Глава 1
В сомнениях

12 октября 2076 года: 11 дней после релиза игры «Пробуждение онлайн»

Алекс Лейн сидел в одиночестве возле кухонного стола. Вокруг бушевала вечеринка, барный стул под ним вибрировал в такт оглушающей музыке. Один из его приятелей решил с толком провести время, пока его родители в отъезде. Симпатичный особняк в 8 000 квадратных футов подвергался нешуточной угрозе – скрыть последствия подростковых безумств и излишеств будет вряд ли возможно, но Алекс справедливо полагал, что это не его проблема.

Он сделал очередной глоток из пластикового стаканчика. Это было не пиво (пива не хотелось), а нечто покрепче. Жидкость побежала по пищеводу, оставляя за собой обжигающий след, но Алекс даже не вздрогнул: приятно было чувствовать хоть что-то.

– Чувак, – донесся до него чей-то голос сквозь музыкальную завесу, – ты видел видосики с Сумеречного? Круто, да?

– Точно! – засмеялся кто-то в ответ. – Битва с паладином была ржачная. Этот его горящий меч… полный отстой…

Алекс почувствовал прилив странной, дразнящей эмоции, пьянящей сильнее, чем напиток в стаканчике. Царившая в его душе пустота подвинулась, чтобы дать место этому новому ощущению.

Алекс повернул голову: оба были ему не знакомы. Вероятно, они не учились в «Ричмонде». Оба были заметно пьяны, один покачивался и держался за спинку дивана, чтобы не упасть.

– Костяной демон ваще отличный! Представляешь, такая хрень бежит на тебя – и «рраа!»… – говоривший вскинул руки, изображая когтистые лапы, и издал рев пополам со смехом.

– Фигня! – засмеялся в ответ другой. – Чику видел, которая снесла башку этому Ланселоту? Вот это была картинка!

– Вот он удивился-то…

В этот момент странное ощущение, охватившее было Алекса, исчезло. Он опять остался наедине со своей привычной пустотой в душе. Новый глоток спиртного не помог: пустота никуда не девалась.

Тихий голосок, проснувшийся в темных закоулках души, зашептал Алексу, что именно эти два идиота виновны в его мучительном бесчувствии, в отчаянной пустоте, заполнившей всю его жизнь. И раз так – их следует наказать. Уж кто-кто, а они заслужили!

Один из подростков обвел мутным взглядом помещение и толкнул другого.

– Туса – говно! Ни одной симпатичной девки. Пошли отсюда…

– Пошли, – поддержал другой.

Оба двинулись к выходу, Алекс встал, чтобы пойти за ними. Голова кружилась: он тоже выпил немало. Шепоток в душе издевательски комментировал его слабость, подталкивал вперед. Парочка вышла на лужайку перед домом, Алекс – за ними.

Дом стоял посреди ухоженного газона, окруженного каменной стеной, на парковочном месте расположились дорогие авто, красивые фонари «под старину» бросали на них неяркий свет. Лужайка перед домом была пуста, только громкая музыка гремела над газоном.

Алекс догнал парней, продолжавших обсуждать битву при Сумеречном Троне. Голос внутри гнал его вперед. Они напросились. Алекс не испытывал ни волнения, ни страха перед тем, что собирался сделать. Только пустоту в душе, всегдашнюю пустоту.

Догнав подростков, Алекс неожиданно ударил одного их них ногой под колено. Он играл в футбол за школу и вложил в удар всю силу и опыт футболиста. Раздался треск ломаемой кости и вопль пострадавшего, заглушенный громом музыки.

Второй парнишка вытаращил глаза и отшатнулся.

– Что за?!… Ты что…

Удар в лицо не дал ему договорить и сбил с ног. Алекс принялся пинать упавшего в живот и голову и бил до тех пор, пока тот не перестал шевелиться. Сзади послышалось нечто вроде хныканья, и Алекс обернулся. Раненый пытался отползти в сторону, таща сломанную ногу. Лицо его было в слезах.

– Нет! Нет! Пожалуйста!

Алекс на мгновение заколебался, но голос внутри не давал ему расслабиться, требовал не поддаваться слабости. И он не поддался. Преодолев расстояние, отделявшее его от лежавшего, он наступил на его сломанную ногу, вызвав новый вопль, а затем несколько раз пнул истязаемого в лицо, испачкав дорогой ботинок кровью.

Ну, вот и все.

Алекс глубоко вздохнул, выравнивая дыхание, и посмотрел на саднящие костяшки пальцев руки, затем – на лежавших на газоне парней. Не почувствовал ни вины, ни угрызений совести. Вместо них он снова ощутил это странное, завораживающее чувство, теснящее пустоту в душе. Внутренний голос одобрительно мурчал.

Приятно было испытывать хоть какие-то чувства, хоть что-то.

