Сталкер Митяй – самая легендарная и обсуждаемая личность в Новосибирской Зоне. Истории о его подвигах знают все, а многие следопыты ставят его в пример юным салагам. Однако кто же он на самом деле? И как стал известен на всю Зону?

Задолго до обретения своей репутации молодой сталкер Митяй был обычным новичком-«мочалкой», мало чем выделявшимся из общей массы. Но одна роковая вылазка изменила его судьбу…

Во время разразившейся в Зоне войны группировок Митяй получает четкое задание – найти и спасти единственного выжившего свидетеля тайной операции в обмен на жизнь своего товарища. Однако в ходе расследования выясняется, что ситуация намного сложнее и запутаннее. Сталкер-бродяга невольно становится соучастником настоящего заговора, за которым стоят очень влиятельные люди.

Глава 1
Вне закона

«Мужики, на Полях военных видел. Похоже, рейд у них. Лишний раз туда не суйтесь».

Сообщение в общую сталкерскую сеть

Отправитель: вольный сталкер Спичка

Понедельник, 7 декабря. Ночь

Это конец.

Свет фар бесцеремонно ударил в глаза, и Митяй зажмурился.

– Руки! Руки за голову! – прогремел властный голос.

Буквально в считаные секунды сталкера обезвредили и повалили на землю. Ловкие руки мигом срезали с него рюкзак и ружье. Тяжелый сапог грубо прижал бродягу к холодной земле, не давая возможности подняться.

Говорят, есть множество способов помереть в Зоне. И когда холодный ствол коснулся виска, Митяй уже знал, какой выпал ему.

– Второго сюда! На землю его, давай!

Рядом с Митяем тяжело грохнулся его напарник – Илья по кличке Свежак. Молодой парень, совсем недавно прибывший в Зону. Такой же, как и Митяй. Повалили его бесцеремонно, и так же пнули по голове. Свежак застонал от боли, чем еще больше раззадорил обидчиков.

– Че мычишь?! – пробасил плечистый парень в армейском камуфляже и от всей души пнул лежащего под ребро.

Митяй отвернулся и прижался лицом к мерзлой земле. Адреналин бил по вискам, шок сменился ужасом. Как так вышло? А что дальше делать? Тюрьма? Или вообще убьют? Нет-нет, только не сейчас, не сегодня!

Обидчик повернулся к сталкеру:

– А ты что рожу прячешь, думаешь, не вижу?

Митяй едва не задохнулся от мощного тычка под ребро. Он выгнулся змеей и громко простонал от нестерпимой боли.

В памяти всплыли кадры пыток военными пленных сталкеров. Часто первые наказывали нарушителей, раздвигая им ноги и пиная в пах. Бывало, били дубинками по пяткам. Все это они делали исключительно ради забавы и из озлобленности. В Зоне, как и на войне, человек быстро превращается в животное. Инстинкты заменяют разум и человечность. В таких условиях люди делятся на два типа: на тех, кто прогибается и тех, кто прогибает. Вторые, как правило, быстро звереют, особенно когда дорываются до власти.

С военными на Периметре была примерно такая история. Если сразу не убивали, значит, издевались над жертвой до смерти.

Хлопнула дверца армейского джипа. К пленным подошли еще люди в обмундировании.

Митяй приподнял голову, пытаясь разглядеть хоть что-то, но сразу же получил удар по затылку.

– Морду вниз! Вниз, я сказал!

Он закрыл глаза и мысленно начал молиться.

«Вот и все. Вот и отбегал свое сталкер Митяй. А ведь толком еще и не пожил! Какой вот черт дернул за Периметр соваться?! Проблемы в личной жизни? Да какие там вообще могут быть проблемы? Обернись вокруг! Вот они – твои проблемы!»

Только перед лицом смерти человек сознает, какими мелочными были все его прежние беды. Осознал и Митяй.

Над головой послышались голоса людей.

– Что у вас тут?

– Поймали нарушителей. Оба при оружии.

