Позже к их компании присоединился Эйдан О'Найт. Его жизнь была намного тяжелее: потеря отца оставила глубокую рану, а мать, работающая шерифом в их маленьком городке, пыталась заглушить свое горе чрезмерной заботой о сыне, которая, по мнению Эйдана, лишь усиливала его чувство одиночества и непонимания. Эта атмосфера удушающей опеки становилась для него невыносимой, но в кругу Виктора и Марка он находил не просто друзей, а своеобразную свободу. В их компании Эйдан мог дышать полной грудью и забывать об ограничениях и страхах, что преследовали его дома. Для него эта дружба стала чем-то большим, чем просто ребячество, – она стала тем, что можно было назвать настоящей семьей, хоть и не по крови, а по духу.

С самого детства эта троица была неразлучна. Другие друзья приходили и уходили, но их связь оставалась крепкой, словно невидимые узы связывали их души. Правда, был еще один человек, чье присутствие слегка нарушало баланс – Элайджа Рэйвенкрофт, сосед Марка, который, вместо того чтобы разделить их приключения, выбрал путь саморазвития и удалился от компании, решив, что книги и самообразование важнее всех тех юношеских шалостей. А была еще и Меган Мур – девочка, безответно влюбленная в Марка, преследовавшая его, как тень, где бы он ни был. Для Марка она стала невыносимой занозой, постоянным напоминанием о том, что некоторые чувства он просто не способен разделить. Меган не отступала – следила за ним, приглашала на прогулки, признавалась в любви, но Марк, словно закован в броню, оставался холоден и равнодушен.

Но жизнь Марка была полна тайн, о которых не знал ни Виктор, ни Эйдан. Он был не просто обычным подростком – в его руках было больше, чем они могли себе представить. Марк был Ангелом Смерти, тем, кто забирал души умерших. Эта темная, почти мистическая сторона его существа не мешала ему наслаждаться обычными подростковыми радостями: футбол с друзьями, походы в лес, жаркие вечерние посиделки у костра – все это лишь отвлекало его от истинной природы. Но сама тьма, которая обитала в его сердце, все равно напоминала о себе.

Той ночью все изменилось. Когда они втроем блуждали по лесу, натыкаясь на густые заросли и чернеющие силуэты деревьев, они вдруг замерли, обнаружив два тела. Этот момент пронзил их словно ледяной кинжал. Первое тело принадлежало семнадцатилетней Кортни Уильямс, черлидерше и президенту школьного совета, чья жизнь казалась идеальной. Второе – двадцатишестилетней Эмме Брукс, чья судьба уже давно утонула в мраке. Зрелище было настолько ужасным, что их тела буквально застыли на месте. В воздухе висел невыносимый гнет, от которого хотелось кричать, но ни один звук не мог сорваться с их губ.

И только они решили отступить, как тишину разорвал громкий, тревожный крик. Это была шериф миссис О'Найт. Ее голос звучал, словно предупреждение, пронзая ночной лес и пробуждая их ото сна. Ноги подкашивались, но страх гонял их вперед, заставляя бежать, как можно быстрее, прочь от этой сцены, словно тьма леса вот-вот поглотит их вместе с их страхами и неведением.

Когда они, наконец, выбрались из леса, мир для них перевернулся. Оказалось, что для всех остальных прошел уже целый месяц, хотя для них это была всего одна ночь. Время, словно шутник, сыграло с ними свою злую шутку, оставив лишь массу вопросов, на которые никто не мог найти ответы.

События того вечера не отпускали Виктора. Прошла неделя, а Эйдану О'Найту запретили выходить из дома позднее восьми и, что еще важнее, видеться с Марком. Виктор, между тем, погружался все глубже в эту странную, мрачную тайну. Он словно одержимый собирал факты, обсуждал свои находки с Марком и постепенно становился человеком, которому расследование заменяло реальность. Страх перед тем, что они обнаружили, не мог остановить его.

– Это не укладывается в голове, – твердил он, когда снова встретился с Марком. Его глаза горели от возбуждения, от мысли, что они стояли на пороге чего-то большего. – Мы нашли трупы, а через десять минут нас обнаруживает шериф и заявляет, что мы пропали месяц назад. Как такое возможно? Это чертова мистика, Марк. Но знаешь, в этом есть что-то… чертовски увлекательное. Я не могу оставить это просто так.