* * *

13 октября 2076 года: настоящее время

Сиденья в городских трамваях на магнитной подушке были жесткими и неудобными. Солнце заливало салон; Джейсон, уворачиваясь от слепящих лучей, смотрел налево, на летящие мимо высотные здания.

Несколько десятилетий назад дорожные пробки достигли таких масштабов, что пришлось перестроить все систему городского транспорта. Сложная, разветвленная сеть трамвайных путей опутала город, повиснув на опорах, закрепленных на крышах многочисленных многоэтажных домов. На земле остались такси, беспилотные автомобили и дорогие машины богатых горожан.

Джейсон смотрел в окно, но мысли его были далеки от городского пейзажа. В реальном мире прошло уже два дня со времени его разговора с Ониксом.

Наверное, теперь я должен называть его Альфредом.

С того момента Джейсон не возвращался в игру: он не знал, что ответить Альфреду на его просьбу. Растерянность и тревога мешали принять решение.

Устройство на руке Джейсона запищало: звонок от Фрэнка. Джейсон вставил в ухо наушник.

– Хэй, Фрэнк! Как дела? – он старался говорить нейтральным тоном.

Ответом было молчание, Джейсон даже подумал, что звонок сорвался, но тут послышался недовольный голос Фрэнка:

– Как дела, говоришь? Да? А что ты мне обещал и забыл, это как?

Джейсон не сразу сообразил, о чем речь, но потом вспомнил.

– Черт! Извини, чувак! Обещал запись битвы с Алексионовой армией, да? – водоворот событий полностью вытеснил этот факт из его сознания.

– Да уж да: обещал, как миленький! И что? И где? – раздражение потихоньку уходило из голоса Фрэнка, уступая место издевке.

– Ну, ты же видел то, что наснимали другие. Ты и так все знаешь, – засмеялся Джейсон.

– Мозги не пудри. Другие видео – отстой: кровь и летающие кости, никакой картинки. Разве что запись места, когда ты корчишь из себя повелителя тьмы и режешь горло этому чуваку.

– Мне самому как-то не по себе от этой истории. Но тогда казалось, что это правильно, что другим будет неповадно нападать на меня.

– Ну да, неповадно, как же! – фыркнул Фрэнк. – Картинка была правда страшная, но ты мог с таким же успехом нарисовать себе на спине огро-о-омную мишень. Ты же спровоцировал всех игроков, я слышал, что за твою цифровую голову назначена награда в реальных деньгах.

Это что-то новое. Джейсон не ходил на форумы, пытаясь для начала разобраться в своих делах. Когда вернется в игру (вернее, если вернется), надо быть осторожнее.

– Я на тебя не злюсь, – продолжил Фрэнк миролюбиво. – Говорил тут с Райли: она рассказала про твои домашние дела. Понятно, что у тебя и так забот полон рот.

Сперва родители, теперь Фрэнк. Она что, всем рассказывает про мою личную жизнь? Надо бы с ней поговорить. С другой стороны, мне теперь не надо всем все самому объяснять.

– Все не так плохо. Сначала был, конечно, бардак, но потом я объяснился с родителями. Они согласились, что я поживу пока у тетки, и мы, вроде, помирились. Я записался в новую школу, “Calvary School”.

Это, конечно, не все. С тех пор ИИ успел запереть меня в игре и предложить заключить с ним договор.

– Ну и отлично! Слушай, я направляюсь в Сумеречный Трон. Как думаешь, мы можем создать команду? Можно будет порейдить данжи, как в старые времена, – Фрэнк говорил со свойственным ему энтузиазмом, но с каким-то несколько, как казалось, натужным.

Джейсон напрягся, но у него не было никаких оснований не доверять другу. Тот был из богатой семьи, ученики в «Ричмонде», в том числе Алекс, дразнили его за избыточный вес. Вряд ли Алекс мог подкупить Фрэнка или шантажировать его. Что-то было не так, но, возможно, этому есть какое-то другое объяснение.

Что это я теперь везде вижу предательство или шантаж?..

Прикольно было бы поиграть в «Пробуждение» как в обычную ММО. Джейсон любил рейды с Фрэнком, и ему нужен союзник: война только начиналась.

– Почему нет? Пока только не могу сказать, когда сможем пойти: у меня есть неотложные дела и в игре, и в реале. Я сейчас вообще в трамвае еду.

– Спасибо, кореш! – в голосе Фрэнка звучала радость, смешанная с облегчением. – И куда едешь?

– В “Cerillion Entertainment”: у меня там встреча.

– Да? И что им надо от тебя?

– Спасибо. Ты умеешь дать человеку почувствовать собственную важность.

– Ты же знаешь, что я имел в виду. Ты, конечно, устроил бучу, но ведь все равно – ты просто один из игроков. Зачем ты им?

– Они хотят предложить мне контракт на стриминг. Я говорил с их представителем по телефону. Не знаю, соглашаться или нет. С одной стороны – деньги, с другой – будут какие-то условия.

