Цепь полностью опутала последнего и начала сдавливать его тело, как удав. Для вампиров пятого уровня и ниже эта цепь была смертельной даже до смещения баланса. Наш герой потушил её магией льда, сбросил часть, опутывающую верх тела, прыгнул к Прозосу, схватил его за ноги и швырнул в дерево. По стволу потекли кровь и мозги последнего.

Увидев, что гоблин не принадлежит больше царству живых, Габриэль кинулся в погоню. Остатки потухшей огненной цепи путались в ногах, немного замедляя его. Он наклонился и несколькими сильными рывками избавился от них. Запаха у убегающего не было, также, как и у охотников. Звуков он тоже не издавал. Пришлось просто бежать в ту сторону, в которую вроде бы побежал этот беглец. Очень быстрый беглец. Иногда вампир чувствовал, что бежит просто так. Ни за кем. Потом видел какое-то шевеление в зарослях и устремлялся туда.

Плюнув, в конце концов, на все шевеления, он запрыгнул на верхушку высокого дерева, заметил, в какой стороне Фелфам, спрыгнул и понёсся в ту сторону. Выбежав из леса, он увидел всадника на огромном волке, несущегося к «Весёлому кабану». По тому, как быстро он улепётывал, Габриэль понял, что это и был его беглец. Перехватить последнего до кабака было уже невозможно.

– Вот чёрт! – выругался землянин ещё раз. – Надо же было так засветиться!

В этот момент всадник обернулся в сторону леса. Вампир сфокусировал свой взгляд на его лице.

– Так уже лучше! – подумал он. – Теперь на равных.

Глава 7

Дилион решил, что станет Верховным Магом, в пять лет.

Многие людские детишки «выбирали» профессию в этом возрасте. Но далеко не все из них придерживались выбранного, и не скакали от занятия к занятию.

Игрушечные мечи, топоры и луки со стрелами не впечатляли малыша, мечтающего стать одним из главных магов в Западном Аилионе. В его руках всегда были обычные палки… То есть, для взрослых и детей постарше это были обычные палки (и они были правы, но радости им это не доставляло), а для него и его друзей-ровесников – волшебные посохи и жезлы (а они были не правы, но радость их била через край).

– Я буду Верховным Магом Аилиона! – то и дело заявлял ребёнок своим родителям.

Те улыбались и всячески поддерживали своего сына.

– Пускай пока играется, – сказал его отец Кливер. – Подрастёт – выберет нормальную профессию.

– Да, пускай веселится, – согласилась со своим супругом Омилия.

Они оба знали, что стать Верховным Магом настолько невозможно, что даже нельзя. Места были давно заняты.

Всего четыре Верховных Мага стояли на страже магических сил Аилиона. По одному от каждого королевства. Альмиок – гном, Кальвин – человек, Баррун – орк и Дартиал – эльф. Все они дружили друг с другом.

Друиды Волшебного Леса посвятили этих четверых, выбранных своими народами, в незапамятные времена. Дали им бессмертие и огромную силу.

Убить Верховного Мага – чтобы освободить давно занятое им место, – было очень нелегко и крайне рискованно. По крайней мере, пока их никто ещё даже не ранил. А ведь попытки убить были. Много попыток. И до Великой Войны и после и, конечно же, во время. Люди, эльфы, орки, вампиры, гоблины, гномы… Кто только не покушался на их жизнь. Несколько раз в столетие рождались амбициозные создания, имеющие высокие способности в магии и огромный интерес эти способности развивать, которые считали себя более достойными быть Верховными Магами, чем «несменяемые узурпаторы». А если эти создания были ещё и из благородных семей… Но иногда всё улаживалось до кровопролития. Амбициозные создания соглашались на хорошие должности в Верховном Магистрате. Некоторые – из особо одарённых, – становились полномочными представителями тех, чьё место хотели занять.

Вампиры не могли быть магами. Поэтому пик их покушений на Верховных Магов пришёлся на Великую Войну.

Сам Кливер был охотником. Обычным, не на монстров. Продавал мясо, шкуры, рога и разные вещички, которые он нередко находил в лесу.

