Противник оказался гораздо опытней, но, несмотря на выпитый эликсир, в скорости всё же уступал Витару. Удар – блок, разворот, снова удар – уклон. Они танцевали друг против друга, и мечник постепенно выдыхался. Витар тоже устал, но гораздо меньше. Прошёл первый удар – металл выдержал, второй – кольчуга на груди лопнула, и наконец неожиданный укол саблей прошил горло мастера прямо над воротом лат. Приём Молнии. Никто не ожидает от сабли сильных колющих ударов, даже опытные мастера.

Мечник замер, изумлённо посмотрел на противника и медленно завалился. Витар огляделся и вышел из ускорения. Звуки хлопнули по ушам, и маг устало опустился на землю. Он тяжело дышал. Кинул в себя жизненных сил – немного полегчало.

Недалеко сидели испуганные женщины, а из ближайшего целого дома выбежали пятеро крестьян и один стражник.

– Где люди? – хрипло спросил Витар у подбежавшего наёмника.

– Большинство в лесу. Их Карпус, мой товарищ, увёл по приказу барона.

– Где разбойники?

– На другом конце деревни человек пять. Жгут дома.

– Бегом туда! Прибейте их по одному. Амулеты не полностью разряжены?

– Никак нет, господин маг, заряды ещё есть.

– Вот и вперёд! Подожди, у этого, как его… Карпуса рация есть?

– Так точно! Не у него лично, а у одного оборонщика.

– Свободен. Выполняй. Я с ним свяжусь.

– Есть! – Наёмники далеко не всегда пользовались армейским языком. Это была дань уважения лично Витару.

– Егор, свяжись с Карпусом, это наёмник в Бутове, и скажи, чтоб выходил с оборонщиками прочёсывать деревню. Пусть только оставит несколько человек для охраны оставшихся.

– Я понял, Витар, секунду. – И вскоре взволнованно продолжил: – Ты как, не ранен?

– Нет. Просто устал.

– Рассказывай.

Витар вздохнул:

– Горит, на первый взгляд, около трети деревни. Кое-где чёрный дым, это зерно. Скотина ревёт. Людские потери не подсчитаны.

– Молодец, Витар, оставайся там и помогай чем можешь. Хоть пожары гаси заморозкой. Маны много потратил?

– Полно ещё. Хорошо. Всё, я отдохнул. Пошёл работать.

– Да, ты когда успел деревенскую жизнь узнать? Словечки, понимаешь.

– А ты бы помотался с моё, семена обрабатывая…

В Яровое с ходу бандитам ворваться не удалось. Местные гораздо лучше знали окрестности и вовремя пресекали попытки залететь на улицы конными группами. В ходе первых атак наёмники потеряли много коней и человек пять убитыми. Но ошеломление от наличия множества атакующих амулетов у захватчиков прошло быстро. Они спешились, и началась осада. Их оказалось больше двадцати человек. Та первая обнаруженная группа была первой половиной войска, вторая подошла с противоположной стороны.

Первым делом стали засыпать обороняющихся стрелами и просачиваться поодиночке. Вскоре это принесло первые плоды: у двоих оборонщиков истощилась защита и их, тяжелораненых, пришлось отнести в тыл. Стреляли нападающие, в отличие от защитников, метко.

Потом в узкие проулки ворвались двое незамеченных воинов и устроили настоящую резню. Люди спасались только бегством, пока не подоспели инструктор с двумя оборонщиками и не сожгли воинов с расстояния. Тогда командир, один из стражников-инструкторов, перераспределил оборону, усилив проблемные улочки одним оборонщиком и несколькими крестьянами с вилами и косами. Ситуация стала патовой. И так продолжалось до подхода подкрепления в виде трёх стражников с одной стороны яра над речкой Чушкой, из-за которого деревня и носила своё название, и Лизы с другой.

Лиза гнала коня во всю прыть. Тот тяжело дышал и давно покрылся пеной. Только периодическое вливание жизненных сил ещё держало коня на скаку. «Ну, милый, ну, ещё немножко», – мысленно уговаривала скакуна Лиза и отгоняла жалость. Потом его не поднять, а она успела привязаться к Бурану.

