Стелла съежилась перед первым далеком, вопящим свое: «УНИЧТОЖИТЬ!». Вот, значит, и конец.
Но не успело его оружие разгореться, как град автоматного огня обрушился на его головной и шейный сегменты. Никакого особого эффекта пули не возымели: защитное поле перехватило их прежде, чем они успели поразить цель, но и этого недолгого отвлечения хватило Доктору, чтобы отшвырнуть Стеллу и капитана с пути.
Бластерный луч далека обвел коридор жутким синим взглядом.
– ОПРЕДЕЛЕНИЕ ВТОРИЧНОЙ ЦЕЛИ! – проскрежетал далек, поводя глазами. – УНИЧТОЖИТЬ!
На ступеньках сверху Передний Край уже опять наводил штурмовую винтовку. Новый залп дал тяжкую отдачу, и на сей раз результат оказался совсем другой. Силовое поле зашкворчало, вспыхнул взрыв.
Когда дым рассеялся, далек оказался относительно невредим – ну, если не считать обожженной вмятины у него в броне, – но и такой крошечной паузы людям хватило, чтобы ринуться без оглядки вверх по лестнице. Страх, знаете ли, несравненный мотиватор.
Передний Край еще раз окатил коридор пулями и припустил вслед за друзьями. Прямо перед ним несся Доктор, подгоняя всю компанию вверх по лязгающей лестнице.
– Как ты это сделал? – призвал он Края к ответу. – На далеков огнестрельное оружие не действует.
– Это действует, – сообщил тот, сопровождая слова варварской ухмылкой. – Мы – профессиональные охотники на далеков.
В вытаращенных глазах Доктора Стелла уловила внезапный проблеск надежды.
– Да неужто?
– ВЗЛЕТ!
Снизу эхом донеслась хриплая команда, ее услышали все; смотреть вниз нужды не было: и так ясно, что далеки поднимаются следом за ними по лестничному колодцу.
– А ну поднажали! – проорал Доктор, чуть не пихая их всех вверх.
Стелла внезапно оступилась, и он поймал ее, поднял, протолкнул вверх по последним нескольким ступенькам – всё с поразительной силой. Боуман пинком распахнул дверь, и они вывалились на пыльную улицу. Передний Край захлопнул дверь и закрутил шлюзовой замок, после чего наставил бластер на механизм и превратил его в слиток расплавленного металла.
– Это их не остановит, – заметил Доктор.
– Я в курсе, но мне так спокойнее.
– Отставить разговоры. Ходу! – скомандовал Боуман, бегом устремляясь вдоль по проулку.
В руке у него снова был коммуникатор, он вызывал Скрама, чтобы тот спешно готовил «Бродягу» к отлету.
А позади далеки уже пробивали себе дорогу наружу из шахтового отсека. Доктор обернулся: первый из них появился в дыре, вращая пылающим синим глазом во все стороны, пока не обнаружил беглецов. Бронированная пирамида развернулась и заскользила в их сторону.
А потом остановилась.
– ВНИМАНИЕ! – захрипел далек. – ВНИМАНИЕ! ВНЕШНЯЯ ОБОЛОЧКА ПОДВЕРГЛАСЬ АТАКЕ!
Черное пятно расползалось по бронзовому куполу его головного отсека. Там, куда ударил последний залп Переднего Края, металл уже начинал растворяться.
– ОПАСНОСТЬ! – завизжал далек. – ОПАСНОСТЬ! ЗАЩИТНЫЙ ПАНЦИРЬ ПОВРЕЖДЕН!
Другие два далека принялись изучать ранение.
– ВИРУС МОЛЕКУЛЯРНОГО РАСПАДА! ВЕРНУТЬСЯ НА КОРАБЛЬ ДЛЯ РЕМОНТА!
– ПОДЧИНЯЮСЬ!
Далек взвился в воздух – купол его пенился под безжалостными атаками вируса – и полетел прочь.
Оставшиеся два повернулись и заскользили вслед за добычей.
Стелла, Боуман, Край и Доктор петляли по базе, от дома к дому, из переулка в переулок. На одном перекрестке Доктор резко затормозил, едва успев схватить проскочившую было мимо него Стеллу за руку.