От отца сын перенял тягу к приключениям. И даже если бы он отказался от своей мечты стать Верховным Магом и выбрал нормальную профессию, то она уж точно не была бы из тех, в которых требуется весь день находиться на одном месте. Энтузиазм и азарт Кливера, с которыми он уходил на охоту, запах, радость, возбуждение и трофеи, с которыми он возвращался, сделали своё дело. Влюбили мальчишку в то, что окружало приключения, в оболочки вокруг главного ядра. А выходы в лес с отцом и его друзьями в восьмилетнем возрасте познакомили его и с самим ядром и окончательно закрепили эту любовь.

С ранних лет Дилион изучал различные карты Аилиона. Знал, где располагаются опасные болота, полные монстров подземелья, обжитые злыми духами заброшенные замки. Параллельно изучал магию. Уже в двенадцать лет он смог запустить огненным шаром в изгородь своего двора. На одном дыхании – от радости, что, наконец, получилось, – отстроил он новый забор, когда получил нагоняй от отца.

Деньги, которые другие дети тратили на сладости, игрушки, заезжие театры и цирки, наш маленький маг тратил на карты, свитки и книги. Последние – многие из них пестрили яркими иллюстрациями, – были в основном про монстров, магию и выживание в дикой природе.

– Я буду охотником на монстров! – сказал он своим родителям в четырнадцать лет.

– А Верховным Магом уже не хочешь быть? – улыбнулся отец.

– Конечно хочу. И буду. Но мне нужно хорошо изучить магию и набраться опыта. Я буду боевым магом в отряде.

– А нельзя ли изучать магию и набираться опыта как-нибудь по-другому? – спросила Омилия.

– Можно. Но в отряде охотников быстрее.

Академию Магии, которая находилась почти в самом центре Воллейна, родители Дилиона потянуть не могли. Обучение в этом престижном и единственном в Западном Аилионе высшем учебном заведении волшебства стоило пятьсот золотых в год (пятьдесят тысяч долларов по меркам Земли 2022 года) и длилось шесть лет. Можно было, конечно, попытаться пройти конкурс на королевские гранты, которые предоставлялись десятерым счастливчикам каждый год, но… Но наш юный маг не верил, что эти гранты распределяются честно. И, вообще, заявил, что не хочет в Академию. Вот, что он сказал про обучение там:

– Я не хочу учиться по какому-то расписанию. Не хочу, чтобы профессора решали, что мне пора изучать, а что ещё рано. Боевые маги-самоучки в отрядах охотников очень сильны – они ни в чём не уступают тем, кто вышел из Академии. Но жизнь их намного интереснее. Их жизнь насыщена приключениями.

И это было правдой. Боевые маги-охотники в основном были самоучками, но среди них попадались такие, которые могли дать фору самому сильному магу, закончившему Академию.

Зачем же тогда платить бешеные деньги за обучение, спросите вы? Следующие два абзаца объяснят вам это. Они тоже правда.

Из ста поступивших в Академию, в среднем, десять, становились сильными магами, около пятидесяти, посредственными (они тоже были нужны – не все дела требовали высшего уровня мастерства… Нет, даже так: большая часть дел не требовала высокого уровня, а значит незачем было брать на работу для выполнения этих дел высокоуровневых магов с большими амбициями и запросами), а остальные даже не заканчивали обучение – становилось тяжело, начинали чувствовать, что это не их дело и так далее.

А из тех, кто решил стать самоучкой и пойти по пути боевых магов? (самоучек, которые не пошли по пути боевых магов, я не рассматриваю. Никто из них не развил свои магические способности высоко) Из ста таких, сильными – очень сильными и крутыми, – магами становились в среднем двадцать. В два раза больше, чем в Академии! Вот как надо становиться магами! Не спешите с выводами… Около тридцати из ста самоучек, вставших на путь боевых магов, погибали и примерно столько же сходили с ума от испытанных переживаний и страхов. А ещё двадцать? О, этим везло – они вовремя сходили с этого пути, сохраняя и себя и свои разум и психику в целости и сохранности.

