Глава 35

Дворец Маогуя, верховного идола Альянса Декады

– Четверка Воронов мертва, мой господин.

Голос не дрожал, в нем не слышалось страха или сочувствия, радости или напротив, огорчения. Простая констатация фактов, словно говоривший сообщал о том, что должны подать сегодня к столу на ужин, а не страшную информацию, которую лучше вообще не слышать, потому что она возвещает гораздо большее, нежели просто смерть сильных воинов.

– Четверка Воронов мертва, мой господин, – повторил слуга.

– А Акан? – хрипло спросил Маогуй, не оборачиваясь.

Эта информация встретила его врасплох, но он не подал виду, хотя внутри все переворачивалось.

Идол Альянса Декады все также продолжал смотреть на мраморную статую обнаженной девушки, стоящую в зале. Для изготовления форм потребовалась настоящая девушка, которую умертвили – чтобы удобней было снимать слепки и пропорции, живая все время мерзла в мастерской художника, покрывалась «мурашками» и дрожала. А вот мертвая идеально исполняя роль натурщицы. Идл лично придушил ее, сделав это мастерски – руки помнили былые годы боевых навыков.

– Не могу точно сказать, – теперь в голосе слуги проскользнуло что-то похожее на растерянность. – Жизненные линии потоков прервались, словно его убили, но на смерть это не похоже. Маги улавливают слабые остаточные эманации силы Акана.

– Посмертное остывание, – хмуро ответил Маогуй.

– Нет, не оно. Маги перепроверили. Эманации полны жизненной силы, но какой-то странной, пропитанной холодом.

– Значит выясните что это все означает, демоны вас раздери! – не выдержал идол, резко развернувшись.

Слуга вновь не испугался, не отпрянул, стойко выдержал полный злобы тяжелый взгляд идола, с почтением поклонился. Слуга был смирен, готовый в любую секунду принять смерть – так их выучили в специальной школе, – и потому не боялся.

Но убивать его сейчас Маогуй не собирался. Слуга был исполнительным, обучать нового не было никакого желания. Пусть живет этот. Пока.

– Выясним, – поклонился слуга. – Разрешите идти?

Маогуй махнул рукой.

– Иди.

Слуга вышел.

Мысли одолевали словно пчелы из потревоженного улья. Четверка мертва. Невероятно! Сильнейшие воины клана Ши. Как?! Как такое возможно?

Понимая, что Акан вновь может все запороть и не найти Асгарда, этого мальчишку Холода, которому по праву крови принадлежит Северный Клан, Маогуй перестраховался. Вызвать Четверку Воронов не составило труда – клан Ши известен своей мобильностью. Также он известен и своими аппетитами – за пользование их услугами пришлось заплатить кругленькую сумму. Но дело они свое знают. Ни один медяк не заплачен зря. Переворот в Северном Клане совершили они. Без них Акан не справился бы, не смотря даже на то, что отправил куда подальше остальных Столпов Силы. Однако что в итоге? В итоге случилось что-то невообразимое и гадкое. Четверка мертва…

Недооценивал силы противника Маогуй. Ох, недооценивал. Пацан оказался уникумом. Не даром в нем течет кровь Холода, тот тоже был невероятным бойцом. Но даже тот не выдержал битвы с Четверкой. А Асгард… кто-то помогает ему? Видимо так. Надо выяснить кто, какие силы причастны к этому. Возможно, кто-то из Альянса Декады ведет с Маогуем такую игру? Если так, то идол лично перережет ему горло!

А еще надо понять что произошло с Аканом. Не умер, но след теряется. Сбежал? Нет, не может такого быть. За власть над Северным Кланом он готов глотку любому перегрызть и просто так оставить его не сможет. Северный Клан для него всё. Не бросит он его. Значит что-то случилось.

Осталось только разобраться во всем этом. А потом принять соответствующие меры.

Маогуй прошелся по залу. Его шаги гулким эхом разлетелись по сводам.