Подошедший выдержал недолгую паузу, второй вновь подал голос:

– В расход их?

Крепкие руки схватили Митяя за воротник и куда-то потащили.

– Как в расход?! Мужики, стойте, не надо! Я же ничего такого не сделал…

Удар под дых заставил его замолчать.

– Пасть заткнул!

– Не стреляйте, пожалуйста, – прохрипел бродяга.

Щелкнули предохранители, палачи отступили на шаг назад. Сейчас прозвучит выстрел и настанет тьма.

Проходит секунда. Другая. Третья.

Наступившая тишина тянется вечность. Слышны только рокот армейского джипа да сопение напарника.

– Не торопись, сержант. – Эти слова были словно спасательный круг для утопающего.

Послышались приближающиеся шаги. Луч фонаря ударил в лицо Митяя. Человек насел над ним: крепкий, подтянутый, с квадратным лицом, на голове грязная бандана.

– Сталкеры, – сказал тихим, но властным голосом. – Вовремя вы. Зачем же на военный патруль напали, а?

Митяй удивленно поднял брови.

– Мы ни на кого не напа… – начал он, но кто-то ударил его сзади.

– Сержант, – позвал боец. – При попытке задержания эти двое оказывали сопротивление?

– Еще какое, – съязвил чей-то голос в темноте.

Митяю понадобилось все самообладание, чтобы хранить молчание.

– Ну вот, а мои люди говорят, что оказывали, – невозмутимо продолжил старший. – А не доверять им у меня нет никаких оснований. Мне напомнить, чем карается нападение на должностное лицо? Лицензии у вас нет, пропусков нет… вы, парни, вне закона.

Ответом послужило гробовое молчание.

– Впрочем, есть и другой выход. – Военный посветил фонарем в лицо Митяю. – Давно в Зоне?

– Несколько месяцев, – соврал сталкер.

– А этот?

– Недели три.

Военный поиграл желваками и перевел взгляд на Свежака.

– Это так?

Бродяга активно закивал головой. Военный опустил фонарь.

– Стрелять умеете?

– Умею, – ответил Митяй.

– Хорошо, – заключил боец в бандане. Армеец выглядел достаточно уставшим, но в то же время уверенным, даже слишком. – Вставайте, прогуляемся. Сержант! В ангар их, обоих!

С этими словами неизвестный дознаватель поднялся на ноги и перехватил поудобнее короткоствольный автомат.

Крепкие парни подхватили сталкеров и повели в сторону одноэтажного кирпичного здания. Ноги Митяя заплетались, а сам он находился в шоковом состоянии.

Лагерь военных находился на старом заброшенном механизаторском дворе, ранее служившим пунктом обслуживания техники. Вероятнее всего, он стоит здесь со времен Великой Стройки, о чем свидетельствовали оставленные грузовики и бульдозеры. В центре располагался большой навес, рядом полуразрушенное строение и большое угловое одноэтажное кирпичное здание. Возле входа их встретили еще двое часовых в тяжелом обмундировании.

Как оказалось, отряд армейцев состоял всего из пяти человек. Все пятеро крепкие, подтянутые, озлобленные на мир псы войны, знающие свое дело. А их суровый, почти спартанский вид говорил о том, что находятся они здесь уже не первый день. Грязный камуфляж, местами покрытый каплями чужой крови, свежие ссадины; один с перемотанной головой. Странно, очень странно. Обычно военнослужащие не показываются вдали от Периметра. И уж тем более в районе Западных Полей, где и расположен механизаторский двор. С давних пор здесь заправляют бандитские кланы, увязшие в кровопролитной грызне друг с другом.

Может, военные решили навести порядок в Зоне? Вмешаться в войну? Вряд ли. Тогда бы здесь было на порядок больше военнослужащих, и в придачу их бы сопровождала соответствующая техника. Да и проводи армейцы такую масштабную операцию, о ней последний лох бы знал. Тогда что этот отряд забыл так далеко от Периметра?

