Пришлось встать на колени и просканировать черную расщелину. Там явно что-то находилось. Я приподнял металлическую обшивку, и та, к моему удивлению, поддался. Верхний слой, как оказалось, лишь имитировал сталь, хотя на самом деле был пластиковой дверцей небольшого тайника. Внутри лежали два старых, давно вышедших из употребления катализатора, несколько значков и… миниатюрных флешек – еще под древний формат USB-C. Еще там был один практически рассыпавшийся в труху носовой платок, занятная, вырезанная из фольги, фигурка, не слишком похожая на человека, будто поделка ребенка, и три патча-нашлепки, которые космонавты обычно носят слева на груди комбинезона. Один был на русском, другой на китайском и третий на английском. У самой дальней стены стояла фотография трех улыбающихся мужчин. Светловолосого голубоглазого крепыша, смуглого, с морщинистым лицом азиата и практически шоколадного индуса с фиолетовым тюрбаном на голове, который не слишком сочетался по цвету с блестящим, словно новенький алюминий, пухлым комбинезоном. Видимо, эта троица была из самой первой команды, которая осваивала станцию после завершения монтажных работ. Вытащив фотографию, я прочел на обратной стороне их имена и приписку от руки: «Если ты нашел тайник, пополни его и молчи». И стояли три подписи.

Я отправил быстрый запрос в базу данных. Оказалось, что вся троица примерно через неделю после того, как была сделана эта фотография, пропала без вести в одной из подлунных лавовых пещер. Отправившаяся на выручку экспедиция их тел не нашла. Вероятно, потому и этот тайник так никто до сих пор и не обнаружил.

Посветив лучом и внимательно осмотрев все углы, я понял, что искать таракана тут бесполезно. Слева в тайник заходил силовой кабель и углублялся в пористый камень задней стенки. Небольшое насекомое вполне могло убежать куда-то вглубь, ведь между черным пластиком и камнем было для этого достаточно места.

По правилам нужно было немедленно всё дезинфицировать и доложить об инциденте начальнику. Но что я ему мог сказать? Предъявить нахала не представлялось возможным – тот улизнул. Да и сам факт его присутствия на нашей станции был настолько диким, что босс просто мне не поверил бы. Скорее, чтобы я не отвлекался на фантазии, загрузил бы каким-нибудь не самым приятным делом – вроде бери побольше, неси подальше. Как вариант – отправил бы в ангар оттирать звездную пыль с шасси байков разведки. Очередная автономная экспедиция как раз вернулась из кратера Штефлера, где подтвердились большие запасы изотопа гелия-3 в реголите. Именно там, видимо, и будет построен новый обогатительный комбинат – еще больше прежнего, сейчас добирающего последние крохи полезных элементов из предгорий лунных Альп. Утром по общей сети искали добровольцев для рытья первых котлованов.

Были в арсенале начальника, как я слышал, и другие виды наказания для синтетиков, но пробовать их на себе хотелось еще меньше. Например, он легко мог включить провинившегося в ритуальную команду, которая сопровождала усопших богатеев с Земли в кратер Шелктон. В той ледяной ловушке располагалось мемориальное кладбище, и многим туристам там начинали мерещиться инфернальные тени и призраки. Кому-то привиделся даже танцующий буги-вуги Барак Обама, первый и последний темнокожий президент США за всё время: от их основания и пока они не распались.

У синтетиков воображение развито послабее, да и электронный мозг покрепче – во всяком случае, примеров старческой деменции у них еще не было – но и у нас там бывали проблемы. Для подсветки приходилось усиленно расходовать запасы аккумуляторов, быстро сжигая этот ресурс. Пару новичков, как мне рассказали старожилы, там как-то забыли. В результате в синтетические тела пришлось полностью переустанавливать личность.

Что же касается дезинфекции, то дихлофоса у меня, понятно, тоже не было. Поэтому, сыпанув от души хлорки, я быстро протер все те места, к которым мог прикасаться таракан. Химический запах, конечно, тут же шибанул по рецепторам, из-за чего пришлось временно приглушить тревожные сигналы системы предупреждения. Представляю, как бы сейчас отреагировали люди, окажись они рядом. Кого-нибудь точно пришлось бы отправить в медблок. Я на пять минут усилил работу системы вентиляции, и едкий аромат постепенно улетучился.

После чего отключил фонарик. И как его было не жаль, положил рядом с патчами – подчиняясь надписи, велевшей пополнить тайник, – и решил забыть об инциденте, не включив его в протокол.

Не осуждайте меня. Ведь вы тоже были когда-то молодыми и творили глупости. У меня были свои дела, которые казались гораздо более важными. Меня ждал… массаж, получить который я мечтал уже два дня. Не удивляйтесь. Нам, синтетикам, втирают смазку в кожу – не делать же это через шприц или клизму, как на заре времен.

Втирал не какой-нибудь старый скрипящий робот или другой темнеющий от времени анахронизм. Сегодня дежурила милая Светочка. Моя наставница, советник и… тайная симпатия.

