Мастер-лучник

В доме повисла зловещая тишина. Ночь просачивалась сквозь дверные щели, неся с собой убаюкивающую прохладу. В неровном дыхании свечей на стенах танцевали длинные трепещущие тени.

Ярик сидел, проглотив язык, и обдумывал услышанное. Старик рассказывал очень убедительно, словно был свидетелем этих ужасных событий. Мир теперь казался не таким простым. Во всем прослеживался чей-то великий замысел. Вокруг привычных глазу вещей словно проявился ореол таинственной значимости. Каждая деталь, каждая былинка и пылинка появились в этом мире неспроста. И существовали ради чего-то. Ради выполнения неизвестного предназначения. За всей этой историей скрывалась странная загадка. Решение лежало на поверхности, но найти его никак не удавалось.

За окном ухнула сова и вывела Ярика из оцепенения. Яромир в полудреме сидел на своем ветвистом стуле, опустив руки. Табак высыпался из трубки и потух. Кот спрятался в тени кровати, и лишь отражение глаз выдавало его присутствие.

Осознав услышанное, Ярик понял, что многое осталось недосказанным.

– Дедушка Яромир, – потрепал он того за руку. – Ты спишь?

– Мм? Что? Ох, – подпрыгнул на стуле старик. – Нет-нет, просто задумался.

– Ты так и не рассказал, что случилось с богородными, да и самими богами после Раскола.

Яромир погладил себя по бороде, подбирая слова:

– После Раскола мира боги пропали. Да вот так, просто пропали, они либо ушли, не выдержав соседства с таинственными пришельцами, либо были ими же побеждены. Но этого не изменишь, их просто нет. Молитвы не доходят до них. Мир перестал меняться. И силы богородных более никто не направляет. Те, кому посчастливилось родиться в более или менее цивилизованных странах, выбирали стезю ученых, политиков, или просто помогают миру как могут. Некоторые сбились в группы, создав нечто вроде школы для кудесников. Прочие же скрылись и живут тихой жизнью, как я, не желая привлекать к себе внимание, – он украдкой глянул на мальчика и с улыбкой добавил, – редко встретишь деревню, где не ходили бы слухи о старой ведьме или какой другой яге, живущей в соседнем лесу или пещере. Да и в мире изредка встречаются богородные животные, предкам которых также досталась некая волшебная сила.

– Но ведь есть и те, кто, получив такую силу, начинают учинять разрушения, как этот огненный маг? – подытожил Ярик, хотя и сам знал, каким будет ответ.

Свирепый богородный, испепеливший прежнюю жизнь мальчика, стал самым лучшим ответом на вопрос. Его безумная тяга к разрушению теперь стала намного понятнее. Вокруг его образа в памяти Ярика вспыхнула некая аура, раскрывавшая саму суть огненного безумца. Он преследовал свою жестокую цель, не сдерживая себя никакими рамками и запретами. Аура полыхала злыми помыслами, но в то же время твердой уверенностью в праведности своих действий. Ему кто-то дал эту цель и отправил в беспощадный поход.

Ярик не мог объяснить, как он увидел это. Он просто осознал, что в своем разуме огненный гигант был уверен в своей правоте. Теперь он казался непросто фанатичным безумцем, а идущим к своей цели вполне осознанно. Старик молча наблюдал за мальчиком и ждал, пока тот сам сделает нужные умозаключения.

– Теперь ты видишь? Вот что нам принесли пришельцы. А ведь люди всерьез поклоняются им. Приносят жертвы. Восхваляют в своих молитвах, – он безутешно покачал головой. – Безумие овладевает миром, пробирается в людские сердца, возводит их руками церкви и храмы в честь тех, о ком мы не знаем ничего. И я убежден, что эти захватчики не сидят в своих твердынях без дела. Они покрыли мир сетью интриг, и их истинная цель – одолеть друг друга.

Ярик согласно кивнул. Ему открылась новая точка зрения. В нем самом что-то изменилось, но он пока не понимал, что именно. Он будто мог теперь заглянуть в самую суть вещей, осознав, откуда пошло начало мира.