И пока Виктор увлеченно собирал детали, пытаясь распутать клубок загадок, Марк знал одно – они шагнули туда, куда не должны были попадать.

Виктор был не из тех, кто отступает перед страхом неизвестного. Умный, проницательный, он обладал талантом разгадывать сложные загадки, и каждая новая находка добавляла к его решимости докопаться до правды. Его не пугали ни паранормальные теории, ни мистические совпадения. Для него это была не просто игра разума – это было что-то более глубокое, манящее. Весь этот случай обволакивал его туманом загадок, и Виктор чувствовал, что он близок к разгадке, к тому, чтобы вырвать истину у темных сил, которые, казалось, окружали их.

Но что он не знал, так это того, что сам был пешкой в более сложной игре. Убийца, тот, кто хладнокровно забрал жизни Кортни Уильямс и возможно Эммы Брукс, уже давно выбрал свою следующую цель. И его целью был не кто иной, как Марк Эшфорд.

Марк знал это с той самой ночи, когда они нашли тела в лесу. Тьма будто накрыла его с головой, словно мертвый взгляд преследовал его, невидимо нависая над ним. В тот момент, когда он увидел искаженные, бесчувственные лица убитых, что-то холодное и беспокойное проникло в его сердце. Это был не просто страх – это было предчувствие. Он ощутил, как смерть не просто прошла рядом, но посмотрела ему прямо в глаза, выбрав его своей следующей мишенью.

Марк мог почувствовать это даже в тишине ночей – тот, кто забрал жизнь Кортни Уильямс, следил за каждым его шагом.

Глава 3

«Та самая ночь из-за которой все началось»

Душа – это вещь нематериальная, но ее можно увидеть. Не всем дана способность видеть души; только некоторым смертным существам, таким как ангелы, демоны, пустые и ангелы смерти. Марк Эшфорд был одним из семи Ангелов Смерти, и его домом было «Измерение Смерти».

Измерение Смерти было местом, куда мало кто мог попасть. Огромные двери, простирающиеся в бесконечность, окружали величественный холл. С потолков свисали древние символы, напоминающие о времени, когда это место было создано, когда сама Смерть начала свою работу. В каждом углу этого пространства было что-то мрачное и загадочное, словно сам воздух был пропитан древней магией и невыразимой тайной. Здесь находилась резиденция Ангелов Смерти – тех, кто наблюдал за балансом между жизнью и смертью, и проводил важные собрания, где решались судьбы всего живого.

Сегодняшнее собрание было особенно важным – впервые за последние века все Ангелы Смерти собрались, чтобы обсудить нечто значительное: след на Моро.

Семь веков назад Моро, первый и величайший из Ангелов Смерти, был запечатан в ящике душ. Его преступление было невообразимо – он попытался уничтожить всё живое ради своих целей, распространяя по миру чуму, болезни, разрушая города и настраивая народы друг против друга, заставляя людей убивать друг друга в безумной погоне за властью и силой.

Моро был воплощением Греха Похоти, его стремление к абсолютной власти над жизнью и смертью было неотъемлемой частью его сущности. Его амбиции привели к тому, что он создал безжалостную чуму, которая косила всё живое на своём пути. Войны, эпидемии, массовые убийства – всё это было частью его плана по достижению полной власти. Но его безумие не знало границ, и в итоге он сам стал жертвой своей силы.

Шесть великих Ангелов Смерти, его собственные союзники, которые когда-то были отобраны им самим, предали его. Эти шесть рыцарей, лучшие из лучших, величайшие воины, обученные под его руководством, осознали, что мир не сможет существовать, если они позволят Моро продолжать свои злодеяния. Они сражались с ним, ведя бой не только на поле битвы, но и на уровне души. Сила Моро была велика, но их решимость оказалась сильнее.

Они смогли запечатать его в ящике душ, вечной тюрьме, созданной для тех, кто обладал опасной силой. Но даже после стольких веков Моро оставался угрозой для всего мира, и никто не мог быть уверен, что его можно было удерживать вечно.

Сегодняшнее собрание Ангелов Смерти было посвящено одному важному открытию: ящик, в котором был заточён Моро, оказался пуст. Этот факт ошеломил всех. Никто не мог объяснить, как Моро мог освободиться, не нарушив барьеров, созданных самой смертью.

