Вудворт, казалось, уже успокоился, а рана на его руке затянулась. Марианна ловила на себе его взгляды, полные ненависти и недоумения. С каким удовольствием он бы разорвал ее в клочья. Ник прав – она обязана держаться рядом с ним. Другие члены семьи уже не торопились пожать Марианне руку. Мари вообще одарила ее презрительным взглядом и отвернулась. Все ее внимание занял Ник, она взяла его под руку и увлекла к столу. Марианна почувствовала, как Николас потянул ее за собой.

Вскоре ей уже казалось, что об инциденте забыли. Самый юный представитель Вудвортов – Майкл уделял ей особое внимание, он наполнил ее бокал напитком и учтиво предложил десерт. На вид ему можно дать не больше семнадцати, но Марианна уже знала, насколько обманчива внешность вампиров. Впрочем, Майкл казался ей самым симпатичным из этого семейства. Возле него не кружили странные черные тени.

Девушку не покидало чувство, что все ведут себя натянуто, неестественно. Все, кроме Майкла. Алан улыбался, рассказывал истории из прошлого, на Марианну он почти не смотрел, а если и бросал взгляды на девушку, то в них она читала смертный приговор. Король семейства Вудвортов не простит ей причиненного унижения. Смертная нанесла ему личное оскорбление. Когда хозяева пригласили гостей на конюшни, полюбоваться породистыми арабскими скакунами, Николас оттащил девушку в сторону и шепнул ей на ухо.

– От меня не отходить ни на шаг! Поняла?!

Она кивнула и обреченно поплелась за ним следом. Неужели Алан забудет законы гостеприимства и нападет на нее? Это ведь аристократы, для них важно мнение в свете.

Несмотря на все напряжение, которое ею овладело, на все мрачные мысли и вопросы, на которые нет ответов, Марианна все же не могла не восхититься прекрасными животными. С детства она питала слабость к лошадям. К этим гордым скакунам, свободолюбивым и преданным всем сердцем хозяину.

– Это редкая порода, – пояснял ей Майкл. – Этих красавцев растили в лучших условиях и это единственные представители среди своих собратьев, которые не шарахаются от нас, дрожа от страха. Они потомки великих предков, носивших на своих спинах воинов клана Черных Львов.

Марианна дотронулась до самого крепкого жеребца и вдруг случилось невероятное. Животное преклонило передние ноги и пало перед ней ниц, словно в поклоне. Все замерли. А девушка протянула руку, чтобы дотронутся до красивой головы животного.

– Не сметь! – рявкнул Алан. – Он не знает ласки смертных. Они не воспитываются в нежности – это боевые кони. В них нет привязанности к хозяину. Он откусит тебе руку, поверь, этот зверь не знает, что такое привязанность. Ему это не нужно.

Но Марианна не сдержалась и дотронулась до черной сверкающей гривы. В руке Николаса блеснул кинжал, он приготовился зарезать скакуна, если тот сделает хоть одно неверное движение.

Марианна нежно провела по морде коня, по шершавому носу и с улыбкой увидела, как грозный жеребец закрыл глаза и ткнулся ей в ладонь теплыми губами.

– Отец, это невероятно! – воскликнул Майкл. – Люцифер Пятнадцатый признал ее своей хозяйкой. Посмотри, он млеет от ее прикосновений. Такого не случалось ни с одним представителем рода Люциферов. Легенда гласит…

– Молчать! – рявкнул Вудворт старший. – Смотрины окончены. Запереть конюшни.

Николас взял Марианну за руку и потянул к выходу. Он так сильно сжал ее пальцы, что ей захотелось взвыть от боли. Но она стойко вытерпела и не проронила ни звука. Девушка обернулась и увидела, как неистово рвется к ней вороной конь. Его жалобное ржание разносится по всему дому.

– Прикажи избавиться от него. Это бракованный товар. Они не воспитывали его, как положено, – прорычал Алан конюху.

– Но Ваша Светлость! Жеребец отменный, его родословная чиста, ему нет цены.

На лице конюха читалось искреннее сожаление.

– Грош ему цена, если он позволяет смертной гладить себя как домашнюю псину.

Алан бросил уничтожающий взгляд на Марианну, и пошел вперед, яростно ударяя себя хлыстом по отвороту высокого сапога.

Марианна прижала руки к груди и с мольбой посмотрела на Ника.

– Они его убьют?! За то, что я его погладила?! Господи, Ник, сделай хоть что-нибудь. Это всего лишь несчастное животное.

На его губах появилась ледяная улыбка, а глаза загадочно сверкнули в темноте.

– В нашем мире бог не живет. Выучи это хорошенько, малышка. Вампиры не умеют жалеть и любить. Надеюсь, этот урок ты запомнишь надолго и впредь, прежде чем пытаться приручить дикого зверя, подумаешь дважды. Сегодня это стоило ему жизни, в другой раз, кто знает, может, ты поплатишься своей. Мы еще поговорим о твоем поведении, но позже.

