Брюнет подхватил меня на руки и вместе с моей многострадальной тушкой уселся обратно в кресло. Он бережно взял моё лицо в свои ладони и продолжил прерванный поцелуй. Я же изо всех сил пыталась расслабиться и не обращать внимания на щупальца. Наконец, они достигли моих ментальных щитов и присосались к ним (примерно так же, как Эл к моим губам), даруя столь желанную прохладу.

– Вот и всё. – Он улыбнулся.

– А целоваться было обязательно? – Язвительным тоном поинтересовалась я.

– Нет, но мне понравилось. – Хмыкнул этот… этот… а-а-а! Даже не знаю, как его назвать после того, что было! – А тебе? – Решил добить он меня вопросом.

– Может, лучше расскажешь, что на тебя нашло? – Тему нужно срочно переводить.

– Почему ты применила магию альсинов?

– Я же тебе говорила, что не люблю ломать волю. А магия эмоций позволяет решить любые конфликты мирным путём.

– В самом деле? – Процедил Эл сквозь зубы.

– Ну да! Ты просто располагаешь к себе своего оппонента и…

– То есть всё так просто? – Грубо перебил меня мой, кажется, уже несостоявшийся «ухажёр». – А ты никогда не задумывалась о том, сколь губительной может быть магия эмоций? Это же подло – заставлять любить!

– Я не заставляла никого любить себя!

– Ты – нет, но альсины… – Лицо мужчины исказила гримаса боли и горечи.

– Эл, о чём ты? – Я успокаивающе чмокнула его в щёку, всё-таки придётся поработать психологом. – Расскажи, тебе станет легче.

– Из-за магии альсинов погибла моя мать. – Ответил он и снова замолчал.

Я не стала лезть к Элу в душу: захочет – сам поделится. Вместо расспросов я плотно прижалась к широкой мужской груди и крепко обняла его, обхватив руками за талию.

Не знаю, сколько времени мы так просидели. Мне просто было уютно и спокойно рядом с ним. И… да, поцелуй мне понравился, хотя красавчику об этом знать необязательно. Достаточно того, что этот «негодяй» уже покопался в моих мыслях. Что же он там искал? И как ему удалось нейтрализовать моё эмоциональное воздействие? Попыталась определить области своего разума, недавно подвергшиеся сканированию, – ничего не обнаружила. Странно.

– Зай, ты случаем не проголодалась? – Мягкий баритон отвлёк меня от самоанализа.

– Ммм… не знаю. – Я прислушалась к организму, тот обиженно заурчал, мол, «не заботишься ты обо мне, хозяйка». – Пожалуй, да!

– Тогда на кухню? – Выдвинул предположение Эл.

– Да, хорошо. – Согласилась я, параллельно выискивая в своей голове отсек с кулинарными рецептами. – Что ты хочешь на обед?

– О, нет! Ты моя гостья, так что готовить я буду сам! – Выдал он и, не выпуская меня из объятий, поднялся с кресла и отправился на кухню. Хм… Такими темпами я скоро разучусь ходить, хотя он ведь скоро уезжает. Мне стало грустно.

– Малышка, что такое? – Эл усадил меня на кухонный диванчик и звонко чмокнул в нос. – Не бойся, шеф-повар – моя вторая профессия.

– Да я не боюсь, просто такая отличная возможность была тебя «травануть», а ты всё испортил! – Попеняла я ему, но увидев, как брюнет нахмурил брови, поспешно добавила: – Шутка!

– Смешно. – С каменным выражением лица произнёс он.

– Извини, по-дурацки как-то вышло… – Блин! Как неудобно получилось!

– Хм… То есть ты поверила? – Мужчина заржал как конь.

– Не поняла? – Я растерянно на него уставилась и тут до меня начало доходить. Вот ведь гад! Он специально заставил меня почувствовать себя виноватой! Но зачем? Я схватила со стола первое, что подвернулось под руку, и запустила этим в Эла. Когда ему в лоб прилетел рулон с бумажными полотенцами, в тёмных глазах мелькнуло недоумение: «за что»? Я злобно усмехнулась и потянулась за следующим предметом.

– Вот видишь, как неприятно, когда твоими эмоциями манипулируют. – Он быстро подошёл и отобрал у меня подставку под салфетки. – И не надо на меня обижаться.