– Дедушка Яромир, – он посмотрел на старика, – объясни еще одну вещь. Ты сказал, что боги пришли в этот мир и создали все по своему образу и подобию. Создали некие, я бы, наверное назвал, правила, по которым мир живет.

– Законы. Законы природы. Законы Жизни, – кивнул в ответ Яромир, довольный ходом мысли мальчика. Ему жутко нравилось, что он разжег в нем такой интерес к происходящим событиям.

Ярик продолжал:

– Вот смотри. Пришел Лем – создал солнце. До этого, значит, солнца не было?

– Получается, что так.

– Пришла Лада и создала горы, леса и все то, что нас окружает.

– Все верно, молодой человек.

– Рада – людей, Клим – труд.

Старик кивал.

– Хлад наполнил мир водой. А Мор – принес смерть.

– А Свальд ветра и ночи, – скрестив пальцы, сказал старик. – Да, это так, и без каждого из богов не появилось бы на свет ничего из этого.

– Я не знаю почему, но мне кажется, что пропади куда-нибудь боги – пропали бы и те творения, что они создали. Вот пропади Мор, люди перестали бы умирать. Пропади Лем – и солнце больше не взошло бы на небесах, – Ярик спрыгнул со стула, и принялся быстро ходить по комнате. – Правильно ли я думаю? Ведь люди – умирают! А солнце каждый день встает на востоке и садится на западе. Ветра все так же дуют. А значит… Боги еще здесь! В этом мире! – палец Ярика взметнулся над головой.

Старик Яромир замер, удивленно уставившись на мальчика.

– Воистину, устами младенца глаголет истина! – воскликнул он, пораженный выводами Ярика. Настал его черед мерить шагами комнату, пытаясь осмыслить услышанное.

– Я чувствовал. Я знал! Почему я сам не догадался? – он резко остановился, ударил себя по лбу и крепко обнял Ярика. – Ох, мальчик мой. Ты просто подарок судьбы.

Старик выпустил его из объятий и вновь стал ходить по комнате неуклюжей походкой, переваливаясь с бока на бок. Он бормотал что-то под нос и постоянно косился на окно. Ярик подошел к кровати, на которой уже лежал кот. Тот медленно провожал взглядом своего хозяина, ожидая его решения. Этим же занялся и мальчик. Голова гудела от новых знаний, а глаза слипались от усталости. Но одна фраза Яромира не давала покоя. Действительно, начинать знакомство с обмана было как минимум неприлично. А он если и не обманул, то скрыл одну важную деталь.

– Дедушка Яромир, – окликнул он старика. – Есть еще кое-что, чего я не рассказал тебе.

Тот остановился как вкопанный и уставился на мальчика. Ярик достал из кармана идол Лема и взвесил его на руке.

– Эта фигурка стояла у нас дома столько, сколько себя помню, – Ярик потер пальцами гладкую каменную поверхность. – И никогда раньше я не держал ее в руках. До того, как отец отдал мне ее перед смертью.

Его голос немного дрогнул, но он сдержался.

– Он просил меня сберечь ее. Сказал это очень важно. Словно в ней сокрыт глубокий смысл. И теперь…не знаю, как объяснить, я словно вижу этот смысл. Как будто вокруг нее появилась некая сила, которая притягивает меня. Я вижу ее с трудом, она ускользает от меня, но точно есть. Именно за этой фигуркой охотился этот огненный гигант! Именно за ней он пришел в наш дом.

Яромир задумчиво погладил бороду и тихо пробормотал:

– Как интересно… Любопытно…

Старик подошел к мальчику. Приложив ладони к его щекам, он посмотрел тому в глаза.

– Как ты себя чувствуешь, Ярослав? – спросил он, мотая его головой направо и налево.

– Необычно. Но все хорошо! – поспешил добавить Ярик, увидев испуганное лицо старика.

Яромир кивнул и взял фигурку из рук мальчика.

– Я не вижу в ней ничего особенного, – пробубнил он себе под нос, – самый обычный крестьянский кумир. Разве что сделан из редкого минерала, агата.