– Сюда! У меня тут свой транспорт!
– Где?
– За мной! Давайте, вы все – allons-y![1]
– Пусть бежит, Стелла! – оборвал его Боуман. – Мы возвращаемся на «Бродягу».
Стелла заколебалась. Капитан и Передний Край позади сверлили ее взглядами, ожидая, что она пойдет за ними.
– У нас мало времени, – нажал Боуман. – В чем проблема?
Доктор тоже остановился и теперь смотрел на нее. Было в его глазах что-то такое… не то жажда, не то горькая надежда… Он протянул ей руку:
– В ТАРДИС тебе ничего не угрожает! Идем со мной!
В общем, решение, как это часто бывает, приняли за нее. В конце переулка показался далек, блокируя путь, которым намеревался отступать Доктор.
– СТОЯТЬ ИЛИ ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ!
Передний Край встретил его шквалом огня. Треск и грохот заполнили узкое ущелье между стенами.
Далек тоже дал залп, но канонада неистовствовала, и вот они уже снова неслись прочь, налетая друг на друга и вопя, чтобы все бежали быстрее!
Вскоре они выскочили на окраину посадочного сектора; прямо перед ними возвышался «Бродяга» – Стелла никогда в жизни не была так рада видеть старое корыто!
– Это ваш корабль? – поразился Доктор.
– Да, – прорычал Боуман. – А что? Не нравится?
– Ну да, выглядит не очень… – начала было Стелла.
– …зато все умеет, – закончил за нее Доктор. – Да не волнуйся, у меня такой же!
Скрам уже отцеплял моток тяжелых кабелей, выходящих сбоку из-под корабля и подсоединенных к приземистым машинам, выстроившимся по периметру посадочной площадки.
– Еще не под завязку, но готовы стартовать, – крикнул он.
– Корал уже на борту.
– Заводи мотор! – проревел Боуман.
На краю космопорта уже показались далеки. Их голубые фонари тут же впились в команду «Бродяги», как раз преодолевавшую последние метры до корабля.
– СТОЯТЬ!
Никто, разумеется, не послушался. Скрам был уже внутри; двигатели взвыли, возвращаясь к жизни, вся посудина задрожала от едва сдерживаемой силы.
Боуман добежал до начала трапа, занял позицию и принялся поливать противника огнем, пока Доктор и Передний Край практически вносили Стеллу на борт. В воздухе стоял острый запах разрядов энергетического оружия.
А потом корабль внезапно начал возноситься, даже не убрав посадочного трапа. Боуман ухватился за гидравлическую опору, задрал ногу, разместив подошву ботинка ровно на заднице Доктора, и могучим пинком отправил его в недра корабля.
Орудийный огонь далеков так и визжал вокруг, озаряя трап вспышками синего электрического света.
Доктор кое-как утвердился в вертикальном положении. Впереди Передний Край держал Стеллу, корабль под ними качался. Вне себя от радости, что им все удалось, она широко улыбалась и жестом счастья и облегчения показывала Доктору оба больших пальца.
– Скрам! – проорал Боуман. – Вытаскивай нас к черту отсюда!
– Есть, капитан! – отозвался тот из рулевой рубки. – Мы уже на пути…
Позади них, снаружи корабля, что-то взорвалось: наверное, дозаправочный насос на краю посадочного фартука поймал далековский заряд. Шаровая молния пропорола воздух, так что «Бродяга» аж закачался, и в до сих пор открытый шлюзовой отсек посыпался мусор; наконец дверь с шипением захлопнулась. Ударная волна сдула Стеллу в глубь корабля и швырнула Доктора, Боумана и Края кувырком на пол.
– Стелла! – Доктор сразу же понял, что она пострадала: кусок металла – видимо, часть топливной цистерны – торчал у нее из ноги.
Он сел рядом. Она опиралась спиной на переборку; ставшие вмиг огромными глаза уставились на него с побледневшего лица. Рана оказалась глубокая и серьезная: темное пятно венозной крови расползалось по штанине.
– Ух ты, а это больно! – прокаркала она.
– Все в порядке! – затараторил он. – Это просто телесная рана. С тобой все будет хорошо.