Лишь сейчас Митяй наконец начал осознавать случившееся. Свежак, подгоняемый дулом автомата, громко сопя, шел следом.

В центре двора в одной из бочек горел костер, оттуда пахло жареным мясом. Рядом лежала груда консервных банок, а чуть поодаль – что-то крупное, уже присыпанное легким снегом. Это вполне могли быть кучи мешков или прикрытое тело подстреленного зверя. А может, и человека.

Внутри кирпичного здания оказалось немного теплее, чем на улице. Сюда стащили весь мусор, что валялся снаружи, и соорудили нечто вроде кроватей, стульев и прочей самодельной мебели. В дальнем углу даже красовался невесть откуда взявшийся стол для игры в бильярд, оттуда несло табачным дымом и отвратительным смрадом перегара.

Конвоиры провели Митяя в соседнюю комнату, которую превратили в подобие командного штаба.

Здесь было темнее, чем в общем блоке. Единственное окно заколочено, слева стеллаж и груда ящиков с припасами. Сверху водрузили переносную армейскую радиостанцию. Источником света и тепла здесь была наполовину сгоревшая свеча.

В углу стоял стол – кустарный, сделанный из подручных средств. Человек в бандане смахнул с него пару пустых бутылок и доску с шашками, безнадежно раскидав фишки в окружающий мусор. Сам уселся на кривую скамью.

– Устраивайся, – велел он.

Сталкер молча опустился на дощатый табурет возле стола. На стене напротив он увидел карту Новосибирской Зоны с какими-то красными отметками. Несколько минут дознаватель оценивающе смотрел на задержанного.

– Итак, давай по пунктам, – наконец сказал он. – Прежде всего я надеюсь, мне не придется напоминать, сколько лет строго режима вам светит?

Митяй промолчал.

– Хорошо. Но если будешь с нами сотрудничать, обещаю – забуду, что вообще когда-то встречались.

Бродяга про себя хмыкнул. Будто у него был выбор.

– Начнем с того, что меня зовут капитан Резцов.

Разумеется, и фамилия, и звание были выдумкой. Офицерские знаки отличия у представившегося также отсутствовали.

– Для вас с приятелем у меня есть небольшая работенка. Предложение, от которого нельзя отказаться.

Военный начал издалека, как бы непринужденно намекая на предстоящий деловой разговор.

Он достал пачку сигарет, чиркнул спичкой. Табачный дым заполнил помещение.

Митяй открыл глаза. Напротив была все та же карта Зоны. Только сейчас сталкер обратил внимание на некоторые районы, выделенные военными, и примечания к ним.

– Выполните для меня одну услугу. Вернее, ты выполнишь.

Митяй поднял пустой взгляд на капитана, и тот добавил:

– А твой дружок у нас пока посидит. Как гарантия, что ты случайно не забудешь про наш договор. – Резцов немного поиграл желваками.

В общем-то все понятно. Солдат просит выполнить за себя грязную работу. Ту, которую он сам или кто-то из его напарников выполнить не сможет. Работу сталкера. Человека, знающего Зону как свои пять пальцев и способного спокойно обходить ее ловушки.

Капитан поковырялся во рту зубочисткой и спросил:

– Ну так как, мы договорились?

Митяй мысленно кое-что прикинул в уме и покорно кивнул:

– Что я должен сделать?

– Привести к нам одного человека. Нашего человека. – Дознаватель сделал четкий акцент на последних словах. – Сержант, покажи ему.

Стоявший позади Митяя конвоир вынул из рюкзака ноутбук, поставил на стол и открыл.

– Запускай, – приказал командир. – А сам выйди.

Помедлив секунду, сержант вывел ноут из ждущего режима, нажал кнопку и покинул комнату. Движения были немного нервными.

– Дверь закрой, – добавил Резцов.

На маленьком мониторе одна за другой замелькали фотографии. Обычные армейские снимки, ничего особенного.

– Это наш сослуживец, рядовой Овечкин. Несколько дней назад он и еще двое наших парней пропали в Зоне.