– Но тот безумец сжег всю деревню ради него!

Яромир нахмурился и аккуратно вложил фигурку обратно в ладони Ярика.

– Послушай, мой мальчик. Я должен уйти ненадолго. Меня не будет несколько дней. Нужно встретиться с одним старым другом. Твой рассказ открыл мне глаза на многие вещи. Я сильно засиделся в этом лесу и пропустил наступление важных событий. Завтра, когда проснешься, не теряй меня. Я вернусь, как только смогу. И не волнуйся, все со мной будет хорошо. Пообещай, что не выйдешь за пределы моего скромного жилища. Не поднимайся в лес, будь тут, хорошо?

Мальчик поспешно кивнул.

– Вот и славно, – улыбнулся дедушка, положив руку ему на лоб. – На столе лежит скатерть-самобранка. Думаю, ты разберешься, как ей пользоваться. Береги идол. Я вернусь, когда узнаю о нем больше. А теперь, спи…

Место, где он касался лба, вдруг потеплело. Сознание тотчас покинуло Ярика и улетело навстречу сновидениям. Старик заботливо уложил его на кровать и укрыл одеялом.

– Это был весьма занимательный день. Пора расшевелить старые кости! Черныш, будь ласков, охраняй покой нашего юного гостя, – обратился он к коту, лежавшему в ногах мальчика, – не отходи от него ни на шаг.

Тот поднял голову и кивнул, моргнув желтым взглядом на прощание.

Проснувшись незадолго до обеда, Ярик не сразу осознал, что все произошедшее не кошмарный сон, а страшная явь. Он потянулся, привычно ища ногой ступеньку на печи, чтобы ловко спрыгнуть на пол. Но наткнулся на голову кота, смирно сидевшего перед кроватью. Животное умным взглядом изучало своего подопечного. Узкие зрачки-щелочки почти терялись на фоне глаз.

Пощекотав своего охранника, Ярик сел в кровати и огляделся. Старик ушел. В доме было тепло. Пахло травами и пылью. Но в приоткрытое окно доносились прохладные дуновения ветра, развевавшие тканые занавески и заносившие внутрь крупицы снега. Он не помнил, как уснул, словно его вытолкнули из собственного тела. Но чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Возле кровати кто-то заботливо поставил новые сапоги из кабаньей шкуры, покрытые изнутри мягким кроличьим мехом. И по ноге как раз впору. Вот чего не хватало в холодном темном лесу!

Первым делом Ярик опробовал скатерть-самобранку. Она представляла собой обычное белоснежное сукно, обрамленное красным узором. Мальчик раскинул ее поверх стола, но ничего не произошло. Была какая-то сказка про такую же, но он совсем позабыл, что там происходило, и как работала скатерть. Тогда он задумался над тем, как она устроена, всматриваясь в каждую ее неровность. Вокруг нее вспыхнул золотой ореол. Такой же, как и те, что видел Ярик накануне вечером вокруг предметов во всем доме. Решение пришло в голову само собой.

Взмахнув самобранкой еще раз, он загадал гороховый суп с копченостями. И вот на столе, ароматно благоухая, появился горячий горшочек. Ярик немедля принялся уплетать чудну́ю еду. Тем временем кот запрыгнул на дедовский стул и присоединился к мальчику. Он снова уставился на него, помахивая хвостом.

– Тоже хочешь кушать, котик? – спросил Ярик с набитым ртом.

Кот отрицательно покачал головой, отчего ложка выпала из рук мальчика.

– Ты меня понимаешь? – ошарашенно спросил он, кое-как проглотив еду.

– Прекрасно понимаю, юный господин, – учтиво ответил кот.

– Но почему ты молчал раньше? Почему дедушка не рассказал о тебе? – схватился за голову Ярик. Слишком много чудес за раз!

– Не было необходимости, – вильнув хвостом, сказал тот. Кот говорил мудрым поучительным голосом. – Старик велел мне приглядывать за тобой, чем я и занимаюсь.

