– Почти, – ответила тихо эльфийка и опустила взгляд. Я её не торопил, но долго прятаться за кружкой она не могла и поэтому, подняв на меня взгляд, спросила: – Скажи, откуда у вас молодые меллорны?

– Так это всё-таки меллорны… – произнёс я в задумчивости.

– Ты не знал, что у вас растёт эльфийское дерево? – встрепенулась Эсси.

– Деревья, – поправил я собеседницу и, увидев её расширившиеся глаза, пояснил: – В школе растёт самое молодое посаженное мной деревце.

– И ты не знал, что это за растение? – напирала девушка.

– Нет, не знал, – покачал я головой и отпил ещё из кружки. – Догадывался, что они необычные, но не знал об их истинном происхождении.

– Но откуда они у тебя? – спросила она.

– Там, где взял, уже нет, – улыбнулся я Эсси. – Скажи, насколько они важны для вас?

– Как воздух, – просто ответила собеседница, однако это многое пояснило.

– Понятно, – кивнул я и задумался.

Через минуту, приняв окончательное решение, поднялся.

– Пойдём, – поманил я её за собой. – Скажи, ты ритуал привязки помнишь?

– Конечно, – как-то даже обиженно отозвалась Эсси.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно ответил я и не стал более ничего пояснять.

Мы спустились с ней на первый этаж, затем вышли в замковый двор. Тут вовсю цвели деревья, и за их кронами не было видно дальнего края двора. Идти было недалеко, так что уже через пару мгновений мы стояли у чаши, над которой возвышался мой странный дубок.

Повернувшись к Эсси, обратил внимание на её широко распахнутые глаза. Я никогда не видел эльфийку настолько удивленной и растерянной. Чувствовалось, что она просто не знает, как себя вести. Дав девушке время прийти в себя, пошел поздороваться со старым другом. Мы не виделись чуть больше года, и оказалось, я по нему соскучился.

– О-откуда?.. – не сразу справившись с собой, девушка прокашлялась и продолжила: – Откуда у тебя перводрево?

– Скажи, ты действительно хочешь узнать именно это? – уточнил я.

– Ты просто не понимаешь! – вспылила она.

– Так поясни, – пожал я плечами.

– Это не моя тайна, – произнесла Эсси, но, увидев моё выражение лица, нахмурилась, а потом и вовсе махнула рукой. – Понимаешь, эльфы не просто питаются энергией леса. Без энергии меллорнов мы начинаем вымирать. С каждым поколением эльфы, отлучённые от силы перволеса, становятся слабее, а их жизнь – короче.

– Это понятно, – кивнул я, когда она замолчала.

– Наш род, – продолжила она, поникнув, – четыре поколения назад был отлучён не только от силы леса, но и от энергии меллорнов. Я слабее своих родителей в разы, не говоря уже о том, что они переживут меня. Твой подарок, – призналась Эсси, – смог несколько выправить ситуацию.

– Но не решить её полностью, – понимающе кивнул я.

– Верно, – согласилась она. – Потому я и была поражена, увидев у тебя посох из ветки меллорна, такого важного для нас союзника. А когда я увидела, что в вашей школе спокойно растёт меллорн, то даже не знала, что и делать. Это ведь спасение для всего моего рода! – воскликнула Эсси и подняла на меня глаза, полные слёз надежды. – А оно спокойно растёт в человеческой школе магии.

Отвечать ничего не стал, просто кивнул головой: я вполне понимаю её чувства.

– А теперь я вижу, что в твоём замке растет перводрево, – закончила эльфийка и кивнула в сторону дубка. – И не просто растёт, оно явно имеет с тобой связь, а значит, именно ты его посадил… Но как?

– А что в этом такого? – не понял я.

– Последнее перводрево исчезло из этого мира несколько тысячелетий назад! – вскричала Эсси. – Всё, что осталось у эльфов, это меллорны. Но они – дети перводрева, и от них никогда не родится древо из перволеса. А с каждым новым потомством меллорны всё больше превращаются в обычные деревья. Да, их магический фон повышен, но он не идёт ни в какое сравнение с меллорном или перводревом. Именно поэтому каждый меллорн так важен для эльфов, – продолжала она горячо. – Именно поэтому в Великий лес не пускают никого, кроме эльфов. У каждого старшего рода был свой меллорн, что являлось показателем силы рода. Младшие рода довольствовались пасынками от меллорнов, а ещё иногда им давали прикоснуться к силе древа, чтобы род не захирел.