Дознаватель резко потушил сигарету о самодельную пепельницу из консервной банки, словно одумался и решил бросить курить.

Фотографии сменялись одна за другой. Обычный молодой парень лет двадцати трех. Ничем не примечательный и не выделяющийся. Такого встретишь на улице и забудешь через пять минут.

Военный продолжал:

– Он выполнял для меня одно поручение и уже возвращался обратно, как связь с ним прервалась.

Митяй кое-что прикинул в уме. Черт кроется в деталях. Рядовой выполнял задание непосредственно для дознавателя, не командования. Интересно.

– Поисковая группа вернулась ни с чем и доложила, что парняга, скорее всего, навернулся на аномалии. Уже мысленно похоронили, как вдруг…

Капитан нажал клавишу и запустил какую-то видеозапись. Изображение было плохого качества, но Митяй отчетливо увидел знакомую ему площадку – Ржавчинник.

Гиблое место, куда свезли добрую часть строительной техники после Великой Стройки. Обширное пространство, ставшее настоящим могильником для сотен бульдозеров, танков и экскаваторов. По соседству находился небольшой поселок Лазурное, бывший в те годы опорным пунктом. С появлением Зоны население оттуда спешно эвакуировали, а дома и квартиры заняли рабочие и военные. Сейчас это место облюбовала крупная бандитская группировка. Боевики оцепили район колючей проволокой, а сами закрепились у кладбища заброшенных танков, превратив его в некое подобие концлагеря для пленных сталкеров. Пугающее место. Жуткое. Каждый бродяга хотя бы раз да слышал про концлагерь бандитов. Всякий, кто туда попадал, живым уже не возвращался. Боевики использовали пленных как живую рабочую силу и заставляли их трудиться в ужасных условиях.

От одной мысли об этом месте у любого бродяги кровь стынет в жилах.

Именно кадры из концлагеря и предстали перед Митяем.

Оператор проходил мимо остовов сгоревших танков и БТР, возле которых на коленях в ряд стояли заключенные. Они выглядели жалко: запуганные, исхудавшие, бледные и грязные. А синяки и ссадины говорили о постоянных побоях.

Оператор намеренно подходил к каждому несчастному и о чем-то спрашивал. После этого пленника демонстративно били. Как правило, такие видеозаписи попадали к родственникам, с которых потом требовали выкуп.

– Имя! – громко требовал оператор.

– Валерий Юсупов, кличка Суп, – испуганно промямлил молодой заключенный.

– Что в Зоне делал? А?! Говори в камеру, животное!

Митяй поморщился и невольно отвернулся. Нечто подобное он видел на просторах интернета с российскими солдатами времен первой чеченской кампании.

Оператор перевел камеру, и капитан нажал на паузу.

– Вот он, видишь?

Кадр застыл на бледном, измученном парне, которого куда-то вели. Митяй сразу узнал это лицо. Рядовой Овечкин. Он заметно исхудал и выглядел так, словно провел в заточении не меньше месяца.

Человек в камуфляже выдержал паузу, после чего отодвинул ноутбук в сторону.

– Не так давно мы накрыли группу бандитов, – пояснил он. – При обыске тел и была найдена флешка с этой записью.

Митяй почти не слышал его, прикипев взглядом к экрану.

– Вскоре информация подтвердилась – наш человек попал в плен к плохим дядям.

Сталкер молчал. Он прекрасно догадывался, к чему клонит военный. Хотя вопросов в его голове только прибавилось.

– Он все еще жив? – аккуратно спросил сталкер.

– Хочется верить, – проговорил Резцов. – Короче, парень, я предлагаю простой обмен: ты уходишь в Зону и приводишь нам нашего человека. Взамен я отпущу вас с корешем.

Митяй глубоко задумался.

– Почему вы сами не освободите его? Разве вам не проще одним рейдом зачистить весь район?

– Потому что… не можем! – Резцов запнулся на полуслове, словно едва не оговорился. – Вывести из плена наших должны сталкеры, чтобы Периметр был ни при чем.