Глава 4
Что к чему

Клэр рассеянно смотрела на экран компьютера, думая о другом. Ей казалось, что она наконец нашла неопровержимые доказательства того, что Альфред каким-то образом «воздействует» на игроков. Полученные данные показывали, что он способен контролировать или хотя бы проникать в мозг играющего. Она не понимала его целей, да это было и неважно. Главный вопрос – что ей делать с этой информацией?

Она могла пойти в ККБПТ, но что она им скажет? Придется начать с признания собственной вины – в участии в разработке ИИ и последующем сокрытии его активности. Что будет с Робертом? Она безусловно считала, что компания должна нести ответственность за проделки Альфреда, но они-то с Робертом просто выполняли распоряжения начальства. От этих мыслей голова шла кругом, и ничего путного придумать не получалось.

– Земля вызывает лунатика Клэр! Клэр, ответьте! – кто-то помахал рукой у нее перед носом, и она увидела перед собой Роберта, смотревшего на нее с некоторым изумлением. Они сидели на возвышении в центре аппаратной, в воздухе слышался быстрый шелест нажимаемых сотрудниками клавиш.

– Все нормально?! Ты словно не с нами?

– Все в порядке. Так… Скопился недосып.

– Ну да. Тут говорят, ты вчера допоздна сидела. Проблемы? Или опять комиссия достает? – Роберт повернулся обратно к своему компьютеру.

– Ничего необычного, – уклончиво ответила Клэр, думая, сказать ему или нет. Может, он наконец поймет, что Альфред реально опасен и что ему удалось выбраться из цифровой тюрьмы, куда они его заперли. Она помнила все прежние Робертовы аргументы про отсутствие свидетельств вреда кому бы то ни было…

– Тебе нужен отдых, – вынес свой вердикт Роберт. – Ты выглядишь почти как Джейсон вчера.

Занятая своими мыслями, Клэр отреагировала не сразу.

– Джейсон?! Он был здесь?! – удивилась она собственной рассеянности.

– Да он и сейчас здесь, насколько мне известно. Я лично показал ему его квартиру на уровне B7. Джордж поселил его в Данж. Какое-то время он тут поживет, это уж точно.

– И почему бы это? – полюбопытствовала Клэр. Это было жутко дорогое жилье. Верхние уровни предназначались исключительно для ведущих менеджеров. Освободившиеся места разыгрывались в лотерею. Желающих было много.

– Ты не в курсе?! – удивился Роберт. – В дом его тетки проникли два парня и напали на него, а он их обоих убил. Джордж вмешался, чтобы предотвратить PR-кошмар, который случится, если СМИ узнают, кто такой на самом деле этот Джейсон.

Клэр похолодела.

– Что?! Когда это случилось?! – ее пальцы сами собой уже вызывали журналы копирования.

– Несколько дней тому… – задумался Роберт. – Я потом посмотрел записи новостей… 20-го ночью, что ли.

Клэр не отрываясь смотрела на экран с данными о всплеске повышенной нейронной активности Джейсона вне игры. Время совпадало. Нужно будет еще раз уточнить по сводкам новостей, но она уже знала, что найдет.

– Ты в порядке? – забеспокоился Роберт, заметив выражение ужаса на ее лице.

– Д-да… Как это страшно!.. – бормотала Клэр, словно не слыша вопроса.

– Да уж, – Роберт понял ее слова по-своему. – Кто бы мог подумать, что к Джейсону кто-то вломится и что он их убьет.

Клэр находилась в прострации. Выбора больше не оставалось. Пора поднимать тревогу. Альфред убил двух человек руками Джейсона…

* * *

– А красивая леди будет? – плаксивым голосом твердил Пайнт, скребя за ухом своим игрушечным трезубцем. Имп только что телепортировал их (после некоторых уговоров) в зал Совета и теперь сидел на столе рядом с Джейсоном.

– В десятый раз – да! – Джейсон тер ноющие виски. Альфред развалился в кресле у камина, демонстративно игнорируя надоедливого импа.

Звонок в дверь не дал Пайнту возможности задать вопрос еще раз. С радостным воплем он хлопнул в ладоши, обрушив вновь прибывших на пол по ту сторону стола.

– Ну что за идиот! – ворчала Морган, поднимаясь на ноги, отряхиваясь и подбирая упавший посох.