Оставив еду в покое, Ярик слез с табурета и подошел к коту:

– Так кто ты? У тебя есть имя? Почему ты разговариваешь?

Тот улегся, сложил лапы под себя, и возмущенно посмотрел на Ярика:

– Имя для меня мало что значит, но старик порой кличет меня Чернышом. А ты, видимо, невнимательно слушал Яромира. Он объяснял, что богородными были не только люди, но и животные. Мы тоже помогали устраивать этот мир, видя его шероховатости с уровня, недоступного даже богам.

– А куда ушел дедушка?

– Ты принес недобрые вести, но дал нам…надежду. Яромир отправился искать совета у могущественных созданий, живущих в этом лесу.

Черныш гордо поднял голову. Не переставая молотить хвостом, он не сводил глаз с мальчика, который вернулся в кровать. Лицо того потемнело под тяжестью грусти и тоски. Он сидел, свесив ноги, и понуро смотрел в пол.

– Отчего ты помрачнел, Ярослав? – спросил кот, подойдя к нему.

– Разве ты не понимаешь? – в его голосе слышалось отчаяние. – Огненный воитель сжег моего отца и всю деревню. Лучшего друга убили! А… А маленькую Маню, – на глазах мальчика выступили слезы, – забрали эти дикари! А еще тут богородные звери. И я один не умею ничего! Я убегал от них, как цыпленок от топора. Даже мой дрянной лук, и тот утонул в проклятом болоте!

Ярик спрыгнул с кровати. Пытаясь дать выход негодованию, он в сердцах пнул новые сапоги. Те разлетелись кто куда и уныло распластались по полу.

– Послушай меня, Ярослав, – спокойно произнес кот. – В нашем мире бывали люди, обделенные божественным даром, которые меняли ход самой истории. Все зависит от человека, от того, какие цели он ставит, и как упорно к ним идет.

– Но что можно противопоставить таким, как вы? – гневно воскликнул мальчик. – Я не умею поджигать целые степи мановением руки! Не могу передвигать камни, как Яромир! Ни морозить всех вокруг, ни пускать ветра!

Черныш рассмеялся:

– Огнем, может, я и не владею, но «пускать ветра могу», так же как и ты! Наш старик особенно хорош в этом деле.

До Ярика дошел смысл сказанного и он, сквозь слезы расхохотался. Это помогло немного успокоиться и взять себя в руки.

– Ярик, все проблемы можно решить, – продолжил Черныш. – И как бы ни приходилось плохо, всегда можно отыскать новый путь. Ведь темней всего перед рассветом, это всем известно, – кот прикрыл глаза и лизнул лапку. – У тебя больше нет лука? Так сделай новый. За домом растет прекрасная черемуха, с толстыми крепкими ветвями. Смастери себе лук и начинай упражняться в стрельбе, если ты в этом хорош. Заодно займешь себя!

Мальчик кивнул и принялся собираться. Он подобрал раскиданные сапоги, нашел отцовский ножик, подпоясал кафтан. Грозным препятствием выступила тяжелая дверь. С огромным трудом Ярик отворил ее и попытался выйти из дома. Мешало снежное одеяло, что укрыло всю поляну. И пускай зимний холодок едва чувствовался, вчерашнего весеннего тепла сильно не хватало.

Вместе с котом они обошли вокруг дома, укрытого снежной шапкой. Ярик пробирался через свежий рыхлый снег, оставляя за собой длинные размашистые следы. Оказавшись у дерева, Ярик поднял голову, изучая его:

– Да-а…

– Что-то не так? – полюбопытствовал сидящий на снегу Черныш.

– Мне понадобятся инструменты, много жира, – перечислял Ярик. – А еще, порядочно воды и лохань, чтобы вымочить лук. К тому же у нас нет печи, придется выкручиваться и развести огонь прямо во дворе.

– Ты много знаешь об этом, – мигнул кот. – Тебя кто-то научил этому?

Ярик опустил взгляд себе под ноги.

– Мой отец, – тихо сказал он. – Я видел, как он делает турлукский лук. Таким пользуются степные кочевники. И я всегда мечтал о таком.