Первые ауры с амулетами появились на «сторожке» за ближайшим поворотом перед въездом в деревню. «Вперёд!» – сжав зубы, скомандовала сама себе и повернула. Сразу сработала защита. Несколько стрел бессильно свалились в грязь дороги, а Лиза выстрелила «ледяными копьями». Два «копья» поразили цели, третье ушло мимо, и тут конь пал.

Лизия провалилась в ускорение. Вытащила ноги из стремян и спрыгнула, кувырком загасив скорость. Осмотрелась. Никого не видно, но «сторожевая сеть» сигнализировала о четырёх живых аурах с амулетами за соседними деревьями. Недолго думая Лиза выстрелила четырьмя «водяными лезвиями» третьего уровня. Сверкнули разноцветные вспышки защит, срезанные деревья стали заваливаться, а из-за одного из них медленно вставал человек. Маг с большой воздушной аурой. Сверкнула голубая вспышка – и в её сторону быстро полетел плотный воздушный вихрь. Сработала «каменная пелена», и вихрь бессильно облизал края защиты, а в мага уже летела мощная «ловчая сеть». Маг падает, пытаясь уйти от плетения, но не успевает: голубая вспышка – и человек лежит, а Лиза уже находится рядом. Маг пошевелился и поднял голову с мутными глазами, но следующая «сеть» окончательно выключила его сознание.

«Сторожка» показывала многочисленные живые ауры с редкими знакомыми амулетами на расстоянии метров ста, в самом начале деревни, а перед ними за заброшенным сараем светились пять незнакомых артефактов. Из-за сарая в сторону защитников неторопливо летела стрела. Лиза за две секунды подбежала к строению. На повороте её занесло с непривычки. «Надо больше тренироваться», – успела подумать и с ходу сожгла двоих наёмников мощными фаерболами, а ещё по трём выстрелила «огненными стрелами». Одна «водная защита» справилась, но следующая «световая стрела» успокоила последнего противника. Лизия проверила «сторожку» и вышла из ускорения, не забыв зажать уши руками.

Хорошее дело – ускорение. И заклинания творятся – моргнуть не успеваешь, и бегаешь быстро, и время на соображение растягивается, только звуки потом по ушам стучат – мало не покажется. Слава Спасителю, в этот раз не забыла о столь прискорбном явлении.

– Эй, люди! – завопила она. – Не стреляйте сюда больше, разбойников здесь нет.

– А ты кто?! – ответный крик после замешательства.

– Баронесса ор’Комес! – Лиза нагло присвоила себе титул. – Где остальные напавшие?

– Наш барон не женат!

И сразу другой голос:

– Госпожа маг, это вы?

– А кто ещё будет спасать ваши дурные головы?! – ответила она и подумала: «Как же, не женат! Это временно. Он меня ещё уговаривать будет, а я поломаюсь».

К улыбающейся колдунье подошли крестьяне. Среди них и два оборонщика.

– Как вы здесь оказались, госпожа?

– Мимо ехала, гуляла, на красоты любовалась, а тут на тебе! Вылезает как из-под земли нехороший дядька. Весь оружием обвешан, брр! – Лиза зябко поёжилась. – Испугалась я – страсть! И убегать, а он догоняет! Тогда я ка-ак давай его рожу царапать! Пришла в себя – и вот я здесь. Во как бывает! Запомните, мужики, никогда не пугайте слабых женщин!

Мужики заулыбались, а один, серьёзный, спросил:

– А как можно так расцарапать, что вон дым идёт?

И все заржали.

– Отставить смех! Где другие напавшие?

– На той стороне деревни были и в соседнем лесочке. – Мужик с амулетом махнул копьём в сторону ближайшей рощи.

– Сколько?

– А шут их знает! Видели троих.

– Пойдёшь со мной. Остальные останутся здесь. Да, там, – она махнула рукой, – лежит маг без сознания. Связать, снять всё, что можно, и отнести в штаб. Он у вас есть?

– А как же! Маг не проснётся?

– Не переживайте. Если хотите, по голове огрейте для уверенности, мне не жалко. Но не до смерти – он пленный! – И Лиза важно подняла палец.

