– Так бы и сказал сразу! Тебя маркиз Морцех напугал, нагнул и приструнил. И теперь тебе обидно, ведь ты у нас зверушка свободолюбивая и гордая. И вроде урона чести никакого, но завтра тебе варить манную кашу. А ты мечтал о славе, почёте и армии убивать. На худой конец, народы топить. Ты, Ричард, парень хороший, но тебя эта твоя гордыня погубит, – Рей отвернулся от компаньона, достал из ящика стола листы бумаги и набор писчих принадлежностей.

– Вы меня слушали вообще? Нас с вами ожидает скорая и бесславная гибель! Мы обречены и… Вы что там, завещание пишете? – Ричард с подозрением уставился на душехранителя, который нацепил небольшие круглые очки и отвинтил крышку у чернильницы.

– Не, письмо Регине, – охотно пояснил громила. – Расскажу ей про Аврору, и как мы с ней подружились. Иначе откуда она узнает, какой я хороший родитель? Хотя Морцех, наверно, не откажет, но он человек важный, на службе состоит – чего его по пустякам отвлекать? А с тебя спросу нет. Ты как пасть свою открываешь, так хоть в окоп лезь, выполняй норматив «защита от вербального проклятия неизвестной природы».

– Так, минутку! Значит, вы утверждаете, что я не дипломатичен? – Ричард отложил револьвер и всем корпусом повернулся к собеседнику.

– Ты виртуозно умеешь три вещи делать: угрожать, оскорблять и злословить. Понятие «дипломатия» в моём понимании всё же несколько шире, – Рей вплотную занялся письмом, игнорируя телодвижения патрона.

– Но…

– Ты пример приведи, – остановил очередной поток софистики бывший лейтенант. – А пока ты тут мозгами скрипишь и пытаешься вспомнить то, чего не было, отстань от меня, пожалуйста, минут на тридцать. Мне сосредоточиться надо!

«Письмо Рея Салеха Регине Штраус, черновик.

Здравствуй, Регина!

Последняя наша встреча закончилась не очень. Я знаю, ты считаешь меня бесчувственным чурбаном, у которого нет сердца. И что детей я буду дрессировать, а не воспитывать. Ты, наверно, в своём праве, ведь при взгляде на мой круг общения, может сложиться именно подобное впечатление. Прошу тебя об одном: не надо думать, что я не понимаю всего этого. Возможно, мне не хватает куртуазности, но мне возразить нечего, я всю жизнь проходил в сапогах, от этого уже никуда не денешься.

Я много размышлял о твоих словах. И так и не придумал, что тебе ответить. Ты знаешь, я не мастак по части разговоров. Потому буду доказывать тебе свою родительскую состоятельность делами.

Как ты верно заметила, дети плачут, когда меня видят. И потому за решением вопроса я обратился к Ричарду. Это, конечно, так себе идея, и он мог просто купить где-нибудь ребёнка, чтобы отдать мне его на воспитание и посмотреть, что получится. Но мне было, что предложить моему другу за помощь.

И ты знаешь, Ричард меня не подвёл! Он парень оборотистый, со связями. Люди его любят, особливо, если убежать не успевают.

Так что теперь у нас ответственная миссия. Один очень важный аристократ оставил на нас свою дочурку. Ему надо уехать по делам государевым, и он решил нанять своей дочке самую надёжную охрану во всей империи. Я знаю, что ты скажешь. Мол, где вы, и где безопасность. Но напоминаю: я пока не встречал идиота, который пожелал бы с нами связываться по доброй воле. А я, между прочим, профессиональный душехранитель. Ричард, несмотря на весь свой дурной норов, до сих пор не помер, а это говорит о многом. В первую очередь, о моём добром нраве и милосердном отношении к окружающим.

Так или иначе, но теперь мы весь следующий месяц – няньки при маленькой Авроре.

Она – чудесный ребёнок! У неё каштановые кудрявые волосы, тёмно-карие глаза и ямочки на щёчках. Она похожа на куклу. Отец зовёт её Кудрявушкой. Это очень мило.