– Эй, – она слабо улыбнулась. – У меня вторая профессия – медицина, я вижу, насколько там все плохо.
– С тобой все будет отлично, – Доктор сжал ее руку.
– У нас на борту больше нет медикаментов. Я последние извела на Скрама.
– Отставить болтовню, – Боуман выступил вперед. – Нужно перенести ее в медицинский отсек.
– Ага, – встрял Передний Край, – они почти тебя достали, рядовой, но теперь все в порядке. Мы тебя вытащим, малышка. Мы уже дома.
«Бродяга» заложил длинную дугу подальше от космопорта и принялся набирать высоту. Скрам поднимал судно через атмосферу с максимально возможной скоростью.
– Я запустил медицинскую систему, – сообщил Боуман. – Несите ее туда.
– Можете не тратить время, – сказала Стелла, как только он вышел; она была совсем бледной и явно сильно страдала, но все равно улыбалась. – Смотаете меня обратно упаковочным скотчем и дело с концом.
– Ты бы лучше поменьше говорила, – посоветовал Доктор.
– Эй, дай девушке расслабиться, я тут, между прочим, за жизнь борюсь, – возмутилась она с мрачной улыбкой; в глазах у нее стояли слезы. – И главное – не давай Краю оперировать, слышишь? Он даже с ножом и вилкой нормально обращаться не умеет.
– Ты шутишь, что ли? – ужаснулся Передний Край. – Да я к этим вашим медицинским штукам близко не подойду. И вообще доктор у нас тут только один – он.
И он уверенно ткнул пальцем – в Доктора.
– Мне казалось, ты говорил, что он пират, – засмеялась Стелла и тут же повернулась к Доктору. – Совет хочешь? Используй один из аварийных крио-зарядов. Заморозьте меня и доставьте куда-нибудь, где смогут сделать нормальную операцию.
– Отличная идея! – обрадовался он. – Ты продолжаешь ими фонтанировать!
Сзади раздался оглушительный вой разрываемого металла. Внутренняя шлюзовая дверь выгнулась и задергалась в своей раме, а потом, протестующе скрежеща, поползла в сторону. За нею обнаружилась проклепанная пирамида далека.
– Вот дьявол! – закричал Передний Край, ныряя за винтовкой.
Та конечность, что с присоской, отодвинула останки двери – металл и пластик корчились в ее захвате, словно бумажные. Единственный синий глаз яростно зыркнул на них, головные огни засверкали.
– УНИЧТОЖИТЬ!
Доктор попытался было оттащить Стеллу в сторону, но не успел. Луч ударил ее в поясницу, озарив таким мощным сиянием, что скелет, а с ним и все органы проявились внутри, и пришпилил к стене. Его пронзительный визг сплелся с ужасным воплем агонии, заполнившим, казалось, все пространство корабля.
Наконец, спустя, наверное, вечность, луч погас, и труп соскользнул по стене на пол.
Передний Край, вопя, открыл огонь по далеку. Пули, отскакивая от силового поля, бешеным торнадо зарикошетили по всему шлюзовому отсеку. Глаз далека неумолимо повернулся к Краю, а тот выступил вперед и, уперев приклад в плечо, принялся методично поливать огнем его головной и шейный сегменты. Далек оставался невредим. Подождав минуту, пока Край опустошит магазин, он наставил на человека собственное оружие.
Доктор нырнул вперед, кидая что-то в бронированную пирамиду. Раздался лязг, когда оно стукнулось о металлический панцирь, а потом все поглотила слепящая сине-белая вспышка. Передний Край пошатнулся под ударом невероятно холодного воздуха, чуть не выбившего из него дух, и рухнул на Доктора, так что на полу получилась куча-мала из двойного комплекта рук и ног.
Воцарилась тишина.
Они осторожно распутались и сели, глядя на далека. Тот стоял замороженный – в буквальном смысле слова. Зябкий белый дымок еще курился вокруг знакомой куполообразной махины; металлическая коробка была сверху донизу покрыта толстым слоем белой изморози. Синий свет за линзой глаза медленно погас, сменившись ледяной тьмой.