По рощице шли не скрываясь. Радар-«сторожка» показал только несколько крупных животных. Через перелесок вышли к противоположному концу селения. Там находились двое конных стражников и масса крестьян. Разбойников не встретили.

– Здравствуйте, госпожа Лизия, – поздоровался знакомый стражник и спешился.

– Здравствуй, Фенимор, что здесь произошло?

– Прунис послал нас троих сюда на помощь в защите деревни, но они и сами молодцы! Так связали боем напавших, что те прозевали атаку с тыла. Мы их и пожгли. Остальные разбежались. Преследовать не стали. К сожалению, у нас тяжело ранен товарищ. Его сначала ранили из водного амулета, а потом стрелами засыпали. Защита истощи…

– Где он?! – прервала рассказ Лиза.

– Тут, в доме. – Девушка сорвалась по направлению указывающей руки.

Раненый, буквально утыканный стрелами, часто дышал и был покрыт холодным липким потом. Бледный, с синими губами. Взор затуманен. Лиза сразу влила в него жизненные силы и распорядилась:

– Вырезайте стрелы!

Положила руку ему на лоб. Раненый облегчённо закрыл глаза.

Деревенский лекарь осторожно задрал кольчугу и аккуратно вытащил все стрелы: две из груди, три из живота и по одной из руки и ноги. Иногда приходилось подрезать рану ножом. Хвала Спасителю, наконечники оказались бронебойными, без зазубрин.

После извлечения стрел Лиза набросила «раневое исцеление» Медиана, а подумав, и «реанимацию». Из объяснений помощника выходило, что эти плетения не конфликтуют.

Всё. Здоровый сон – и через несколько дней боец на ногах.

– Ещё раненые есть?

– Есть, ваша милость, – произнёс крепкий старик с умными глазами, староста деревни. Ей впервые ответили баронским обращением. Лизе стало приятно. – В другом доме, в центре деревни. В моём. Пойдёмте провожу.

Четверо оказались ранены гораздо легче, далеко не смертельно. Но двое, к сожалению, умерли до её прихода. Ещё четверых зарубили прорвавшиеся разбойники. Ни один дом не сгорел.

Выйдя на крыльцо, Лиза вызвала Егора:

– Привет, любимый, скучал, я надеюсь?

– Ни капельки! Как ты? – уже серьёзно отозвался охотник.

– Староста настучал тебе небось.

– Было дело. Ты помоги там, и особенно за магом проследи. И вообще, везите его сюда со стражниками. Инструкторы останутся.

– Слушаю и повинуюсь, мой господин!

– Вот это правильно! Всегда бы так.

– Помечтай.

– Агнар! – Я вызвал его в разговорник.

– Что? Надеюсь, срочное, а то я занят.

– Очень! Бросай всё и сделай блокиратор ауры и астрала. Не удивляйся, знаю, что ты литературу по ошейникам читал, соображения высказывал и начинал кое-что. Понимаешь, пленили мага, и придётся его несколько дней у нас подержать, а он дядька очень нехороший.

– Хм. Неожиданная задачка. Читал, информация не слишком закрытая, и набросал на кристалл… во! Можно твой модуль добавить, и он будет только на одного действовать. Интересно… Стоп! А что вообще случилось? Что за маг, откуда?!

Я вздохнул и пересказал Агнару последние события, заранее предвкушая его крайне негативную реакцию. Как же, не поставил его в известность! Не уважаю, ни во что не ставлю и всё такое. И оказался прав: Агнар всерьёз обиделся. Амулет, естественно, сделать взялся. Но молча.

Рон с тремя воинами домчались до Хлудова за два часа и даже не загнали лошадей. В центре деревни его встретил староста, Ермил:

– Господин барон. – Рона называли иногда бароном, так же как Витара графом, но интонацией выделяли, что это просто титул. И никогда к ним не обращались, как положено к титулованному лицу, – «милость» или «светлость». – Все оборонщики собраны под командование инструкторов, и, кроме того, собрано ополчение под тем же началом. Всего около сотни человек. Ополченцы вооружены вилами и косами, развёрнутыми вперёд.

– Ого! Не ожидал такой прыти. И где они все?

– На местах наиболее вероятного появления противника. Усилена дальняя разведка, неприятель пока не замечен.

– Ну, ты и докладываешь!.. Служил?