– Отстань, ладно?! – Гневно фыркнула я и поднялась с дивана, намереваясь покинуть как минимум эту негостеприимную кухню. Надо было поехать с Фимкой – посмотреть его варианты… Эх, теперь уже поздно.

Уйти мне не дали! Эл сгрёб меня в охапку и снова поцеловал: на этот раз по-нормальному, без щупалец и прочих инструментов вторжения в сознание.

– Ну что, я прощён? – Осведомился он, оторвавшись от моих губ, когда от нехватки воздуха у меня уже начала кружиться голова.

– Я подумаю над этим вопросом. – Пообещала я и вцепилась в его предплечья пальцами, чтобы не упасть. Ноги отказывались держать такую тяжёлую меня.

– Зай, какая же ты смешная. – Последовал ещё один поцелуй, на сей раз короткий. После чего мужчина усадил меня обратно на диванчик и, мурлыча что-то себе под нос, занялся приготовлением обеда. Обалдеть! Это первый мужчина в жизни, который готовит для меня! Может, и правда, попробовать закрутить с ним роман?

Через полчаса пространство наполнилось сводящим с ума ароматом запекающегося мяса – желудок восторженно застонал. «Молчи, предатель!» – Мысленно гаркнула я оголодавшему организму, но тот не спешил принимать мой приказ во внимание.

– Эл? – Позвала я, втайне надеясь на то, что разговоры отвлекут меня от мыслей о еде. – А можно спросить?

– Будет готово через тридцать-сорок минут. – Ответил он, доставая из холодильника пакет с овощами.

– Я не об этом.

– Ммм… Спрашивай. – Неохотно согласился мой брюнет. О да! Как мало женщине нужно для того, чтобы начать считать мужчину своим!

– Что ты хотел найти, когда меня сканировал? – Голосок потише, взгляд поневиннее.

– Интересовался твоими намерениями. – Усмехнулся он. – Ты же пыталась надавить на мою эмоциональную составляющую. Как выяснилось – стремилась помочь.

– И до сих пор не понимаю, почему не вышло. – Пробубнила я.

– Потому что отец нанимал для меня специалистов по магии альсинов, чтобы я при необходимости мог ей противостоять. – Пояснил Эл и снова умолк, сосредоточившись на нарезке зелени.

– Ты знаком со своим отцом? – Нарушила я спустя некоторое время тишину, с трудом переварив услышанное.

– Да. – Коротко ответил он, смешивая оливковое масло с бальзамическим уксусом.

– И какие у вас отношения? – Неужели среди дамфоров есть те, кто воспринимают своё потомство от людей хотя бы нейтрально?

– Отношения как отношения, – брюнет неопределённо пожал плечами.

– А у твоего отца есть другие дети? – Может, Эл – единственный ребёнок, и поэтому родитель вырастил его на своих землях?

– Почему тебя это интересует? – Ох, если бы голосом можно было замораживать, то быть бы мне ледяной скульптурой.

– Вообще, я хотела спросить, общаешься ли ты со своими братьями и сёстрами? И как ты с ними ладишь? – Просто загадка, а не мужчина! И ведь не поймёшь, какой вопрос и как надолго вгонит его в ступор!

– Мне неизвестно, есть ли у моего отца ещё кто-нибудь. – Уже ровно и спокойно произнёс он. – Давай обедать?

Эл выудил из духовки нежнейшую телятинку, запечённую в рукаве, и положил её на огромную тарелку, с одной стороны которой уже обитал салат. Затем всё это умопомрачительное блюдо было перемещено на стол – и мы приступили к трапезе. Хм… Что он там говорил по поводу своей второй профессии? Я уплетала мясо за обе щеки и искренне сожалела о том, что у меня всего один рот и один желудок.

– Нравится? – Мой личный повар, хихикая, наблюдал за тем, как я поглощаю пищу.

– Угум, оше…е…нь вкуш…но. – Ответила я с набитым ртом.

– На десерт – мороженое с фруктами? – Предложил он.

– Ещё и десерт? Ты – волшебник!

– Есть немного. – Кивнул Эл и извлёк из холодильника обещанное лакомство.

Спустя двадцать минут я не находила в себе сил даже для того, чтобы пошевелить рукой или подрыгать ногой. Лишний вес мне, конечно, не грозит: наследственность хорошая, да и магии моей на ваяние фигуры хватит, но всё равно. Столько есть нельзя!

– Пойдём разбирать твои вещи? – Ой, точно! А я и забыла!

