Глава 2. Хозяин

*

На негнущихся ногах я вышла, держась за ладонь смотрителя. Он подвёл меня к огромному мужичине, и я с трудом сглотнула вязкую слюну.

Я всегда была довольно высокой – один метр восемьдесят три сантиметра, но этому экземпляру я даже до груди не дотягивалась макушкой, а весил он наверняка раза в три больше меня. О том, насколько по-мужски одарён этот жуткий Халк, думать не хотелось.

– Не бойся, – пробасил он, примеряясь своей огромной ручищей к моей ладони.

– Давай, девочка, возьми хозяина за руку. А я здесь, с тобой. Буду держать за вторую, – как обычно, ласково и терпеливо уговаривал меня Муар.

– Ты собрался идти с нами? – строго спросил у нитальца мой приобретатель.

– Да. Я являюсь неотъемлемой частью контракта. Эта особь несамостоятельна и требует профессионального ухода. Мои услуги оплачивает торговый дом и Межгалактическая комиссия по защите прав неразумных, так что дополнительных затрат, не оговоренных договором, у вас не будет, – так же безупречно вежливо сообщил мой ушастый нянь.

В ответ орк только недовольно хмыкнул и кивнул в сторону выхода из зала.

Мы уже почти дошли до двери, как путь нам преградил проигравший красавчик-эльф.

– Зачем тебе самка, Горд? Уступи её мне. Я отдам за неё Энату со всеми спутниками. Если бы я знал, что ты будешь претендовать на этот лот, то продал бы планету заранее, – с раздражением сказал брюнет, откидывая назад длинную чёлку.

– Нет, – коротко и веско ответил мой хозяин, осторожно отделяя меня от Муара и прижимая к себе ручищей.

– Я тебя не понимаю. Вархольцы любят женщин гораздо крупнее этой. Ей будет сложно выносить твоё дитя. Я предлагаю тебе выгодные условия. Эната богата залежами таолия и минеральных солей, а спутники ещё более перспективны. Разрешения на добычу ископаемых в наличии, и месторождения все доступны, – продолжал торговаться синеглазый, невзирая на громоподобный рык Горда.

– Мне не нужны ни деньги, ни планета. Я сказал тебе нет. Я её купил. Уйди, – злобно сказал мой приобретатель.

– Я подожду, пока ты наиграешься, но заплачу вдвое меньше, – презрительно бросил брюнет, уходя с нашего пути.

Халк, вернее Горд, снова неуклюже, но крайне бережно взял мою ладонь двумя пальцами и потянул к выходу из павильона.

– Пошли, – бросил он через плечо Муару, выходя на передвижную платформу.

Я во все глаза смотрела на броуновское движение маленьких летательных капсул, плоских аппаратов каплевидной формы и прочих немыслимых устройств непонятного мне назначения.

Насколько я сумела уяснить, здание торгового дома, где меня держали сразу после снятия карантина, было расположено на орбитальной станции. Об этом красноречиво свидетельствовал огромный светящийся диск планеты, видимый через прозрачный защитный купол.

Платформа мягко и беззвучно поплыла, заставляя меня инстинктивно присесть в стремлении сохранить равновесие.

– Не пугайся, – сказал Муар.

Не успела я пискнуть, как оказалась на руках орка, или вархольца, надёжно удерживаемая мускулистыми брёвнами его рук.

Платформа остановилась у открытого летательного аппарата серебристого цвета, по форме напоминающего металлическую грушу, гладкую и блестящую.

Горд, не опуская меня на пол, прошёл внутрь. Он расположился в кресле, которое вполне соответствовало его габаритам. Муар занял соседнее, но выглядел как ребёнок, сидящий на родительском стуле.

С тихим шипящим звуком дверь закрылась, а компьютер уведомил, что маршрут проложен и что к месту назначения мы прибудем через пятнадцать минут.

Точнее, компьютер произносил странные квакающие звуки, но вживлённый мне переводчик сразу интерпретировал такие понятия, как время, вес и расстояние в понятные моему мозгу единицы.