«Временный глава Северного Клана пропал, – размышлял идол, задумчиво глядя себе под ноги. – Значит нужно поставить на это место кого-то другого. Иначе обязательно появится кто-то, кто захочет занять пустое место. Тот же Асгард. Вполне вероятно. Но просто так ему это место не получить. Северный Клан важен для меня. Он – опорная точка в деле, которое я задумал. В великом деле. А значит его надо сохранить любыми силами. Только вот кого направить?»

Маогуй потер виски. Боль вкручивалась в голову раскаленной спицей.

«Выбрать какого-то сильно бойца? Нет. На этот раз нельзя оплошать. Пошлю туда целый отряд. Самых сильных. И беспощадных».

Маогуй рассмеялся. Смех раскатистым эхом прошелся по залу, сотрясая округу.

Позвонив в колокольчик и дождавшись, когда появится слуга, идол Альянса Декады отдал приказ:

– Немедленно отправить в Северный Клан отряд Разящей Бури. Пусть принимают временную власть над кланом до особых моих распоряжений.

– Понял, – поклонился слуга.

– Связные кристаллы готовы? – после некоторой паузы спросил Маогуй.

– Разогреты, можно использовать прямо сейчас.

– Хорошо. Приготовь ритуал, хочу связаться с кланом Ши.

Слуга кивнул, удалился. Потом вернулся минут через пять, с двумя огромными красными шарами из горного хрусталя. Шары дымились, словно закипая.

Маогуй осторожно взял их, поставил на столик.

– Иди, – раздраженно махнул слуге.

И принялся свершать ритуал.

Сложнейшие магические конструкты, едва ли под силу которые повторить даже продвинутому магу, были созданы за считанные секунды. Маогуй был не только великим воином, но еще и мощным магом. О нем слагали легенды, в былые времена о нем шептались со страхом, а враги трепетали от страха. Но время, этот беспощадный всемогущий зверь, которого никому не победить, сделал свое дело. Маогуй стал сначала придворным помощником Императора, потом дорос до советника. А потом случилась секта «Длань Ветра». Маогуя назначили идолом Альянса Декады, который должен был решить вопрос с сектой.

Отдаление от Императора больно давалось Маогую. Советник все же лучше, чем идол Альянса. Но таковы пути… и, возможно, чьи-то интриги, о которых идол не знал. Еще пока не знал. Но как только он вернется во дворец Императора, то обязательно узнает. И накажет.

Шары вспыхнули, начали источать ровный зеленоватый свет.

Сначала ничего не происходило, но потом, сухо щелкнув, в этом свечении проявились знакомые лица.

– Приветствую вас, достопочтимый Куан, – хмуро произнес Маогуй, глядя на подрагивающее изображение. – Хотел пожелать доброго дня, но он не добрый из-за плохих новостей. Четверка Воронов мертва.

Повисла пауза. Была она тяжелой, тягучей, но Маогуй молчал, внимательно наблюдая за реакцией главы клана.

– Каков же вопрос, по которому вы вызвали нас через камни? – наконец спросил тот, проявив невероятную выдержку.

– А вопрос в следующем: Четверка не выполнила условия договора.

– Помощь с Северным Кланом была оказана, – ответил Куан. Лицо его напоминало маску. – Договор выполнен.

– Я не про это, – сморщился Маогуй. – А про то, что они должны были уничтожить Асгарда. Но не выполнили этого.

– Этого не было в условиях договора. Помощь была добровольной, поэтому ответственности за это мы не несем.

– Как это не несете?! – повысил голос Маогуй. – Они провалили задание!

– Маогуй, Клан Ши выполнил все условия договора – вы можете в этом убедиться сами, открыв свиток, который мы с вами подписали и скрепили печатями. – А вот претензии в пору нам предъявлять.

– Какие еще претензии? – растерялся идол. – О чем это вы?

Гнев быстро сменился на удивление. Претензия от Клана Ши – это что-то новенькое.

– Погибли наши воины. Это безвозвратная потеря для нас. В том числе финансовая.

– Подождите, – перебил Кауна идол. – Вы сейчас хотите мне что-то предъявить по деньгам? Я честно выполняю условия договора, деньги поступают исправно!

