Арахнид отряхнул плед, магией высушивая его, и укрыл мои плечи. Пока я гуляла и наслаждалась красотой грота, Сэпий с рабочими арахнидами закончил все дела.

Они тоже проявили интерес и подползли ко мне на расстояние примерно трех метров. Один выполз вперед и странным скрипучим голосом сказал:

– Мы благодарим Дарующую за заботу о Сэпии. Он сердце нашего общества, и доброта, проявленная Аллаидой к нему, ощущается всем гнездом. Ты теплая, – сказал он и протянул мне на длинной лапе большую голубую жемчужину.

Я осторожно взяла ее и поблагодарила арахнидов, слегка поклонившись им.

– Мы сделали гораздо больше, чем я рассчитывал. Ты утомилась, пора обратно, – сказал мужчина, завернув меня в плед и беря на руки.

Пригревшись на его плече, я уснула под мерный шелест лап.

Утро следующего дня началось с нетерпеливого цоканья лап Сэпия возле моей постели.

Я проснулась и с минуту, полуприкрыв веки, наблюдала, как он демонстративно шуршит лапами по полированному полу, прекрасно понимая, что арахнид может передвигаться практически бесшумно, просто спешит разбудить меня и заняться своими делами. Не выдержав, я рассмеялась.

– Сэпий, если вы торопитесь, можно просто подойти и потрясти меня за плечо или позвать, тогда я проснусь быстрее, и вам не придётся нервничать, – с улыбкой сказала я, надевая тапочки и халат, которые Диззи услужливо положил с нужной стороны.

Я, как могла, быстро собралась и перекусила, насильно скормила арахниду его завтрак, и уже через несколько минут мы быстро передвигались по очередному извилистому коридору.

Сегодня Сэпий принес меня на большую подземную поляну, буквально облепленную огромными фосфоресцирующими грибами забавной формы.

К сожалению, трогать их нельзя из-за токсичности, но они используются арахнидами как лекарство и обязательная добавка к пище. Для меня же они опасны, поэтому арахнид постелил мне знакомый плед поодаль от них, а сам с рабочими пауками, каждый из которых тепло приветствовал меня легким касанием длинной лапы, срезал огромные экземпляры и укладывал их на большие носилки.

Я покорно сидела, развлекая арахнидов рассказами о чудесах техники нашего мира. А разговор об этом зашел, когда я пожалела, что не взяла с собой свой сотовый, чтобы запечатлеть всю эту красоту.

Пока арахниды заполняли носилки, я успела рассказать об интернете, о фотографии, о чудесах медицины и о том, что заинтересовало пауков более всего – о фуникулёрах и принципе работы канатной дроги.

Я подумала, что было бы гораздо удобнее перемещать те же грибы или другие материалы, подвесив их на вагонетки и перемещая вдоль натянутых канатов. В итоге мы чертили, спорили, зарисовывали ролики и карабины, но потом, перепоручив доставку носилок пушистым птицеедам, группа рабочих отправилась с нами, и в комнате за столом я объясняла, а арахниды чертили то, что поможет облегчить им быт, и запоминали принципы ловушек – для защиты тоннелей от инсектоидов.

Там я и уснула прямо на одном из набросков.

Этим утром меня никто не будил. Сэпий молча сидел возле моей постели и улыбался каким-то своим мыслям. Я потянулась и по традиции подарила ему улыбку.

Только сейчас я задумалась, что за последние десять лет не была так счастлива. Оказывается, мне для этого достаточно просто быть кому-то необходимой и не противной. Арахниды, конечно, могли напугать своим видом кого угодно, но для меня они стремительно превращались в семью, которая не кривилась при моем появлении и готова была выслушать и подумать над любым моим предложением.

Я впервые за долгое время не досадное недоразумение, порочащее славное имя Миркиных, а нужный и очень ценный член огромного гнезда.

Чем больше я узнавала этих удивительных существ, тем сильнее к ним привязывалась. Их жвалы и парные бусины глаз перестали меня пугать, а отсутствие эгоизма и личных амбиций, как и полная самоотверженность, восхищали.

– Сэпий, я задерживаю вас. Я сейчас быстро соберусь, – тараторила я, сообразив, что проспала.

– Не спеши. Нам никуда не нужно идти. Ночью в некоторых местах соорудили твои ловушки, и в них попало уже два десятка сурхов. Это, конечно, немного, но чтобы убить их, могла потребоваться жизнь одного арахнида-воина или трех рабочих. Все рабочие и ткачи сейчас занимаются воплощением того, что ты называешь механизмами. И они уже весьма неплохо себя зарекомендовали, облегчая нам быт и спасая жизни. Сейчас мы не пойдем в тоннели, потому что будем только отвлекать всех от работы. Наверняка гнездо захочет выразить тебе свое уважение и признание, поэтому этот день давай проведем здесь.

