– А я бы хотел себе собаку, тем более говорящую, – вмешался озорник Валерка. – Только представьте: сидишь ты в наушниках и «режешься» в компьютерные игры, а родители думают, что домашнее задание делаешь. И когда они тебя окликают и спрашивают «Всё ли в порядке и не нужна ли помощь», собака им отвечает: «Всё хорошо, дорогие мои мама и папа. Не беспокойтесь, я люблю учиться…» И дальше в том же духе.

– Ага, а потом ты своего питомца, не дай бог, чем-нибудь обидишь, и он все твои тайны родителям и выдаст, – огорчил его Колька.

– Об этом я как-то не подумал, – почесал затылок Валерка. – Тогда надо… это… собаке кнопку вживить, которая будет отключать голосовые функции и включать их снова, когда будет необходимо.

– Это тебе уже пора кнопку на рот поставить, – прервал его Серёжка. – Тараторишь без остановки. Вон, занятия скоро начнутся, а мы из-за твоей болтовни так и не услышали, что нам Машка сказать хочет.

– Ничего особенного, – зевнула собака. – Просто имейте в виду, что сегодня директор школы сделает вам очень важное предложение. Ни в коем случае не вздумайте от него отказываться. Поняли?

– А о чём предложение? – не понял Колька. – Может, он захочет, чтобы мы с крыши спрыгнули. В этом случае тоже предлагаешь соглашаться?

– Не предложит. Я его с утра видела. На сумасшедшего он был не похож. Дерганый, как всегда, но это у него профессиональная болезнь. Так что слушайте взрослых и делайте, что велят.

– И вот ещё что, – вспомнила Машка, поворачиваясь к ребятам толстым боком и собираясь уходить. – Ты, Валера, не забыл просьбу господина пелина?

– Какую ещё просьбу? – не понял мальчик. – Разве он о чём-то меня просил? Да мы с пацанами «мехового карлика» уже целый год не видели.

– Об этом он меня и предупреждал. Говорит: «Этот охламон наверняка забыл про моё поручение. Поэтому, благороднейшая госпожа бульдерлог, будьте добры, напомните ему ещё раз…», – задрав нос, высокопарно произнесла собака. – Короче, сегодня тебе надо включить телевизор ровно в шестнадцать часов тридцать минут и записать, что там скажут в первые минуты. Надеюсь, перо с чернильницей, которые тебе дал Гунтас, не потерял?

– Не волнуйся, Машка, всё на месте. Я их на антресолях в шкафу спрятал. А какой канал-то включить?

– Ну ты точно бестолочь! Конечно, любимый. Какой он у тебя, кстати?

– «Animal Planet», естественно. Люблю про жизнь зверушек смотреть, – признался мальчуган.

– Понятное дело, – согласился Колька. – Где тебе ещё расскажут про нравы и жизнь бегемотов и слонов.

– А при чём тут это? – не понял Валерка.

– Ну как же! Надо же тебе будет как-то с гиппоокусом уживаться, когда вы с Нелли поженитесь, – пояснил Колька и задорно рассмеялся. Серёжка тоже не смог удержаться от распирающего хохота.

– Вот вы, лысые обезьяны, вечно всё в шуточки превращаете! – неодобрительно покачала головой собака. – Ладно, заболталась я тут с вами. Пора мне, скоро новые отходы из кухни вынесут, а у меня питание строго по распорядку, пропускать нельзя.

– Дурак ты, Колька, – строил из себя обиженного Валерка. – Ничего не понимаешь в отношениях между магическими животными. Вот переместимся мы с тобой следующий раз в Пятиречье, так всё Нелли расскажу про твои дурацкие шуточки. У неё магия сильная, мне даже страшно представить, что она может с тобой сделать! Наверняка в лягуху превратит, а может, в носоглота вонючего или комара писклявого. Будешь тогда знать!

– Ладно, пошли уже, – постарался примирить ребят Серёжка. – После уроков не разбегайтесь. Поедем все вместе к Валерке смотреть телевизор. Только надо родителей предупредить, чтобы не волновались.

– Может, не стоит? У меня в комнате бардак. Мама и папа итак недовольные ходят, а тут ещё мы втроём завалимся. Я один программу посмотрю и запишу, что там скажут.