*****

Лес вокруг Фелфама – крохотная часть Медвежьего Леса – самого большого леса в Аилионе, – стал до боли знакомым и скучным для Дилиона. Он хотел исследовать все части этого колоссального зелёного массива. Потом отправиться на север – в чащи эльфов, оттуда на восток – в горы гномов, и на юг – в степи орков… В каждом королевстве было по несколько десятков локаций, которые он непременно хотел посетить.

Восточный Аилион тоже был в его планах. Книги про эту недоступную область будоражили воображение нашего юного искателя приключений рассказами о великанах и огромных животных.

– Вот стукнет тебе двадцать, вступишь в ряды охотников на монстров и будешь путешествовать, – сказал ему как-то отец, которого он звал в приключения. – А мне и нашего леса хватает.

Его супругу эти слова ужаснули. Она не смирилась с решением сына вступить в ряды охотников. Какая мать захочет постоянно переживать за жизнь сына? Не видеть его по несколько декад (в Аилионе не было недель и месяцев. Вместо недели был десятидневный промежуток времени, называемый «десяткой» на общеаилионском. Я буду использовать вместо него слово «декада»), а может и лет? Женить Дилиона до двадцати и огородить его этим от приключений – хотя бы на время, на время его юности и молодости, пока пыл не поутихнет, – вот о чём мечтала его мать. Он был её единственным ребёнком. Неизвестная болезнь, которую никто не мог вылечить, лишила её возможности подарить своему сыну братишек и сестрёнок. Шумные соседские семьи с оравами детишек часто вызывали у Омилии завистливые взгляды и вздохи.

*****

Магические способности юного мага всё совершенствовались.

В пятнадцать лет он научился накладывать заклинание «Пузырь». Оно делало того, на кого его наложили, неслышимым и не обоняемым. Незаметно стали они с отцом подкрадываться к своим жертвам в лесу.

В семнадцать лет у него получилось поймать крупного оленя с помощью магической сети.

Однажды, на охоте с отцом и его друзьями, Дилион услышал скуление в кустах. Он раздвинул густые заросли недавно выученным заклинанием телекинеза и увидел гроволчонка. Гроволки были раз в пять крупнее обычных волков. Их редко встречали так далеко на юге. Маг оставил серого малыша себе и назвал его Добрый. Большие добрые глаза последнего повлияли на выбор имени.

Глава 8

На следующий же день после своего двадцатилетия Дилион побежал в Гильдию Охотников на Монстров и записался в её ряды.

Красивым стройным парнем стал наш любознательный мальчуган к этому возрасту. Его короткие чёрные волосы всегда были уложены в высокую причёску. Этим они добавляли целых пять сантиметров к небольшому росту своего владельца. Физическая слабость и хрупкое сложение поставили бы Дилиона в самый конец уличной иерархии, не будь уровни его ума и хитрости заметно выше, чем у соседских детей. Именно эти два качества позволили ему занять весьма неплохую позицию – даже лучше, чем у некоторых крепышей.

Хорошую прокачку его хитрость получала, когда он контактировал с прекрасным полом. Смазливость юного мага заставляла его находить различные предлоги отказа настойчивым девицам, а также способы быть с несколькими красавицами так, чтобы каждая из них думала, что она единственная. Стимул развивать хитрость и осторожность в этом деле был не только из-за желания вкусить красоту разных прелестниц, но и из-за нежелания иметь какие-либо дела с их братьями и отцами.

– Приключения ждут меня! – радостно крикнул он предводителю Гильдии Луису – здоровому, бородатому старику, прославленному охотнику в прошлом, – когда подписал необходимые бумаги.

– Не торопись, – проговорил седой здоровяк, усмехнувшись. – Тебе ещё отряд нужно найти. Смотри, сколько у меня кандидатов, – он показал рукой на большую стопку бумаг. – Некоторые уже три года ждут.

– А есть ли среди них маги? – спросил Дилион с ноткой гордости в голосе.

– Семеро. Трое из них с очень хорошими досье. Один даже в Паучий Лес ходил. Неудачно, но ходил.

– А почему же их никто не берёт? – настроение юного мага начало ухудшаться.

