли. Все-таки умел ветеран заговаривать. Бродяга осознал, что за день успел потратить немалую сумму денег, а ведь сейчас они нужны как никогда.

– Эх, Свежак, Свежак, – проговорил он тихо. – Куда же мы с тобой попали…

Сталкер осмотрелся и увидел Сеймура. Он потянулся к своему рюкзаку, в котором сейчас лежал добытый хабар.

Митяй хлопнул по столешнице и демонстративно положил на стол «кактусовый чай». Их последняя со Свежаком находка, уникальный артефакт с зеркальной поверхностью и цветными фосфоресцирующими вкраплениями.

– Почем? – громко спросил бродяга.

Артефакт обладал замораживающими свойствами и неплохо ценился у торговцев.

Бродяга Сеймур, накинув очки, вел какие-то подсчеты у себя в журнале. Он лениво перевел взгляд на сталкера.

– Слушай, парень, – устало сказал он. – Завязывал бы ты пить и доходягу этого слушать. Он тебя на бабки разводит, лапшу на уши вешает, а ты и рад.

– Ты купишь артефакт или нет? – продолжал гнуть свое Митяй.

На душе у сталкера было паршиво как никогда. И чем больше он заливал горе алкоголем, тем хуже ему становилось.

– Фигней не майся, – строго пригрозил Сеймур, закрыв журнал. – Сходи проспись, умойся. А потом на трезвую голову уже решишь дела свои.

Митяй громко рассмеялся.

– Ага, простой, как три копейки. Думаешь, я уже не прикидывал свои возможности?

– Пока ты только пьешь без остановки, – брезгливо заметил Сеймур.

– Да потому что понял, что безнадега это! – выдавил из себя Митяй. – Я-то надеялся выкупить своего товарища, деньгами хотел… да только где мне такую сумму здесь взять? Может, ты мне займешь? Или еще кто-то? Молчишь? Вот то-то!

– И потому ты решил спустить все свои деньги в баре?

– А моих копеек больше ни на что и не хватит, – грустно заключил бродяга.

Сеймур снял очки и положил их в кожаный футляр.

– Дурак ты и есть дурак! – рявкнул он и приблизился к сталкеру.

Он огляделся и пригнулся к Митяю.

– Надоел ты мне нытьем своим, – сказал он почти шепотом. – Короче, я могу тебе помочь. Вернее, я знаю человека, который тебе сейчас нужен.

Сталкер решил, что ослышался.

– Денег у тебя сколько осталось? – спросил Сеймур.

Митяй немного подумал и едва слышно назвал общую сумму. Бродяга Сеймур кое-что прикинул и продолжил:

– Должно хватить. На крайняк я с ним договорюсь. Но учти, должен мне будешь. Понятно?

– Ты мне хотя бы скажи, что предложить-то хочешь? – усомнился Митяй.

– Знаю я ребят одних. – Бродяга понизил голос. – Они до Зоны в ментовском спецназе работали. Парни проверенные, надежные. В Зоне как раз выполняют услуги вроде боевых рейдов.

Митяй даже протер глаза, думая, что спит.

– Правда? – не поверил он.

– Кривда, – съязвил Сеймур. – Эти парни – наемные сталкеры, и мне уже приходилось с ними иметь дело.

Сталкер оживился. Хмель тут же куда-то растворился.

– Короче, я поговорю с ними, – продолжил Сеймур. – Устрою вам сегодня стрелку. Там вы уже сами договоритесь о сумме и сути дела. По рукам?

Сеймур протянул крупную волосатую руку.

– Блин, спасибо большое! – Митяй крепко пожал ее.

– Должен будешь. Все, а сейчас иди проспись. – Хозяин бара вернулся на свое прежнее место и снова взялся за журнал. – И да, разбитый бокал я на тебя записал.

* * *

Митяй вернулся вечером.

К этому времени народу в баре прибавилось, однако общее настроение было напряженным. Под гитару никто не пел, спиртное не распивали. Червь, помощник Сеймура, носился как угорелый, периодически оглядывая постояльцев. Часовые на постах возле бара и вовсе были настроены крайне негативно к гостям.

Митяй решил отдохнуть в своем схроне неподалеку от насосной станции и потому сильно удивился, когда охрана отказалась пропускать его.

– Стоять, руки в гору! – объявили ему.

– Вы чего, парни, своих не признаете уже? – удивился бродяга, но приказу подчинился.

