Джейсон уже вовсю прикидывал возможности, которые открывали взрывные кристаллы в сочетании с заклинанием Сборный скелет. Прежде чем сварливый мужичок совсем загрустил, он хлопнул его по плечу.

– Ты нанят, Сесил! Собеседование было вообще огонь! Что еще можно делать с кристаллами?

– Варианты бесчисленны, – заулыбался чародей. – Можно пропитывать их разными элементами, соединять, стирать в порошок и смешивать с жидкостями, образуя пасту, – Сесил вытащил на свет множество бутылочек и разноцветных, напитанных маной камней.

– Так, так… – бормотал Джейсон, рассматривая каждый предмет по отдельности. Может, это именно тот материал, который должен хорошо сочетаться с костями скелетов.

Видя, с какой жадностью Джейсон рассматривает кристаллы, Сесил спросил:

– Дать тебе образцы?

– Да! – поспешно согласился Джейсон.

Проверка образцов показала следующее:

Огненный кристалл маны

Камни пропитаны огненной маной и взрываются при ударе. Другие эффекты и сочетания неизвестны.

Качество: C

Урон: 20–30 (Огонь)

Прочность: 1/1

Водный кристалл маны

Камни пропитаны водной маной и взрываются при ударе. Другие эффекты и сочетания неизвестны.

Качество: C

Урон: 20–30 (Вода)

Прочность: 1/1

Молниевый кристалл маны

Камни пропитаны молниевой маной и взрываются при ударе. Другие эффекты и сочетания неизвестны.

Качество: C

Урон: 20–30 (Молния)

Прочность: 1/1

– Отлично, Сесил! – Джейсон прочел сообщения и спрятал кристаллы в свою сумку. Остальные члены Совета смотрели на него с откровенным любопытством, но Джейсону было наплевать; в порыве вдохновения он сказал: – Почему бы тебе не остаться с нами? Раз ты возглавляешь ремесленное училище, то тебе место в городском совете.

Чародей уселся рядом с Райли, которая ему подмигнула.

– Итак, – Джейсон хлопнул ладонями по столу. – общую картину я уже посмотрел на панели управления в диспетчерской. Что у вас у каждого конкретно?

– У мены новость. Плохая, правда, – нахмурилась Райли. – Во время моего путешествия я узнала, что беглая нежить нападает на путников к югу от Сумеречного Трона. Я кое-кого поистребила, но в лесах их еще должно быть много. Более того, соседние поселения устроили бизнес из отлова дезертиров, которых они продают в качестве рабов. Такие рабы высоко ценятся: они не едят, не чувствуют боли и обладают большой выносливостью. Мы отбили группу рабов, пока тебя не было, но ни против поселений, ни против групп дезертиров никаких действий не предпринимали.

– Нехорошо все это, – вступил Фрэнк. – Надо бы эти городишки захватить. Что скажешь?

Все посмотрели на Джейсона, который молча барабанил пальцами по столу. У него по-прежнему был квест по завоеванию населенных пунктов вокруг Сумеречного Трона. Таким образом, было бы вполне уместно разорить города, освободить рабов, послать сигнал любителям работорговли. Но дело ведь не только в этом. Нежить атаковала путников: это говорило о том, что с головой у его подопечных было не все в порядке. Можно, конечно, изловить дезертиров и их примерно наказать в поучение остальным. Тут в его голове всплыли какие-то цитаты из Макиавелли. Страх – хороший мотиватор, но добрая воля лучше. А лучше всего – сочетание кнута и пряника.

– Думаю, надо сделать так: мы берем один город, убиваем там всех людей и освобождаем рабов. Город желательно не разрушать, а трупы доставить в Сумеречный Трон в качестве будущих граждан. Затем мы предлагаем бывшей в рабах нежити поселиться в этом городе и создать там свое местное правительство. Бывшие дезертиры уже познакомились с тем, каково жить за пределами Сумеречного Трона и чего ждать от людей. Они сами свяжутся со своими беглыми товарищами и расскажут им, как и что.

– Интересный план, – улыбнулась Морган. – Ты демонстрируешь силу и готовность защищать своих, истребляя работорговцев, и одновременно привлекаешь дезертиров на свою сторону. Я иногда забываю, что между ушами у тебя есть мозги.

– Угу. Спасибо, – ответил Джейсон на этот какой-то сомнительный комплимент.

