Когда Марк вернулся в своё тело, он сразу же услышал голос. Это был голос матери Эйдана, полный боли и страха. Шериф О'Найт прибежала в слезах. Эйдан стоял рядом, его лицо было искажено ужасом. В глазах его был страх, который Марк видел много раз, но на этот раз он не понимал, что происходит.

«Нас не было месяц… Но это физически невозможно», – думал Марк. Всё казалось неясным, реальность размывалась перед его глазами. Он пытался связать происходящее с тем, что знал, но ничего не сходилось. – «Я должен выяснить это у Аллена».

Он знал, что ответ где-то рядом, но пока его не находил. Но он был уверен – ответ скоро придёт.

Глава 4

«Марк Эшфорд»

Жизнь Марка Эшфорда казалась на первый взгляд обыденной для шестнадцатилетнего подростка, если бы не одна важная деталь – у него не было родителей. Формально его опекуном числился Аллен, но на деле Марк жил в полном одиночестве в своем просторном двухэтажном доме. Дом этот был старинным, с высокими потолками и массивной деревянной мебелью, окруженный садом с бассейном, но для Марка все это не имело особого значения. Он воспринимал его как фон, неизменную декорацию своей жизни, не задумываясь о том, насколько дом выделялся своей старинной роскошью.

Настоящая жизнь для него начиналась, когда сюда приходили его друзья. Здесь, на его территории, в пустынных комнатах с эхо, наполненных когда-то чужой историей, происходили их настоящие приключения. Ранним утром, когда небо еще темнело перед рассветом, Марк, разлегшись на кровати, бездумно перебирал струны своей электрогитары, срывая свежие мозоли на пальцах. Ритм его размышлений вдруг был прерван еле уловимым шорохом на заднем дворе. Подняв голову и взглянув в окно, он встретился глазами с Виктором.

В гостиной звучали глухие взрывы и яростные выстрелы из видеоигры, перемежающиеся с громким смехом и возгласами. Марк и Виктор, поглощенные очередной ожесточенной схваткой на экране, полностью забыли обо всем на свете. Обычно за этим занятием их было четверо, но в последнее время их компания редела. Эйдану запретили даже приближаться к дому Марка, а четвертый друг, сосед по улице, все реже появлялся на их встречах, словно жизнь постепенно разводила их по разным сторонам, заставляя дружбу таять, как вечерний свет в сумерках.

Неожиданно раздался стук в дверь. Первая мысль Марка была: «Это Эйдан!» Но когда он открыл дверь, его радостное выражение быстро сменилось на темную гримасу.

– Приветики, Маркуша! – весело прозвенел голос Меган.

– Привет… Что тебе нужно, Меган? – сдержанно ответил Марк.

– Составь мне компанию. Пошли погуляем, – предложила она с неподдельным энтузиазмом.

– Никогда в жизни я с тобой гулять не пойду, запомни это, – твердо заявил Марк. – Да и к тому же, учебный год начинается. Ремонт в школе наконец-то завершен, через час занятия. Так что лучше переоденься и дуй туда.

– Переодеться? А что не так с моей юбкой и топиком? – спросила Меган, наполовину обиженно, наполовину удивленно.

– Слишком… откровенно. Все, пока, – сказал Марк, захлопывая дверь перед ее лицом. Но Меган продолжала стучать. – Ты живешь через дорогу, так что переодевайся и отправляйся в школу! – крикнул он сквозь дверь.

Вернувшись на диван, Марк тяжело вздохнул.

– Как же она мне надоела.

– Сколько она уже за тобой бегает? – поинтересовался Виктор, не отрываясь от игры. – Лет десять, как минимум?

– С четырех лет, Виктор. Двенадцать чертовых лет! Как она не поймет, что мне не интересны отношения, размножение и все это? Это вообще не мое!

Еще один стук в дверь.

– Если ты переоделась, это не значит, что я передумал… – Марк открыл дверь и увидел на пороге Эйдана. – Разве тебе можно со мной видеться? – удивленно спросил он.

– Мама разрешила. Но это не главное сейчас, – отмахнулся Эйдан. – Готовы к школе?

– Конечно, – Марк ухмыльнулся.

– Заходи, сыграем пару раундов. Виктор тут уже явно устал от того, что я его обыгрываю.

– Кто кого обыгрывает? Ты мне все матчи проиграл! – возразил Виктор, не скрывая вызова в голосе.

