– Почему они так пялятся на меня, Тина? Может, я поставила пятно на платье?

Кристина весело засмеялась:

– Дурочка, Маняша. Просто ты красавица, посмотри, сколько восхищения в их глазах.

Девушка смутилась, словно и правда не понимая, насколько прекрасна. Худенькая, высокая, с собранными на макушке блестящими, густыми волосами, обнажающими изящную лебединую шейку. Ее кожа словно светилась изнутри золотистым блеском. Румянец на щеках окрасил их в нежно-персиковый цвет, а сиреневые глаза ярко сияли на личике с остреньким подбородком. Девушка казалась такой юной и свежей, словно нежный цветок, подснежник. Сиреневое платье обтянуло стройную фигурку. От завышенной талии, присобранной под грудью пояском, фалдами спускалась легкая юбка-клеш, обвивая стройные ножки в туфельках на невысоком каблуке.

Отец щелкнул фотоаппаратом, на миг ослепив вспышкой. Гости ринулись ее поздравлять, смущая еще больше. Вдруг она услышала горячий шепот сестры:

– Маняша, посмотри! Ты его видишь? Там, у дверей, стоит парень! Господи, какой красавчик!

Марианна повернула голову и увидела молодого мужчину, одетого, в отличие от всех гостей, не в элегантный костюм, а кожаную куртку, свитер под горло и рваные джинсы. Его черные волосы волнами спускались на плечи, а на бледном, но дьявольски красивом лице горели синие, как зимнее небо, глаза. Незнакомец осматривал толпу равнодушным взглядом, пока не остановился на Марианне. Девушку словно током пронзило, сердце забилось быстрее, хаотичней, отбивая странный и непривычный ритм. Незнакомец походил на хищника, затаившегося перед прыжком. Невидимая аура опасности окружала его и витала в воздухе, раскаляя атмосферу до предела. Если Марианна и могла его с кем-то сравнить, то, несомненно, это был демон ночи, похитивший царицу Тамару*. От таких мужчин нужно бежать без оглядки. Такие вырывают с кровью девичье сердце, из-за них льются рекой горькие слезы и режутся тонкие вены. Он долго удерживал ее взгляд, не позволяя оторваться, двинуться с места, да что там – просто пошевелиться, пока вдруг не заметил кого-то в толпе. Он тут же преобразился, будто волнение прокатилось едва заметной дрожью по его сильному телу. Марианна словно ощутила, как перекатываются мышцы под тонким шерстяным свитером, как сжимаются его челюсти, а на скулах, покрытых небрежной щетиной, играют желваки…

– Нет, Маняша, ты не туда смотришь. Вон там, у входа в залу.

Марианна на миг отвернулась, чтобы посмотреть на того, о ком говорит сестра. Кристина имела в виду совсем другого парня, который фамильярно прислонился к косяку двери, и до неприличия пристально, оценивающе осматривал гостей. Парень вызывал странные чувства. Несомненно, он был красив. Его золотисто-карие глаза загадочно блеснули, когда он заметил девушек, но Марианна все еще оставалась под впечатлением от странного незнакомца в рваных джинсах. Она вновь повернулась, отыскивая его в толпе, но тот словно сквозь землю провалился.

– Кто он?! Первый раз вижу его у нас.… Наверное, чей-то сын…Черт, Марианна, ты совсем меня не слушаешь? Кого ты там ищешь?

Но девушка как в трансе направилась к гостям, оставив обиженную сестру одну. Марианна рассеянно отвечала на поздравления, принимала объятия и поцелуи, она непрестанно искала глазами загадочного красавца. «Нужно спросить у родителей, кто он? Почему я не могу найти маму с папой?»

***

– Не думал, что меня здесь не ждут?! – Сказал Николас, по-хозяйски открыв дверцу бара, наполнил бокал виски и уселся в кресло, нагло осматривая Лину и Влада, застывших у дверей. Первым опомнилась хозяйка:

– Почему ты решил, что не ждут? Я ведь пригласила тебя, – ответила женщина и, пытаясь скрыть смущение, села напротив гостя.

– Ну, судя по выражению лица моего любимого братца – для него это полная неожиданность.

Влад нахмурил брови, переводя взгляд с жены на Ника.

– Да, ты прав, Николас, для меня это стало неожиданностью я тебя не приглашал, – ответил он.

– Влад! – Лина растерянно посмотрела на мужа, она не ожидала от него такой бесцеремонности.

– Помолчи, Лина. Почему ты не сказала мне, что позвала на прием в честь дня рождения нашей дочери Николаса?

Он устремил на жену взгляд, полный ярости и недоумения.

– Позволь мне ответить за нее наверное, Лина боялась твоего гнева, и наивно полагала, что когда я приеду, ты все же сменишь его на милость. Правда, Ангел? Я не ошибся? Ведь ты наверняка запретил ей отвечать мне на звонки и на сообщения!

