Мэйнс поднял винтовку и отразил удар, а потом, улучив мгновение, отполз назад в более широкую часть коридора. Посмотрел на экран, пытаясь отыскать Сноуден, но увидел лишь помехи.

Яутжа скользнул под падающим потолком и снова нагнал Мэйнса, размахивая копьем, наконечник которого тускло светился в темноте. Сверкающее оружие ударило Мэйнса прямо в грудь, и хотя костюм отразил удар, лейтенанта отбросило на спину. Загорелось предупреждение, и Мэйнс ощутил себя беспомощным, перевернутым на спину жуком: винтовка в ее текущем режиме на таком близком расстоянии была бесполезна, а пока он менял программу, яутжа уже возник над ним, напряженно стиснув челюсти и поднимая копье для смертельного удара.

Яркая вспышка света, и туловище чужого упало назад, а его отрезанная голова ударила Мэйнса в живот. Костюм морпеха не уловил в этом угрозы и не затвердел. Лейтенант глубоко вздохнул от боли и перевернулся на бок, отбрасывая голову в сторону. Та, прокатившись немного, остановилась, уставившись на Мэйнса через маску шлема. Возможно, поверженный враг до сих пор все видел.

Опуская лазерный пистолет, рядом с ним оказалась Сноуден.

– Фолкнер и Лидер сражаются еще с двумя, – сообщила она, протягивая руку, чтобы помочь лейтенанту встать. Через минуту они вместе бежали обратно по туннелю.

Мэйнс проверил состояние костюма и не нашел никаких повреждений.

– Сноуден, ты в порядке?

– Немного досталось, – ответила та, хотя заметно этого не было. Она бежала как истинный Исследователь, спешащий на помощь друзьям, в предвкушении борьбы с врагом.

Котронис кивнула им, когда они пробегали мимо, направляясь в сторону звуков сражения, вспышек, рева и криков. Мэйнс снова услышал выстрелы из дефендера, когда они завернули за угол, где целая стена распадалась на куски и в воздухе стояла густая взвесь из дыма и песка. Где-то там были Фолкнер и Лидер.

Морпехи оказались на пересечении трех туннелей. В нескольких шагах от них лежали два яутжа. От одного из них не осталось практически ничего, кроме кровавой массы, а второй еще извивался по полу, разбрызгивая во все стороны необычную зеленую кровь. Стены частично разрушились, и весь туннель теперь был испещрен дырами, а воздух заполнился летающим песком.

– Не дай запустить самоуничтожение! – крикнул Мэйнс.

– Думаешь, он станет делать это здесь, внутри собственного дома? – спросила Лидер.

– Нам нельзя рисковать!

Лидер кивнула и помчалась вперед, направив ствол винтовки в лежащий перед ней туннель. Пробегая мимо умирающего яутжа, она подняла лазерный пистолет и добила врага.

Загорелся третий туннель, и маска шлема Мэйнса автоматически затемнилась. Тут же вокруг морпехов загрохотали взрывчатые заряды. Пол под ногами Фолкнера неожиданно вздыбился, так что того подбросило, жестко приложив о стену. Мэйнс услышал какой-то треск.

– Там остался только один? – спросил он, и Лидер утвердительно кивнула в ответ.

– Но он готовится к серьезному удару, – добавила она.

– Как и мы.

Как только Мэйнс открыл огонь, к нему присоединились остальные «Жаворонки», освещая туннель нанозарядами, лазерными лучами и плазменными взрывами. Через три секунды лейтенант подал сигнал о прекращении огня, и они присели в туннеле, ожидая, пока рассеется дым.

По стенам стекал расплавленный камень, по всему помещению летала пыль, отражая свет пламени, а несколько рассеявшихся нанозарядов мерцали в темноте, взрываясь с яркими вспышками.

