Он пришёл в охране очередного купеческого каравана и сразу спросил барона. Семус сообщил мне, и я, удивившись, вышел из лаборатории. Описать моё состояние, когда я увидел во дворе Рухиса, можно одним словом: столбняк. Мы поднялись ко мне в кабинет. По пути я вызвал туда Рона.

– Прожил я в подземелье примерно месяц, заправским охотником заделался, господин барон. После той группы, которую вы освободили, а я сразу понял, кто это сделал, мы ещё два раза с чёрными бились. Спасибо за амулеты, – он поклонился нам с Роном, – только в глазах рябит, голова кружится, да тошнит потом, но никто не упал! Хорошо, что они издалека этими своими заклинаниями кидаются и мало кто это может, а то можно было бы рубить нас в это время. Двоих так и убили из-за амулетов, не укрылись. И всё это время я думал о своей жизни. Что делать, куда податься? Тогда, в наёмниках, демоны меня попутали, не удержался. Присвоил золотой медальончик из древних. Хотел бабе своей подарить, она из «походных» была. И зачем? Сейчас и сам не пойму. Нашли тот медальон у меня товарищи и чуть не повесили. Он дорогой оказался, в общий котёл положено было сдать. Так я в разбойники и подался. – Рухис выпил воды и продолжил: – Потом, когда вы второй раз мне жизнь спасли, подумал – судьба. Вышел из Руин и решил найти вас. Оказалось, не так просто. Никто ничего не слышал. Устроился охранником к купцу. Без контракта, чтобы уйти можно было, и продолжал расспросы. И вдруг попадается мне амулет – рация. Я тогда в герцогстве Русток находился. Что за диковина? Присмотрелся, и как озарение на меня нашло – ваша работа! Перехожу в дом купца Партинула, который ими торгует, и… пока набился в караван сюда, ещё время прошло… и вот я здесь.

– И что? – спросил Рон после паузы.

– Хочу отработать своё спасение. Много я передумал.

Рон нервно стучал пальцами по столу, а я спокойно развалился в кресле и чуть прикрыл глаза. Фиона передала мне гамму чувств Рухиса. Главное – он был честен, а остальное всё перемешано: от стыда до злости. Не на нас, на себя.

– Подозрительно это как-то, – не поверил Рон, но я его перебил:

– А что ты умеешь?

Друг удивлённо посмотрел на меня, а мечник ответил:

– Воевать. В связи с последними событиями, думаю, моя помощь вам пригодится.

– Рон, проверь его навыки и определи инструктором в самооборону Бутова, если экзамен у тебя пройдёт. Там, по-моему, как раз одного не хватает. И деревня дальняя. Как твой контракт?

– Я по вольному найму. Денег мало, зато уйти можно в любое время в пункте назначения.

– Погуляй по двору, – сказал Рухису Рон, – мы с бароном кое-что обсудим. – Когда мечник вышел, взорвался: – Ты что творишь! Он же разбойник! А может, шпион! Забыл, как они на нас напали?! Агну чуть не убили!

– Успокойся, Рон. Я знаю, что делаю. Поверь мне. – И посмотрел другу прямо в глаза. Он успокоился и сел. – На всякий случай пусть в Бутове послужит. Оно дальше всех от нас. Успокоился? Иди посмотри, на что он способен. Особенно в строевой тактике.

– Знаю я, – отмахнулся друг. – В очередной раз тебе поверю, но глаз с него не спущу.

Рон пошёл принимать экзамен. Рухис его сдал.

Кончался апрель, а погода, как у нас в конце мая: днём тепло, иногда жарко, а по ночам прохладно. Всё цветет, благоухает.

Граф Нугар принимал отчёт о нападении на баронство Комес у себя в кабинете. Они с графом Ярошем сидели за низеньким столиком с лёгким вином. У старшего следователя в руках была открытая папка с бумагами.

– Таким образом, нам удалось проследить всю цепочку. Главный заказчик – казна герцога Лавийского, а кто конкретно, извините, не удалось установить но, судя по объёму финансирования, без высочайшего решения явно не обошлось.

– Спасибо, граф. Вы хорошо поработали. Документально подтверждено?

– К сожалению, есть что предъявить только дому Моргусов, на остальных – агентурные сведения.

– Придержите обвинение. Есть у меня дела с ними, посговорчивее будут. Так что же герцогу нужно от баронства? Места силы там нет, золота и самоцветов тоже. Нашей тяжбе больше сотни лет, а тут вдруг… Не связано ли это с так называемыми стихийниками?