Глава 5

«Парк»

– Какой момент в жизни нельзя избежать?

– Смерть.

Радостное выражение лица Виктора, который всегда выглядел таким уверенным и жизнерадостным, смущало Марка.

– Слушай, Вик, а чего это ты такой веселый? – поинтересовался Марк, нахмурив брови и наблюдая за Виктором.

– Ну, школа. – Виктор задумчиво поглаживал подбородок. – Я просто обожаю атмосферу нашей школы. Да и к тому же там провели капитальный ремонт, интересно глянуть, какой теперь там интерьер. Это что-то новенькое.

– Вот как. Кстати, помнится мне, наш городской парк тоже модернизировали. Вложили туда немало денег. Как вам идея срезать путь через него? – Предложил Марк, его глаза блеснули от волнения.

– А мы не опаздаем? – Виктор настороженно посмотрел на часы.

– У нас еще полчаса, успеем. – Марк был воодушевлен, ведь в этом парке было что-то сверхъестественное, и он это чувствовал. Как не человек, а просто находящийся в оболочке человека, Марк был чувствителен к различным видам энергии, и та, к которой они приближались, была явно негативной.

– Ничего себе! Какие ворота тут поставили… и охрана даже есть. – Виктор посмотрел на новенькие ограждения с определенной тревогой. – Может быть, нам лучше сразу направиться в школу?

– Не глупи, мы уже тут. – Марк был полон решимости, и, пройдя через ворота, они оказались в парке, который теперь выглядел как никогда современно и строго.

Вокруг были размещены многочисленные предупреждения и указатели, такие как: «Нельзя находиться в парке после его закрытия с 21:00 до 8:00», «Перед входом вы должны указать свои контактные данные», «Животные в парке запрещены» и другие странные правила. Все это придавало парку атмосферу зловещего совершенства.

– Знаете, тут все сильно изменилось, и не только внешне, атмосфера в парке совершенно иная. Не знаю, как это объяснить, но здесь что-то не так, – заметил Эйдан, глядя на новые конструкции и необычные элементы.

– Да, я тоже это заметил, Эйдан. Так что, давайте исследуем новый парк?

– Давайте я пойду в левую сторону парка, Марк в правую, а Эйдан в центр, что скажете? – предложил Виктор.

– Я не хочу в центр, я слышал, что в левой стороне есть какой-то интересный памятник. В центре вряд ли будет что-то особенно примечательное, – возразил Эйдан.

– Ну хорошо, Эйдан, тогда я иду в центр, а ты на левую сторону. Встретимся в центре через 10 минут. Если у кого-то будет действительно что-то интересное, то пойдем смотреть. Если нет – уходим с парка, – решил Вик.

– Идеально. Тогда начинаем, – сказал Марк, и все разошлись по своим маршрутам.

На левой стороне Эйдан ничего интересного не нашел.

– Видимо, я перепутал и памятник действительно на правой стороне парка. Вот черт! – Эйдан огорченно вздохнул, не скрывая своего разочарования.

На правой стороне Марк наткнулся на витрину с костями. Рядом с объектом была размещена табличка: «СОКРОВИЩЕ ГОРОДА УАЙТУОТЕР».

– Неужели это настоящий скелет Биста? – Марк пригляделся, его глаза наполнились удивлением. – Надо же, правда настоящий. Возможно, из-за него здесь такая негативная энергия образовалась. – Он начал читать табличку вслух. – Объект найден британским археологом Джонатаном К. Эшфордом в глуши поселения Аляски. Надо же, однофамилец? Вот это совпадение. – Он зажмурил глаза и скользнул по деталям экспоната. – Это второй экспонат, который был подарен городскому парку от семьи Нойер.

Скелет был два с половиной метра в длину, с хвостом в полметра и плоским черепом, который напоминал слона, но с четырьмя вырезами для глаз.

– Видимо, и правда от слона произошел. Это, конечно, не тот ублюдок, что убил меня в моей первой жизни, но все же рад видеть, что от бистов остались лишь кости.

Когда Марк направлялся к центру выставки, нарастающее чувство тревоги не покидало его. Впереди его ждала еще одна витрина, за которой стоял археологический объект – странный, необъяснимый камень. Чем ближе он подходил, тем сильнее было ощущение, что что-то зловещее скрывается за этой экспозицией. Он ускорил шаг.