Староста замялся:

– Не то чтоб служил… В молодости поваром в графской армии. С год примерно. Нахватался.

– Веди к командиру. Кто командует?

– Капрал Салих, из ваших наёмников-инструкторов. Пройдёмте в штаб.

Штаб располагался в крайнем доме на высоком берегу реки Быстрой. Вокруг дома – обширный пустырь. «Грамотно, – подумал Рон, – пространство просматривается, и в речку уйти можно, если что. И течение без порогов».

– Капрал Салих, – представился Рону наёмник.

– Я помню, знакомились в замке. Грамотно штаб организовал. Карта или что подобное есть?

Было «что подобное»: на выделанной коровьей шкуре схематически обозначены деревня, река, все дороги, рощицы, холмы и распадки.

– Солидно! – похвалил Рон. – Рассказывай.

– Силы разбили на три части и расставили в засадах на двух удобных дорогах и одном скрытом сухом логе. Во всех отрядах было по рации. Одну из них пожертвовал староста, откуда другие – неизвестно. Говорят, что на первой распродаже купили. У командира тоже была рация, своя, личная. Все настроили на один канал. Вот когда особо поблагодарили инструкцию! Кроме этих отрядов по окрестностям осторожно ездили наиболее глазастые и шустрые юноши.

– Хорошо, подождём. Где можно отдохнуть? – спросил Рон.

– В соседней комнате, господин барон.

– О товарищах позаботишься, надеюсь?

– Разумеется! Мы и не виделись давно. Не будем шуметь, на улицу выйдем, – с явной иронией добавил Салих.

В комнате Рон завалился на топчан и сделал вид, что спит. А сам вылетел свободным сознанием.

Деревня раскинулась широко. Большая, гораздо больше ста дворов. В центре, как водится, храм со шпилем. Вокруг чёрные поля с перелесками и холмами. Река Быстрая ещё не разлилась, это произойдёт в апреле-мае, но многие низины уже затоплены талой водой. На дорогах пусто. Кому охота месить грязь без крайней нужды?

Поднялся ещё выше и стал «летать» кругами. Через четверть часа это дало результат. Вот они, голубчики. Пока далеко. Идут двумя колоннами по семнадцать сабель в каждой. Все просто сверкают амулетами разных стихий, и один маг-огневик. Ага, впереди и сзади каждой колонны – разъезды по двое всадников. Разведка и арьергард. Это ещё плюс восемь душ. Солидная сила на одну деревню! Не поскупились лавийцы.

Колонны разошлись километрах в десяти от деревни: одна поехала по заброшенной дороге между холмами и редкими рощицами, вторая свернула в неприметный распадок, который тянулся до противоположного конца деревни. Ещё раз проверил пути продвижения. Да, свернуть некуда. Внимательно запомнил ландшафт вдоль движения обеих колонн. Будут здесь часа через два. Работаем на опережение!

Рон, потягиваясь, вышел на крыльцо. Наёмники сидели на откуда-то взявшихся лавочках.

– Салих, зайди в дом, есть интересная мысль.

– Выспались? – снова с иронией спросил капрал, входя в дверь.

– Не то слово, даже вещий сон видел! Значит, так, – уже серьёзно произнёс Рон, – всё войско делим на два отряда и ставим засады здесь и здесь.

– Вы уверены? Неудобно им там идти, медленно получается.

– Они и не торопятся. Знают, что на другие деревни баронства уже напали и, возможно, отсюда тоже силы оттянут. Точно говорю, так они пойдут. Просто поверь мне. Я одно время сотней командовал.

Салих внимательно посмотрел на Рона и кивнул.

Рон руководил засадой на Мокром логе, куда ушла колонна с магом. Двоих самых метких оборонщиков оставили впереди и позади основной группы с задачей убрать разведку и авангард, но только после начала атаки из засады – вдруг у них сигнальные амулеты. Остальные двенадцать вооружённых амулетами и копьями оборонщиков, Рон и двое наёмников расположились по обоим берегам лога за густым кустарником. Очень удобное место. Залегли и закидали себя опавшими листьями. Благо их вокруг в изобилии. Ауры всех людей Рон замаскировал. Осталось ждать и, главное, не чихать.