Ее настоящее имя, конечно, более соответствовало ее биомеханической природе – восемь тройных цифровых комбинаций с начальной литерой «C». Но она требовала, чтобы я называл ее исключительно по-человечески. Причем по-русски. Хотя сама она была собрана на фабрике в Азии. Барышня была таким же синтетиком, как и я. Только более опытным и уже прошедшим свой экзамен, после которого ей позволили сформировать характер.

Мы использовали ее кабинет и обязательную процедуру смазки для долгих разговоров на разные темы. И конечно – для флирта. Кажется, я ее забавлял, но меня это не останавливало. А чего вы хотите? На тот момент я как губка впитывал любые знания и старался определить границы моих возможностей и прав.

Поэтому я и решил выбросить этого таракана из головы – фраза показалась двусмысленной, но разбираться на тот момент я просто не хотел. Подхватил швабру и ведро и направился в хозяйственную комнату. Чтобы, сдав весь инвентарь, устремиться на встречу с прекрасной кибермеханической феей. Сочетать приятное с полезным.

Еще минут пять мне потребовалось, чтобы добраться до жилого блока. Как только я занес руку, чтобы постучать, массивная дверь каюты плавно скользнула вверх. На пороге появилась Она. Богиня, смотревшая прекрасными изумрудными глазами.

После экзамена мы получаем не только характер. Наши создатели дают нам выбор – сохранить базовую внешность или придумать индивидуальный образ. Благо возможность тюнинга закладывается в нашу конструкцию изначально. Кто-то старается создать что-то новое, складывая мозаику из идеальных, по их мнению, подбородков, бровей, глаз и других элементов организма. Другие – просто копируют известных на Земле персонажей. В основном артистов и спортсменов. Нередко – поддаваясь на уговоры своих хозяев, желающих видеть возле себя сексапильных мачо или пухлогубых силиконовых блондинок.

Светлана тоже поддалась этой моде, хотя меру знала. Формы тела и черты лица она скопировала с победительницы конкурса «Мисс Россия-2195». Изменила она лишь два элемента. Цвет глаз – вместо серых, практически бесцветных, она предпочла сочную зеленую глубину. И цвет волос – не тепло пшеничных полей, а пепельный снег, похожий на поверхность Луны. Став в результате седеющей женщиной-вамп с умными изумрудными глазами, отчего казалась не только необычайно красивой, но еще и безгранично мудрой.

Светлана даже заказала с Земли журнал с фотографией оригинала. Не поленилась распечатать центральный постер и определила его на свободную стену справа от входа. На картинке счастливая русоволосая красотка искренне и открыто улыбалась. А поза выгодно подчеркивала все аппетитные изгибы ее тела. Когда моя подруга оказывалась рядом, они выглядели практически как однояйцевые близнецы. Сколь похожие друг на друга, столько стремящиеся отличаться.

Помимо цвета глаз и волос было еще одно существенное отличие. У синтетической копии земной красавицы улыбаться так же открыто и беззаботно – и вместе с тем, притягательно – пока не получалось. Школы… как его… Станиславского явно не хватало, хотя Светлана очень старалась. Практически каждый вечер тренировалась перед тем, как встать на подзарядку, но что-то каждый раз было не так. Видимо, на заводе неточно настроили одну или несколько лицевых мышц. Ошибка, может, на микрон, но она была определяющей. Улыбка выходила милой – но того неподдельного, искреннего счастья, увы, не получалось. Впрочем, меня это не отталкивало. Земная красавица была где-то очень далеко. А ее почти точная копия – вот она, даже потрогать можно.

Ее же, наоборот, это злило. Я старался не попадаться ей на глаза в такие моменты, но сегодня, похоже, ошибся. Когда дверь каюты открылась, на ее лице можно было прочесть не радость, а, скорее, едва сдерживаемый гнев северной валькирии. Вместо глянцевой улыбки я видел вытянувшиеся в тонкую нить ненакрашенные губы, отталкивающий взгляд биомеханических глаз и скрещенные на груди руки. Полный комплект причин переждать страшную бурю где-нибудь в тихой гавани. Например, в дальней кладовке под охраной полностью автономных и совершенно безбашенных экскаваторов (парни, если вы это читаете, я готов проставиться лучшим антифризом, который только найду, хотя понимаю, что вряд ли когда-либо еще вас увижу). Если удастся их запрограммировать соответствующим образом, эти берсерки не подпустят к тебе никого живым. Один ковш – полторы тонны. И представьте, как он крутится, будто пропеллер. Впечатлило?

Вместо лилового коктейльного платья оригинала – с глубоким разрезом на правом бедре и внушительным декольте – на Светлане был серый комбинезон с желтыми вставками на карманах. Как по мне, метаморфоза в одежде ее совсем не портила. Напротив, я, наверное, еще бы долго не решался заговорить с богиней, а простая одежда незримо снимала барьер моей робости. Но не сейчас. Сейчас она накопила гнев для самой настоящей грозы и первой же молнией была готова меня испепелить.