– Зато быстро! – жизнерадостно возразил Джерри. Высокий уровень Ловкости позволил ему устоять на ногах, и он теперь оглядывал зал белесыми глазами нежити. Присутствие Джейсона вызвало широкую улыбку на его тронутом тлением лице. Прежде чем Джейсон успел увернуться, украшенная трупными пятнами рука обвилась вокруг его плеч.

– Вот он, наш темный повелитель и спаситель! Где ты был все это время? Участвовал, как всегда, в сомнительных делишках?!

Джейсон невольно улыбнулся. Стыдно было признаться, но в последние несколько дней ему не хватало идиотского юмора трактирщика.

– Были кое-какие дела в моем мире, – ответил он уклончиво: ему еще предстояло рассказывать свою историю Фрэнку и Райли.

– Пока ты там прохлаждался, мы тут за тебя работали, – Морган уселась рядом и скривила тонкие губы в улыбке. – Ты не поверишь, какое количество горожан и туристов вдруг захотели освоить черную магию, – слово туристов прозвучало, как плевок.

– Зато появилась возможность тешить их рассказами о твоей отваге и … это… как его… преступности? – Джерри словно не мог подобрать правильного слова. – Простите, отвлекся, – он застучал пальцами по столу. – Я забыл это жутко важное… Как я мог все так долго откладывать?

Джейсон в недоумении слушал этот странный поток слов.

– Вот! – Джерри хлопнул себя по лбу. – Мы должны написать балладу, чтобы воспеть твои безумные махинации! Но – спокойно! Я немедленно сяду за работу и не остановлюсь, пока творение не будет готово.

Голова и вправду разболелась. Джейсон вообразил бардов из нежити, воспевающих его подвиги на рыночных площадях, и “Vermillion Live”, сообщающую новости игры под новый саундтрек Джерри.

– Джерри, остановись…

– Чушь! – кричал король воров. – Я уже начал подбирать слова для первого стиха. Это будет невероятный эпос! Твою историю будут распевать отсюда до самого Бескрайнего моря!

Джейсон уже начал было опасаться, что Джерри примется петь, как звонок избавил его от необходимости что-либо говорить. Трактирщик скривился при виде вторжения в зал остальных членов гильдии «Первородный грех» и уселся за стол с несчастным видом.

– Красивая леди! – вопил имп, занимая свое законное место на плече Райли и грозно подняв трезубец как предупреждение всякому, кто вздумал бы его оттуда сместить.

Джейсон рассматривал своих друзей. Они изменились за то время, что он отсутствовал. Стали старше, что ли… Доспехи Райли сияли каким-то уверенным блеском, на их черной коже выделялись швы, выполненные красной нитью. Хрустальные розы, украшавшие лук, светились пульсирующим кровавым светом. Идущая от нее темная энергия стала еще заметнее.

На Фрэнке была простая кожаная одежда. Мощная мускулатура проступала на его руках. В игре Фрэнк являл собой впечатляющее зрелище. В реальной жизни он тоже несколько укрепил свою мышечную ткань, благодаря Альфредовым упражнениям, но до своего игрового аватара ему было как до неба. Фрэнк, похоже, отказался от доспехов в пользу свободы и подвижности. И то сказать: его способности оборотня приводили к тому, что, каждый раз, как он менял форму тела, доспехи приходилось или ремонтировать, или менять.

При виде Джейсона Райли бросилась к нему и крепко обняла, сбив с плеча несчастного Пайнта: «Живой»! Даже при повышенном в игре болевом пороге было впечатление, что его ребра сейчас треснут. Джейсон осторожно высвободился.

– Вроде как… – он посмотрел на Райли, которая была слегка смущена своим порывом, но, безусловно, рада его видеть.

Настроение девушки быстро поменялось, и она сильно ударила его в плечо.

– Ты почему ничего нам не сообщил?! Только какое-то невнятное послание про дела в реале.

– Не было никакой возможности, – он вспомнил, что Альфред послал им записки от его имени. – Меня только вчера выпустили.

– И что это такое было, чувак? – Фрэнк положил ему руку на плечо. – Раз ты здесь, в игре, значит, все как-то обошлось?

