У самого выхода Гео, идущая впереди процессии, внезапно столкнулась с кем-то. Для неё подошедший человек был вовсе не знаком, а вот сёстры узнали в нём всё того же Песоко, который ранее посещал вместе с ними «Дом молитв». Лира инстинктивно отшатнулась, подтянув к себе младшую сестру за руку, а Географиня, не обращая внимания на неприятное столкновение, попыталась протиснуться сквозь дверной проём, который загородил собой этот странный незнакомец. Его рука уперлась в косяк двери, отчего Гео тоже пришлось посторониться.

– Ты кто? – спросил Песоко выжидающе, немигающим взглядом уставившись на Географиню.

Юная ведьма грациозно протянула руку в перчатке под самый нос Песоко, что, конечно, его сильно озадачило.

– Географиня, приятно познакомиться. Почему вы нас не пропускаете? Отойдите, пожалуйста.

Ши заметила, как Песоко, ещё секунду назад готовый схватить Гео за руку и увести за собой, внезапно стушевался и освободил проход, глядя куда-то мимо всех людей, идущих ему навстречу. Лира проводила застывшего Песоко взглядом.

Когда дверь захлопнулась, Лира не выдержала и воскликнула:

– Нет, ну это какое-то издевательство! Почему он всюду таскается за нами?

– Кажется, ему приглянулась Гео, – улыбнулась Ши.

Она заметила неловкий взгляд новой знакомой.

– Н-ничего подобного! Он наступил мне на ногу. Я его прокляну! – ответила Географиня с притворным раздражением.

– Это невозможно. Что уже проклято, то не проклянешь ещё раз, – изрекла Лира, многозначительно поднимая палец.

Они рассмеялись, а потом, оправившись от первого шока и неловкости, которая все-таки ещё немного сквозила между ними, девушки отправились в Шатёр.

Пройдя центральную площадь, они завернули налево в одну из побочных улиц, а там, держась левого края, продолжили двигаться туда, куда вела их Ши. Всё это время, пока мимо них проплывали люди и даже хорошенькие ведьмы, облачённые в жёлтые юбки, троица молчала, лишь изредка перекидываясь дежурными фразами.

Через некоторое время Гео не выдержала:

– И всё-таки, какой это странный человек! Вы же с ним знакомы?

– Ты о Песоко? – равнодушно спросила Лира. – Да, мы немного знакомы. Встретили его на днях, так он с тех пор как будто от нас не отлипает. Сегодня мы были с Ши в «Доме молитв», так Песоко притащился туда вслед за нами. Упал на колени и стал молиться. Странный. Мы ушли от него в «Булку», где встретились с тобой, но, как видишь, он пришёл за нами и сюда.

– Может, он ищет что-то? – предположила Ши, мотая головой в разные стороны.

– Ты думаешь, он ищет себе новую жертву? – спросила Лира зловеще.

Географиня вздрогнула. Она на пару секунд замерла на месте, отчего со стороны казалось, что она запуталась в ногах или забыла, как нужно правильно ходить. Лира, замыкающая процессию, слегка подтолкнула ведьму в спину.

– Да не волнуйся ты! – весело сказала она. – Мы шутим. Просто Песоко тоже не из этих мест, как и ты. И он живёт в Гостинице на маяке. Совсем один. И мы видели, как он подобрал горящую в огне девушку, унёс её к себе. Жутко.

– По-моему, Лира, ты не помогаешь, – ответила Ши.

На Гео уже несколько секунд не было лица – словно бы вся кровь отхлынула, сделав и так бледную кожу ещё белее, с синеватым отливом.

– Он словно хотел… Ладно, это просто я брежу. Где же Шатёр? Там я смогу чувствовать себя в безопасности, – пробормотала ведьма, поправляя сползающую шляпу.