– Но есть изгнанные рода, – кивнул я сам себе.

– Но есть изгнанные рода, – печальным эхом повторила Эсси. – Меллорн способен дать семечко, схожее по силе с самим собой, только раз в пять сотен лет. Все остальные его семена будут слабее. А у тебя тут растёт меллорн… – Немного покосившись на меня, девушка закончила: – И даже не один… Да ещё и перводрево.

– Три, если быть точным, – произнёс я и посмотрел на неё. – У меня растут три меллорна и перводрево.

– Да не каждый эльф за свою жизнь видел столько меллорнов, сколько их растёт у тебя! – воскликнула Эсси.

– Ну что же, – заключил я, когда она потрясённо замолчала. – Я узнал всё, что хотел, – и, остановив её эмоциональный порыв, продолжил: – Ты сейчас будешь делать привязку или потом?

– Что? – не сразу осознала эльфийка. – Ты предлагаешь мне связать свою жизнь с перводревом?

– Ну да, – пожал я плечами.

– Но так же нельзя… – опешила Эсси.

– Отказываешься? – приподнял я бровь. – Ну, на нет и суда нет, мне же проще.

– Нет! – тут же заполошно вскричала она. – Не отказываюсь! Но так же не принято!..

– Кем не принято? – печально вздохнув, уточнил я.

– Эм… – задумалась девушка. – Всеми?

– Ну кем – всеми? – уточнил я. – Хоть один живой пример приведи.

– Да не знаю я! – воскликнула эльфийка.

– Тогда чего вы все цепляетесь за это «ну так же не принято»? – передразнил я девушку.

– Не знаю…

– Ты привязку делать будешь? – печально вздохнув, вернулся я к важному вопросу.

– Буду.

– Тогда чего ждёшь? Особого приглашения? Смотри, такого предложения больше не поступит.

– Не торопи меня! – огрызнулась девушка. – Это ответственный момент.

– Тебя оставить одну?

– Если можно…

– Разумеется, – согласился я и, попрощавшись мысленно с древом, направился в глубь сада. – Я буду у входа в замок.

– Почему ты это делаешь? – догнал меня вопрос у самых деревьев.

– Сам бы хотел знать… – усмехнулся я, не поворачиваясь, после чего ушел в тень деревьев.

Уходить далеко не стал. Не знаю, чувствует ли меня Эсси так же, как я её, но все равно решил задержаться и посмотреть, как начнется ритуал, который был достаточно простой, однако требовал полной сосредоточенности. Увидев, как эльфийка начала делать привязку, я развернулся и ушёл в сторону входа в замок.

«Надо бы к алтарю спуститься, – мелькнула у меня мысль, – но это уже потом».

* * *

Месяц пролетел как-то совсем незаметно. Работы у меня было много, порой даже не всегда удавалось с одноклассниками поговорить. Да, были совместные завтраки, а вот на ужин попасть мог далеко не каждый вечер. А всё дела рода, которых накопились огромное количество за время моего отсутствия.

Моя агентурная сеть работала уже достаточно долго, чтобы собирать интересующие сведения. В том числе я направил их деятельность на то, чтобы они шерстили караваны с рабами. Они и раньше это делали, но проверяли лишь те караваны, что проходили через Срезе. Теперь агенты будут следить и за столичным рынком рабов, плюс контролировать путь следования каравана.

Народу же в нашей столице собралось столько, что можно было формировать новые поселения. Чем я, собственно, и занимался. Вот только выяснилось, что у нас нет даже толковой карты собственных земель, а разведка не уходила дальше, чем на две недели пути. Вот и приходилось вертеться, как ужу на сковороде.

И всё же с двумя караванами поселенцев разобраться смогли. Один ушел в сторону шахт – там нужно заложить деревню, которая сможет обеспечивать продуктами шахтеров. Да, у меня есть определенные планы и на сами шахты, и на их будущую организацию, и поселение рядом с шахтами точно не помешает.