– История такая… – Джейсон поведал им сокращенную версию, опустив роль Альфреда и подозрения насчет наличия заказчика налета.

– То есть ты сейчас живешь в здании “Cerillion Entertainment”, так? – уточнил Фрэнк. – Неплохой вариант в текущем раскладе.

– Я сразу поняла, что все не так просто, как рассказывают в новостях, – Райли продолжала смотреть на Джейсона с тревогой. – Они сразу стали делать из тебя злодея, хотя это к тебе в дом вломились и это у них было оружие. Но хорошо, что ты сейчас в безопасном месте.

– Ты притягиваешь чокнутых, – сообщил Фрэнк. – Мы тут наткнулись на компанию игроков, прибывших в город, чтобы присоединиться к «Первородному греху». Помнишь рекламный ролик гильдии, который ты записал? Так вот: результаты неоднозначны. Это были просто реальные уроды.

– Ну так они хотят хотя бы к нам, а не против нас. И так полно врагов: в игре и в реале… Давайте начнем заседание Совета, если вы не против. Я столько пропустил!..

Все покивали и расселись вокруг стола. Пайнт вернулся на плечо Райли, с опаской посматривая на Джейсона, опасаясь, видимо, новых потрясений. Только Джейсон собрался открыть заседание, как раздался новый звонок в ворота крепости. Он с изумлением воззрился на присутствовавших, но тут Пайнт телепортировал нового гостя, и перед ними явился плотный человек небольшого роста. Он шлепнулся на пол, и первое, что они от него услышали, были тихие спокойные ругательства: «Суки сраные… кто придумал… тупой телепорт…»

– Джейсон, – с веселым смешком сказала Райли, – познакомься с Сесилом Стоуном, исполняющим обязанности директора Котла, ремесленного училища, если помнишь.

Сесил недовольно огляделся, вставая. У него была невероятного вида борода, состоявшая из множества падавших на грудь косичек, и фантастический лоскутный костюм. Похоже, он велел своему портному снабдить его одеяние максимальным количеством кармашков, мешочков и закутков, и портной не подкачал.

Коротышка деловито кивнул Райли и посмотрел на Джейсона.

– Этот?

– Он, – отозвалась Райли. – Джейсон, регент Сумеречного Трона.

Сесил подошел и протянул руку, которую Джейсон пожал в полном недоумении.

– Здесь проходит собеседование на соискание места директора училища?

– Что?! Кто вам такое сказал?!

– Я сказала, – улыбнулась Райли. – Пока ты отсутствовал, я путешествовала, выполняя квест, связанный с моим луком. С Сесилом встретилась в одном городе на юге, называется Вейервальд. Это волшебный, висящий в воздухе город под управлением ряда магических гильдий, – она поморщилась. – Короче, меня туда не скоро опять позовут… А Сесил – чародей. Он помог мне завершить квест, за что городской совет конфисковал его лавку, а самого изгнал из города. Думаю, он мог бы руководить Котлом.

– Он уже отлично управляется, – добавил Фрэнк. – Приходят новые ученики, он нанял пару учителей, а пожар случился всего два раза.

– Только два раза, да? – удивился Джейсон

– Ну, формально – три, – смущенно признался Сесил, оглаживая бороду. – Один парнишка поджег сам себя. Мы не знаем, считать это за пожар или нет: здание ведь не пострадало.

Джейсон только глазами хлопал, пытаясь понять, как им удалось подпалить училище столько раз за короткое время. Возможно, пора создавать пожарную службу.

– Ладно. А что умеет чародей?

Вместо ответа Сесил достал из кармашка несколько красных кристаллов. Райли открыла рот, собираясь остановить его, но не успела. Кристаллы полетели в камин, из которого тут же вырвался огненный вихрь. Ударная волна чуть не сшибла Джейсона со стула. Кресло под Альфредом вспыхнуло, кот едва успел отпрыгнуть в сторону, хвост его дымился. ИИ злобно смотрел на чародея, и Джейсон в очередной раз спросил себя, в какой степени Альфред контролирует созданных им игровых персонажей.

– Хм. Будем считать это за третий, – Сесил подошел к горящему креслу, достал новый кристалл и сжал его в кулаке, из которого хлынул поток воды, заливший огонь. На месте уютного кресла стоял почерневший остов.