– Пойдём, только давай ещё пять минуточек посидим? Ты не против? – Я умоляюще взглянула на него.

– А может, лучше полежим? – Эл оторвал мою потяжелевшую тушку от дивана и отнёс на кровать. Моя физиономия расплылась в довольной глупой улыбке. Да, именно так! Меня надо кормить вкусными обедами и носить на руках! Я его уже почти люблю!

– Не подвинешься? – Идеальный мужчина тем временем скинул с себя футболку и удивлённо взирал на позу «звёздочка» в моём исполнении: я, раскинув в разные стороны руки и ноги, умудрилась занять широченную кровать целиком.

– Так нормально будет? – Я милостиво освободила примерно полметра кровати.

– Всё, больше не буду тебя кормить. – Тяжело вздохнул он. – А то скоро мне спать негде станет. – Эл, вытянувшись по струнке, примостился рядом. Но уже через пару минут отвоевал у меня территорию, уложив мою голову к себе на грудь.

* * *

…Мне снился какой-то кошмарный бред: за мной гнался маньяк, сначала мне удавалось ускользать и прятаться, но потом я оказалась привязана к стулу, а невидимый садист приставил к моему правому бедру перфоратор и приготовился продырявить его насквозь. Я изловчилась и изо всех сил вцепилась высвободившейся правой рукой в предполагаемое орудие моего убийства. И… проснулась от раздавшегося прямо над ухом отборного мата.

– ***, ***, ***! Зай, что ты творишь? – Прошипел мужчина, отпихивая меня в сторону и сворачиваясь калачиком.

– Эл, прости, мне кошмар приснился. – Повинилась я, гладя его по спине и одновременно краснея. Это за какое же место я его цапнула, что он так выражался?!

– Похоже, придётся тебя за руки к кровати пристёгивать во избежание. – Заявил брюнет и, помолчав с минуту, добавил: – И за ноги тоже, на всякий случай.

– Ммм… я не фанатка БДСМ.

– Правда? – Он повернулся в мою сторону и через мгновение уже нависал сверху, заведя мои руки мне же за голову и крепко их удерживая. – Не похоже… – Эл внимательно осмотрел губы и впился в них жёстким поцелуем-укусом, но тут же отпустил, видимо, заметив в моих глазах животный ужас.

Мне тогда было лет пять, я играла с соседскими детьми в прятки и решила, что лучше всего будет схорониться в лесу, который начинался прямо за нашим домом. Откуда ребёнку было знать, что именно там скрывался дезертир?!

Служба в имперских войсках – пожизненное ярмо: все новорождённые мальчики заносятся в единую базу, из которой потом случайным образом отбираются будущие «дворняги Империи». И с этим ничего не поделаешь. Можно, конечно, откупиться, но такой вариант по карману где-то десяти процентам населения. Поэтому бывает, что молодые солдаты убегают из частей и стремятся на границу, чтобы пока всё не утихнет, отсидеться на землях дамфоров или альсинов. Ни те, ни другие не допускают вхождения на свою территорию отрядов по отлову дезертиров, но при этом совершенно не препятствуют пребыванию чистокровных людей-одиночек на своей стороне границы. Говорят, что зарплаты простых работяг в государствах нелюдей гораздо выше.

Так вот… В лесу я наткнулась на беглого солдата. У парня был бы шанс, если бы он убил меня сразу, но солдат, судя по всему, озверевший от продолжительного отсутствия секса (в имперской армии практикуется целибат), сначала решил развлечься. Он зафиксировал мои руки и ноги так, чтобы я не дёргалась. Я убила его: выжгла мозг, используя магию разума. Как он кричал! Родители солгали военным, сказав, что меня спас какой-то дамфор, исчезнувший сразу после того, как они нашли меня (на границе зеленоглазых часто можно встретить, так что в версии мамы и отчима никто не усомнился). А я зареклась применять свою силу во вред людям.

…Я с трудом очнулась от тяжёлых воспоминаний: по щекам катились слёзы, тело била мелкая дрожь. Эл убрал волосы с моего лица и вытер с него влагу:

– Малышка, я не знал. – Прошептал он, целуя мои глаза. Вот поганец, снова влез в мои мысли, в мою память!

– Поможешь разобрать вещи? – Мне не хотелось обсуждать прошлое.

– Непременно! Помнится, кто-то мне обещал на синтезаторе сыграть.

– А ты уже купил конфеты? – Я состроила сомневающуюся рожицу. – И когда только успел? Неужели, пока я спала?