Второй караван вместе с конюшнями и псарнями уедет в степь. Удалось по-быстрому разведать небольшую территорию, так что новое поселение появится где-то между двумя старыми, но глубже в земли рода. Нам удалось найти живописное местечко, где берет начало бойкий ручеек, который через пару километров превращается в приличную речку.

Главное для этого поселения – наличие рядом заливных лугов для выпаса скота и выгула псов, которые, кстати, пока идут на внутреннюю службу, но скоро мы полностью укомплектуем ими и наши стены. Так что вполне возможно, скоро вместе с караванами будут ходить и псы, если поначалу лишь в качестве дополнительной охраны, то потом и для продажи.

С олтами всё гораздо сложнее: их поголовье пока не такое уж и большое, я планирую использовать их для личных нужд, так как они в разы сильнее и выносливее лошадей. К тому же среди них часто появляются пробудившиеся звери, поэтому олты ещё не скоро выйдут на продажу, если вообще выйдут, а не станут нашей визитной карточкой. По крайней мере, тот же Максим уже оценил использование их в качестве боевых ездовых животных. Да и наш караван заметно быстрее прочих только благодаря этим прекрасным существам. На территории баронства вообще был введён запрет на их отстрел.

Так что прибытие родителей Рика и Эсси я воспринял как некую передышку, несмотря на то что мне предстояло вести с ними тяжёлые переговоры. Однако после встречи и после того, как они расположились в доме моих родителей, я не стал тянуть кота за причинное место, а сразу пригласил гостей на серьёзный разговор. Естественно, вести его пришлось при отце и деде, как-никак, они тут главные.

– Уважаемые Матрил и Эллендил, – произнёс я в конце званого вечера. – Я передал через ваших детей, – кивок в сторону Рика и Эсси, – приглашение в гости не просто так. Как вы смотрите на то, чтобы сразу перейти к делу?

– Ха, – ответил отец Рика, – как и предупреждал мой сын, долго рассусоливать ты не любишь! – А потом, улыбнувшись, добавил: – И сразу берешь быка за рога.

– А твои родители? – это был уже отец Эсси.

– О, можете не обращать на нас внимания, – улыбнулся им отец. – Сын пригласил нас на эту беседу из чистого уважения, ведь уже давно именно он в этом доме решает многие вопросы.

– Вот даже как? – удивились родители моих одноклассников и переглянулись между собой.

– Да, – твёрдо кивнул отец. – Его выбору мы полностью доверяем, считайте, что его слова – это наши слова.

– Примем к сведению… – И очередное переглядывание.

– Тогда давайте перейдём к делу, – предложил я. – Если не против, начнём с вас, Матрил?

– Ха, – довольно крякнул гном. – Не против, давай.

– Как вы смотрите на то, чтобы стать нашими вассалами? – предложил я с места в карьер. – Без кабальных обязанностей и по вассальной клятве.

– Хм… – задумался отец Рика.

– В нашем крае очень много гор, – продолжил я развивать тему. – Насколько они богаты, говорить не буду, так как это вопрос открытый. До недавних пор считалось, что в них нет ничего, кроме пары небольших медных жил и одной железной. Но выяснилось, что там попадаются и горный хрусталь, и серебро, а большая часть горной гряды просто не исследована.

– И на каких условиях? – задумчиво произнёс глава изгнанного из подгорного царства клана.

– Мы передаём в ваше владение все кольцевые горы, – пошел я с козырей и увидел полные недоумения глаза Матрила. – Да, эти горы давно находятся в нашем ведомстве, но толку нам с них было мало, поэтому мы с радостью отдадим их вам.

– В обмен?

– В обмен на добросовестную службу и клятву встать на защиту земель рода, – произнёс я. – Так же за вами защита горных кряжей.

– А всё, что мы добудем в горах?

– Принадлежит вам, – кивнул я гному. – Единственное, прошу дать достойную цену, скидку и права на первоочередной выкуп нашему роду.

– Но так же не делается! – всплеснул переговорщик руками.

– Ну, раз вы настаиваете, то пусть будет пять процентов со всего добытого в горах наше, а остальное – ваше, – согласился я, улыбаясь.