Ангелы, стоявшие в холле, обменивались мрачными взглядами. Их страхи возобновились. Если Моро действительно освободился, то мир снова окажется на грани гибели. Тьма, которая семь столетий была заперта, теперь, возможно, снова начнёт своё разрушительное шествие. И никто не мог сказать, что будет дальше.

Один из Ангелов, старший и опытный, шагнул вперёд, его глаза блестели тревогой.

– Мы ошиблись, – его голос эхом разнёсся по холлу, словно пробиваясь сквозь тишину. – Моро никогда не должен был быть оставлен без присмотра. Мы допустили его исчезновение.

Все в зале замерли. Тишина стала ещё более гнетущей, словно сама смерть слушала их разговор.

– Если Моро действительно на свободе, – сказал другой Ангел, – то нам придётся снова объединить силы, чтобы остановить его. Но вопрос остаётся: как он смог сбежать?

Каждый из Ангелов понимал, что Моро не просто сбежал. Его сила была столь велика, что могло быть лишь одно объяснение – кто-то помог ему. Кто-то из них или из живых существ должен был открыть путь. Предательство, возможно, зреет прямо среди них, но никто не решался об этом заговорить вслух.

Они понимали одно: мир никогда не будет прежним, если Моро снова получит возможность вернуть себе власть.

Неожиданно в холл ворвался седьмой Ангел Смерти – Марк Эшфорд. Его сердце бешено колотилось в груди, как молот, разбивающий тишину в огромном зале. Лёгкий запах пота и тревоги висел в воздухе, когда Марк пытался собраться с мыслями.

– Кажется, я нашёл след на Моро! – голос Марка сорвался на крик, наполненный паникой и отчаянием. Его руки дрожали, но в глазах горел огонь – он был готов действовать. – Моро где-то рядом… Он чувствует меня!

В зале повисла тишина. Взгляды других Ангелов Смерти устремились на Марка, словно сотни острых лезвий, вонзавшихся в его душу. Первый заговорил Аллен, третий Ангел Смерти. Его лицо оставалось спокойным, но Марк уловил в его глазах тень сомнения.

– Ты хочешь сказать, что Моро сейчас в твоём городе? – его голос был размеренным, но в нём явственно прозвучала тревога.

Марк сглотнул, но не позволил себе колебаться. Внутри его всё разрывало от ощущения надвигающейся угрозы.

– Да… Я не знаю, как объяснить, но он меня нашёл. Кажется, он охотится за мной, – Марк пытался говорить спокойно, но в его голосе чувствовались страх и неуверенность.

Крис, четвёртый Ангел Смерти, хмыкнул, опираясь на стену. Он скрещивал руки на груди, его лицо было искажено презрительной усмешкой.

– Как ты это понял? – голос его звучал холодно и отстранённо, словно ему было плевать на происходящее.

Марк сжал кулаки. С каждой новой репликой Криса он чувствовал, как его терпение трещит по швам.

– Смерть двух девушек в лесу, – начал Марк, голос его стал низким и напряжённым. – Место их убийства… оно источало странный, зловещий запах – запах, которого я никогда раньше не чувствовал. Это был не обычный след смерти, что мы привыкли ощущать. Это было что-то гораздо более глубокое… тёмное, древнее.

Все присутствующие напряжённо слушали, не произнося ни слова, погружаясь в каждую деталь, которую описывал Марк.

– Я проверил базу данных мёртвых. Нашёл информацию о первой девушке, Эмме Брукс. Причина смерти, время – всё совпадало. Но когда я попытался найти данные по второй, Кортни Уильямс… – Марк сделал паузу, его голос задрожал, словно сама мысль о произошедшем вызывала у него ужас. – Возникает ошибка. Её смерть не зарегистрирована в списке душ.

Круг Ангелов Смерти зашевелился, мрачные взгляды устремились на Марка. Ощущение тревоги всё больше заполняло пространство.

– Это не просто ошибка в системе, – продолжил он, крепко сжав кулаки. – Ее убил не человек, и не существо из нашего мира. Это… кто-то или что-то, что не должно было здесь появиться. Это дело рук Моро. Я в этом уверен.

Аллен нахмурился, его тёмные глаза встретились с беспокойным взглядом Марка. Он сделал шаг вперёд, пытаясь смягчить своё выражение, но серьёзность в его голосе оставалась неизменной, как камень.