Внутри наш летательный аппарат был лаконичного серого цвета – весь безликий и угрюмый. За прозрачной панелью, заменяющей иллюминатор, картинки мелькали так быстро, что начала кружиться голова, поэтому я решилась немного повернуться, чтобы рассмотреть своего хозяина.

Зелёная кожа, лысый, крупные губы, оттопыренные внушительными кривыми клыками, широкие надбровные дуги, а под ними карие глаза с умным, цепким взглядом. Он тоже разглядывал меня. К счастью, во взгляде Горда не было ни похоти, ни чисто мужского интереса, скорее сочувствие.

– Не бойся, шими. Ты не для меня, – тихо сказал он, удобней устраивая меня на широченной коленке.

– Называть самочку мелким грызуном – неэтично. И вы не уведомили торговый дом, что приобретаете девушку не для личных нужд. Есть перечень ограничений по расам, которые она не в состоянии принять физически и эмоционально, – недовольным тоном заявил Муар, но Горд не обратил на него особого внимания.

– Он подойдёт. Они похожи, – спокойно ответил он моему няню.

– Какая раса? – был дотошен смотритель.

– Астарец, – спокойно ответил орк, чем удивил Муара.

– Хорошо, – недоверчиво сказал он, но прекратил задавать вопросы.

– Межзвёздный крейсер «Имарион», – безликим механическим голосом уведомил аппарат, открывая дверь.

– Как скоро вы собираетесь стартовать? – обеспокоенно спросил Муар.

– Сразу, – лаконично ответил Горд, вызывая раздражение смотрителя.

– Это невозможно. В течение часа из торгового дома должны доставить вещи и гигиенические средства для самочки, – возразил он.

– Её всем обеспечат. Мы не нарушим контракт. Лететь недолго. Через несколько часов она будет дома, – невозмутимо ответил здоровяк, вставая с кресла вместе со мной на руках.

Я удивилась силище этого мужчины. Даже не представляю, насколько трудно просто встать с таким дополнительным весом, не проявляя признаков даже напряжения.

Горд шёл быстро, изредка оглядываясь по сторонам.

– Поспеши, ниталец. Нам нужно убраться как можно скорее, – поторопил он смотрителя.

Муар кивнул и прибавил ходу, практически бегом следуя за несущим меня орком. К счастью, опасения мужчин не оправдались, и вскоре мы оказались на огромном крейсере.

Как только переборки закрылись, отрезая нас от пространства станции, Горд нервно сорвал с себя раздражавший его пиджак и небрежно швырнул его в утилизационную корзину.

– Лирс, Гарм! Не пяльтесь на девушку, а готовьтесь к полёту. Мы спешим. Отправляемся в гости к моему другу Айтану ди Саору. Не жалейте топливо, используйте ускорители, – сказал он двум таким же огромным и зелёным великанам, встречавшим нас у входа.

– Слушаюсь! – в унисон гаркнули орки и стремительно скрылись из поля зрения.

– Карли, расположи мою гостью в самой лучшей каюте вместе с сопровождающим. И накормите их. Ты поняла, Карли? – строго спросил Горд у высокой и мощной девицы с толстой чёрной косой и оливковой кожей, которая спешила к нам навстречу.

Та недовольно сверкнула красными глазами в нашу сторону, но спорить с Гордом не решилась.

Нас провели в просторную каюту и доставили огромный поднос, заполненный яствами.

– Ты была такой храброй сегодня, малышка. Скорей бы уже тебе дали имя. Ты не заслуживаешь, чтобы тебя звали самкой, правда? – успокаивал меня Муар, нарезая мне мясо порционными кусочками.

Я с сожалением посмотрела на нитальца, пока он был увлечён едой, и отвернулась, разглядывая красивый полимерный куб, внутри которого росло миниатюрное деревце. Такие украшения часто использовали на спутниках и в закрытых пространствах, чтобы создать иллюзию природы.

Мне было неприятно обманывать единственное существо, которое проявило ко мне доброту и заботу, но открыться не могла. Ставки были слишком высоки.

– Поешь, моя хорошая. Надо подкрепиться и отдохнуть. Неизвестно, кто этот хозяин и чего он захочет, – нервно дёргая забавными ушками, сказал Муар, передавая мне тарелку с подготовленной едой.