– А тебе палец в рот не клади, – усмехнулся отец Рика, но, тут же посерьёзнев, поинтересовался: – Можно увидеть вассальную клятву?

– Конечно… – Только я произнёс это, как за спиной появился Пилар и подал мне образец клятвы. – Это черновой набросок, вы можете вносить в него свои правки.

– Мне нужно время на ознакомление…

– Тогда пока переговорю с Эллендилом, – я согласно кивнул головой и повернулся к отцу Эсси. – Вы не против?

– Мне даже интересно, что ты нам предложишь… – произнёс эльф с улыбкой на устах.

– Почти то же самое. У нас обширные земли, в том числе леса, в которые ещё не ступала нога человека.

– И чем он отличается от леса за пределами ваших земель?

– Тем, что не подчиняется Великому лесу. И если вы будете стоять на страже земель рода, то можете рассчитывать на наши защиту и помощь.

– Но какую помощь вы можете оказать нашему клану? – заинтересовался Эллендил.

– Хм, – усмехнулся я и приподнял руку, куда Пилар тут же вложил небольшую шкатулку. – Допустим, безвозмездно передать в ваше полное владение это… – И, положив шкатулку на стол, пододвинул её к главе ещё одного изгнанного клана.

– Отец, – начала было Эсси, но осеклась, когда я на неё посмотрел.

– Прошу, – произнёс я, – помолчи.

Отец эльфийки удивлённо хмыкнул и внимательно посмотрел на дочь, а потом – на меня, но шкатулку пододвинул к себе поближе. Открывал он её с некоторым пренебрежением, но когда его взгляд упал на лежащее на бархате семя, глаза расширились, а рот непроизвольно приоткрылся. Эльф дрожащими руками поднял жёлудь и посмотрел на него как на самую великую драгоценность в мире. Собственно, для него и его клана так это и было.

– Откуда оно у вас? – дрожащим голосом спросил он меня.

– Могу сказать только то, что не из Великого леса, – покачал я головой, давая понять, что некоторые тайны лучше даже не затрагивать.

– Вы понимаете, что предлагаете мне? – спросил Эллендил прерывающимся от волнения голосом.

– Ну, с учетом того, что Великий лес предал вас уже давно, то не совру, если скажу, что жизнь…

– Верно!

– Думаю, – продолжил я, – если вы встанете на нашу сторону, это не будет предательством после того, как поступили с вами и вашими людьми. А я обещаю, что наш род встанет на вашу защиту в случае необходимости. К тому же мне кажется, что одного Великого леса на этот мир маловато.

– Что вы хотите этим сказать?!

– Каждые десять лет, – и задумался, – скажем, в течение первой сотни лет, готов выдавать вам по такому же семени.

– Ещё десять семян меллорнов, – удивился тот. – Да столько только в старом святилище было.

– Только за верную и добросовестную службу, – подтвердил я.

– Мне тоже нужно ознакомиться с клятвой, – произнёс Эллендил, боясь даже выпустить из рук драгоценное семечко.

– Конечно, – и уже по старой схеме передал ему копию клятвы. – Это также копия, так что можете вносить свои изменения.

– Я уже ознакомился с вашей клятвой, – произнёс отец Рика, поднимая на меня глаза. – Это что-то неслыханное!

– Вас что-то не устраивает?

– Просто впервые вижу такое, – покачал гном головой. – Клятва больше похожа на равное партнёрство, чем на вассалитет и подчинение.

– Ну так нам и не нужны рабы, – пожал я плечами. – Нам нужны друзья, с которыми мы могли бы долго и, главное, плодотворно сотрудничать.

– Я бы сказал, мне нужно время, чтобы обдумать твоё предложение, но считаю, что подобного предложения нам не видать нигде и никогда. У меня только один вопрос: а вы не боитесь обострить отношения с подгорным троном?

– А почему это должно меня волновать? – удивился я. – Они сами виноваты, что лишились такого клана, вот пусть на себя и обижаются.

– Ха! – усмехнулся Матрил и растянул губы в широкой улыбке. – Интересная позиция. Больше вопросов не имею… – И твердо посмотрел на меня. – Где подписать?

– Если вас всё устраивает, – в мою руку легла чистовая копия клятвы, – ознакомьтесь и подпишите в двух экземплярах.