– Ваше сиятельство, вы же придержали войска? Именно из-за них.

– Бросьте, Ярош. Я не люблю зависеть от случайностей, а они – как раз потенциальная «случайность». Мне потом краснеть перед королём? И так считают скрытным. Палец о палец не ударю для их защиты, а баронство потом отсужу. В Совете Глав мои позиции гораздо сильнее. Но какая вожжа попала под хвост лавийцам?

Ярош значительно прокашлялся в кулак:

– Вы не поверите, шелтонская.

– Что?! Какое дело Шелтону до захудалого баронства? Где они и где Комес? А как узнали? – Граф удивился до глубины души.

– Начну с последнего. При дворе герцога появляется эмиссар магистра Твердя. Слышали о таком? – Нугар кивнул. – А после этого начинается странное шевеление с наёмниками. Мы сейчас сопоставили факты. А насчёт первого выясняем, ваша светлость. Под подозрением двое стихийников: Витар нор’Гардус и Лизия Грим, они родом оттуда. Больше ничего.

– Выясните непременно! Очень любопытно.

– В Шелтон направлены наши люди с рациями.

– Рации! Снова Комес. Вы были там, как впечатление?

– Потрясающе! За такой короткий срок и такой прогресс. Все эти амулеты стихийников и строительство – ерунда. Люди на барона чуть не молятся, вот что поразительно!

Нугар поморщился:

– Чернь. Всегда ищет себе «добренького» хозяина, а потом… Хотя есть в этом юноше что-то притягательное. Тем более палец о палец не ударю! И мой Назар им заразился, что печально. Приходится за родным сыном присматривать. Чтоб демоны этого Егора побрали!

Ярош встал:

– Позвольте напомнить, ваше сиятельство: у чёрных не спокойно. Странные движения войск, армия растёт. Слухи о войне не распространяет только ленивый. Амулеты стихийников очень пригодятся нам в будущей войне.

– Перестаньте, Ярош! Мы от Батвии далеко. Пошлём королю положенное войско, и всё. Без нас справятся. Не разделяю я ваш пессимизм. А амулеты… Жили без них раньше и дальше проживём. Моя честь важнее каких-то амулетов, а она может пострадать. Сами знаете от чего.

– А может и не пострадать.

– Не надо гадать, граф. Пусть благодарят, что я сам никаких действий против них не предпринимаю. Можете идти. Выполняйте свою работу, Ярош, а политику оставьте мне.

Когда нор’Бальдар вышел, Нугар прошептал задумчиво:

– Молятся…

Однажды после ужина ко мне подошёл Витар:

– Егор, помнишь, я рассказывал о своей матери?

– Помню, и что?

– Понимаешь, я давно её не видел, и на сердце неспокойно. Раньше я два раза в год обязательно к ней приезжал. Иногда чаще. Опасаюсь чего-то. Ноет в груди, спать не даёт.

– А зачем тебе Дарина? Не зевайте в постели – и дело в шляпе. Спать будешь как убитый!

– Ты чего, Егор, я же серьёзно? – удивился Витар.

– Так съезди к ней, какие проблемы? – Я понял, что сморозил глупость.

– Как «съезди»? Так просто? – Он поморщился: – Материал объясняю ученикам интересный, не хочется прерывать, да и вообще дел много, – и грустно опустил голову. – А мама меня вроде как зовёт по ночам, – почти прошептал Витар и отвернулся.

У меня защемило в груди.

– Подожди, Витар, надо подумать. Я обязательно придумаю.

Ночью состоялся разговор с Лизой на эту тему.

– Егор, ты дурак? Если да, то это неизлечимо! Езжай с ним. Я Витара заменю в школе, так уж и быть, а Рон за тебя покомандует.

– А Агнар с заклинанием?

– Там ерунда осталась, за два дня справиться можно – и вперёд, на помощь другу!

– Ты это серьёзно? Спокойно отпускаешь меня? – спросил я с иронией.

– Думаешь, буду ревновать и напрашиваться с тобой? Не дождёшься!

И отвернулась к стенке.

– Я думаю, надо перевозить её сюда. Может, наши стихии Разума смогут ей помочь. Со временем.

– Точно! – Лиза резко развернулась обратно. – Иногда я тебя люблю. Но, но! Ишь, раздухарился. Стоит только вас, кобелей, похвалить, так сразу начинаете… Да подожди ты! Витар же мёртвый!

Я стукнул себя по лбу:

– Тьфу ты! – но, подумав: «Фигня это, кто узнает?», выложил: – Поедем инкогнито. Придётся воровать больную женщину. Ничего, она нам простит.