Ши повертела головой, потом, вдруг что-то воскликнув, свернула налево. Дальше для Лиры, которая не совсем хорошо ориентировалась в пространстве, началась настоящая круговерть – тот переулок, в который они свернули, был похож на запутанный лабиринт. Чем дальше они шли, тем больше развилок становилось. Ши вело уже не просто воспоминание о том, как она преследовала детей, нет, в ней открылось словно бы постороннее чутьё – Гео, к слову, тоже его ощущала, поэтому в какой-то момент перестала спрашивать Ши о каждой развилке и каждом повороте. Теперь они двигались вместе, завороженные, загипнотизированные. Они, как мотыльки, летящие на свет, шли к центру лабиринта – именно там был Шатёр.

Лиру уже начало мутить от обилия путей, ей казалось, что она попала в один из своих самых глубоких снов, и снится ей бесконтрольный путь в никуда – именно поэтому в какой-то момент она перестала даже различать дорогу, отдавшись во власть подхватившим её рукам. Это испытание было похоже на кружение внутри калейдоскопа, где повсюду присутствуют изломы и зеркальные глади.

Чем ближе троица подбиралась к центру лабиринта, тем больше окружающие каменные стены покрывались зеленью, а после от каменных стен не осталось ровным счётом ничего, кроме цветущей живой стены.

– Господи, сейчас меня стошнит, – сказала вдруг Лира, спотыкаясь на ровном месте. – Когда мы уже придём? Мы вообще когда-нибудь придём?

По сокрушённому молчанию спутниц Лира поняла, что либо им предстоит ещё очень долгий путь, либо что всё уже закончилось. Верным оказался как раз второй вариант – последние стены лабиринта расступились, открыв троице вид на безмятежную зеленую речку-озеро, плотным кольцом обвившую огромное здание с широкими окнами, опутанными зеленью.

– Мы на месте, – сказала Ши.

Опомнившись, она не сразу вспомнила, зачем сюда пришла. Словно какой-то инстинкт манил её зайти в это здание и остаться там навсегда.

– Нам с Лирой пора, – сказала Ши поспешно и даже со страхом. – М-мы… не принадлежим этому миру.

Географиня вновь взяла руки Ши в свои. Ласково заглянула ей в глаза.

– Я, конечно, не заставляю вас пойти со мной, но признайся же, Ши: место манит и тебя тоже. Стало быть, ты принадлежишь ему?

Голова Ши дёрнулась в отрицательном жесте, но как будто замерла на полпути. Сапфировые глаза Гео путали все её мысли.

– Я не буду отвечать на этот вопрос, – сказала она дрожащим голосом.

– Ши-и-и, – убито протянула сестра, – обратный путь я просто не переживу сейчас. Давай останемся? Ненадолго. Мы вернёмся сразу же, как только ты захочешь.

Глаза Географини на секунду метнулись к источнику звука – этого хватило, чтобы с Ши спала невидимая пелена иллюзии. Она резко выдернула руки из хватки ведьмы, прикрыла веки и мысленно приказала себе думать рационально.

– Тут вода, – сказала Гео. – Как мы будем перебираться?

– Ты не можешь заставить воду расступиться? – спросила Лира.

Гео покачала головой. Она была бы рада перейти воду таким простым способом, но стихийная магия ей ещё не была подвластна. Собственно, поэтому она и пришла сюда – ей нужен кров и знание.

– Это теневое озеро, – ответила Ши. – Здесь вода не расступается даже перед сильными ведьмами. Нужно переплывать. К тому же, если верить тем бесчисленным магическим энциклопедиям, которые Лира мне таскала…

– Ты их всё-таки читала?! – перебила её Лира.

– Ну, нет, просто… пролистывала. Так вот, если верить этим энциклопедиям, теневое озеро в принципе блокирует любую магию – это барьер, запрещающий приближаться сюда людям и незванным гостям.

– И как его обойти? – спросила Гео, аккуратно спускаясь под откос к самой кромке воды.

– Нужно найти лодку. Здесь где-то была. Нужно только… попробовать уговорить её перевезти нас, – ответила Ши, краем глаза наблюдая за меняющимся лицом сестры.