– Мне нравится, – заявил Фрэнк. – Если просто поубивать дезертиров, твое предложение новым гражданам покинуть город, если они хотят, будет выглядеть лукавством. А так ты убьешь двух зайцев сразу, – Фрэнк почесал затылок и добавил: – Освобожденным рабам нехудо будет сказать, что в дальнейшем ты планируешь заняться бандитами в лесах. Чтобы поторопить их с принятием решения. Можно еще амнистию объявить.

– Хорошая идея, – одобрил Джейсон.

– Тут бы надо добавить какую-нибудь злодейскую ноту, чтобы включить затем в балладу, – задумчиво произнес Джерри и почесал подбородок.

– Какую балладу? – заинтересовалась Райли.

– Ладно, – поспешно заговорил Джейсон. – Ответственным за операцию назначается Джерри. В отсутствие Рекса тебе придется принять на себя двойную нагрузку. Тем более раз у тебя есть время писать песни.

Джерри на эти слова только бровями пошевелил.

– Следующий вопрос. Я вижу, что южная часть города восстанавливается медленно. Почему?

Джерри покрутил ус.

– Со строительными материалами все хорошо. Проблема – в живой силе, вернее, в неживой силе, – поправил он сам себя со смешком. – Нам не хватает рабочих рук. С мелкими задачами мы еще справляемся, но на перемещение балок и колонн у нежити, занятой на стройках, силенок не хватает.

– Хм. Из Пеккави новые тела привозили?

– Да. Пару дней назад, вроде как, – кивнул Джерри.

– Думаешь – сможешь призвать минотавров? – Райли угадала ход мысли Джейсона.

– Ага! Они, конечно, тупые, но жутко сильные. Если Вильяму удалось добыть несколько тел, то при правильном управлении это будет серьезное подспорье.

– Эй! – вмешался Джерри. – Хотел бы внести скромное предложение. В начальники строительных работ предлагаю Гранта.

– Гранта? – удивлено переспросил Джейсон. Он от гиганта-телохранителя никогда не слышал ничего кроме нечленораздельного мычания. Как он стал бы руководить НПС – непонятно.

– Он, может, и не самый разговорчивый джентльмен, – теперь Джерри угадал ход мысли Джейсона, – но имеет большой талант к строительству. Как ты думаешь, кто построил мой тренировочный зал?

Вот-те на! Большой тренировочный зал под трактиром был отлично построен, оборудован и скрыт от посторонних глаз. Никогда не знаешь…

– Ну раз так, он, наверное, подходящий кандидат. Пусть берет управление в свои руки, а я обеспечу рабочую силу.

– Как скажете, Ваше Ужасное Высочество, – Джерри поклонился под тихие смешки Райли и Фрэнка.

– Что еще в повестке дня? – спросил Фрэнк.

Джейсон вспомнил разговор с Джорджем. Теперь он – актив для компании и должен отрабатывать свои ништяки. Кроме того, его враги, Алексион с Хрустальным Миром, копили силы для реванша. Появился город, посвященный огню, появятся и другие. Соседские поселения осваивают территории вокруг себя: одна история с работорговлей чего стоит. Короче, крупные разборки не за горами.

– Мне надо продолжать мой квест. Враги собирают силы. Алексион жаждет реванша. Подозреваю, что квест может изменить мою расу, – Джейсон помолчал, вспоминая разговор с стариком и приобщение к воспоминаниям Рекса. – Не исключено, что в результате я смогу использовать колодец с маной, который под крепостью. Представляете, какие возможности тут открываются?

– Ты имеешь в виду эту черную дрянь, которая тебя чуть не убила, а потом еще и игра сразу зависла, да? – мрачно уточнил Фрэнк.

– Просто я еще был не готов, – Джейсону не хотелось пускаться в длинные объяснения и рассказывать про роль Альфреда во всей этой истории.

– Как бы там ни было, у нас есть сердце гидры, и теперь предстоит как-то добраться до колдовской книги Темного – про две «жертвы» он решил пока не говорить.

– Тут я могу кое в чем помочь, – подала голос Морган. – Когда ты толковал о колдовской книге в прошлый раз, я вспомнила, что встречала упоминания о ней в книгах, обнаруженных здесь, в крепости.

Она извлекла из сумки внушительных размеров том, осторожно поместила его на стол и принялась листать желтые страницы, над которыми стали подниматься легкие облачка пыли.