Вырваться нам удалось через неделю. По заведённой Медианом традиции сразу за мостом мы развернули лошадей и помахали провожающим нас стихийникам и Валету. Он всё чаще появлялся в нашем обществе. Со всеми сдружился, и меня почему-то это раздражало. Фиона не подсказывала ничего определённого, и я решил, что просто завидую его популярности, которая неуклонно росла. На том и успокоился. Раздражение на Валета, впрочем, не проходило. Ну и хрен с ним!

Экипировались мы по-походному: в кольчугах, с запасом еды, с заводными лошадьми. Решили ехать просёлками, спрямляя путь, и редко соваться на тракты. Сроки определили чуть больше месяца. Туда верхом и обратно с учётом кареты. От портала решили отказаться. Карта управления древнего артефакта не привязана к современному Шелтонскому графству. А так можно было бы телепортироваться из ненаселённого места, даже определили примерное. Агнар попробовал предложить нам «сходить» за рутинием, раз выезжаем из замка, но общим мнением был задавлен: не за этим направляются, что с ним делать в дороге? Потерпи, сам же говоришь, что недели две осталось до завершения «отражения», потом и «сходишь» из замка. Спокойно, не торопясь.

Мы стали двумя слабыми магами-охотниками. Я по Огню и Воздуху, Витар по Жизни и Свету. Не стали менять замковую «легенду». Взяли себе прозвища: Седой и Малыш. От «звериных» я категорически отказался, вспомнив «зверинец» в доме Змея.

Амулеты обычные: мой воздушный и световой у Витара. Фамильный перстень ему пришлось оставить. Взяли рации. А разговорники всегда с нами, в головах. По полета граммов рутиния в маленьких браслетах со встроенными блокирующими свечение модулями, какие Рон использовал в засаде, и, наконец, мой артефакт управления порталом. Сначала не хотел брать, но потом передумал. Мало ли что.

Ехали по живописным местам: степи, холмы, перелески. В Асмаре часть пути пришлось ехать через лес, где однажды отпугнули голодных волков.

Погода стояла чудесная, почти летняя. Особо не спешили, но и не плелись еле-еле. По вечерам я учил Витара лучше работать в астрале. Нам удалось его освоить и без помощи полкового мага, с которым больше встретиться не удалось: командир активности не проявлял, а мы «обиделись». Валета он, впрочем, не отозвал.

Первый проход по астралу оказался для меня вторым – я отсюда попал в Эгнор. Единственное отличие от первого раза – невозможность увидеть звёзды-миры. Словно стена не пускала. Да, ещё и энергия из резервуара не черпалась. Не получается подобрать к ней ключик в этом мире. Это я давно осознал, но периодически пытался.

Пожелал и оказался в собственной квартире. Там всё было в точности как перед уходом, кроме «участкового» на полу.

На включенном компьютере крутилась заставка, из кухни доносился запах кофе. Кофе! Как я по нему соскучился! Сразу направился на кухню. На плите пыхтел кофейник. Пена поднялась и вот-вот грозила убежать, но я вовремя снял турку с плиты. Горячий! Так. Чашки, сливки на столе. Нормалёк! Я сел и отхлебнул обжигающего кофе. Растягивая удовольствие, пил маленькими глоточками, стараясь насладиться вкусом. Обалдеть!

За окном светило солнце, зеленела трава, стояли детские качели, горки, лавочки – мой двор. Не хватало бабушек на скамейке и вообще людей. Припаркованные авто – были.

Выпив чашечку и немного поблаженствовав, пошёл к компу посмотреть, до чего доходит иллюзия. Было что-то ненастоящее в окружающей действительности, и это не отсутствие людей, а… не могу объяснить. Короче, знаешь, что ты в Вирте, и всё тут!

Комп откликнулся на движение мышкой. Походил по «Проводнику» – работает. Фотографии, видео – открываются. Нормально. Ну-ка, этот фильм я не смотрел, запускаю… вот, пожалуйста – «Матрица» началась. Хм, с намёком! Разумеется, компьютер не работал. Это всё моя память и желания. Выйти погулять, что ли?

В прихожей посмотрел в зеркало. На меня смотрел я. В точности такой, каким был перед бегством. Подмигнул, отражение ответило. «А что, если…» Закрыл глаза и подождал секунд пять, а когда открыл, из зеркала на меня смотрел Игорь. Не я, Древний. Я сразу его узнал: высокий, стройный, с тонкими чертами лица, голубоглазый блондин. «Истинный ариец», – пришла в голову глупая мысль.