– Уж сделай одолжение. – Презрительно скривилась бабушка, и я неожиданно ощутила помимо желания увидеть Крама такую всепоглощающую ненависть к нему, что даже вдохнуть стало сложно. Это он виноват в том, что я сейчас оглушенная пощечиной сижу на ковре и смотрю в разгневанное лицо родственницы, настолько разочаровавшейся во мне, что стыдно теперь и глаза на нее поднять! Это он меня поцеловал, силой притянув к своим окровавленным губам! Это по его вине моя жизнь разрушена и придется жить на ее обломках многие и многие годы, глядя в счастливые глаза своих подруг, которые обретут покой и любовь в семье! Мне же теперь это чувство будет неведомо, так и останется лишь симпатия к Родрику и желание, которое я смогу испытывать только к демону, а его смерть навеки поставит крест на моей чувственности, ведь как женщина я умру вместе с ним в тот же час. В данный момент времени я его так ненавидела, что хотелось выцарапать наглецу глаза. Поэтому мысль, что демону скоро предстоит умереть, чтобы не усложнять мое существование, которое теперь и так станет безрадостным, неожиданно показалась не такой уж пугающей и ужасающей. Так ему и надо! Нечего было руки распускать! Пусть сдохнет, и тем самым искупит передо мной свою вину! А поселившуюся глубоко в душе горечь и моральные терзания постараюсь заглушить и не обращать на них внимая. Все же меня всегда учили думать, прежде всего, о благополучии своего рода, а после о единственном муже и наших будущих детях. Места демону и связавшему нас пагубному влечению в моем сердце быть не должно!

С такими мрачными мыслями, попеременно ругая то себя, то Крама, так жестоко растоптавшего мою жизнь клятым поцелуем, я собралась в кратчайшие сроки и, закрепив с помощью то и дело всхлипывающей Улы нежно-персиковый хран у лица, под цвет к шелковому платью и шароварам, вышла на мраморное крыльцо, встречая строгий взгляд отца. Он был одет в традиционные цвета рода, которых придерживались все мужчины. Темно-синий шелковый халат, рокатан, подхватывал широкий черный пояс, к которому с двух сторон крепились кривые кинжалы с рукоятками, усыпанными драгоценными камнями. В разрезе выглядывали более светлые шелковые шаровары, заправленные в высокие кожаные сапоги со слегка загнутыми носами. Отец не любил показной роскоши и бахвальства, поэтому, в отличие от родственников, никогда не использовал в своих одеждах вычурной вышивки и любых других украшений. Единственной его слабостью было оружие, красивое и смертоносное, выполненное лучшими мастерами Сарварана. И вот его умелый воин, все еще не растерявший силу, менял чуть ли не каждый день, при возможности демонстрируя свои навыки. Поэтому очень часто он лично проводил отбор в гарнизон стражи нашего дворца или устраивал спарринги с лучшими стражниками.

– Матушка сказала, что тебе просто необходим телохранитель. – Скрип его зубов наверняка было слышно за пределами нашего дворца. Отец был недоволен, и скрывать подобное не собирался. Темные волосы, укрывающие могучие плечи, развивал проказливый ветерок, хоть немного остужающий раскаленный воздух, но я не чувствовала изнуряющей дневной жары, так как от осознания к кому и зачем еду, по телу разливалось вымораживающее нервное напряжение. Крон Андал хмуро свел брови к переносице и сжал бледные губы в тонкую ниточку, что выдавало крайнюю степень раздражения. А раздражать батюшку лишний раз опасалась даже мама, ибо тогда его недовольство выливалось на бедные головы окружающих, и крик стоял такой, что закладывало уши и дрожали витражи. Слуги и родня главы клана в эти моменты безмолвными тенями скользили по залам дворца, опасаясь лишний раз попадаться ему на глаза.

– Что еще за прихоть взять в охранники демона? Ты с ума сошла, дочь?

– Я.. я… – на мгновение запнулась, совершенно растерявшись, так как не знала, что успела наговорить бабуля и какие привести аргументы.

– Не лезь к ней, Андал. – Сухо отозвалась бабушка Хлоя, величественно выступая из высоких резных дверей дома, которые перед ней распахнул слуга, склонившись до самых мраморных плит, на которых замысловатые серые прожилки складывались в загадочные узоры. Придерживая концы белоснежного рона, расшитого серебряными лилиями, она встала рядом со мной, оказывая молчаливую поддержку. Фу-у-ух! Даже дышать стало легче.

– Это мое пожелание, чтобы в новом доме у девочки был такой заступник, что даже Родрик будет страшиться причинить ей малейший вред. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, не так ли?

– А при чем здесь первый виэр? – Осторожно шепнула на ухо бабули, скосив глаза на немного побледневшего отца.

– Не забивай свою головку, девочка. – Усмехнулась крона Хлоя, успокаивающе похлопав меня по руке.