– Эмм… я предусмотрительно приобрёл коробочку Бришт неделю назад, как чувствовал. – Хмыкнул он. Бришт! Это же мои любимые конфеты! Что ж, сыграю чего-нибудь – пальцы разомну.

– Хорошо, но сначала вещи. – Настроение рекордными темпами улучшалось.

* * *

…Утро воскресенья выдалось тёплым и солнечным: Эл потащил меня по магазинам, несмотря на отчаянное сопротивление с моей стороны. Оказывается, женщине непростительно иметь такой скудный гардероб! Хотела обидеться, но в чём-то он прав. Ничего, теперь у меня будут лишние четыре тысячи в месяц – приоденусь. Пока я размышляла о том, что купить в первую очередь, мы уже приехали в ЦИМ (Центр Имперской Моды).

– Я туда не пойду! – Упрямо заявила я, вцепившись пальцами рук в сидение авто. Не объяснять же, что моих четырёх тысяч хватит в лучшем случае на носовой платок!

– Зай, ты теперь моя девушка – и должна выглядеть соответствующе.

– Во-первых, я никому ничего не должна, в том числе и тебе…

– А во-вторых? – Прервал он мою гневную тираду. Я набрала воздуха в грудь и, с вызовом уставившись в тёмные глаза с пляшущими зелёными искорками, продолжила:

– Во-вторых, с каких это пор я стала твоей девушкой?

– Разве мы не договорились? – Мой, как оказалось, парень удивлённо приподнял левую бровь. – Ты сама согласилась попробовать.

– А ты обещал, что не будешь меня торопить! – С досадой фыркнула я.

– Я и так очень сильно притормаживаю. – Заметил он и, встретив мой вопросительный взгляд, пояснил: – Ты до сих пор не побывала в моей постели.

– Это в какой? А что? Та широкая кровать с льняными простынями шоколадного цвета не твоя? – Я состроила рожицу а-ля клиническая идиотка.

– Малышка, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. – Эл расхохотался и заключил меня в объятья.

– Понятия не имею. – Пробормотала я, изворачиваясь.

– Ну, перестань! Мы оба достаточно взрослые. – Он приподнял мою голову за подбородок и принялся легко целовать мои губы: то краешек, то серединку, то верхнюю, то нижнюю. Я не выдержала и, оседлав брюнета, впилась в его уста долгим поцелуем.

– Вот видишь – всё просто! – Эл довольно улыбался. – Пойдём?

– Ладно, – сдалась я на милость победителя. – Но я сама решу, что буду покупать!

– О нет! Ты ничего покупать не будешь! – Возразил он. – Доставь удовольствие своему мужчине: разреши ему одеть тебя на свой вкус и за свой счёт?!

– Эл, это неправильно! – Буркнула я, потупившись. – Я не привыкла, чтобы мужчины за меня платили. Я всегда и всё покупаю себе сама с того времени, как закончила ВУЗ.

– Привыкай, теперь я буду удовлетворять все твои потребности, и так будет всегда. – Он запустил пальцы в мои волосы и нежно начал массировать затылок.

– Не всегда, а до тех пор, пока ты меня не бросишь. – Выдала я, мурча от наслаждения. Затылок всегда был и остаётся моей эрогенной зоной.

– Зай, ты невозможная! – Эл осуждающе покачал головой. – Как я понимаю, переубеждать тебя бессмысленно. – Он вышел на улицу со своей стороны, затем обогнул авто и, открыв дверцу для меня, галантно подал руку. Мечта, а не мужчина! Интересно, сколь долго он сможет меня терпеть после того, как получит желаемое?

Итогом похода по магазинам стало увеличение объёма моих пожитков примерно в три раза. Затем мы заехали перекусить в очаровательную кафешку с «кусучими» (знаю, что такого слова нет, но другие здесь не подойдут) ценами. Потом Эл потащил меня в супермаркет и набрал, наверное, тонну еды – чтобы я в его отсутствие ни в чём не нуждалась. Наконец, уставшие мы добрались до дома, максимально быстро разобрали покупки и синхронно растянулись на кровати, оставшись без сил.

– Зай, я в душ собираюсь. Потрёшь мне спинку?

– Перебьёшься! – Бросила я. – Вот скажи, куда и зачем ты так торопишься?

– Хочу быть уверен в том, что ты – только моя. – Он пожал плечами.