– Это… это что такое было? – прохрипел Край. – Ты чего сейчас сделал?
– Потратил один из ваших аварийных криозарядов.
Доктор встал и пошел осматривать шлюз, где посреди ледяного озерца возвышался далек.
Убедившись, что враг обездвижен, Передний Край кинулся туда, где лежала Стелла. В это мгновение, грохоча ботинками по металлическому полу, ворвался Боуман. Метнув неуверенный взгляд на замороженного далека, он упал на колени рядом со Стеллой.
– Что здесь случилось?
– Далек догнал нас и как-то сумел прорваться внутрь, – тихо сказал Передний Край.
Других объяснений, в общем-то, уже и не требовалось.
Боуман, не веря, таращился на все еще дымящееся тело Стеллы. Губы его были плотно сжаты, а на щеке дергался мускул.
– Мне жаль, – пробормотал позади него Доктор. – Ох, как мне жаль…
Боуман судорожно втянул воздух, встал и расправил плечи. Лицо его превратилось в лишенную всякого выражения маску, но когда он повернулся взглянуть на Доктора, глубоко посаженные глаза плавились от гнева.
– Уберите это с моего корабля.
Показывать на далека не было нужды, его и так все хорошо поняли.
– Простите, я не могу, – почти прошептал Доктор. – Внешний шлюз поврежден – возможно, от взрыва при старте. Там все забито. Мы, наверное, могли бы…
Боуман проигнорировал это и повернулся обратно к Краю.
– Почини. И избавься от этого.
– Есть, сэр.
Доктор осторожно приблизился к далеку. Он помахал рукой перед заиндевелым глазом – никакой реакции – потом медленно двинулся обходить его кругом, изучая со всех сторон, и, наконец, потыкал в бластер. Никакого ответа.
– Зрительная функция отключена, моторной нет, оружие деактивировано. Можно сказать, объект все равно что мертв.
– Все равно что?
– С далеками никогда не знаешь наверняка. Так или иначе, наш друг криогенно заморожен – иногда они оказываются чувствительны к внезапному падению температуры, особенно если захватить их врасплох. Передний Край обстреливал его с близкого расстояния, так что значительная часть ресурсов ушла на поддержание защитного поля – достаточная, во всяком случае, чтобы криозаряд сделал свое дело.
– Быстро сообразил.
– Недостаточно быстро, – Доктор покачал головой. – И вообще-то это была идея Стеллы.
Казалось бы, радоваться надо – они только что победили совершенно непобедимого врага! – но все чувствовали себя так, будто это их одолели, это над ними взяли верх… Никто не смел даже взглянуть на тело Стеллы.
– Мне нужно было действовать быстрее, – не унимался Доктор. – Она не заслужила вот такой смерти. Никто на самом деле не заслужил.
– Не знаю, какого черта ты делал на этой планете, – прорычал Боуман, – но все пошло наперекосяк ровно с того момента, как мы нашли тебя.
– Я в этом не виноват.
– Продолжай убеждать себя в этом.
– Охолони, шкип, – вмешался Передний Край. – Нам надо ее перенести.
– Судя по всему, ты здесь застрял, – проворчал капитан, свирепо глядя на Доктора. – По крайней мере, пока мы не починим этот шлюз. А до тех пор держись от меня подальше.
Когда «Бродяга» выбрался в открытый космос и припустил на пределе скорости, Боуман закрылся у себя в каюте и приказал, чтобы его ни при каких обстоятельствах не беспокоили. Скрама оставили у руля, а Край оттранспортировал Стеллу и пошел чинить шлюз.
Там-то он и обнаружил Доктора: тот изучал далека, тыкая в него звуковой отверткой.
– Криозаряд сработал даже лучше, чем я думал, – сказал он. – Эта кастрюля полностью выведена из строя. А поскольку она работает системой жизнеобеспечения для твари внутри, полагаю, ее обитатель мертв.
– Ты, я смотрю, знаешь кое-что о далеках, – осторожно заметил Край.
– Кое-что знаю.
Штурмовик уставился на далека, все еще окутанного холодным туманом и глазурованного инеем.
– А ведь нам еще повезло. Я на полном серьезе думал, что мне крышка.