– Конкуренция огромная. Все стараются только сильнейших брать.

– Ничего, я подожду. Сделайте, пожалуйста, приписку в моём досье, что я готов первый год работать только за еду и кров. Мне главное опыта набраться.

– Хорошо, сделаю, – ещё раз усмехнулся Луис.

Дилион не ждал, сложа руки. Он изучал новые заклинания, повышал порог своих магических способностей. Часто тусовался возле Гильдии, кабаков, оружейников, бронников… В общем там, где можно было встретить заезжающих в Фелфам охотников на монстров. Юный маг знакомился с ними и предлагал свои услуги. Те сначала лыбились, думая, что он шутит, а потом – когда понимали, что нет, – делали каменное лицо и крутили пальцем у виска. «Отряд силён настолько, насколько сильно его самое слабое звено» – был девиз этих мощных воинов, которые знали, что малейшая оплошность или ступор в бою может стоить жизни всей команде.

Нашему герою советовали поберечь сердца своих родителей и заняться чем-нибудь другим.

Командир одной группы охотников с серьёзным и заинтересованным видом выслушал его, когда он попросился к нему в команду и перечислил то, что умеет. Потом воскликнул, что давно ищет именно такого мага. Радостно стал он созывать всех вокруг и хвастаться, что наконец-то нашёл того, кого искал. Взрыв смеха, раздавшийся, судя по всему, слишком рано, заставил юного мага убежать от держащихся за животы и улюлюкающих приколистов.

Через полгода Дилион снова пришёл к Луису.

– Я создам свой собственный отряд! – заявил он ветерану.

– Пожалуйста! Создавай. Только не повторится ли история? Думаешь, много будет желающих в отряд к начинающему, неопытному магу?

– Я найду команду!

– Дело твоё. Ты знаешь, что для регистрации команды нужны минимум трое. И ни кто попало. Должен быть маг, владеющий базовыми атакующими и защитными заклинаниями, сильный воин ближнего боя и хороший лучник. Или арбалетчик. Каждый год требования ужесточают. Но это к лучшему. Раньше все, кому не лень, шли на «мясорубку». Столько народу полегло.

– Я маг, – сказал Дилион. – Осталось найти мечника и лучника.

Луис щёлкнул толстыми пальцами своей здоровенной руки и немного нахмурился.

– Мы теперь не занимаемся проверкой магов. Нужна бумага из Башни Магов. Ближайшая в Орлейне.

– Почему не занимаетесь?

– Коллегия Магов посчитала, что мы не компетентны в этом вопросе.

– Да ну? – юный маг вытянул лицо.

– Карманы они свои набить решили! – стукнул по столу Предводитель Гильдии. – Не компетентны мы! Сидят там в своих кабинетах, умничают! У нас то бесплатная была проверка – только взнос общий. А у них платная.

– И сколько стоит теперь? Проверка?

– Шестьдесят золотых!

«Вот говнюки! – думал наш герой, выходя из Гильдии. – И именно сейчас это сделали!»

Орлейн – меньший по размерам городок, чем Фелфам, – находился примерно в трёхстах километрах к северу-западу.

За следующий год Дилион не нашёл никого, кто пожелал бы присоединиться к нему. Никто не хотел вступать в отряд к молодому неопытному магу, не побывавшему ещё ни в одном сражении. Точнее, никто из тех, кто был ему нужен. Несколько полудохлых бродяг сами подошли к нему с просьбой записать их в команду.

– И на кого мы с вами будем охотиться? – сказал им наш маг. – На мух, досаждающих барышням?

Бумагу в Орлейне он получил. На семьдесят девять золотых монет стала беднее его семья после этого. Шестьдесят золотых заплатили Башне Магов. Четыре – по два каждому, – охраняемым караванам, которые согласились взять парня с собой по пути – туда и обратно. Пять золотых Дилион потратил на еду, аренду жилья и небольшие развлечения в Орлейне (пришлось пожить там три дня, так как желающих получить бумагу было очень много). И десять золотых давали магам в экзаменационной комиссии, чтобы они не задавали сложных вопросов и заданий.