Перед витриной стоял Виктор. Его неподвижность сразу насторожила Марка.

– Вик! – окликнул его Марк, но ответа не последовало. – Ты чего так на камень засмотрелся?

Тишина. Виктор, казалось, был полностью поглощен тем, что происходило в его сознании. Марк быстро подошел к табличке, которая объясняла, что это магический камень, найденный британским археологом Джонатаном К. Эшфордом. «Камень уныния». Его сила заключалась в том, что он заставлял людей забывать свои мечты и цели, лишая их желания продолжать жить.

– Как по мне, все, что тут написано, – бред, – пробормотал Марк, внимательно наблюдая за Виктором. – Ты так не считаешь, Вик?

– Я никогда не смогу создать игру… – прошептал Виктор, его голос дрожал от подавленного горя. – Я ненавижу себя, как же я себя ненавижу. Столько старался учиться программированию, столько времени потратил на курсы, академии… даже в летний лагерь ездил. Но это все впустую. Я не научился ничему, что могло бы помочь мне создать игру. Я никогда не стану великим в этом мире. – Его глаза, ставшие холодными и безжизненными, были полны отчаяния. – Как же я себя презираю… Я даже выбраться из этого состояния не могу. Пытаюсь, стараюсь, но все напрасно. Да, я ничего не умею, но продолжаю бороться. Я не знаю ничего, но это меня не останавливает. И от этого ненависть к себе только растет. Как такой неудачник, как я, может что-то добиться?

– Заткнись, – резко перебил его Марк, давая Виктору пощечину. Удар был неожиданным, но мгновенно вернул Виктора к реальности. Он моргнул, словно только что проснулся.

– Ты чего меня бьешь? – спросил Виктор, растерянно потирая щеку.

– Помнишь, из-за чего я тебя ударил? – спросил Марк, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Нет… Я даже не видел, как ты подошел. Как ты так быстро оказался здесь?

– Так и знал, – нахмурился Марк, кивая на витрину с камнем. – Это один из тех волшебных предметов из другого мира. Камень стирает память и вызывает депрессию. Очень странный артефакт.

– Камень уныния? – Виктор посмотрел на табличку, его лицо выражало удивление. – И почему я чувствую себя так… паршиво?

– Просто не смотри на него больше, – посоветовал Марк. – Он заставляет людей терять все стремления к жизни.

– Ого, Марк, ты уже здесь? – к ним подошел Эйдан, его глаза зацепились за табличку. – Подожди, что тут написано? Археолог с такой же фамилией, как у тебя? Это что, твой родственник?

– Вряд ли, – ответил Марк, стараясь не придавать этому значения. – Все мои родные давно умерли. Наверное, просто однофамилец.

– Ты сказал, что это волшебный предмет из другого мира? Или мне показалось?

– Показалось, – пробормотал Марк, не желая вдаваться в подробности. – Но лучше на этот камень не смотреть. Депрессия гарантирована.

– Ладно, давайте подведём итоги, – сменил тему Эйдан. – Начнём с меня. На левой стороне ничего интересного.

– А вот на правой стороне – настоящий скелет Биста, – добавил Марк, его голос стал серьезнее.

– Серьезно? Настоящий? – Виктор не мог скрыть удивления.

– Да. Я был впечатлен, но, честно говоря, это место мне не нравится. Энергия здесь не самая положительная.

– Согласен, – кивнул Эйдан. – Времени не так много осталось, давайте поскорее выйдем отсюда, чтобы не опоздать в школу.

– Обожаю ваш настрой, ребята, – улыбнулся Марк, чувствуя, как тепло разливается в груди. В такие моменты он понимал, что эти двое – его настоящие друзья. Они всегда слушали не только себя, но и друг друга, и это делало их связь особенной.

Глава 6

«Измерение Смерти»

– Где я? – Марк только вступал внутрь школы, как вдруг оказался не по своей воле в измерении смерти. Обстановка была странной и незнакомой, и он не понимал, что происходит. – Кто меня призвал?

– Помолчи, Марк, – попросил его Крис, сидящий в углу холла и поглощенный чтением древней книги. – Сейчас Кейт все объяснит.

Кейт встала напротив Марка. Ее выражение лица говорило о большом напряжении и беспокойстве.

– Я думаю, нам нужно срочно решать вопрос с поимкой Моро. Если все так, как я предполагаю, нам не избежать беды, – начала она, ее голос дрожал от страха. – Марк, отныне ты временно исполняешь мои обязанности как Ангела Смерти. Ты будешь забирать души детей.