Мэйнс послал инструкции одному из своих дронов, тот отсоединился от костюма и полетел через разрушения. Лейтенант подключился к экранам дрона и проверил его питание, одновременно вооружаясь. Инфракрасный режим сбоил из-за жара плазменных взрывов, и он переключился на обычное зрение, только теперь заметив пожары вокруг себя. Дрон двигался медленно, поворачивая свою маленькую камеру то вправо, то влево. Пол был сплошь в воронках и глубоких разломах, стены потрескались, а потолок покрыл расплавленный камень, застывший в самых причудливых формах.

И никаких признаков яутжа.

– Будьте внимательны, – прошептал Мэйнс, понимая, что в напоминании не было никакой необходимости. Он проверил датчики движения на своем костюме, но засек только себя и остальных Исследователей. Но они всё еще были в лабиринте, и Мэйнс не мог позволить себе полностью довериться датчикам. Снова посмотрев на картинку, передаваемую дроном, он увидел, как освещенный последствиями битвы туннель стремительно темнеет.

– Кажется, цель исчезла, и…

Неясная тень, взмах когтистой руки – и трансляция прекратилась.

– Сукин ты сын, – прошептал Мэйнс. Он послал сигнал на саморазрушение дрона, но яутжа, скорее всего, уже уничтожил его, сломав все системы. – Фолкнер, Сноуден, ждите здесь. Лидер, со мной.

Переключив винтовку в режим подачи плазмы, Мэйнс понесся в разрушенный туннель. Лидер бежала чуть позади него.

Спустя двадцать ярдов сплошного пламени и изуродованных стен датчики боевых костюмов все еще не показывали никаких признаков движения. Даже когда громадный яутжа выпрыгнул прямо перед лейтенантом, они так ничего и не уловили.

Мэйнс застыл на месте.

– Ложись! – крикнула Лидер, и он упал на бок. Яутжа взмахнул двумя тяжелыми клинками, по одному в каждой руке, и Мэйнс услышал, как они просвистели в воздухе.

Лидер открыла огонь. Попав в одно из лезвий, выстрел срикошетил в стену. Плавящийся металл попал яутжа на грудь, отчего пришелец взревел и, схватившись одной рукой за раненое место, осыпал Лидер выстрелами плазменной пушки.

Мэйнс перевернулся на спину и сделал один-единственный снайперский выстрел. Плазменный заряд угодил аккуратно под подбородок яутжа и пробил череп насквозь. Издав глубокий, печальный вздох, противник тяжело опустился на землю рядом с лейтенантом.

– Проверьте, нет ли кого еще, – сказал Мэйнс.

– Только этим и занимаюсь, лейтенант, – отозвалась Котронис, – но на моих датчиках ничего нет. Хотя они и до этого себя странно вели – то включались, то выключались.

– Должно быть, твари разработали новую систему маскировки, – присоединился к разговору Фолкнер.

– У вас все нормально? – спросил его Мэйнс.

– Моя винтовка разломилась пополам. В придачу к разбитому самолюбию.

– Зря ты так. Мы отлично справились, – Джонни тяжело дышал, пока Лидер помогала ему подняться, подержав его руку чуть дольше, прежде чем отпустить. Они улыбнулись друг другу, но неожиданно Мэйнсом овладели мрачные мысли. «Все это лишь вопрос времени», – подумал он. Они совершили аварийную посадку на землю яутжа, их корабль взорвался, и всего лишь в течение часа они отразили нападение уже четырех пришельцев. Сколько еще придут по их душу? И насколько хватит боеприпасов?

Сколько вообще им еще будет везти?

– Лейтенант, тебе нужно это увидеть, – сказала Котронис. – Всем вам. Передаю картинку.

Она отправила изображение с одного из своих дронов, и все удивленно вздохнули, увидев происходящее на экране.

Дрон летел через туннели к расширяющейся, центральной части поселения и остановился под навесом, показывая открывшийся ему вид: помещение, напоминающее пещеру с множеством грубо пробитых туннелей. Почти в милю шириной и в две длиной, оно настолько слабо освещалось, что дрону пришлось переключиться на инфракрасный режим.