– Кажется, это вы начали этот разговор, – напомнил глава клана Ши, делая упор на слове «вы».

Вновь повисла пауза.

– Предлагаю закончить этот разговор, – произнес Каун. – Если у вас появятся какие-то вопросы – то и у нас они тоже непременно возникнут. Я надеюсь вы понимаете о чем я. А насчет Четверки Воронов… За их смерти будет взято сполна. Теперь это наш священный долг – уничтожить Асгарда. Прощайте.

Кристалл померк.

Маогуй некоторое время смотрел на клубы дыма внутри шара, потом улыбнулся. Идеально! Клан Ши ополчился на Асгарда, а это значит, что чужими руками получится сделать то, что не смог сделать Акан. Все шло по плану.

Маогуй громко рассмеялся, сотрясая своды дворца и только мраморная статуя молчала, с укором глядя на идола.

Глава 36

– Готовы! – нескладно и лениво ответила толпа.

Офицер скривился – такая слабая дисциплина его явно злила.

– Тогда стройся по трое – и строевым шагом на полигон! Марш! – рявкнул он и резким движением развернулся.

– Зачем на полигон? – насторожился Тайбей.

– Будут определять ступени развития и способности. Потом по этим данным сформируют отряды, – ответил Асгард.

Он знал это, потому что много раз видел как набирают людей в отряды Северного Клана. Все логично: прежде чем бросать людей на тренировки, нужно выяснить их способности и предел – чтобы потом не потерять половину на очередном изнурительном марш-броске. Ну и скрытых лидеров тоже выявить надо.

– Вам нужно будет пройти три этап определения, – крикнул воин, когда добровольцы пришли на полигон. – Первый – самый простой. Мы определим в вас потенциал. Возможно, у кого-то есть стадии развития. Посмотрим, куда вас определить и по каким направлениям прокачивать. Второй – владение оружием. Тоже важный этап. Гляжу, все пришли кто с чем – вилы, топоры, у некоторых мечи, дубинки. Вам выдадут нормальное оружие, а не это старье. И каждому именно то, в чем он преуспел. Третий же этап… – воин замолчал. – До него еще дожить нужно. Пошли!

Добровольцев разделили на группы по десять человек. Тайбей напросился в команду Асгарда. На полигон пришло несколько писарей и принялись расспрашивать каждого о том, на каком тот уровне. Многие приукрашивали свои данные. Асгард без труда узнавал это с помощью Читающего. У писарей тоже было что-то похожее, потому что едва кто-то завышал свою ступень, как его тут же поправляли, подкрепляя сказанное крепкими ругательствами.

Асгард сказал свои действительные данные и писарь некоторое время смотрел на парня, не веря его словам. Потом, так же молча все записал и пошел дальше, иногда правда вновь поглядывая на него.

Когда основная масса людей была расспрошена, писарь принялся сверяться со списками.

– Хватит этой бумажной волокиты! – произнес вдруг подошедший офицер.

Был он крепок, с квадратной лысой головой, сплошь усеянной шрамами. Одежда у него была соответствующая – плащ из куска шкуры неведомого зверя, сыромятная жилетка, прошитая стальной нитью и кольцами, штаны из холщовой ткани, стертые ботинки, подбитые гвоздями. Эта форма красноречиво говорила о том, что офицер на собственной шкуре знал что значит служить, а не отсиживаться.

– Пора на деле показать кто на что способен!

– Офицер Ладар, но инструкции велят… – возмутился писарь, однако подошедший перебил его.

– К демонам твои инструкции. Приступаем сразу к физическим испытаниям – там все и узнаем кто на что способен. Сказать можно все что угодно, но на практике не обманешь, уж меня точно, – при этом офицер мельком бросил подозрительный взгляд на Асгард. Крикнул: – А ну, стройся!

Добровольцы построились.

– На этом этапе вы можете остановиться, – сообщил Ладар. – Вы уже зачисленные в рядовые. Мы вас будем обучать, долго и упорно, до кровавого пота и зубовной крошки. Не хотите – можете проваливать. Готовы – приняты. Можете прямо сейчас отправляться в казарму, до обеда никто вас не тронет. Но если хотите получить начальное звание, то для вас есть такая возможность – это третий этап. Однако учтите – это будет непросто. Кто хочет попробовать?