– Я знаю, что вы были против того, чтобы Милисента стала нареченной Бодорана, так как верите всем этим поганым слухам. Но это уже слишком! – Папа пришел в себя и теперь яростно сжимал кулаки и раздувал ноздри, словно готовый к атаке бык. А вот это уже новость, что бабушка была против моей связи с Родриком! – Уверен, виэр посчитает подобное чудовищным оскорблением! Подумать только! Мы не доверяем ему настолько, что опасаемся за жизнь Мили в его доме и считаем, что он не в силах обеспечить ее безопасность!

– Зато ты, мой дорогой сын, ради выгодного вливания в практически правящий род, готов в нужном месте прикрыть глаза и сделать вид, что эти слухи всего лишь клевета на праведника. – Язвительно отозвалась бабушка Хлоя, подхватывая мою ладошку и направляясь к ожидающей нас повозке, дно которой устилали разноцветные мягкие подушки, запряженной двумя белоснежными тонконогими лошадьми, привезенными из самого Сворна, граничащего с Сарвараном государства кочевников, которые жили тем, что разводили этих дивных животных с использованием магии. Поэтому данная порода отличалась выносливостью, быстротой и чистейшим окрасом и стоила ну просто баснословных денег.

– Мама, я бы настойчиво рекомендовал вам впредь не произносить подобное вслух! Боюсь, подобные слова могут отбросить тень на наш род, всегда отличающийся безоговорочной преданностью императору и его совету. – Практически прошипел отец, замерев на вершине крыльца, в то время, как мы с бабулей уже начали подниматься в повозку.

– Я уже в том возрасте, сын, когда могу себе позволить выражать собственные мысли без оглядки на чужое мнение. Не волнуйся так. Родрик поймет, что приставить демона к Милисенте в качестве охранника вполне разумная мера, и дело вовсе не в слухах, которые шлейфом ползут за этим молодым урином. Иномирец и с целым отрядом играясь расправится, если вдруг произойдет нападение отступников. Сам понимаешь, Бодоран приближенный императора, и поэтому он и его близкие находятся под пристальным наблюдением этих отщепенцев, которые только и ждут момента, чтобы показать свою силу и нанести урон империи, а после затаиться, словно крысы в норах.

Папа промолчал, лишь сверкнув в нашу сторону зеленью глаз и прикусив губу, словно изо всех сил сдерживал желание вновь вступить в спор. Неужели, бабуля надавила на нужные точки, и мы теперь спокойно сможем выкупить демона? А потом спокойно его кто-нибудь лишит жизни…. А-а-а-а! Пресветлая Карма! Помоги и помилуй! Это же просто чудовищно!

– А чтобы не надеяться на один магический ошейник, который умелый маг вполне может и разорвать, мы подстрахуемся и поставим демону руну принадлежности. Милисента станет его полновластной хозяйкой, и он будет безоговорочно выполнять все ее приказы, а при малейшей опасности защита ее жизни станет приоритетной задачей. Сын, мне так будет спокойней. – Миролюбиво проговорила бабуля со снисходительной улыбкой, махнув слуге рукой, чтобы над нами подняли полог с тончайшими занавесками, скрывающими от палящих солнечных лучей.

– Пусть будет так… – Недовольно протянул отец, резко отворачиваясь и направляясь в сторону казарм. Да, видимо сегодня кому-то из воинов крупно не повезет, так как крон Андал решил вылить раздражение на тренировочной арене. – Только знайте, я все равно против этой затеи, и если только Бодоран после обряда выкажет хотя бы малейшее недовольство данным фактом, Милисента войдет в дом мужа без демона-охранника.

– Это вряд ли. – Рассмеялась бабуля. – От столь дорогого и ценного приобретения просто так не отказываются. Так что пусть демон станет довеском к приданому нашей девочки.

– Не забывайте мама, мы договаривались, что платите вы из своего вдовьего фонда. – Рокочущий голос отца эхом прокатился уже где-то за нашими спинами.

– Мне ради безопасности нашей Милисенты ничего не жалко. – Бабушка щелкнула унизанными драгоценностями пальцами, и слуга пустил лошадей неспешным шагом к высоким обитым сверкающим чеканным железом воротам. На выезде к нам присоединилось еще с десяток вооруженных пеших воинов, рассредоточившихся вокруг повозки. Бежать им предстояло долго и быстро, но каждый из них прошел такую серьезную подготовку, что данный факт являлся лишь незначительной мелочью.

– Сначала купим для нашего раба новую одежду. – Ответила бабушка Хлоя на мой вопросительный взгляд, когда мы свернули в противоположную от Арены Страха сторону.

– Бабушка, а вы не расскажите, что за слухи ходят о моем женихе? – Задала очередной вопрос, не выдержав мечущихся стайкой мыслей и, скомкав концы храна, умоляюще уставилась в задумчивое, строгое лицо.