Аллен нахмурился, его взгляд был холодным и сосредоточенным, как у человека, которому известно больше, чем он готов поделиться. Марк чувствовал, как его собственные мысли путаются, когда глаза Аллена пронзали его, словно раскалённый нож. Аллен шагнул ближе, его голос стал мягким, но за этим спокойствием таилась тяжесть неизбежной истины.

– Понимаю твои эмоции, Марк, – сказал Аллен, сжав плечо младшего Ангела Смерти так, что тот почувствовал силу и вес его слов. В его прикосновении было что-то большее, чем просто утешение. Это было предупреждение, скрытая тревога. – Но тебе нужно взять себя в руки. Слушай внимательно, потому что то, что я сейчас скажу, изменит всё, что ты знаешь. Ты не знал, но Коса Смерти – это не просто оружие. Она была частью самого Моро. Когда-то это была единая, несокрушимая сила, созданная из его души. Он разделил её на семь частей, когда взял нас – людей – на службу. Благодаря этой косе, мы обрели силы, которые раньше принадлежали только ему.

Аллен выждал несколько секунд, позволяя словам проникнуть в сознание Марка. Марк ощутил холод, пробежавший по его позвоночнику. Коса Смерти. Это не просто символ их статуса, это была часть самого существа, которое они когда-то победили.

– Семь веков назад, – продолжил Аллен, его голос стал ещё глубже, словно он рассказывал о том, что знал слишком хорошо, – когда мы запечатали Моро в ящике душ, мы разрушили его косу, чтобы он никогда не обрел свою прежнюю силу. Но каждая часть косы теперь хранится в нас. Она – это то, что связывает нас с его былым могуществом. Если мы потеряем косу, мы лишимся силы. Мы станем такими же смертными, как люди, уязвимыми, слабыми… – его голос дрожал, проникая в самое сердце Марка.

Марк посмотрел на свои руки. Он знал, что коса давала ему силу, но теперь осознал, что это была сила, вырванная у Моро. Его сердце сжалось. Страх начал подниматься, как тяжёлое облако над головой.

– Если Моро вернёт себе хотя бы одну часть косы, – продолжил Аллен, его взгляд стал ещё более серьёзным, глаза горели предчувствием грядущей катастрофы, – он обретёт свою силу. Если это произойдёт, мир поглотит абсолютная тьма. Он вернётся сильнее, чем был когда-либо. И никто не сможет его остановить.

Марк чувствовал, как ужас сковывал его, холодный и тяжёлый. Он понял, что всё зависит от него. Но это давление, эта ответственность – она была невыносимой. Он смотрел в глаза Аллену, и его собственный страх, медленно заполнявший всё его существо, отразился в этом взгляде.

– Я боюсь, Аллен… – прошептал Марк, и его голос был полон отчаяния. – Моро… он не обычный враг. Он… – его голос дрожал, как голос человека, осознающего, что сражается не просто с врагом, а с древним ужасом, который не принадлежит их миру.

Аллен снова сжал его плечо, но на этот раз крепче, словно пытаясь передать Марку часть своей уверенности. Он понимал страх Марка, потому что когда-то сам его испытывал. Но сейчас они не могли позволить себе бояться.

– Страх – это естественно, Марк, – сказал он, его голос был тверд, как гранит. – Но мы – Ангелы Смерти. И это наша битва. Ты должен защитить косу любой ценой. Если Моро завладеет ею, все будет потеряно. Мы не можем позволить ему вернуть свои силы.

В этот момент Кейт, вторая Ангел Смерти, шагнула вперёд, её голос был наполнен мягкой заботой, но в нём чувствовалась твёрдость. Она всегда была кем-то вроде старшей сестры для остальных.

– Марк, ты не один. Ты сильнее, чем сам думаешь. Аллен находится ближе всего к тебе, и он всегда рядом, чтобы помочь. Ты не подведёшь. Мы все за тебя, – она улыбнулась, её голос был тёплым, но в глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу.

Но этот момент был разрушен холодным смехом Криса.

– О, нашёл чего бояться! – его насмешка разрезала тишину. – Ты трус, Марк. Боишься простого смертного. Моро – всего лишь человек. Если он нападёт, ты просто его убьёшь. А если не сможешь – значит, ты просто слабак.