Аврора особенная. Прирождённый лидер! Хоть и маленькая. У неё в голове живут шестьсот шестьдесят шесть князей ада много друзей. Проблема в том, что они ее искушают и предлагают править миром по праву крови и силы Аврора ещё маленькая, и не понимает сословных различий. И её друзья не соответствуют её уровню. А она постоянно тащит их к себе домой, как беспризорных котят. А её папа не всегда может объяснить девочке, что вот с этим жутким демоном не нужно играть, хоть он и готов ради нее призвать тучи саранчи друзья не должны дышать пеплом и пламенем должны быть искренними, а если они от неё что-то хотят, то это не друзья.

Вот такая интересная у меня теперь работа. Хотя признаюсь, сначала Аврора меня испугалась и попыталась испепелить, потом изгнать а потом подослать убийцу. Но я подарил ей куклу плюшевого медведя и всяких сладостей. И на меня стали смотреть без страха и захотели принести в жертву. Я ей обязательно понравлюсь! И очень бы хотелось тоже звать её Кудрявушкой. Хотя ей больше по нраву «Госпожа».

А ещё, представляешь, ей очень понравился Ричард. Прям как мне при первой встрече. Она сразу захотела снять с него кожу и набить ее соломой заплести ему косички. Пришлось пообещать, иначе бы она в одиночку правила миром скушала весь торт. Кстати, очень вкусный: морковный, с апельсиновым мармеладом и взбитыми сливками.

Мне немного волнительно, я раньше никогда не заботился о детях и не укрощал легионы демонов. Если у меня будут какие-то проблемы, я тебе о них обязательно напишу. И буду рад любому совету. Надеюсь, с твоей помощью я преодолею свою неопытность. Благо, как мне известно, ты тоже в этом году проходишь практику где-то в большом городе, и корреспонденция будет двигаться не очень долго.

Обнимаю тебя и с нетерпением жду встречи!

Искренне твой, Рей.

P.S. Вышли мне, пожалуйста, какую-нибудь книгу сказок на твой вкус. Буду читать её Авроре перед сном».

⁂

Когда маркиз Морцех постучал утром в дверь, компаньоны уже не спали. И Рей, и Ричард успели умыться, одеться и зарядить оружие. Они были готовы к любым испытаниям.

– О, я вижу, вы уже готовы! Тем лучше. Аврора ещё спит, так что у нас достаточно времени, чтобы всё изучить. Прошу за мной!

Вскоре будущие няньки оказались на кухне.

– Это ведь то, о чём я думаю? – вкрадчиво поинтересовался Гринривер, разглядывая открывшийся вид.

– Сэр Ричард, к счастью для многих живущих, я не обладаю даром легилеменции. Но если вы узнали печь крематория, то да, это она. Но не переживайте, с приготовлением пищи данный предмет тоже неплохо справляется. Там есть небольшие полезные усовершенствования.

– Ваше Сиятельство, не сочтите мой интерес навязчивым, но зачем вам нужен крематорий на кухне? – Ричард частично растерял готовность к подвигам.

Маркиз взглянул на него чуть ли не с жалостью.

– Наверно, сжигать трупы. Демонские, – пояснил Рей за хозяина дома.

– А вы о чём подумали, Ричард?

– Неважно, в данный момент это абсолютно неважно! – излишне поспешно ответил Ричард.

– Кстати, я думаю, вам крематорий не пригодится. Ваш атрибут подходит для утилизации трупов значительно лучше. Хотя я поделюсь контактами знакомого алхимика, он охотно скупит у вас части тел демонов. Ощутимый приработок. Хоть и довольно хлопотный.

– А этот ваш алхимик… Ну, можно к нему обратиться, чтобы он помог с консервацией и обработкой? У меня тоже есть небольшая алхимическая лавка. Мой партнёр будет рад ценным ингредиентам. Так я смогу выручить гораздо больше денег, – пробасил Рей, с интересом оглядывая набор кухонных ножей, форма и разнообразие которых выходили далеко за рамки приготовления пищи.

Маркиз взглянул на Рея с интересом.

– У вас есть собственное алхимическое предприятие? Похвальная рачительность.

– Вы не подумайте, я сам-то в алхимии ни в зуб ногой, просто попадается иногда всякое… А в эликсирах оно на порядок дороже выходит!

– Умно.

– А это, как я понимаю, разделочный стол?