– Ничего, как раз и поможем тебе убраться, – успокоил его Николай. – А то ты чего-нибудь напутаешь: или канал не тот включишь, или вместо первой минуты слова с десятой запишешь. Знаем мы тебя.

– Ладно, уговорили, – тяжело вздохнул Валерка. – Только предупреждаю: будете надо мной смеяться – сразу из дома выгоню! Я хамства в свой адрес в родных стенах не потерплю.

– Не будем, клянёмся, – пообещал Серёжка. – А теперь бегом в класс, опаздываем уже!

Шесть уроков пролетели незаметно. Ребятам не терпелось исполнить задание Гунтаса и посмотреть, что такого чудного покажут по телевизору, поэтому они проявили чудеса прилежности и эрудированности. Колька даже умудрился получить две пятерки и одну четверку, а Валерка – не схлопотать двойку.

И вот, когда до конца последнего урока оставалось не более пятнадцати минут, в динамике громкой связи раздался строгий голос завуча: «Учеников 6-Б класса прошу после урока зайти в кабинет директора».

– Не ошибся бобик – точно к директору вызывают. Будут супервыгодное предложение делать, – обрадовался Валерка.

– Погоди ты со всей выгодой, – одёрнул его Колька. – Не нравится мне всё это. Разве не помните: это именно двойник нашего директора тогда предупредил Кирилыча, что мы устраиваем засаду в туалете. А вдруг и в этот раз в кабинете наш ждёт очередной клон, коварный и жестокий?

– И что нам делать? Может, бабе Нюре сказать? – предложил Серёжка. – Она всё-таки маг и подобные ситуации ей не впервой разруливать.

– Да где мы её сейчас найдём-то? – заныл Валерка. – Вот шавка блохастая, ничего толком не объяснила! А если нас там «на опилки пустят» или гвоздями к полу прибьют?

– Прекрати панику, – успокоил его Колька. – Будем размышлять логически: зачем нас кому-то убивать? То, что у Серёги в башке понапиханы (не без помощи его дедушки) всякие важные сведения об измерениях, так это нам только на руку. Значит, он ценный «фрукт» и убивать его прямо с порога никто не будет.

– Это Серёжка ценный, а наши головы мало кому интересны, разве что людоедам, – не унимался Валерка. – Эх, чуяло моё сердце, что надо было сегодня больным притвориться и в школу не ходить. А может, этот псевдодиректор хочет мне руки отрезать? – внезапно осенила мальчика догадка. – Точно! Узнал, гад, что я должен записать сведения из телепередачи специальными чернилами из серебряной чернильницы, и решил помешать планам Гунтаса.

– Хватит гадать: может – не может. Пойдём и всё узнаем. Пацараи не дураки, чтобы нас вот так, словно пушечное мясо, подставлять.

После урока учительница построила всех в колонну по двое и повела к директору. Василий Иванович стоял в дверях кабинета, лицо его светилось от счастья.

Когда класс выстроился в коридоре у кабинета, к ребятам из-за спины директора вышел Фёдор Кириллович. Прежнего учителя истории было не узнать: модный костюм сидел на мужчине словно влитой. Туфли из крокодиловой кожи были начищены до блеска. На руку надеты дорогие часы. Весь его вид излучал респектабельность.

– Здравствуйте, дети! – приветствовал он класс, широко улыбаясь. – Если кто-то забыл, меня зовут Фёдор Кириллович. Раньше я работал в вашей школе учителем истории, правда, совсем недолго. К счастью, упорным всегда везёт, и мне посчастливилось стать директором новой гимназии, которая открывается первого сентября этого года.

– Выходит, не соврал Гунтас, – шепнул Колька на ухо стоящему рядом Серёжке. – Как сказал год назад при расставании, так всё и получилось. Только посмотри, какой Кирилыч счастливый. Такое ощущение, что купил себе звание мага и магические уровни.

– Не в магии дело, – уточнил Серёжка. – Просто наш историк очень амбициозный человек: ему что магом, что директором, главное – расти в глазах окружающих. Не удивлюсь, если через несколько лет он захочет в мэры баллотироваться.