Как всегда молча, я приняла угощение, покорно выполняя его просьбу.

В словах Муара была правда. Я тоже нервничала, оценивая ситуацию, но успокаивало то, что ниталец со мной. Впервые за долгое время у меня есть хоть какая-то, пусть и эфемерная, защита.

Не съев и половины угощений, я отставила тарелку и прилегла на диване, почти сразу проваливаясь в сон.

– Шими, проснись, – кто-то сказал рядом хриплым басом, заставляя меня подскочить и инстинктивно закрыться руками.

– Я же говорил, что напугаете, – недовольно сказал Муар Горду, склонившемуся надо мной с выражением жалости на лице.

– Пошли. Мы прибыли, – сказал орк моему сопровождающему, направляясь к выходу.

Глава 3. Встреча

*

Пока я спала, Горд сменил одежду. Теперь великан выглядел гармонично в просторных штанах военного кроя и тёмной футболке, обрисовывавшей мощный торс.

Встреча с неизвестностью пугала настолько, что я уже начала жалеть, что не он останется моим хозяином. За те несколько часов, что я его не видела, красивей вархолец не стал, но зато я уже знала, что этот мужчина не жесток и заботлив, а в моей ситуации это уже немало.

Переборки корабля открывались с тихим шипением, впуская в герметичный отсек запах свежести и… моря.

Мобильная платформа под нами дрогнула, и Горд сразу подхватил меня на руки. Плавно перемещаясь, панель опустилась на плавучую взлётную площадку, расположенную в нескольких сотнях метров от береговой линии материка. Нас уже ждал лёгкий флайт, конфигурацией похожий на тот, что принадлежал моему мучителю.

Дурное предчувствие кольнуло грудь, но я лишь крепче вцепилась в синтетическую ткань футболки Горда, пытаясь отогнать от себя наваждение.

В кого я превратилась всего за несколько месяцев? Дрожащая, запуганная, вызывающая жалость. Если бы я увидела себя такой до всей этой истории с похищением, то не узнала бы. Дело не в том, что я изменилась внешне. Это не так. Дейтар был вполне доволен моим экстерьером, как он говорил, поэтому ничего не менял. Неужели он меня морально сломал? Может ли боль превратить гордую и смелую женщину в питомца?

«Нет!» – решила я и, подняв голову, смело встретила удивлённый взгляд вархольца и улыбнулась ему.

– Как хорошо! Я ещё не видел, чтобы малышка к кому-то проявляла симпатию. Вы определённо понравились ей. Уверены, что не хотите оставить её себе? – возбуждённо щебетал Муар.

– Нет, – как-то неуверенно сказал здоровяк, рассматривая меня.

Мы сели во флайт. Горд снова усадил меня на колено, придерживая рукой.

– Не бойся. Айтан достойный мужчина. Он будет беречь тебя, – последние слова Горд сказал практически с угрозой неизвестному мне Айтану.

Я невольно улыбнулась и погладила огромную, грубоватую на ощупь ладонь, заставляя мужчину удивлённо вздрогнуть.

– Невероятно! – воскликнул Муар, умилённо глядя на меня. – Я хотел бы просить вас не отказываться от девочки, но понимаю, что у вас свои причины потратить огромные деньги на подарок для кого-то. К тому же астарец всё же лучше физически подойдёт для самочки, – с сожалением сказал Горду мой смотритель, на что великан только кивнул.

Флайт мягко тронулся, набирая скорость, а я старалась не накручивать себя перед предстоящей встречей.

Добравшись до материка, аппарат сбросил скорость, медленно пролетая над красивейшим лесом или парком, в центре которого располагался большой особняк из стекла и металла. Он казался хрустальным и удивительно гармонично смотрелся среди этой зелени.

Я с любопытством осматривалась по сторонам, машинально поглаживая ладонь великана. Только когда он легонько сжал руку, осознала это.

– Тебе здесь будет хорошо. Айтан… ты нужна ему гораздо сильнее, чем он сам может подумать. Надеюсь, он исцелит твою раненую душу, – тихо, почти шёпотом, сказал Горд, вставая, когда флайт завис у входа.