– Я? Почему? – Марк посмотрел на Криса, который, казалось, не был занят чем-то важным. – Крис вообще ничем не занят!

– У Криса есть дела важнее, – Кейт была неумолима, ее голос был тверд и решителен.

– Так не честно, Кейт. Ты же знаешь, что у меня больше обязанностей, чем у кого-либо из нас. Почему именно на меня? Почему ты хочешь бросить свои обязанности мне?

– Марк, это не обсуждается. Моро на свободе, и он находится в твоем городе. Мы хотим уберечь тебя от него, но для этого Кейт не должно ничего отвлекать. Она, как никак, Грех Похоти. – Ранее Грехом Похоти был Моро, но после того как он перестал быть Ангелом Смерти, его грех передался Кейт. – Ты должен помочь нам. – Аллен надеялся на понимание со стороны Марка.

– Я… – Марк понимал, что словами вряд ли сможет что-то изменить. – Хорошо. Передавай на меня свои обязанности. Это ведь не первый случай когда вы просто используете меня и относитесь презрительно.

– Ничего подобного, Марк. Мы наоборот пытаемся тебя защитить. Мы относимся к тебе как к самому младшему из нас.

– Но я не ребенок! Мне более шести веков, я проживаю уже свою седьмую жизнь!

– Да, но скажи мне, в какой из твоих жизней ты доживал хотя-бы до двадцати пяти лет? – Крис вмешался в разговор, как бы подчеркивая, что, несмотря на свои многие жизни, Марк все еще очень молод. Во всех своих жизнях он умирал подростком, он не знает, что такое настоящая любовь, семья и взрослая жизнь.

– Крис, почему ты вечно встреваешь! – Марк раздраженно отмахнулся от него.

– Марк, помни, я могу передать тебе свои обязанности без твоего согласия. Я могу превратить твою жизнь в настоящий кошмар, превратить тебя в пыль. Мне это не составит труда, и я тебе не угрожаю, это просто факт. Все, о чем я прошу, – не вести себя как ребенок.

Крис был особенным среди Ангелов Смерти. Хоть он не был Грехом Похоти, у него было больше прав, чем у кого-либо в комнате. Он мог забирать души у кого угодно, менять структуру души, воспоминания и даже тратить энергию души. Он мог передавать свои обязанности кому угодно и был опаснее всех других Ангелов Смерти. Но на самом деле несмотря на могущество Криса, он был очень добрым и не испытывал зла, особенно к Марку. Для него Марк был как младший брат, который иногда ведет себя глупо.

– Ладно, я буду исполнять задачи Кейт, но мне нужно кое-что проверить в базе данных, – сказал Марк, смиряясь с ситуацией.

– Хорошо. – Кейт кивнула.

В холле находился старомодный компьютер с большим экраном и сканером. Сам компьютер выглядел как обычный из мира людей: системный блок, монитор, клавиатура и мышь. Однако сканер был необычным – с его помощью можно было проверять души, просматривать все их данные, воспоминания и сохраняемую в них жизнь. Марк решил проверить данные о семье Кортни Уильямс, но, к сожалению, ничего необычного он не нашел. Он просмотрел всех подозреваемых в убийстве, но так и не имелось никаких следов.

– Ладно, я закончил. Пойду теперь забирать души не только убитых, но и детей, – сказал он.

– На самом деле, ты удивишься, но я забираю не детей, а девственников, – уточнила Кейт.

– Вот это интересно. Буду знать. Всем счастливо, надеюсь, не долго пробуду в этой роли. – Марк с сарказмом добавил, развернувшись и направившись к выходу.

Он чувствовал смешанные эмоции. Новые обязанности только прибавляли груза к его работе. Но деваться было некуда, Марку пришлось взять на себя эту роль.

Глава 7

«Школа»

Начало школьного дня казалось обычным, пока не наступила математика. Солнце, пробивающееся сквозь окна, залила класс мягким светом, создавая уютную атмосферу, которая в одно мгновение испарилась, как только начался урок. Марк, сидящий на самой последней парте, наблюдал за учениками, пряча взгляд под тяжелыми веками. Место рядом с ним пустовало, и он с некоторым волнением ожидал, кто же займет его.