Одна медная монета Западного Аилиона равнялась одной десятой стоимости доллара США 2022 года. Серебряная была равна сотне медных, а золотая десяти серебряным. Для особо крупных сделок использовали драгоценные камни, которые были в десятки и сотни раз дороже золотых монет. Инфляции здесь практически не было. Повсеместно использовали обычный натуральный обмен.

Официальное звание мага ненадолго обрадовало Дилиона. С каждым днём становился он всё угрюмее. Ожесточённо швырял огненные и ледяные шары в мишени во время своих тренировок. Иногда попадало курицам, гусям и другим домашним животным, оказавшимся не в том месте не в то время. Один раз он поджог задницу соседской бурёнки, запустив горящим шаром через забор. Пришлось его отцу купить соседу новую корову, а мясо поджаренной, которую сразу зарезали, чтоб не мучилась, забрать себе.

«Подожду ещё год. Если никого не найду – буду путешествовать в одиночку» – в отчаянии думал парень.

Мать успела познакомить его с несколькими девушками. Последние быстро понимали, что с «этим чокнутым» кашу – то есть семью, – не сваришь и ретировались, спасая свои время и силы. Но не все. Некоторым из особо настойчивых приходилось в жёсткой и сухой форме объяснять, что серьёзные отношения и семья его сейчас совсем не интересуют.

Скачки по лесу на спине Доброго, который давно перегнал в размерах и массе лошадь, позволяли Дилиону забыться. Он накладывал на себя и своего гроволка «Пузырь» и носился, пугая птиц и мелких животных, далеко от Фелфама. Только днём. Ночью устраивать такие скачки не решились бы и самые крутые охотники.

«Пузырь» не давал невидимость, поэтому звери и немногочисленные дневные монстры – они были гораздо слабее своих ночных коллег, – то и дело бросались за юным магом в погоню. Последний не обращал на них особого внимания – гроволки были одними из самых быстрых сухопутных созданий Аилиона.

Иногда Дилион следил за знаменитыми охотниками, заехавшими в Фелфам. Запоминал интересные приёмы и хитрости, наблюдая из-за кустов как те загоняют тролля, убивают лешего, сражаются с кикиморами.

Несколько раз на его глазах убивали и самих охотников. Особенно жуткой была сцена, когда из-за ошибок мага – неправильно накинутой сети и осечки с замедляющим заклинанием, – огромный медведь-оборотень разорвал четырёх охотников. Дрожа и всхлипывая скакал наш герой домой после этого ужаса.

Глава 9

Однажды, скача на Добром вдоль Медвежьей реки – самой большой реки Медвежьего Леса и второй по величине в Воллейне после Золотой, – Дилион повстречал молодую эльфийку. Красивая стройная девушка с серебристыми волосами, собранными в несколько косичек, заставила его резко затормозить своего гроволка. Одета она была в расписанный рунами и немного украшенный разноцветными камнями зелёный облегающий балахон. Изящный эльфийский лук, заострённые уши – визитная карточка всех эльфов, – и колчан стрел дополняли образ.

– Приветствую вас! – крикнул наш маг красавице. – Проездом в Фелфаме?

– Здравствуйте! Да. Мы с отцом едем в Дорлион.

Дорлион – один из крупнейших людских городов, – находился в центре Воллейна, к югу от Академии Магии.

– Ого! Неплохо завернули ради нашего городка!

Дилион спешился.

– А мы не из Акравила едем. Мы давно путешествуем. Сейчас держим путь из Базоса.

Базос – самый западный город людей с крупным морским портом.

– Понятно. Меня Дилион зовут. А вас?

– Какое мягкое имя для людей. Очень приятно. Меня Дариэль.

– Мне тоже очень приятно. Мама назвала. Говорил я ей, что слишком мягко будет.

Эльфийка засмеялась. Засмеялась так, как смеются девушки, которых совсем недавно называли девочками. Двести сорок три года не мешали выглядеть ей на восемнадцать. Эльфы жили долго. В среднем, до пяти тысяч лет. Как и все её сородичи, Дариэль была очень воспитанной и культурной, обожала природу и, особенно, леса.