Дверь открылась, и великан вышел, удерживая меня на руках.

Переступая через ступени, вархолец уверенно двигался внутрь особняка. Муар шёл следом, оглядываясь по сторонам. В просторном холле было ожидаемо светло и стильно. Каждая вещь казалась сделанной специально для этого дома и стояла именно там, где ей было самое место. Помещение не было кичливо богатым или замысловатым, скорее уютным и простым, но во всех деталях были видны качество и вкус.

Усадив меня на мягкий диван, Горд обратился к Муару:

– Подождите меня здесь. Это сюрприз. Мне нужно сначала поговорить с Айтаном.

Здоровяк ушёл, оставляя меня нервничать в ожидании своей судьбы.

*

Айтан ди Саор

*

В последнюю сотню лет я страдал от банальной скуки. Ни путешествия, ни бизнес меня уже не радовали.

Единственной отрадой были друзья, но с годами они не прибавлялись, а скорее исчезали: кто-то умер от старости, а кто-то банально разочаровал. Астарцы жили долго. Никто не знал предела отмеренной нам жизни, но проклятием долголетия является пресыщенность.

Со временем новизна ощущений притупляется. Всё, что когда-то дарило удовольствие, меркнет и приедается. Опасные глупости, будоражившие кровь, надоели. Алкоголь перестал пьянить, а женщины раздражали алчным блеском прекрасных глаз и визгливыми голосами. И это стало основной проблемой.

Через пару лет мне исполнится семьсот лет, а наследника до сих пор нет. Как глава нашего рода, я должен подтвердить свою мужскую состоятельность до этой даты. Не то чтобы меня сильно тревожила потеря власти, скорее даже бы обрадовала, даря долгожданную свободу, но я не мог допустить, чтобы к власти пришёл мой сумасшедший братец или распущенные в своей вседозволенности кузены.

Датчики периметра пронзительно пикнули, предупреждая о проникновении на мою территорию. Судя по сигнатуре, прибыл Горд. Я давно не видел вархольца. Он был исключением из правил – единственным другом, появившимся у меня за последние двести лет.

Когда-то я выручил его из беды, а эти ребята никогда не забывают о подобных обстоятельствах и преследуют благодетеля, пока не вернут долг. При знакомстве великан оказался приятным собеседником и весёлым собутыльникам. Его визиты всегда скрашивали мои серые будни.

Дверь отворилась, впуская в кабинет Горда.

– Рад тебе, мой зелёный друг, – сказал я, протягивая ему руку для приветствия.

– И я счастлив видеть твою слащавую морду, – с усмешкой сказал вархолец, отвечая крепким рукопожатием.

– Я как знал, что ты приедешь, и добыл первоклассный карианский эфир. Позовём девиц, развеемся, – с улыбкой сказал я, хотя мысль об услужливых нимфах элитного павильона эскорт услуг претила.

– Не сегодня, Айт. Я наконец решил расплатиться по долгам, – сказал Горд, внимательно глядя на меня.

– Даже не начинай, – сказал я, досадуя, что великан портит возможность развлечься. – У меня есть всё. Мне ничего не нужно, – сказал я, осаждая порыв друга.

– Этого у тебя нет. Более того, ни у кого во всём нашем секторе вселенной больше такого нет, – с улыбкой сказал Горд.

– Интригуешь. И что же это такое? Почему я не знаю о такой диковинке? – спросил я, сгорая от любопытства. Нет, всё-таки день удался – давно я не испытывал этого чувства.

– Тебя бы не стали уведомлять о закрытом аукционе на Зорте. Твой братец там отметился. Он чудовищно напортачил, Айт, – сообщил мне великан, заставляя растерять всю весёлость.

– Что ещё? – предчувствуя неприятности, спросил я.

– Много чего. Отчёт я скину тебе по связи, но сейчас не об этом. Пошли. Я покажу тебе свой дар. Только прояви терпение, прошу как друга, – серьёзно сказал Горд.

В ответ я кивнул. Вархольцы никогда никого не просили, если дело не касалось жизни и смерти. Что бы ни привёз великан, я уже сгорал от любопытства.