Когда началось представление новеньких, внимание класса привлек парень с ярко-рыжими волосами и озорным взглядом. Алекс. Его яркий голос и харизма буквально переполнили класс энергией. Марк почувствовал, как внутри него нарастает дискомфорт. Внешность Алекса была не просто смазливой, она была раздражающе идеальной. Его лицемерие, даже в этом первом впечатлении, казалось, пронзало Марка, и он не мог отделаться от ощущения, что за этой внешностью скрывается нечто зловещее.

«Лишь бы он не сел рядом со мной», – с мольбой думал Марк, закрыв глаза.

Алекс сел за первую парту, и Марк вздохнул с облегчением. Его внимание вновь сосредоточилось на ближайшем однокласснике Итане. Он ткнул его ручкой и шепотом спросил:

– Пс-с-с, Итан, ты слышишь меня?

– Пс-с-с, Марк, да, я слышу. Только прекрати меня тыкать ручкой. Чего тебе?

– В столовую после урока идем?

– Естественно.

– Что кушать будем? Может, бургеры?

– Даже не знаю. Думаю, решим уже на месте.

– Согласен.

В этот момент слева от Марка место заполнила девушка, которую он никогда раньше не видел. Ее появление потрясло Марка настолько, что он потерялся. Ее золотистые локоны переливались как солнечные лучи, а ее изумрудные глаза будто манили его, создавая ощущение, что время замерло. Марк был ошеломлен. Ему казалось, что в ее присутствии мир перестал существовать, и все, что оставалось, – это ее взгляд и ее магнетизм.

– Тебе что-то нужно? – ее голос прозвучал как мелодия, заставившую его сердце замереть.

– Я… Не знаю. А тебе?

– Мне нет. Ничего.

Его взгляд продолжал блуждать по ее золотистым локонам и сверкающим глазам. Он ощущал, как ее присутствие буквально проникает в него, словно заставляя его сердце биться быстрее.

– Ты, тут теперь сидеть будешь? Всегда?

– Какой-то странный вопрос. Ну, на математике, да. Думаю, до конца учебного года… А что?

– Да, нет. Ничего. Я, кхм, да вот, так, слушай, – его голос изменился, звучал немного неуверенно. – Как тебя зовут?

– Мое имя? Зачем тебе мое имя?

– И вправду…

«Почему я не могу контролировать свою речь? Почему мои глаза ведут себя как-то сами по себе?» – Мысли разрывали его.

– Мне кажется, стоит лучше заняться уроком. Поэтому прости, но я лучше продолжу решать уравнения, и так немного опоздала.

«Что происходит? Почему эта девушка вызывает у меня такие эмоции? Что это за странное чувство?» – Страх Марка был ему не ясен.

Закрывая глаза, Марк видел перед собой список мертвецов, чьи души ему предстояло забрать сегодня. Он вспоминал каждую строку, каждую деталь. Например: «Давид Хейнбург. 38 лет. Дата смерти: 05.09.2016. Время смерти: 12:22. Причина смерти: потеря крови». Этот список был не просто набором имен и дат – это была жизнь и смерть, пересекающиеся на одном листе бумаги.

Так и проходил день для Ангела Смерти. Он наблюдал, как время замедляется, когда его душа отделяется от тела. В тот момент, когда его образ Смерти касался умирающего, он чувствовал, как все вокруг замирает. Он забирал душу и отправлялся в Измерение Смерти, где перед ним расстилался огромный склад душ. Здесь каждая душа находила свое назначение – в специально отведенных ящиках, где хранились ее данные до тех пор, пока она не будет готова к новой человеческой оболочке. Эти ящики представляли собой нечто большее, чем просто хранилища; они были как временные убежища для душ, ожидающих своего нового начала.

Каждое взаимодействие с душой было частью бесконечного цикла: жизнь, смерть, склад душ, очистка души и снова жизнь. Этот вечный процесс повторялся снова и снова, и Марк был неотъемлемой частью этого механизма. Он выполнял свою работу с точностью и рутиной, как и все остальные Ангелы Смерти, зная, что его роль в этом цикле неизменна и необходима.

После урока наступило время ланча. Марк, Итан и Кэрол уселись за столик и начали обсуждать теории заговоров и пришельцев, но Марк был рассеян. Каждый кусочек чизбургера казался пустым, и его мысли возвращались к девушке. Его сердце все еще билось учащенно, а странное чувство не отпускало его.