Эти слова прозвучали настолько двусмысленно, настолько угрожающе, что Марианна поежилась.

Он пошел вперед, а Маняша со слезами на глазах быстро пошла за ним следом. Сердце обливалось кровью от жалости. Она все еще видела бархатные глаза коня, смотревшие на нее с мольбой и преданностью. Как они могли назвать его зверем?! Он такой ласковый, такой…

«Они его не убьют. Я им не позволю. Я что-нибудь придумаю» – решительно подумала девушка и посмотрела на жеребца через плечо.

«Успокойся, миленький, все будет хорошо…»

Конь словно услышал ее мысли – перестал биться и взвиваться на дыбы. Марианне показалось, что он провожает ее взглядом.

Аманда Вудворт любезно показала Марианне ее комнату, приказала слугам поухаживать за девушкой, и принести ей ужин в спальню. Женщина казалась довольно любезной, но девушку эта притворная учтивость не могла ввести в заблуждение. Она видела лед в ее стальных глазах. Лед и презрение. Словно тысячи маленьких иголок впивались в кожу от этого взгляда. Марианна вздрогнула, когда увидела, как по потолку скользнули черные тени. Они хаотично заметались над головой Аманды Вудворт. Марианна отпрянула вглубь комнаты, холодок пробежал по спине и сжал сердце ледяными коготками страха. Мистического. Суеверного. В нем было нечто большее, чем просто боязнь за свою жизнь. Эти тени словно посягали на ее душу. Ничего подобного Марианна никогда не испытывала в своей жизни. Аманда вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь. Маняша бросилась на постель и тихо заплакала. Впервые за все дни, после того, как исчезла Кристина. Теперь ей больше не казалось, что она поступила верно. Ник прав – она попала в другой мир. Здесь нет доброты и жалости. Рядом только хищники и у нее уже появился враги, они не просто жаждали ее крови. Зло витает в этом доме, как черная липкая паутина. Древнее зло. Первобытное. Она чувствовала его кожей, всем своим существом. Только теперь Марианна поняла, что значит бояться.

Спустя пару часов, когда в доме стихли голоса и шаги, Марианна услышала шум во дворе и, подбежав к окну, увидела, как семейство Вудвортов вместе с Ником куда-то уехали.

Медленно кружились в небе снежинки, и в гробовой тишине она слышала биение своего сердца. Ей не спалось. Все мысли возвращались к несчастному Люциферу, которого обрекли на жуткую участь из-за нее. Ей невыносимо захотелось вновь увидеть коня. Попрощаться с ним, утешить. Ведь Алан ясно дал понять, что тот не знал людской ласки и любви.

Крадучись, она вышла из комнаты, сжимая в руках старинный канделябр со свечами. В этом доме совершенно не пользовались электричеством. Она не видела ни одного электроприбора. Осторожно ступая по мягкому ковру, девушка прокралась по коридору, а потом тихо спустилась по лестнице.

Внезапно Марианна услышала голоса, они доносились из помещения для слуг. Она осторожно подкралась к двери и прислушалась.

– Эта девушка…Она гладила Люцифера. Этого монстра, который на прошлой неделе отхватил кузнецу палец. Я сам с трудом приближаюсь к этому дьявольскому отродью. Он не позволял мне даже себя покормить, а перед ней пал ниц. Ты бы видела, Марта, как хозяин рассвирепел. Я думал, он загрызет ее на месте. Если бы не мистер Николас, он бы ее не пощадил. Сегодня ночью я должен застрелить животное. Хозяин и так наказал меня. Шрамы от его плети с шипами заживут ох как не скоро. Спасибо, что хоть руку не отрезал.

– Хорош болтать, Фрэнк. Держи язык за зубами. Не то тебе голову оторвут. Это не наше дело. Мы на службе. Вот отдадим дань хозяину и будем свободны как ветер. Ты нас погубишь. За каждую провинность он накидывает нам по году рабства. Того и гляди – выйдем отсюда стариками.

Марианна задумалась, значит, в доме есть люди, кроме нее. Не все слуги вампиры. Далеко не все.

– Старинная легенда Вудвортов гласит о пришествии Ангела. Когда все дьявольские твари будут свергнуты с пьедестала с приходом высшей силы, а поклонники Сатаны вернутся в преисподнюю. Эта девушка…гостья.

– Выбрось свои глупые идеи из головы. Нас никто не спасет. Ни один Ангел не сможет победить Зло в этом доме. До нового затмения остались считанные месяцы и тогда…они закончат свой черный ритуал, и Сатана вернется в наш мир и посеет тьму.

– Молчи, старая. Не каркай! Язык тебе надо вырвать за богохульство. Бог спасет нас. Никогда не победит зло.