Ричард потянул за небольшую ручку, и кухонный остров раскрылся в полноценный пыточный стол с довольно богатым набором крепёжной снасти. Стол представлял собой перфорированную пластину из тёмного металла. С помощью отверстий можно было подогнать палаческий инструмент под пациента любых габаритов и с любым числом конечностей.

– Да, некоторые беседы гораздо приятнее вести на кухне, – ответил прокуратор, глядя Ричарду прямо в глаза, от чего тот заёрзал. – К тому же, если в процессе разговора возникнет желание выпить чаю, не надо ходить за ним через полдома. Ещё вопросы? – тон маркиза вопросов не подразумевал. Салех с Гринривером синхронно замотали головами.

– Тогда двигаемся дальше. Продукты при необходимости, я думаю, найдёте, – Морцех покинул кухню, и приятели последовали за ним. – Теперь покажу санузлы. Их в доме шесть. Аврору рекомендую купать в малом, что напротив моей комнаты. Кстати, вот он, – маркиз открыл одну из дверей, и компаньоны шагнули за ним. – Тут есть удобная небольшая ванна. На полках мыльные принадлежности. В большом санузле есть баня и бассейн. Вода там освящена, но я вас всё равно прошу относиться к ней настороженно, всякое бывает. Горячая вода подаётся вот так…

Экскурсия продолжалась около сорока минут и закончилась в кабинете Морцеха.

– По возможности, постарайтесь придерживаться расписания. Подъём не позже десяти часов утра. Отбой – не позже полуночи. Кормите Аврору три раза в день. Я бы хотел вам дать несколько советов по части питания, но с моей стороны и так преступление требовать от вас поварских навыков. Но если что – книга с рецептами на моём столе. Так что чем накормите – тем накормите. По утрам умывайте, перед сном купайте. Дочка умеет сама ходить в сортир, но иногда ей приходится оказывать помощь… – Морцех смутился.

– Ничего, господин маркиз, не переживайте – я умею ухаживать за ранеными. В том числе и за совсем лежачими. Справлюсь и с этой бедой. Только покажите, это… одежда сменная у неё где…

На Рее скрестились благодарные взгляды. И если взгляд Морцеха был полон признательности, то Гринривера – облегчения.

– Сегодня я весь день буду с вами и постараюсь по максимуму всё показать и рассказать. В путь я отправляюсь вечером. Но не будем терять время, Аврора уже наверняка проснулась.

Перед дверью в детскую компаньоны остановились. Маркиз прижал палец к губам, медленно повернул ручку и заглянул в комнату.

После чего затворил дверь и посмотрел на новоиспечённых нянек с довольным выражением на лице.

– Отлично, джентльмены, просто отлично! Прямо сейчас у вас появилась возможность под моим надзором и руководством выполнить ваши основные обязанности! – с этими словами прокуратор открыл дверь нараспашку.

Открывшееся зрелище было очень сложно ожидать в комнате маленькой девочки.

– Ёб-бы! – звонкий подзатыльник прервал восклицание Ричарда и, кстати, едва не сломал ему шею.

– Не матерись при ребёнке! – назидательно пробубнил Рей, неотрывно глядя на тех, кто находился в комнате.

Аврора сидела за небольшим круглым столиком. Рядом, на игрушечных креслах, сидели подаренный мишка и ещё одна кукла в розовом платье.

Напротив ребёнка, крайне осторожно примостившись на стул и распределив вес по четырём нижним конечностям, сидела огромная, в человеческий рост, оса. Верхними лапами она сжимала крохотную чашку. Странное существо шевелило максиллами и косилось на дверной проём выпуклым фасеточным глазом.

– Доброе утро, Кудрявушка! Кого это ты сегодня призвала? – голос Великого прокуратора снова зазвучал тепло и мягко.

– Доброе утро, папенька! Это Мартафал, повелитель ос и шершней, владыка боли. Мы с ним играем в чаепитие! Он хочет научить меня откладывать личинки в разумных и строить гнезда! Правда, он похож на пчёлку? Только не пушистый.

– Итак, джентльмены? Ваши действия? – деловито поинтересовался Морцех.

– Э-э-э-э… – задумчиво протянул Ричард.

– Ы-ы-ы… – в тон ему протянул Рей.

Начало дня они явно представляли несколько иначе.