– Ах, да! Я же и забыла, что о такой красоте неописуемой каждый встречный и поперечный мечтает! Может, не поедешь никуда, а то вдруг меня уведут? – Ехидничала я.

– Милая, я уже говорил тебе, что вырос на землях дамфоров. У них иные понятия о красоте, нежели у людей. Поверь мне, ты потрясающе привлекательная женщина. – С этими словами мой новый парень отправился-таки в душ, а я, оставшись в одиночестве, принялась размышлять.

Пусть даже по меркам дамфоров меня можно назвать симпатичной, но это же не повод так на меня набрасываться! Он бы ещё в ЗАГС меня потащил на третий день знакомства! Что-то здесь не чисто… Нужно проверить фирму, в которой он работает. Благо, я как кредитный аналитик имею доступ к базе компаний, зарегистрированных на территории Северной человеческой Империи. Решено, так и поступим! Позволив себе мысленно расслабиться, я подняла своё бренное тело с постели и направилась на кухню. Как бы то ни было, но ужин своему мужчине я приготовлю, – заслужил!

Так сосредоточилась на приготовлении салата с морепродуктами, что взвизгнула от неожиданности, когда сильные и слегка влажные мужские руки обхватили за талию, а к ягодицам прижались мужские же бёдра с чем-то (ох, лучше не спрашивайте, с чем именно) твёрдым и горячим посередине.

– Малышка, ты чего кричишь? – Мочку левого уха слегка прикусили.

– Ты меня напугал. – Ответила я и сама удивилась тому, насколько чётко в моём собственном голосе слышались предвкушение и страсть.

– Хм… – Лёгкий выдох, щекочущий шею, – и по телу начинают расползаться предательские насекомые, прозванные в народе «мурашками». – Как же ты тогда кричишь, когда испытываешь удовольствие?

– Эл, разве я не просила тебя сбавить скорость? – Я исхитрилась повернуться к нему лицом и тут же столкнулась с затуманенным желанием взглядом.

– Хорошо. – Он сделал глубокий вдох и на какое-то время задержал дыхание. – Просто ты так эротично смотришься возле кухонного стола…

– Хватит об этом, прошу тебя! – Я нахмурилась, из последних сил блокируя внутреннюю «самку», настырно твердившую о том, что мужчины у меня и так уже давно не было, и этот тоже завтра уедет на целый месяц!

– Напишу тебе список упражнений для развития воли. – Эл щёлкнул меня по носу указательным пальцем правой руки и отправился к ящичку со всякими бытовыми мелочами: искать ручку и бумагу.

С упражнениями мне довелось ознакомиться сразу после ужина. По большей части, дыхательные и на концентрацию. Довольно просто! Что невозможного в разглядывании пламени свечи в течение пятнадцати минут, если эти самые пятнадцать минут в наличии? Учитывая, что делать мне по вечерам всё равно нечего, буду заниматься. Надеюсь, не повредит! Я продемонстрировала Элу исполнение поставленных задач, получила его одобрение – и мы отправились спать. С тоской подумала о том, что послезавтра буду просыпаться одна. Как же тяжело всегда быть одной! Все непролитые за последние лет десять слёзы хлынули сумасшедшим потоком по щекам.

– Зай, что с тобой? – Услышала я его вопрос сквозь собственные рыдания. – Всё будет хорошо. Спи. – Мягкий зелёный свет окутал меня, даря успокоение и погружая в мир грёз.

* * *

…В восемь утра, как это всегда бывает по будням, мой телефон помесью гроулинга и скриминга известил нас о том, что пора вставать. Я как обычно недовольно заворчала и, выключив звук, перевернулась на другой бок, чтобы поваляться «ещё пять минуточек». Но не вышло… Это Алёнка за время совместного проживания привыкла к моему эксклюзивному будильнику, Эла же, судя по всему, выдёргивали из сна таким образом впервые. Мой брюнет резко подскочил с кровати и принялся оценивать обстановку зазеленевшими глазами. Похоже, решил, что на нас напали монстры. Я хихикнула:

– С добрым утром! Вижу, мелодия моего будильника тебе понравилась.

– Зай, ну нельзя же так! Я чуть не поседел! – Возмутился он.

– Привыкай! Заодно проверю, пойдёт ли тебе седина. – Засмеялась я и быстро (пока он не успел меня поймать) направилась в ванную комнату совершать утренний ритуал приведения себя любимой в деловой вид.