– Наивный. О каком боге ты говоришь, когда служишь самому дьяволу. Когда чистишь помещения после оргий и ритуалов с жертвоприношениями. Ад тебя ждет, он плачет по тебе, и языки пламени уже лижут твои пятки.

Марианна попятилась назад, и тихо вышла из дома.

Спустя пару минут она бежала в сторону конюшни, а снег тихо поскрипывал у нее под сапогами. Слова конюха и его собеседницы все еще звучали в ее ушах. О каком Зле они говорят? О каких ритуалах? Вампиры пьют людскую кровь, но разве эта парочка за все годы в жутком доме Вудвортов еще не привыкла к этому?

Завидев конюшню, Марианна пригнулась и юркнула к дверям. Подвинула засов и скользнула в теплое помещение. Послышалось фырканье лошадей и тихое ржание. Девушка на ощупь подошла к яслям и тихо прошептала:

– Люцифер, милый, это я. Ты меня слышишь? Я пришла спасти тебя. Если позволишь, я выпущу тебя отсюда, и никто не посмеет тебя тронуть.

Конь тихо фыркнул, Маняша безошибочно нашла его среди других коней, которые, как ни странно, вели себя очень тихо.

Как только Марианна отодвинула перегородку, послышался шум и в конюшне вспыхнул свет. Девушка испуганно обернулась и увидела конюха. Они молча смотрели друг на друга. Левая рука Фрэнка была забинтована до кончиков пальцев, а в правой он сжимал ружье.

– Не надо, – тихо прошептала Марианна. – Заклинаю вас, не надо его убивать. Давайте просто его отпустим. Пожалуйста.

Конюх тяжело вздохнул.

– Если я ослушаюсь, – мне не сносить головы. Так что – или я, или он. Кого вы больше жалеете, маленькая мисс? Человека или животное?

Мужчина показался ей таким несчастным, в его глазах не было света, только обреченность и покорность своей судьбе.

– Что с вашей рукой? – спросила Маняша и сделала шаг в сторону конюха.

– Пустяки. Могло быть и хуже.

– Это он? Вудворт вас избил?

Фрэнк кивнул и в его глазах снова вспыхнул первобытный страх.

– Уходите. Я должен это сделать. Он вернется и проверит. Если я ослушаюсь, от меня останутся лишь куски мяса.

Он пошел к коню, на ходу щелкая затвором ружья. Марианна почувствовала, как Люцифер ткнулся мордой ей в плечо. Поддавшись внезапному порыву, она схватила Фрэнка за пораненную руку. Оба замерли. В том месте, где она прикоснулась, начали искриться синие сполохи, словно огоньки неонового света. Пальцы Марианны прилипли к запястью Фрэнка, словно магнит. Ее начала бить мелкая дрожь, вся энергия ее хрупкого тела сконцентрировалась на руке конюха. Спустя пару секунд все прекратилось. Оба стояли словно пораженные. Затем Фрэнк медленно разбинтовал руку и вскрикнул так громко, что лошади испуганно заржали.

– О господи! Это невероятно! Моя рука! Ни следа, ни одной царапины.

Фрэнк рухнул на колени и прижался губами к подолу ее платья.

– Кто вы? – спрашивал он, заливаясь слезами. – Как вы это сделали? Как? Спасите нас от него! Вы посланы самим небом. Я знаю. Я это чувствую!

Вдруг Люцифер издал страшный вопль и взвился на дыбы. Дверь конюшни с грохотом отворилась, и на пороге появились Алан Вудворт и Николас.

Глаза короля мрачно вспыхнули в темноте, засветились страшным голубым сиянием, лицо исказилось от дикой злобы. Он взвился в воздух и уже через секунду конюх бился в смертельных конвульсиях в его руках. Алая кровь стекала на сухую траву. Марианна закричала так громко, что у нее заложило уши. Ее колени подогнулись и она покачнулась. Николас мгновенно подхватил ее на руки. Сквозь шум и туман, пелену, которая окутывала ее черным одеялом, Марианна услышала рык Николаса.

– Твою мать, Алан! Какого черта ты вытворяешь? Почему при ней?!

– Плевать. Он ослушался моего приказа, и впустил смертную в королевскую конюшню.

– Я твой гость, Алан. Ты нарушаешь законы гостеприимства. Эта девочка – моя семья. Только что ты до смерти ее напугал!

– Ты и твой братец всегда питали унизительную слабость к еде. Какая к дьяволу семья?! Ты – вампир, а она человек. Не смеши меня, Николас. Не с тобой ли мы пару десяток лет тому назад поедали целые деревни таких вот милых девочек?!

– ОНА МОЯ СЕМЬЯ! Запомни, Алан! Причинишь ей вред – станешь моим личным врагом. Никакого договора. Никаких поблажек!

На минуту воцарилась тишина и Марианну поглотила черная бездна.

Она не видела, как Николас нежно прижал ее к груди, и исчез из конюшни.