– Нет. Тебе это знание ни к чему, так как твоя судьба предопределена и ничего уже не изменить, хотя, видят Боги, я старалась. Смирись и встреть ее с высоко поднятой головой, как и положено представительнице нашего славного рода.

– Бабушка, да в чем дело? Своими словами вы только хуже делаете! – Воскликнула в отчаянии, чувствуя, как мной медленно, но верно овладевает страх. Да еще и Ками вспомнилась со своим негативным отношением к Родрику.

– Просто будь умницей и во всем слушайся своего будущего мужа. Уверена, тогда все сложится хорошо. И помни все, что сказала про демона утром! Тебе придется потерпеть совсем недолго, я постараюсь ускорить решение нашей проблемы. – Крона Хлоя плотно сомкнула губы и, слегка прищурив глаза, на время задумалась. Видимо, решала, каким способом вернее всего избавиться от демона. От подобной перспективы сердце вновь болезненно сжалось и все кровожадные мысли, что еще недавно теснились в голове, бесследно улетучились. Ну ничем он не заслужил подобной участи! Во всем виновато стечение обстоятельств и какой-то злой рок!

– Может, исключим столь радикальный способ, а? – Спросила с надеждой, сжав морщинистую руку бабули. – Я… не хочу его смерти…. Я даже готова терпеть притяжение до конца жизни…

– Даже и не сомневалась, что ты это скажешь, девочка. Только ты и не представляешь пока, о чем говоришь, и что этой силе просто невозможно противостоять! – Зло усмехнулась она, резко вырвав руку. – Нет, для моего… для нашего спокойствия он должен умереть. И это не обсуждается. Я даже готова пожертвовать весьма внушительной частью своего фонда, о чем ты наверняка даже не задумываешься, неблагодарная! Понимаешь ты, что не только свою жизнь ставишь под угрозу?

– Понимаю. – Понуро качнула головой, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы отчаяния и бессилия. – Честь рода и все такое…

Бабушка только презрительно хмыкнула мне в ответ, и дальнейший путь к лавке портного прошел в молчании. Погруженная в тягостные мысли, я даже не обращала внимания на окружающие городские красоты, а ведь квартал ремесленников слыл одним из самых красивых в нашем городе и сюда стекались тысячи жителей со всей империи, чтобы прогуляться по широким, утопающим в зелени и цветах, улицам, окунуть руки в прозрачные воды фонтана Славы, оставив там на удачу монетку, и полюбоваться на ежевечернее шоу огней. Здесь даже обычные дома являлись произведением искусства. Фасады украшали не только лепниной, но и целыми панорамными картинами. А как иначе, ведь ремесленники – творческие люди, готовые создавать красоту вокруг себя даже из ничего.

– Сиди здесь. Сама закажу нашему новому рабу рокатан и несколько необходимых телохранителю вещей. – Бросила бабушка, прежде чем выйти из повозки и в сопровождении нескольких стражников вошла в один из гостеприимно открытых домов. Вокруг лавки хозяин расставил скульптуры из розового мрамора и для привлечения клиентов одел их в одежды своего производства, которые менял практически каждый день. Я уже была у этого портного, услуги которого стоили совсем недешево из-за того, что все его вещи изготавливалась с магической составляющей. Пару месяцев назад я здесь заказывала непромокаемый плащ на сезон дождей и сапожки для верховой езды, которые облегчали управление лошадьми. Да, в то время я была веселой и беззаботной девчонкой, на которую обратил внимание сиятельный и могущественный виэр его Владычества, что мне, несомненно, польстило и, смущаясь собственных мыслей, представляла, как стану проходить с ним этапы привязки. Казалось бы, все это было совсем недавно, а ощущение, словно вечность минула. Бабушка вернулась довольно быстро и все же снизошла до скупой улыбки.

– Все, успокаивайся, Милисента. Я во всем разберусь. Понимаю, тебе не просто, но и ты должна понять, что я тоже до сих пор от твоего поступка пребываю в некотором шоке.

– Простите… – Тихо всхлипнула, украдкой утерев прокатившиеся по щекам слезы. Только вот это «прости» я больше сейчас говорила Краму, который даже не подозревал о скорой кончине из-за того, что одна глупая ури вырядилась как обычная, жаждущая развлечений билери.

– Ну, тогда поехали за твоим демоном. Нам надо вернуться домой до прибытия Родрика.

Ох! И как я могла забыть об этом досадном факте? Еще вчера я с нетерпением и воодушевлением ждала нашей встречи, а сегодня не испытываю ничего, кроме раздражения. Но я обязательно справлюсь со своими эмоциями! Я смогу заставить себя радоваться присутствию жениха, а то, что при мыслях о встрече с Крамом сердце начинает дикие пляски и перехватывает дыхание от волнения, постараюсь не думать!