С каждым произнесённым словом лицо Лиры всё больше вытягивалось от изумления. До сего момента она была твёрдо уверена в том, что её сестра понятия не имеет о мире ведьм – ей даже казалось, что в этом она преуспела даже больше Ши. Теперь же картина мира стремительно поменялась – вместо того, чтобы бесконечно сидеть дома и читать человеческую литературу, Ши, оказывается, изучала магическую теорию.

– Ну ты и…

– Лира, пожалуйста! Я хотела тебе всё объяснить ещё в «Доме молитв», но…

– Девочки! – крикнула Гео откуда-то снизу. – Я нашла лодку! Пойдём уговаривать?

Сёстры обменялись неоднозначными взглядами. Лира спустилась первой, вслед за ней – Ши. Вместе они попробовали отодвинуть лодку на воду, но, едва начали её толкать, как она заскрипела:

– Так-так, две никудышные ведьмы и один хилый человек! Даже не пытайтесь спустить меня на воду, я не хочу вас никуда везти.

– Это ещё почему? – спросила Гео с вызовом.

– По уставу Шатра не полагается. Вы везёте человека. Его пребывание здесь губит окружающую флору! Уходите.

Лира, прекрасно зная, о ком лодка так нелестно отзывается, понемногу впадала в бешенство. Мало того, что сама природа обделила её магическим даром, так она ещё должна выслушивать за это оскорбления от какой-то там лодки!

– Кажется, ты что-то путаешь, деревяшка! – крикнула Лира, наступив на корму лодки. —Я тоже ведьма, иначе как, по-твоему, я смогла сюда прийти?

– Не смеши, человечик! Я же не сказал даже, кого из вас имел в виду. Ты, получается, сама себя сдала? – проскрежетала лодка.

Ши обхватила Лиру за плечи.

– Понятное дело, что моя сестра подумала на себя, ведь до вчерашнего дня она сама считала себя человеком, – мягко сказала Ши.

Лира удивлённо обернулась, но сестра знаком приказала ей молчать.

– Что за шутки? Я не чувствую в ней ни крупицы магии! – сказала лодка.

Географиня, поняв замысел Ши, присоединилась к спектаклю.

– Любезная лодка, вы разве не чувствуете в нас родства? Не может же быть такого, чтоб у кого-то из родных сестёр не было способности к магии?

– Вообще-то, я ладья. Лодки – маленькие. Я, по-вашему, маленькая? Нет! Я большая! И не заговаривайте мне зубы! Я не чувствую в вас ни капли родства.

Лира вдруг почувствовала крохотный огонёк, что обжёг ей спину. Он был настолько мал, что, едва прикоснувшись к её спине, тут же погас. Тёплая рука Гео погладила линию позвоночника – и всё стихло совсем.

– Это просто возмутительно! – воскликнула Ши, сжимая плечи Лиры сильнее. – Вы что, не знакомы с нашей матерью? Великая Донна!

Лира могла поклясться, что где-то вдали сверкнула и взорвалась молния. Ладья как-то ощутимо вздрогнула и заговорила уже совсем другим голосом:

– Правда? Сама Донна? Но… я могу подтвердить это лишь по ауре одной из вас, но никак не…

– Вероятно, матушкино проклятье всё ещё в действии, – как ни в чём не бывало ответила Географиня. – Она наслала его на двоих из нас за то, что мы не понимали, как правильно пользоваться магией.

– Н-но… неужели это она заблокировала магическое семя вашей сестры? – спросила ладья.

Ши пожала плечами, а после сказала:

– А сами вы как думаете, ладья? Наша матушка была очень могущественной ведьмой. Хотя, иногда семя моей сестры прорывается наружу, правда же?

Лира настойчиво поддакнула.

– Да, я начинаю чувствовать что-то магическое внутри неё, – проскрежетала лодка задумчиво. – И, быть может, даже родственное с вами… Ладно! В любом случае, если вы соврали, выговор влепят вам, а не мне! Я вообще здесь насильно заперта!