Поверхность помещения была сплошь усыпана скалистыми холмами, испещрена темными ущельями и другими, еще более необычными отметинами. Также здесь была искусственная гравитация, лишь частично построенная на центробежной силе, видимо, яутжа раскрыли новый, неизвестный человечеству способ создавать условия, близкие к привычным для них. Все это означало лишь одно: вся внутренняя поверхность была обитаема.

Тут и там виднелись здания – небольшие одиночные строения, отличающиеся друг от друга внешним видом и высотой и будто растущие из неровной поверхности. К некоторым из них примыкали корабли пришельцев, также все разной формы и размера. Но кое-что общее и у кораблей, и у построек все-таки имелось: все они не были рассчитаны на то, чтобы вместить группу, и уж тем более сообщество яутжа. Нет, эти охотники явно были одиночками. Пусть они и проживали на одной огромной общей земле, но жили все раздельно.

– Как думаешь, сколько их? – спросила Лидер.

– Не так много, как я боялась, – ответила Котронис.

– Ага, но намного больше, чем нам того хотелось бы, – подытожил Фолкнер.

Пол под их ногами снова слегка качнулся, но Мэйнс не был до конца уверен, что почувствовал это движение, пока не взглянул на остальных и не понял, что они тоже ощутили вибрации.

– Возможно, взрыв «Вола» нанес больше повреждений, чем мы думали, – сказала Лидер. – Отлично, а то день обещал быть скучноватым.

– Сноуден, что ты думаешь? – поинтересовался Мэйнс.

– Думаю, что мы творим историю, – откликнулась она. – Насколько мне известно, мы первые люди на земле яутжа. И еще: те четверо, напавшие на нас… лишь их несогласованное нападение позволило нам победить их. Каждый из них действовал в одиночку, и, судя по всем известным данным, это именно то, что заложено в яутжа природой. Временами их можно встретить парами, даже тройками, как тогда, на станции «Южные Врата-12», но это необычное поведение яутжа. Возможно, какая-то форма родительского воспитания, приучения детей к охоте. Или процесс посвящения. А это место кажется весьма обустроенным, будто они здесь уже очень давно.

– Но многие корабли все же покинули его, – заметил Мэйнс.

– Да, и еще больше пристыкованы снаружи, на тех стоянках, – согласилась Котронис. – Может быть, там их готовят к полету?

– Точно, – сказал лейтенант. – И это значит, что нам нужно выкрасть один из них.

Кто-то из бойцов не сумел сдержать громкого вздоха изумления, но Мэйнс не уловил, кто именно.

– Лидер? – спросила Котронис.

– Я не знаю, – не сразу ответила пилот.

– Ты единственная из нас, у кого есть хоть малейшая надежда справиться с кораблем, – вмешался Мэйнс. – И, как мне кажется, это наша единственная возможность выбраться отсюда.

– Я сделаю все от меня зависящее, – отозвалась Лидер. – Котронис, возможно, поможет мне перевести управление. Но, Джонни… никто до этого еще не делал ничего подобного. Да, мы захватили кое-что из их арсенала, доставили ученым парочку тел, но ничего существенного. Каждый их корабль создается исключительно для одного хозяина, а потому уникален и неповторим.

– Я знаю, – согласился Мэйнс. – Рискованный план, но нам нужно постараться выжить.

Пол снова затрясся, поднимая в воздух клубы пыли.

– Если, конечно, эту штуку не разорвет к чертям. Итак, план таков. Котронис, отзывай свой дрон назад. Не забывайте, что эти ублюдки в курсе того, что мы здесь и что мы, возможно, только что расправились с четырьмя их приятелями.

– Значит, их молчание не сулит ничего хорошего, – сказала Котронис.

– Затишье перед бурей, – добавила Сноуден. – Они уже готовятся выйти на охоту.