Желание высказали не многие. Простым солдатом тоже было служить вполне неплохо – хорошие выплаты, кормежка, одежда. А офицерское звание – это уже дополнительная головная боль. Хоть и привилегий там тоже имеется достаточно, одно оружие чего стоит. А возможность заслужить свитки из магической библиотеки вообще лакомый кусочек для многих. Если повезет, то можно знатный артефакт урвать и прокачать себя за короткий промежуток времени.

Вперед из строя вышел Асгард, Тайбей, еще несколько человек.

– Хорошо, – задумчиво протянул офицер, оглядывая каждого смельчака. – Для вас будут отдельные испытания – так мы сможем понять на что вы способны.

Асгард внимательно осмотрел всех, не без интереса отметил, что многие, в том числе и Тайбей, имеют ступени пробуждения силы, причем не самые начальные этапы. Парочка бойцов попалась с уровнем рождение линий потока. При должной тренировке и медитациях их легко можно поднять еще выше. Правда для нескольких бойцов выше истинного ученика уже не прыгнуть – возраст не позволяет. Перейти рубеж со ступени пробуждения силы на ступень трансформации можно до двадцати лет. У Асгарда эта возможность еще открыта. А вот у того же Тайбея – уже нет.

– Каждый из вас сразиться друг с другом, – произнес офицер Ладар. – Вот где я смогу посмотреть вас в деле. Так, ты и ты.

Он указал на двух добровольцев.

– Выходите вперед!

Те нехотя вышли.

– А теперь покажите на что вы способны! Ну, живо! Деритесь!

Двое бойцов – один в в накидке из шкуры тигра, другой в панцирных щитках явно снятых с чужого плеча, – принялись кружить вокруг друг друга.

– Что вы как сонные мухи! – взбесился Ладар. – А ну атакуйте! Деритесь! Иначе отправитесь обратно к своим мамочкам!

И они начали драться. По-настоящему.

По звериному рыча, первым атаковал боец в шкуре тигра. Ловкий выпад был мастерски отбит. Панцирник оскалился. И контратаковал.

Рывок получился убедительным, но не достаточно сильным – тигр вывернулся и сбил противника с ног.

Панцирник дернулся встать, но тигр поставил блок, направив активированный навык прямо в горло. В обычной ситуации противнику оторвало бы голову. Но сейчас, в месте сплошь закрытом печатями защиты, панцирнику прилетело лишь подобие пощечины.

– Отлично! – удовлетворенно кивнул Ладар, разводя бойцов в разные стороны.

Тигр победно воскликнул, а вот его противник напротив, затих. Было видно, что поражение задело его самолюбие.

– Следующая пара.

Еще один бой, вполне неплохой, но не такой насыщенный, как первый. Противники показали слабое владение техниками, все время уходя в оборону. Ладар злился, кричал, но это никак не выправляло положения.

Третий бой. Потом четвертый. Пятый. Победители отходили в одну сторону, проигравшие – стыдливо кучковались в другой.

– Теперь ты, – Ладар указал на Асгарда. – И ты.

Он указал на Тайбея.

– Деритесь!

Из толпы тех, кто уже прошел испытание, раздались подбадривающие крики.

Сердце Асгарда учащенно забилось. Он не сильно горел желанием драться с новым знакомым, но цель, которая сейчас у него была, не должна разрушиться от сиюминутные эмоции.

Парень начал драться, как разъяренный тигр. Однако и Тайбей на удивление не отставал. Носясь вокруг своего противника, десятки раз меняя тактику и темп, он показывал умения, которые удивляли Асгарда.

Читающий запоздало подсказал, что Тайбей имеет прорыв Стального кулака.

«А раньше нельзя было предупредить?» – злобно подумал Асгард и отметил про себя, что обязательно при первой же возможности поменяет Читающего или прокачает этого.