Ладья загудела и девушки залезли внутрь. Приосанившись, если, конечно, лодки способны приосаниваться, ладья самостоятельно оттолкнулась от берега и поплыла к зданию в центре.

Вода мерно булькала там, под кормой ладьи, иногда волнами наваливаясь на судно, иногда стыдливо отступая. Девушки плыли молча, боясь даже мыслями выдать себя и свои замыслы. Географиня лишь думала о том, как ладья ощущает их и выявляет родственные связи и магическое семя. Лира ни о чём таком не думала: ей было страшно ступить на землю ведьм, о которой она знала лишь по слухам от таких же людей, как и она. Шатёр – место секретное, человек не сможет добраться до сюда без посторонней помощи, да и с посторонней помощью вряд ли ему удасться проникнуть в здание. Хотя… Лира же смогла обдурить лодку, значит, двери Шатра для неё уже открыты. если только… если только её не испепелит ещё какой-нибудь магический барьер, едва она ступит на землю.

Ши молчала даже в мыслях: она уставилась на воду и не сводила взгляда с отражения Шатра. С этой точки зрения пристанище ведьм не выглядело таким внушительным, таким завораживающим и привлекающим. Скорее, теперь оно просто напоминало обычное здание с колоннами и огромными дверями, распахнутыми настежь. Вся магическая энергетика этого места, отразившись в водной глади, без следа исчезло, явив собой лишь то, что, должно быть, видят люди.

Ладья весьма неаккуратно причалила к берегу, встряхнула умолкших пассажиров и, не прощаясь, поплыла обратно к противоположному берегу.

– Эй, – крикнула испуганная Лира. – Как нам тебя кликнуть, когда мы будем возвращаться?

Ладья застыла посреди неровной мути вод.

– Ну и смешная ты, ведьма-без-семени, – заскрипела лодка. – Отсюда никто не возвращается.

Уплывая, ладья ещё долго изображала безумный смех своими скрежещущими досками, которые, вероятно, уже давно нуждались в смазке.

– Ну-с, – бодро сказала Гео, отряхивая ладони друг о друга. – Пошли внутрь?

Сёстры глядели на неё затравленно. Ши опустила взгляд и растерянно пялилась в землю под ногами, Лира же, нахмурившись, прожигала Гео своими глазами.

– Да ладно вам, разве я так сильно виновата в том, что вы здесь? Вы же сами сюда пришли, – попыталась откупиться она.

Эффекта это не возымело. Лира, казалось, разозлилась ещё больше.

– Что теперь будет, если нас поймают? Если меня поймают? – нервно спросила она. – Ши терпеть не может магию, у меня к ней и вовсе нет никакой способности. Сюда хотела только ты, Гео, и только ты уговорила нас сюда прийти.

Географиня и сама понимала, что подвергла своих знакомых опасности, решив позвать их с собой. К Ши она и вовсе применила нечто вроде гипноза – вещь совершенно безобидная, но безотказная, как ни крути. Теперь, если верить ладье, они втроём обречены оставаться здесь до скончания веков.

– Да ну, это бред, – сказала вдруг Ши, словно в ответ на мысли Гео. – Ладья точно над нами издевалась. Ведьмы в Шатре учатся магии, очень часто здесь бывают званые вечера, на которые приглашают магов и ведьм других городов. К тому же, не забывайте, как я нашла это место – я следовала за двумя учениками, которые спокойно вышли и зашли обратно. Да и какой резон ведьмам оставаться внутри Шатра, если они учатся для того, чтобы служить на благо нашего города?

Лира неосознанно вцепилась сестре в руку. Переплела пальцы, судорожно выдохнула, словно бы оклемавшись после страшного кошмара.

– А ведь ты права, Ши, – подхватила Гео. – Как-то мы сразу об этом не подумали.

– И всё равно, я очень переживаю за то, как на меня отреагирует магическое сообщество. Вдруг они такие же чувствительные, как и та ладья?