– Оно бы не сработало, если бы ты все время не палил в него, – Доктор искоса взглянул на ружье, до сих пор свисавшее у Края с плеча. – Какие боеприпасы нужны для этой штуки? Ты успел подстрелить его еще на Хурале – я в жизни не видел, чтобы такое удалось сделать из обычного огнестрельного оружия. В глаз попасть – еще туда-сюда, но это было что-то совсем из ряда вон…
– ВМР, – скромно сказал Передний Край. – Вирус Молекулярного Распада. Его разработал Скрам. Пуля с бастическим наконечником пробивает силовое поле, поражает броню и просто проедает ее насквозь.
Доктор вздернул брови.
– Как изобретательно! Но действовать все равно надо было быстро. Чтобы превозмочь автоматическое молекулярное самовосстановление металлизированного поликарбида, понадобился бы ну о-о-очень агрессивный ВМР.
Передний Край тем временем пристально разглядывал головной и шейный сегменты далека.
– А вот чего я не понимаю, так это почему на сей раз он не сработал. Я расстрелял его буквально в упор. Ему должно было всю голову разъесть.
– Ну, ваша задумка, конечно, умна, – сказал Доктор, – но далеки умнее. Их броня учится и адаптируется. Пока ваш металлоядный вирус прогрызал первого далека, тот уже анализировал ущерб и передавал аварийные защитные протоколы остальным, чтобы они не попались в ту же ловушку.
– Теперь ты говоришь совсем как Скрам, – проворчал Передний Край. – Он у нас мозг всей операции.
– Операции?
– Мы – охотники, нанятые Земным Командованием истреблять далеков. Получаем фиксированную плату за каждый представленный глаз. Кстати, о глазах…
И он полез за пояс, извлекая лазерный универсальный инструмент. Однако не успел Край взяться за крабий глаз далека, как Доктор отбил его руку в сторону.
– Не смей! Эта тварь умеет поглощать генетические данные прямо из твоей ДНК – достаточно одного прикосновения. И его может хватить, чтобы она начала регенерировать.
– Ты вроде сказал, что она мертва.
– Поверь, с далеками никакая осторожность не будет излишней.
Передний Край нехотя сунул лазер обратно за ремень.
– Так кто ты вообще такой? И как вышло, что ты так много знаешь о далеках? На солдата ты не похож.
– Стелла тоже.
– Она другая, не такая, как все.
– Вот и я тоже.
– Ну-ну, – судя по голосу, Доктор Края не убедил. – Так что ты делал на Хурале?
Доктор вздохнул и поскреб в затылке.
– Честно говоря, я не знаю. Мой корабль решил повалять дурака: система управления совсем полетела.
– Далеко же ты забрел, раз оказался в эдакой глуши, мужик.
Доктор расплылся в улыбке.
– А знаешь, меня еще никто не называл мужиком.
– Ты только не заносись. Капитан хочет, чтобы ты поскорее убрался с корабля, и я с ним спорить не стану. И это не меняет того, что я уже сказал: ты должен был очень крупно сбиться с курса, чтобы очутиться так далеко от земного пространства.
– Да меня не пространство волнует, – отозвался рассеянно Доктор, явно потерявшись в своих мыслях. – А вот что ТАРДИС соскочила с временно́го трека – это уже… Я путешествовал в собственную временну́ю линию далеков еще бог весть когда…
– А я еще думал, это Скрам у нас забавно разговаривает… но ты его на обе лопатки положишь, мужик.
– Меня на самом деле не должно тут быть, – продолжал Доктор на полном серьезе. – Это неправильно слишком по многим параметрам. Я летал в прошлое, в точку еще до начала Войны Времени – и это просто невозможно. Ну, это я так говорю, «невозможно». Вот он я, и вот они, далеки, прямо посреди крупного конфликта с Первой Земной империей.
– Что-то я вообще никакого смысла в твоих словах не вижу.
– Какой сейчас год, а, Передний Край?
– Ты просидел в этой твоей камере всего пять дней. Пораскинь мозгами.
– Ты просто на вопрос ответь.
И так суров был голос Доктора, что Край ответил – совершенно автоматически.
О проекте
О подписке