Скорректировав свои действия с учетом полученной информации, Асгард ринулся в атаку. Больно отхватив по плечу будто бы и в самом деле стальным кулаком, парень тем не менее увернулся от основного выпада и ударил в грудь противника. Тайбей замешкался, отступил. Потом начал неуклюже топтался на месте.

«Проняло», – понял Асгард.

И вновь атаковал.

Стремительный выпад, удар. Парень попытался поймать противника в захват, но тот ловко увернулся. Неплохо.

– Используй меч! – рявкнул Ладар. – Я должен посмотреть на что ты способен!

Это он обращался к Асгарду.

Парень обернулся. Что?! Использовать меч? Но ведь…

– Ты его не убьешь, – словно прочитав его мысли ответил офицер. – На полигоне действует общая защита бойцов. На оружие она тоже распространяется. А теперь давай, продемонстрируй свои навыки, а то что-то слишком много регалий тебе писарь в формуляр записал.

Говорил он это с явной усмешкой.

«Ну что же, – подумал Асгард. – Пусть будет так».

Желание Ладара было понятно, он должен был видеть и знать все возможности солдат. А судя по тому, что у Асгарда был весьма необычный меч, непростой, зачарованный, то офицер просто обязан был спросить за него.

Тайбей вопросительно глянул на Ладара. Тот бросил ему учебный меч – плохо выкованная, вся в щербинах железяка, какой только коров на водопой гнать. Но это не смутило Тайбея. Было видно, что в оружии он не разбирается и потому с благодарностью принял меч.

Звякнула сталь.

Выпад Тайбея был прямым, словно у дровосека. Асгард увернулся, не без щегольства выписал в воздухе руну и контратаковал. Лезвие пролетело над самой головой Тайбея, подровняв тому прическу. Ладар удовлетворенно покачал головой.

– Неплохо-неплохо, – пробубнил он.

И вновь атака. Блок.

Лязг!

Асгард нанес противнику удар кулаком под дых.

– А-к-х! – выдохнул тот.

Тайбей разгорячился, начал делать ошибку за ошибкой. Асгард воспользовался этим и удвоил быстроту атак. А потом, выгадав момент, сделал подсечку и направил острие меча в горло уже лежащему противнику.

– Неплохо, – вновь довольно произнес офицер. – Вполне неплохо, – и с точностью определил: – Техника Крадущегося Богомола.

Асгард убрал меч, помог Тайбею подняться.

– Ты где учился так драться? – спросил тот, отряхая одежду от пыли.

– Везде помаленьку, – отшутился Асгард.

– У тебя очень неплохие показатели, – подошел к парню Ладар. – Признаться, ты первый, кого я виу с таким уровнем развития, которые пришли добровольцами. Обычно таких бойцов мы выучиваем лет за десять, и то не у всех получается, а ты… Я в растерянности.

– Ну так что, я принят? – спросил Асгард, пряча оружие.

– Конечно же принят, – кивнул Ладар. Он был задумчив. – И еще хочу предложить тебе кое-что.

Асгард вопросительно лянул на офицера.

– Предлагаю тебе быть моим помощником.

– Что?! – удивился парень.

– Прошлого повысили до майора и отправили на южные рубежи, командовать дивизией, – с грустью в голосе сообщил Ладар. – Нужно выбрать другого, одному тяжеловато с делами бумажными управляться, а из тех что есть, уже под себя не выкуешь помощника – у всех свой характер, будь они неладны! Другие, хоть и разумные в делах канцелярских, в силе слабы. В общем, ничего подходящего. А ты, я смотрю, смышленый, да и молод еще, можно тебе науку военную в голову вбить.

Ладар раскатисто рассмеялся.

– А ты далеко пойдешь, это я точно знаю, поверь моему офицерскому чутью. Если толковый по уму будешь, то далеко пойдешь. Ну так что, согласен?

– Согласен, – только и смог вымолвить Асгард под удивленные взгляды сослуживцев.

Это была отличная возможность наконец увидеть генерала Ху и передать ему важную информацию.

– Что тут происходить? – спросил подошедший офицер.

Асгард обернулся, и невольно стиснул челюсть от злобы.