Луч прожектора ударил ему в глаза. Сразу три ствола нацелились на сталкера.

– Стой спокойно и сдай оружие. – Один из бойцов подошел к нему.

– В чем дело-то? Я был здесь еще утром.

Ружье пришлось сдать. Как и охотничий нож. Часовые немного постояли, пробивая по своим КПК личность гостя. Убедившись, что в бар пришел не чужак, пропустили внутрь.

– Новые правила, – буркнул охранник в неестественно бело-голубом камуфляже. – Все, проходи, не задерживайся.

Митяй изумленно оглядел троицу. Судя по их вооружению, они к чему-то готовились. Новенькие, промасленные автоматы Калашникова, экипировка свежая. Командир постоянно с кем-то переговаривался по рации.

– В честь чего это? – Митяй поправил лямку рюкзака.

– Пришло известие, что наш форпост в Суходолье перебили бандиты, – пояснил один из дозорных. – В любую минуту ожидаем атаку.

Бродяга даже протер глаза, думая, что ослышался.

– Чего?

– Крупный отряд бандитов пересек границу Болот, – добавил другой боец. – Так что у нас сейчас карантин.

– Проходи давай, не мельтеши!

В самом баре обстановка и вовсе была накалена до предела. На веранде столпились люди в полном обмундировании. Митяй мигом проскочил их, стараясь не мешать.

Постояльцы шумно обсуждали свежие новости.

– Так, господа, прошу сохранять спокойствие! Не наводите панику, – громко объявил Червь, хотя сам был мрачнее тучи.

Хозяина заведения Митяй увидел не сразу. Тот с кем-то переговаривался по мобильному телефону и встрече со сталкером был не слишком рад.

– Припозднился, – хмуро сказал он, выключая мобильник. – Заждались уже тебя. Пойдем, познакомлю вас.

За столиком возле узкого, расположенного под самым потолком окна, заколоченного снаружи жестяным листом, сидела компания из трех человек. Заметив бармена и его спутника, они встрепенулись и явно приготовились к деловому разговору. Все трое были в обычном сталкерском снаряжении, и только их повадки и собранность выдавали в них матерых ветеранов Зоны.

Сеймур поочередно пожал всем руки и представил Митяя.

– Вот он, – объявил хозяин заведения. – Вы тут решайте свои дела, а мне надо отойти.

– Спасибо, – поблагодарил сталкер.

– Переживем эту ночь – рассчитаешься, – бросил Сеймур и удалился восвояси.

– Митяй, – представился бродяга.

– Дуплет, – отозвался один из троицы – широкоплечий, грузный, с выпирающим животом, туго обтянутым болотным сталкерским комбинезоном. Судя по его тону и внешнему виду, он один мог заменить четверых. Как в выпивке, так и в драке.

– Это мои друзья – Жекан и Гильза.

Двое компаньонов вожака хотя и уступали Дуплету в весовой категории, однако выглядели весьма грозными бойцами. Пронизывающие, колючие взгляды, ловкие и точные движения, шрамы на суровых лицах.

В знак приветствия все трое пожали сталкеру руку.

Дуплет быстро взял на себя инициативу.

– Перейдем к делу, – проговорил он серьезно. – Для начала хочу, чтобы ты знал. Мы здесь чисто из уважения к Бродяге Сеймуру. И тем фактом, что мы сидим за одним столом, ты обязан будешь ему.

Митяй понимающе кивнул:

– Разумеется.

– Сейчас времена трудные, и ты не первый, кто обращается к нам с подобного рода просьбами. А рисковать своим здоровьем и репутацией, да еще и за такие деньги, за каждого встречного мы точно не намерены. Помни его доброту, сталкер.

Разговор обещал быть серьезным. Собранность людей Дуплета даже поражала следопыта.

– Теперь о деталях, – продолжил Дуплет, сцепив руки в замок. – Сеймур сказал, что плохие дяди взяли твоего человека в плен. Подробнее о них. Количество, экипировка, где их найти?

– Все верно. – У Митяя появилось непреодолимое желание закурить.

Рядом с этими тремя он ощущал себя ребенком и никак не мог избавиться от этого неловкого чувства.

– Нас взяли прошлой ночью и отвели в механизаторский двор. Это в районе Западных Полей, – начал свой рассказ сталкер. – Всего я насчитал пять человек. Тяжелого вооружения нет, только автоматы.

– Снайперы, приборы ночного видения? – уточнил Дуплет.