Географиня подошла к Лире ближе, взглянула той в глаза и взяла её руки в свои. Про себя Ши отметила, что где-то уже такое видела, вот только… где?

– Всё будет хорошо, Лира, – сказала Гео ласково. – Мы с твоей сестрой смогли ненадолго зажечь в тебе крохотное семечко, если не приглядываться, то можно и вовсе не заметить, что ты не обладаешь магией. Если по-прежнему боишься и сомневаешься, вот, возьми мою шляпку – она укроет тебя от любопытных глаз.

Гео легко и непринуждённо подхватила свою шляпку и накинула её Лире на макушку. Ей показалось, что шляпка совсем ничего не весит, потому что, едва коснувшись головы Лиры, та испуганно подхватила её за поля, волнуясь, не слетит ли она.

– Люблю шляпки, – расплылась Лира в улыбке. – Спасибо.

Вот так, все вместе, они зашли внутрь.

Тяжелые массивные двери остались неподвижны, даже когда Лира случайно прикоснулась к дереву пальцами. Ничего серьёзного, ей просто хотелось проверить, всё ли магическое движется и имеет сознание. Как оказалось, нет, двери были безмолвны и статичны.

Изнутри Шатёр был ровно таким, каким его себе представляла Ши: молочно-бежевые своды смыкались над самой макушкой, окна оплетены вечнозелёной лозой, везде мох и другие лекарственные растения – вот она, естественная среда обитания ведьм во всей красе. От обилия различных трав и зелени казалось, что кроме зеленеющих вьющихся растений здесь нет больше ничего. И всё же в некоторых местах проглядывался монументальный камень, старейший камень, поглощающий любые магические атаки – а оттого и нерушимый, крепкий. Возле стен примостились деревянные статуи различных зверей – от мелких грызунов до огромных хищников.

Они вошли в большой зал, в центре которого располагалась круглая сцена с кольцом из стоек – очевидно, чтобы говорящий мог поворачиваться и обращаться ко всем. От сцены, подобно кругам на водной глади, расползались ряды пуфиков разных цветов – красный, жёлтый, зелёный, небесно-голубой и чёрный. На некоторых местах уже сидели ведьмы в смешных разноцветных одеяниях, но были также и те, кто пришёл в «мирском» облачении – это были новобранцы, а может, просто мимопроходящие ведьмы, которые решили взглянуть на собрание.

– Вот это шабаш, – шепнула Лира, полностью оправившись от страха. – Интересно, о чем они разговаривают? Обсуждают неправдоподобие художественной литературы? Или, может, обсуждают то, что имела в виду Донна в пунктах семь, девять и двенадцать в своей книге?

– Кто такая эта Донна? – спросила Гео шёпотом.

Ши и Лира воззрились на ведьму с нескрываемым ужасом.

– Ты что, вчера родилась? Хотя, даже новорождённые рождаются с именем Донны на устах. Она – мать всех ведьм! – воскликнула Лира вполголоса.

– И ваша, стало быть, тоже? – спросила вмиг поскучневшая Гео. – Та ладья чувствовала родственность Донны и вас.

– Не думаю, что сейчас подходящее время для таких разговоров. Смотрите, на сцену кто-то поднимается, – сказала Ши.

Девушки сели прямо там, где стояли – подальше от сцены, чтобы не привлекать внимания. На сцену взобралась низенькая старушка с большими очками в роговой оправе. Она оглядела зал, который ещё секунду назад был пуст, а теперь наполнен настолько, что кому-то из новоприбывших пришлось стоять.

Лира ожидала, что старушке дадут микрофон, чтобы она не срывала связки, пытаясь перекричать неугомонный гомон в зале, но вместо этого старушке лишь дали стакан воды. Совершенно будничным движением пальцев старушка завихрила воду в стакане и выпила прямо так, не поднимая стакана. Вода потоком вспорхнула из стекла и влетела ей в рот.