Николас вновь пригубил бокал и насмешливо посмотрел на брата.

– Какие сообщения? Влад, о чем он говорит? – Лина в недоумении посмотрела на мужа, но его лицо оставалось бесстрастной маской, как всегда, когда он злился.

– О, как все запущено! Бывший король вампиров заблокировал мой номер. Нет, все мои номера, отслеживал звонки и смски. Ты скрывал от нее, что все эти годы я писал вам? Чего ты боялся, Влад?

Лина все еще не понимала, что происходит?! Внезапно явившийся Николас разбудил в ней бурю противоречивых чувств, самыми первыми из которых были стыд и угрызения совести, сожаление. Нет, лучше было не видеть его все эти годы, чтобы не вспоминать о своей слабости. Чтобы не чувствовать смущение под взглядом его пронзительный синих глаз.

– Влад, но как…как ты мог мне лгать? – женщина беспомощно посмотрела на мужа, словно увидела его впервые.

– Я не лгал! Просто решил, что тебе не нужны его послания. Какого черта, Ник? Что тебе нужно? Зачем ты приехал?

– Ты решил за меня, за нас всех? – женщина встала с кресла, а гость засмеялся, унизительно, нагло. У Лины мурашки пошли по коже, ничего хорошего это бурное веселье не сулило. Николас вампир, он опасен, впрочем, как и всегда.

– Да, решил! Я твой муж и имею на это право!

Лина в гневе повернулась к Николасу:

– Замолчи! Прекрати этот смех немедленно!

– Ну почему? Милая золовка, разве это не весело наблюдать, как твой муж бесится от ревности несмотря на то, что ты свой выбор уже давно сделала. Или ему есть чего опасаться?!

– ТЫ! – взревел Влад и сделал шаг в сторону брата. Глаза Николаса вспыхнули дьявольским огнем.

– Поосторожней, братишка, ты больше не вампир, забыл? Да и возраст у тебя отнюдь не позволит со мной сразиться. Впрочем, одно твое слово, и ты вновь станешь всесильным бессмертным. Возможно, если ты хорошо меня попросишь, я соглашусь тебя обратить и стать твоим создателем!

Влад хотел броситься на брата, но Лина стала между ними. Ей не верилось, что все это происходит на самом деле, словно прошлое, о котором они с Владом так старались забыть, яростно и беспощадно ворвалось в их жизнь.

– Не смейте! – крикнула она. – Николас, уходи, я прошу тебя! Это я виновата, плохая была затея помирить вас, я вижу, что с годами вы не стали умнее.

Ник горестно усмехнулся:

– Помирить нас! Это шутка, Лина?! После всего дерьма, что он сказал мне перед отъездом?

Влад напрягся, а Лина сжала до боли его руку, чтобы он и не думал броситься в драку.

– Я приехал не за этим. Нам нужно обсудить вашу дочь. Кристину.

– Что с ней не так? – взволновано спросила Лина, на миг забыв о ссоре.

– Фэй сказала, что скоро с ней произойдут перемены. Необратимые, на генетическом уровне, и мы ничего не сможем с этим сделать. Точнее Фэй не сможет!

– Какие перемены? – глухо спросил Влад.

– Кристина – дампир. Полукровка. И скоро ее истинная сущность вырвется наружу, если уже не вырвалась!

– Но как это возможно?! – закричала Лина, в ужасе прижав руки к груди. – Когда она была зачата Влад больше не являлся вампиром.

– Верно! Но не забывайте, с помощью заклятия Фэй обратила его в человека, но разве может она изменить ход природы? ДНК Влада все равно никогда не будет таким, как у простого человека молекулы крови имеют совсем иную формулу, отличную от людских. Посмотри на него, Лина? Ты дашь ему сорок лет? От силы тридцать, с очень большой натяжкой. Время по-прежнему не властно над ним, он ни капли не изменился с нашей последней встречи, хоть и прошло больше шестнадцати лет.

– Не может этого быть! – крикнул Влад и прижал к себе дрожащую жену, – Почему Фэй сама мне об этом не сказала?

– Потому что ты оборвал все связи с ними! Скажи своей жене об этом, расскажи ей, как на их звонки и сообщения отвечают твои секретари, неизменно говорят, что ты перезвонишь, а сейчас ты слишком занят. Хотел вычеркнуть черную страницу прошлого, брат? Замолить старые грешки? Не выйдет! Ты гонишь свою сущность в дверь, а она лезет в окно! Вот она кара, Влад. Ты никогда не станешь обычным человеком, и твоя дочь тому доказательство! Ее не превратишь уже никакой магией – она рожденный дампир! Настолько редкое явление, что о нем не говорится почти ни в одном манускрипте, которые мы с твоими отвергнутыми родственниками листали круглыми сутками. Дампир – странное существо, порождение тьмы, ребенок вампира и смертной женщины. До поры до времени их трудно отличить от людей, ведь они живые у них нет боязни солнца, они взрослеют, но они никогда не болеют, раны на их теле заживают с невиданной скоростью, а как только дампир попробует человеческой крови, рост и старение его клеток остановятся.