– Ничего.

– Как обустроен их лагерь? – хрипло уточнил Жекан. Судя по голосу, он был заядлым курильщиком. – Сколько людей в дозоре?

– Двое, – вспомнил Митяй. – Один у центрального входа, другой чуть поодаль. Из всего двора они держат только корпус главного здания. Кирпичное, угловое строение…

– Знаем-знаем, были там, – прервал его Дуплет. Он задумался, мысленно прикидывая ход предстоящей операции.

Жекан почесал переносицу.

– Пленник там же?

– Да, его держат в правом крыле здания, – уточнил Митяй.

Гильза извлек из своего кармана КПК и загрузил планировку лагеря. Темноволосый, с выступающим носом, этот боец явно был выходцем с северного Кавказа. Он говорил только с Дуплетом и только шепотом, чтобы Митяй его не слышал.

Некоторое время вся троица всматривалась в карту, прикидывая на более удачный план для штурма. Митяй не вмешивался в их разговор. Наконец, Дуплет решил:

– Жекан, ты с винтовкой займешь позицию здесь, будешь нас прикрывать. Ты, Гильза, обойдешь по этому флангу. Я пройду здесь. На всякий случай можем набрать Корейца, прикроет.

– Думаешь, он согласится? – спросил Жекан.

– Никуда не денется, он нам все еще должен. И стрелок из него хороший.

Напарники понимающе закивали.

– Гильза, набери ему, – сказал Дуплет и перевел взгляд на Митяя. – Ты, парень, стрелять умеешь?

– Приходилось, – признался Митяй.

– Что за ствол? – спросил Жекан.

– Двустволка. С патронами порядок.

– С помповухой ты только помехой будешь. – Дуплет отрицательно покачал головой. – Пойдешь тогда с Гильзой. Держись всегда позади и без команды не стреляй. Понял?

Митяй кивнул. Мысленно он напрягся. Отчего-то именно с Гильзой сталкер не хотел работать в паре.

– Будешь слушаться его беспрекословно и выполнять все его команды. Если начнешь нам мешать и делать что-то от себя, мы свернемся и уйдем.

– Понял, не буду.

– Я хочу, чтобы ты понял, что это ни разу не шутки, – серьезно проговорил Дуплет. – Большинство из местных все никак понять этого не хотят. Играются в крутых дядей, а на деле даже ствол держать в руках не умеют. Поэтому они сейчас все кипятком ссут, когда опасность рядом. Доигрались в войну, и вот она пришла в их дом. Уверяю, если начнется штурм бара, большинство все бросят и свалят куда подальше.

Гильза ухмыльнулся и закурил.

– Хотел бы я посмотреть на рожи этих чертей, что стоят на улице, когда братки пожалуют, – сказал он.

– Да-да. – Жекан замотал головой. – Стоят такие деловые, корчат из себя Рэмбо. Когда они мне за проход предъявлять стали, еле удержался, чтобы в морду не заехать.

Дуплет отодвинулся назад. Гильза встал из-за стола и вышел из бара, вернулся через пару минут.

– Кореец в деле, – сообщил он. – Он, кстати, как раз сюда идет.

– Немудрено, охрана бара уже в штаны наложила, всем раструбила. – Жекан скрестил руки на груди.

– Ну и отлично, – отозвался Дуплет. – Теперь насчет оплаты. Половину сейчас, половину потом.

Митяй на своем КПК провел несколько манипуляций, и вскоре на коммуникатор Дуплета упал аванс.

– Вторую половину хабаром отдам, пойдет? – спросил сталкер.

– Что за цацки? – поинтересовался Жекан.

– «Кактусовый чай» и «сладкий перец».

– Пойдет, – согласился Дуплет. – В общем, выступаем в полночь. Ты пока оставайся здесь и никуда не выходи. А мы прогуляемся к схрону за своей экипой, соберемся как надо. Сюда сейчас как раз наш знакомый придет, Кореец. Он тоже в деле. Толковый мужик. Обрисуешь ему ситуацию.

Гильза потушил бычок о столешницу.

– Арты не забудь принести – хочу их бегло осмотреть, а то нынче хабар не первого сорта пошел.

Старший группы немного подумал и заключил:

– Встретимся у Суходолья. Кореец знает, куда идти, покажет.

На том и решили. Троица поднялась из-за стола и поспешила к выходу.

– Не прощаемся, – сказал Дуплет напоследок.