– Эй! Хорош шептаться, – попросил Валерка, силясь услышать разговор друзей. К сожалению, ему «выпала честь» попасть в пару с девочкой и встать в отдалении.

– Так вот, – продолжал свежеиспеченный директор. – По заданию руководства департамента образования нашего города мы набираем в гимназию наиболее одаренных и выдающихся ребят. В поисках будущих Эйнштейнов и Коперников я объездил уже более тридцати школ Москвы. Сегодня, как вы понимаете, настала очередь вашего учебного заведения и конкретно вашего класса.

– Чего-то снова мутит наш колдун, – с сомнением покачал головой Колька. – Эх, жалко, бабы Нюры рядом нет. И Анфиска, как назло, в другом измерении…

– Фёдор Кириллович, я, если честно признаться, не понимаю, почему именно 6-Б? – спросил директор. – Да, средний балл по школе у них неплохой, но, откровенно говоря, гениями в этом классе и не пахнет. Нехорошо так говорить при детях, но, тем не менее, с фактами не поспоришь! Может быть, вам стоит обратить внимание на других учеников, из 7-А или 9-Б, например?

– Уважаемый, Василий Иванович! Дело в том, что мы отбираем не просто прилежных отличников, а ребят с изюминкой. Понимаете?

– Если честно, не совсем, – признался директор.

– Значит, и не надо! – весело ответил Кирилыч. – Вот когда придёте к нам на первый выпуск через пару лет, сами всё поймете без лишних объяснений. А пока мне нужны… – и историк с показной деловитостью достал из кармана большой блокнот с тёмно-красной обложкой. Открыл его, перелистнул пару страниц, разыскивая запись. – Так вот, нашёл, – ткнул он пальцем в нужные строчки. – Сергей Поляков, Николай Мишечкин и Валерий Степанов, прошу выйти из строя.

– Поздравляю вас, ребята, – незаметно подмигнул он старым приятелям. – Руководство города и педагогический совет оказали вам честь и выбрали в качестве учеников новой гимназии. Отбор был крайне суровым, в нём участвовали более двух тысяч человек. Вы оказались среди победителей, которым с начала нового учебного года предстоит оправдать оказанное доверие.

Василий Иванович остолбенел и потерял дар речи. Он лишь беспомощно разводил руками, словно внезапно позабыв, зачем природа одарила его конечностями. Через какое-то время всё-таки совладал с собой и разразился сумбурной речью:

– Вы меня, конечно, дико извините, Фёдор Кириллович, но это же какой-то абсурд. Допустим, я ещё могу согласиться с тем, что отобрали Колю Мишечкина. Он действительно неглупый и трудолюбивый молодой человек. Полякову до него далеко, но и на выбор Сергея я готов закрыть глаза. Но причём тут Валерка Степанов? Вы что там, в своём правительстве, с ума посходили, что ли? Он же всю гимназию в первую неделю по кирпичикам разнесёт! Это же не человек, а неандерталец какой-то! Боже мой, что творится! – продолжал причитать директор.

– Зря вы на меня наговариваете, – весело ответил, не выходя из строя, Валерка. – Если вы в своей школе не смогли разглядеть мои таланты, то это не значит, что их вовсе нет.

– Какие таланты, что ты городишь? – Василий Иванович начал зеленеть. – Твоими талантами все парты исписаны так, что никаким растворителем не оттереть. А про разбитые стёкла забыл? Сколько раз я тебя предупреждал не носить футбольный мяч в школу, и всё как об стенку горохом…

– Ребёнок тянется к спорту. Что тут плохого? – поддержал Валерку Фёдор Кириллович. – В любом случае я у вас его забираю, так что теперь можете вздохнуть спокойно и больше не переживать за окна и мебель.

Так, всё, мне пора бежать. А вас, мальчики, я жду у себя первого августа. Будем проводить вводный инструктаж. До свидания! – и Кирилыч, пожав руку всё ещё ошарашенному директору, подмигнул пребывающей точно в таком же состоянии учительнице и стремительно направился к выходу.

Класс тут же распустили, и ученики не замедлили разойтись по домам.