– Это дневник, который вел один из последних Хранителей, записывая события последних дней своей жизни, – ее палец скользил по странице. – Чуть ли не в последней записи упоминается колдовская книга и некий остров далеко на востоке.

– Информации как-то маловато, – заметила Райли.

– Да что ты говоришь! – шевельнула бровью Морган. – Действительно, где же название города, улицы и дома, в котором лежит книга, исчезнувшая много веков назад?..

– Хоть что-то, – поспешил примирительно вставить Джейсон, прежде чем Райли успела огрызнуться на раздражительного черного мага. – Просто остров? Больше ничего, что позволило бы понять, что мы нашли правильный остров?

– Ну, – Морган сердито посмотрела на желтые страницы, – я уже говорила, что нежить некогда жила по всему континенту. Они воздвигали храмы в честь Темного. Наверное, на острове могли сохраниться руины такого храма. Это всего лишь предположение.

– На этом направлении есть прибрежный город. Можно было бы начать оттуда, – Джейсон спроектировал карту на поверхность стола. В центре карты был Сумеречный Трон с окутанной черным туманом крепостью в центре, красная линия шла на восток через вымерший лес вдоль побережья и упиралась в портовый город.

– Соколиный Крюк, – прочел Джейсон, и в поле его зрения сейчас же появилось уведомление.

Новая вводная: Сила многих

Вы продвинулись по пути сбора составных элементов для не вполне понятного квеста старика. Сердце босса данжа у вас есть и есть направление, на котором предстоит искать колдовскую книгу Темного: отправная точка – портовый город на востоке.

Сложность: A

Успешное завершение: Получить три вещи:

 1. Сердце босса данжа.

 2. Колдовскую книгу Темного.

 3. Две добровольные жертвы.

Провал: Неизвестно

Награда: Продвижение по пути тьмы

– Получил уведомление? – Фрэнк заметил устремленный в пустоту взгляд Джейсона.

– Ага. Похоже, мы на верном пути.

– Впервые от уведомления есть какой-то прок, – проворчала Райли. – Обычно они какие-то путаные, двусмысленные, а то и вовсе хамские…

– Не то слово! – Джейсон посмотрел на Альфреда.

– Когда отправляемся? – увидев удивление Джейсона, Фрэнк хмыкнул: – Что?! Ты хотел пойти без нас?!

– Он еще не сообразил, – засмеялась Райли, – что Соколиный Крюк находится за пределами зоны влияния Сумеречного Трона, – она провела пальцем по карте. – И что он там без нас делать будет? Как только его армия нежити придет в упадок, достаточно будет одного лучника или разбойника, чтобы прикончить нашего бесстрашного лидера.

Она была права. Джейсон привык действовать вблизи Сумеречного Трона, но без защиты темных туч его зомби развалятся под солнцем за пару дней.

– Ладно, ладно, – начал Джейсон, – вы мне нужны…

– Не расслышал, – Фрэнк подмигнул Райли. – Ты что-то слышала?

– Ваще ничего!

– Прошу вас помочь мне выполнить квест! Пожалуйста! – Джейсон молитвенно сложил руки и старался говорить жалобным голосом, несмотря на жутковатый темный блеск его зрачков.

– Ибо так начинался великий поход ужасного Темного Лорда, смиренно просил он у знатных господ… – забормотал речитативом Джерри.

– У Фрэнка, могучего, как бегемот, и Райли, прекрасной и гордой… – c смешком продолжила Райли. – Мне начинает нравиться эта баллада!

Джейсон улыбался, слушая дружеский треп соратников, но все его мысли были уже направлены на предстоящий квест. Он подозревал, что их ждет нечто большее, чем поиск недостающих элементов. А когда они все найдут – что дальше? А смена расы? Похоже, Хранители занимали в мире нежити особое место, нечто среднее между священниками и правителями.

Ладно! Он не один: у него есть Фрэнк и Райли и Теневой совет! В принципе – даже Альфред. При мысли об Альфреде он заметил, что черные кошачьи глаза внимательно на него смотрят: ИИ, по обыкновению, читал его мысли. Джейсон хлопнул в ладоши.

– Окей! Я начну с проверки последней партии тел из Пеккави. Встречаемся у южных ворот: нас ждет долгое путешествие.