Марк почувствовал, как его сердце сжалось, кулаки побелели от напряжения.

– Я не трус! – выкрикнул он, оборачиваясь к Крису, его глаза полыхали яростью.

– Ты просто ребёнок, – продолжал Крис, его ледяная усмешка не исчезала. – Ты даже не заслужил свою косу. Тебе просто повезло, что Эдвард отдал её тебе перед смертью. Ты сам знаешь, что если бы не его решение, тебя бы здесь не было.

Марк задохнулся от внезапной волны гнева. Он не мог терпеть такие нападки. Но в глубине души он знал, что в словах Криса была доля правды.

– Хватит, Крис! – голос Кейт был полон ярости, она шагнула ближе к ним, её глаза сверкали предупреждением. – Сейчас не время для споров. Нам нужно быть едиными.

Марк почувствовал, как его дыхание замедлилось. Он знал, что ему нужно вернуться к своим обязанностям.

– Я должен вернуться. Времени почти не осталось. Моро ближе, чем когда-либо, – он взглянул на Аллена, который кивнул.

– Я дам тебе немного времени, Марк. Но помни: я направлю к тебе своих людей, чтобы они обеспечили твою безопасность. Моро – опасный враг, и мы должны быть готовы к любой угрозе.

Марк тихо кивнул, его сердце всё ещё билось, как бешеное.

– Спасибо, Аллен… и тебе, Кейт. – его голос был тихим, но искренним.

Он бросил последний взгляд на Криса, чьи глаза всё ещё горели презрением, и отвернулся, погружённый в свои мысли.

Каждый Ангел Смерти нес свою уникальную миссию, связанную с душами. У каждого из них была своя категория, своя ответственность, и они не могли позволить себе ошибиться. У Аллена были души тех, кто умер от болезней. Это были сломленные тела, исчерпанные болью и страданиями, и Аллен каждый раз чувствовал их муку. Он знал, что каждый из этих людей страдал на протяжении долгого времени, и теперь его долг – забрать их души, чтобы освободить их от вечных страданий.

Кейт, вторая Ангел Смерти, была хранительницей душ невинных детей, умерших не по своей воле. Она всегда носила на себе тяжесть этих жизней – каждый ребёнок был сломан насилием или жестокостью мира, который так быстро их уничтожил. Её сердце разрывалось, но она никогда не показывала свою боль. Её лицо всегда оставалось непроницаемым, но Марк знал, что внутри неё горела скорбь, которую невозможно заглушить.

Крис отвечал за души психически больных людей, чьи жизни были омрачены внутренними демонами, душевной болью и безумием. Эти люди находились на грани между реальностью и иллюзиями, и Крис, как никто другой, понимал их борьбу. Он всегда был холоден и отстранён, словно именно эта отстранённость позволяла ему не сойти с ума, погружаясь в их тьму. Но в его взгляде скрывалась боль, которую он редко показывал другим.

Юки, пятый Ангел Смерти, была хранительницей тех, кто ушёл естественным путём. Старики, измученные временем, которые покидали этот мир, оставив позади всё, что они знали. Юки всегда была спокойной и молчаливой. Она наблюдала, как эти души покидают свои тела, и каждый раз ей казалось, что время замедляется, когда она видела, как исчезает последняя искорка жизни в их глазах.

Шестой Ангел Смерти был призраком для Марка. Он никогда не видел его, но знал, что тот отвечает за души тех, кто покончил с собой. Самоубийцы – это особая категория, души которых были полны боли, разочарования и отчаяния. Ангел, забирающий их, всегда оставался в тени, скрываясь от глаз остальных, словно его миссия была слишком тяжела, чтобы делиться ею с другими.

А у Марка была своя, особая категория – души, умершие неестественной смертью. Это были те, кто был убит, кто погиб в результате несчастных случаев, или стал жертвой случайности. Его миссия была наполнена трагедиями, которые невозможно было предсказать. Его задача – забирать души тех, кто столкнулся с самой неожиданной и жестокой стороной жизни. Он чувствовал вес каждой из этих душ. Их страх и удивление перед лицом смерти никогда не оставляли его.

Но мысли о Моро не давали ему покоя. Этот враг был слишком силён, его тень висела над ним, как проклятие. Он не мог избавиться от страха, что однажды всё рухнет.