– Да, понимаю. Опасаешься, что они выдадут твои возможности и стратегии. Как с видео похода Алексиона.

– Типа да. Но деньги уж очень нужны. Соглашусь, наверное, но при условии, что мне позволят предварительно редактировать видео.

– Ты уж что-нибудь придумаешь. Если сумел захватить город, с корпоративными придурками как-нибудь справишься.

– Надеюсь, – в голосе Джейсона не было большой уверенности. Одно дело в игре, где всегда можно начать сначала и все сделать по-другому, а смерть не всерьез. В реальном мире не засейвишься: все имеет долгосрочные последствия, и если нет денег на еду, то сидеть тебе голодным.

Писк Core на руке, сообщивший, что он прибыл на место, отвлек его от мрачных мыслей. Надо жить и действовать, а не тратить время на переживания о еще не наступивших последствиях. Это то, чему «Пробуждение» уже успело научить его.

– Слушай, я почти приехал. Скажу своим подданным, чтобы они не убивали тебя прямо сразу.

– Очень смешно! Удачи в переговорах!

– Спасибо, Фрэнк. До встречи!

– Пока.

Здания за окном замедлили свой полет: приближалась остановка. Вагон затормозил, и Джейсон, в компании с покидавшими вагон попутчиками, оказался на платформе посреди небольшой толпы спешащих людей и принялся осматриваться; некоторые толкали его. Джейсон редко пользовался общественным транспортом, его поездки на трамвае можно было пересчитать по пальцам одной руки. Ища взглядом указатели, он думал, каким кошмаром для тех, кто боится высоты, должны быть эти висящие в воздухе остановки с прозрачными пластиковыми стенами.

Обнаружив наконец светодиодное панно и поняв, куда идти, Джейсон направился к лифтам и через пару минут оказался на улице. Это был деловой квартал с множеством офисных зданий. Если на трамвайной платформе была толкучка, то здесь, внизу, повернуться буквально было негде: сотни людей шли, стояли, болтали, ели, занимая каждый квадратный метр между строениями, которые, в свою очередь, были соединены между собой многочисленными прозрачными трубами переходов на разных уровнях.

Забившись в какой-то угол, где не так толкались, Джейсон включил Core и набрал “Cerillion Entertainment”, в воздухе перед ним возникла карта навигатора: он находился в паре кварталов от цели.

Как люди раньше знали, куда идти? Ходили, наверное, кругами, как слепые.

Пятнадцать минут спустя он увидел перед собой роскошное здание с обсаженной деревьями лужайкой и фонтаном. Поверх водяной шапки фонтана на стене здания красовались слова “Cerillion Entertainment”.

Джейсон остановился перед большими зеркальными дверями, сердце ускоренно билось, ладони вспотели. Справится ли он самостоятельно? Он все-таки не более чем подросток. Жаль нельзя прибегнуть к успокаивающему воздействию темной маны.

– Ты можешь, ты можешь, – твердил он себе, закрыв глаза. Затем набрал в грудь воздуха и шагнул в дверь.

Холл был просторен и высок, потолок подпирали толстые мраморные колонны, мраморный же пол выглядел как замысловатый мозаичный ковер. Все это больше напоминало какой-нибудь древнеримский храм, чем вестибюль офисного здания.

– Джейсон, я полагаю? – раздался голос рядом с ним.

Перед Джейсоном стоял человек средних лет в майке с надписью «Вот так я жгу» и изображением двадцатигранной игровой кости.

Чувак с Джерри быстро нашел бы общий язык. С таким-то юмором.

– Да, это я. А вы, наверное, Роберт? – Джейсон протянул руку, гордясь тем, что сумел произнести все эти слова без заикания.

– Именно так! – заулыбался встречающий, пожимая протянутую руку. – Надо сказать, что лично вы не выглядите таким уж воплощением зла.

Улыбка была заразительной: Джейсон улыбнулся в ответ.

– Это потому, что я тут без черного плаща и подручных зомби: воплощение зла – это же картинка.

– Да, – засмеялся Роберт. – Окей. Давайте я покажу вам нашу магическую кухню, и мы обсудим ваш контракт на стриминг.

– Принято.

Мужик, вроде, симпатичный.

Джейсон чувствовал, что внутреннее напряжение начинает слабеть.

– Места себе не нахожу, – в лифте Роберт повернулся к Джейсону, – как вам удалось устроить эту сумасшедшую резню на рыночной площади?

– Я вдруг догадался, что можно поднимать зомби за пределами Лимита контроля. Они дикие, но их можно вызвать в укромном месте и держать там до подходящего момента. Я это сделал в нужных точках города. Потом мои зомби заманили их на площадь. Страшно было смотреть, как мои бежали перед безумной ордой.

– Черт! Ловко придумано.

Еще и повезло. Масса вещей могли пойти не так.