– Вы слышали? Неужели мне это правда? – казалось, счастью Валерки не было предела. Он на ходу возбужденно теребил портфель, то и дело подкидывая его над головой. – Мы лучшие, парни! Просто лучшие! Теперь будем учиться в новой супершколе. Там наверняка вместо занудных учебников во всех классах стоят мощные компьютеры. А в качестве домашнего задания поручают взломать какой-нибудь сайт или банковский сервер – типа будут готовить из нас универсальных агентов.

– Хотелось бы верить, – выходя на улицу, поддержал друга Николай. – Главное, чтобы сегодняшняя новость не обернулась очередной глупой шуткой тафаргов. Может, они специально вывели нас из состояния душевного равновесия, а в это время один из их магов идёт за нами по следу и высасывает информацию из Серёжкиной башки вместе с жизненной энергией.

От столь дурацкой, но жуткой мысли мальчишки замерли на месте и стали крутить головами.

– Тьфу на тебя, одарённый ребёнок! – подколол Кольку Серёжка, вспомнив недавние слова Василия Ивановича. – Раньше только Валерка у нас специализировался на глупых шутках и запугивании на ровном месте. А теперь и ты туда же? Какие тафы, какие маги? Ты разве забыл, что Совет времён и измерений строго-настрого (под угрозой лишения неограниченного доступа к «рекам силы») запретил применять магам свои способности в измерении лысаков?

– Да, только тафарги плевать хотели на запреты пацараев! – парировал Николай. – Не зря же они воюют друг с дружкой не один миллион лет. И конца и края этой битве не предвидится.

– О чём спорим, малышня? – окликнула их на выходе со школьного двора Сильвия Ветроносная. Старушка уже успела переодеться в повседневную одежду и собиралась уходить домой.

– А вы разве не слышали? – первым ответил Серёжка. – Оказывается, нас троих отобрали как лучших учеников школы для учёбы в новой гимназии. Вот мы и ломаем голову, что это такое – подарок судьбы или очередные козни тёмных сил. Поэтому и не понимаем, радоваться или печалиться?

– Как не знать, конечно, слышала. Вы сами немного пораскиньте мозгами, вспомните кое-что, тогда и разберётесь.

– Это вы, бабушка, – маг. Поэтому любую ловушку и пакость чувствуете за километр. А нам, обычным существам, трудно решать межгалактические головоломки, – пошутил Валерка.

– Просто вспомните, как так получилось, что Кирилыч стал директором гимназии? Кто ему в этом помог? – терпеливым тоном продолжала маг наводить ребят на нужные мысли.

– Точно! А Вы правы, Сильвия, – первым догадался Колька. – Помните, парни, как только мы переместились обратно из Эффериса в наш мир, Гунтас заявил Кирилычу, что тот в скором времени станет директором новой школы?

– Было дело, я как раз тогда штаны от цемента оттирал, – подтвердил Валерка. – Въедливая пылюга оказалась. Мне потом от матери досталось…

– Погоди ты со своими портками. Дай сообразить, – перебил его Серёжка.

Глава 4 Долгожданная встреча

– Стало быть, и назначение Кирилыча на высокую должность, и наш перевод в новую школу – это дело рук Совета времён и измерений? – вымолвил мальчик через несколько секунд.

– Ну, наконец-то, – облегченно вздохнула Сильвия. – А то я уж грешным делом подумала, что вы за этот год отупели. Сами понимаете, растущий детский организм – штука непредсказуемая. Тем более после встряски от перемещений по временам и измерениям. Смотрю, Валерка извёлся весь, только бы не проболтаться про чудеса, свидетелями которых вы стали.

– Не беспокойтесь, бабушка, всё у нас в порядке c головой, – поспешил развеять её сомнения Колька. – И Валера уже почти научился справляться со своим скорострельным языком, особенно если его периодически «заряжать» волшебными оплеухами. Просто на нас столько всего навалилось в последние дни: и рыбка-переводчик, и известие о переходе в новую школу, и ещё сегодня задание Гунтаса надо выполнить. А как – мы толком и не знаем.

– Про говорящую собаку забыл, которая нас чуть с ума не свела утренними загадками, – вставил свою жалобу Валерка.

– Ты, милок, на Машку не обижайся. Она хороший бульдерлог, хоть и прожорливый. Раньше в армии служила в пограничных войсках, рубежи нашей необъятной родины охраняла.