Лина почувствовала странную слабость, ее ноги подкосились, и она обмякла, повиснув на руках мужа. Влад перенес ее в кресло, затем обернулся к брату.

– Ты мог сказать об этом только мне? Зачем же причинять боль и ей? В тебе нет сочувствия?

– Ну, в отличие от тебя, я не был способен на великодушное благородство, я не отказался от бессмертия. Я вампир, я хищник и чудовище, как положено природой-матушкой, или самим сатаной, создавшим нас монстрами. Вы оба надеялись, что навсегда вычеркнули нас из своей жизни!

Влад схватил Николаса за грудки:

– Убирайся! Мы сами со всем разберемся! Ты нам не нужен! Ни ты, ни твои советы, ни твое беспокойство! Просто пойди прочь из моего дома!

Их глаза встретились, и Николас вновь засмеялся, потом отбросил Влада как перышко в сторону.

– Если бы не Лина, я бы перегрыз тебе горло!

С этими словами он исчез из кабинета.

______________________

Николас остановился у лестницы и глубоко вздохнул. Не порвать брата на части стоило ему огромных усилий воли. Гнев клокотал в нем с такой силой, что во рту выделилась слюна, а клыки покалывали десны. Они взбесили его оба. Она – своей дурацкой покорностью, а он упрямством и наглой самоуверенностью. Горькое разочарование ворвалось в сердце Ника. Она взбесила его своей собачьей преданностью Владу. Раньше в ней был огонь, он сжигал все на своем пути. Ее гордость и дерзость восхищали его. Что стало с неукротимой красавицей? Просто превратилась в мать семейства? Годы сделали ее более спокойной? Лишь на миг он узнал прежнюю Лину, когда женщина встала между ними и помешала им драться. Конечно, «помешала» это спорное слово. Если бы это был кто-то другой, а не Лина, Ник бы вмиг вырвал ей сердце. Значит, брат и в самом деле не позволял им читать его сообщения и поздравления. Что он возомнил о себе? Неужели считал, что теперь очистился от былых грехов и избавился от темного прошлого? Что ж, они решили, что обойдутся без него? Без Самуила и без Фэй? Пусть живут, как хотят, Николас больше не позвонит им, не напишет. Теперь Ник ясно видел, насколько она принадлежит Владу и она счастлива. Он рад за нее, он сам никогда не будет ее любить, как брат. Уважать, испытывать привязанность – да. Но не любить. Да и раньше разве он любил? Скорее хотел. А еще вернее хотел, чтобы насолить Владу.

Николас вихрем пролетел по лестнице и столкнулся лицом к лицу с девушкой. Он едва не сбил ее с ног и теперь, ловко подхватив юную особу за талию, удерживал на вытянутых руках, и внимательно рассматривал.

Марианна Воронова приемная дочь Влада и Лины. Разве не была она раньше гадкой серой мышью? Или идеальное зрение в этот раз его подводит? Это юное, до смерти перепуганное существо, с изумительными сиреневыми глазами не может быть той пигалицей с фотографии. Девушка смотрела на него расширенными зрачками, блестящими от страха. Впрочем, совершенно нормальная человеческая реакция на вампира, хотя в ее взгляде читалось нечто еще, сложно поддающееся определению. Она замерла в его руках, как кролик перед удавом. Если бы он сейчас не клокотал от ярости, то наверняка мог бы оценить по достоинству хрупкое, но очень красивое создание. Николас поставил девушку на пол, улыбнулся ей и тихо прошептал:

– Они сейчас очень заняты, погуляй пару часиков, а потом можешь идти в кабинет.

Девушка так и осталась стоять, не сводя с него пристального взгляда изумительных глаз.

– Кто вы?

Николас засмеялся:

– Демон ночи из твоих самых страшных кошмаров, малышка.

– Я не малышка сегодня мне исполнилось восемнадцать – ответила она со всей серьезностью и обидой. Нику даже показалось, что девушка смотрит на него с нескрываемым интересом. Женским интересом. Словно впитывает в себя каждое его слово и движение, можно даже подумать, что он поразил ее юное воображение.

«Ага, а мне пару месяцев назад – пятьсот пятьдесят»…

– С днем рождения, малыш. Прощай, может когда-нибудь увидимся.

И он постарался спуститься по лестнице спокойно, по-человечески, чтобы не испугать еще больше это очаровательное дитя.