– Вы ничего не путаете, Сильвия? – усомнился Колька. – Я фильмы смотрел про пограничников. Так они в основном немецких овчарок используют. А Машка же простая дворняга, хотя и крупная.

– Может, она и не породистая, и родословной не имеет. Только опасных контрабандистов выследила и тревогу подняла. Сработала не хуже надрессированной овчарки.

– Ух ты! Расскажите подробнее, – восхитившись, попросили мальчишки.

– Тут длинной песни не сложишь, – раздался хриплый голос из-за кустов, и к людям вышла сама героиня – собака Машка.

– Долго жить будешь, блохастая! – радостно приветствовала её Сильвия. – Вот ты им и расскажи про свои «подвиги Геракла», а мне идти пора. И не забудьте толмоха с собой взять, когда телевизор смотреть пойдёте, – подмигнула она ребятам и не спеша пошла в сторону продуктового магазина.

– Я здесь в кустах задремала после сытного обеда, и краем уха слышала, что вам Ветроносная обо мне говорила.

– И что, это правда? Вы в одиночку кучу бандитов смогли обезвредить и связать? – затараторил Валерка, которому очень хотелось услышать историю про суперпса.

– Ты фантазируй, да головой думай! – ответила ему собака. – Как я их лапами связать-то могла? Это у вас, лысаков, пальцы длинные и гибкие, один большой чего стоит. А я могу только слюнями человека обмотать раза два по кругу. Нет, уважаемые школьники, всё было иначе.

В то время я была ещё молодой и глупой. Жила на природе в лесу, рядом с пограничной заставой. Отец мой в армии служил. Знатный был бульдерлог, лучший розыскной пёс, вся грудь в золотых медалях за собачьи заслуги. Мама попроще, но тоже красавица. Она охраняла дом в деревне поблизости. И вот однажды на дежурстве отец повстречал в лесу мою мать. Так я и появилась на этом свете.

– И что было потом?

– А дальше я выросла, родители состарились и умерли, сами знаете: век бульдерлога не такой длинный, как лысаковский. Но пограничники, в память об отличной службе отца, разрешали мне беспрепятственно посещать воинскую часть в любое удобное время. И самое главное – поставили на довольствие в местную столовую. Лучшие отходы с солдатского и офицерского столов были в моём распоряжении круглый год.

Но я понимала, что, не будучи породистой овчаркой, на настоящую службу я не могу рассчитывать. И кормят меня скорее из жалости, чем по необходимости. А в этом случае «попутный ветер» может поменять направление в любой момент: например, если в часть придёт новый командир, который и знать не знает о моем геройском отце.

И решила я подстраховаться на случай внезапного «увольнения». Стала таскать с заставы несъеденные отходы и прятать их в лесные тайники. В основном это были небольшие берлоги и норы под корнями деревьев. Набила их под самую завязку и стала охранять. Сами знаете, халявщиков в лесу пруд пруди: то белки с енотами залезут вкусненьким поживиться, а то и волков с лисицами гонять приходилось.

И вот в один дождливый вечер стало у меня на сердце как-то неспокойно. Думаю – точно кто-то сегодня в моих припасах ковыряться будет! Чутьё бульдерлогов редко обманывает. Решила проверить. Добежала до ближайшей большой берлоги – и точно: какой-то зверь почти целиком залез в тайник и чем-то там шебуршит, только мохнатый чёрный зад наружу торчит. Причём, судя по размеру «пятой точки» и толстым ногам, экземпляр попался крупный.

От такой наглости я дар собачьей речи потеряла. Ну, решила, конец тебе, вражина! Погибну, а родную еду защищу. Подбежала поближе да схватила его за мягкое место, аж челюсти от злости свело. Зверь как зарычал, как застонал от боли на весь лес, аж мурашки по коже.

Я решила судьбу дальше не испытывать. Отбежала подальше и залилась таким громким лаем, что потом охрипшая несколько дней ходила.

Хорошо, что в этот момент недалеко проходил дежурный пограничный наряд с оружием и служебными бульдерлогами. Они мой лай услышали и через несколько минут прибежали на место боя.