– Ткачи – это пушистые паучки, как Диззи?

– Да, у них очень тонкая, но невероятно прочная паутина. Кстати, одежда, которую ты носишь, – это творение тени и других ткачей. Обычно приходится уговаривать Дарующую надевать это, чтобы защитить аллаиду от переохлаждения или ран, а ты так радуешься новым вещам – и не разу не спросила, из чего они, – с хитрой усмешкой сказал Сэпий, ожидая негативной реакции от меня.

Но я только удивленно стала растягивать и проверять ткань на прочность, бурно выражая восхищение умением Диззи. Арахнид рассмеялся.

– Ты самый странный и необычный человек, которого я знаю, но я очень рад, что император оказался идиотом, – тепло сказал Сэпий и коснулся лбом моей руки. Я немного смутилась, но подняла ладонями лицо Сэпия и, едва касаясь, поцеловала его в щеку, выражая свою привязанность.

– Вы тоже меня удивили. Я с момента получения печати от вашего императора не чувствовала себя частью семьи, а сейчас я это ощущаю, – сказала я и поспешила в ванную, чтобы не смотреть на потрясенное лицо арахнида.

Поскольку не было нужды куда-то спешить, я набрала горячую ванну, добавив в воду ароматного мыла, и с удовольствием понежилась в воде, потом надела наряд, приготовленный заботливым Диззи, и вышла к Сэпию. Он нервно мерял шагами огромную залу.

– Если вам так тяжело сидеть без дела, то давайте пойдем к ним, – предложила я мающемуся от безделья арахниду.

– Нет, будем мешать. Просто трудно усидеть на месте. Очень хочется посмотреть в действии то, что ты вчера описала. Гнездо возбуждено, и я это чувствую вместе с ними, – горестно вздохнул он.

– Давайте тогда отвлечемся: поиграем в настольные игры или вы расскажете мне о своих обычаях и диковинках, – предложила я.

– А что такое настольные игры? – удивился арахнид.

Я стала рассказывать и зарисовывать правила игры в шахматы, шашки и карты.

Сэпий вышел ненадолго, но вскоре вернулся с деревянными досками и камушками, подходящими для изготовления фигур.

Через час работы сильных рук и магии мы играли в шахматы. Сэпий очень злился и нервничал, ведь я не поддавалась, и он раз за разом мне проигрывал.

Арахниды совершенно не умеют хитрить, поэтому обыграть его было просто, особенно учитывая то, что единственным моим партнером по играм был компьютер, а он не поддается и играет на уровне гроссмейстера.

– Я начинаю тебя опасаться, Алла. Ты коварная женщина и стратег, – сдался, пыхтя как самовар, Сэпий.

– Да, я грозная и ужасная, – напустила я на себя таинственности, вызывая смех арахнида.

Еще пару часов мы потратили на голубую жемчужину, подаренную мне рабочими.

Я похвасталась арахниду подарком рабочих, придумывая, куда бы ее положить, чтобы не потерять. Сэпий предложил сделать из нее украшение.

Немного подумав, мы определились, что из нее лучше всего делать кулон. Из подношений, сваленных в кучу в углу комнаты, рыться в которых у меня не было никакого интереса, мы выбрали цепочку подходящей длины и толщины и золотую подвеску, которую было решено переделать в оправу.

Все-таки полезная вещь – магия: несколько пассов, и неинтересная блестяшка превращается в произведение ювелирного искусства.

Арахнид утверждал, что я сильный маг, но я ничего не чувствовала и даже не представляла, как управлять этим. Немного поэкспериментировав с моими возможностями, я пришла к неутешительному выводу, что Мерлином короля Артура мне не стать, хотя Сэпий уверял, что, возможно, мои способности просто другого характера.

Вечером я красовалась новым кулоном, демонстрируя его Диззи и делегации различных арахнидов, пришедших доложить о результатах внедрения новых технологий.

Они так возбужденно жестикулировали и наперебой высказывали свои восторги, что мы с Сэпием не удержались и отправились поглядеть сами. Сделали мы это очень зря.

В освещенном коридоре не было разницы, какое сейчас время суток; мы перебирались от одной конструкции, мастерски исполненной арахнидами, до другой, но поздно заметили, что изрядно увлеклись, забравшись почти к границе владений гнезда.

Из одного ответвления на нас неслись около десяти инсектоидов. К счастью, это были не сурхи, а уродливые твари, похожие на коротких сороконожек размером со среднюю собаку.

Сэпий оттолкнул меня в нишу, а сам отчаянно сражался с ними, стоя спиной ко мне, но одно из подлых существ подобралось сзади и напало на арахнида, разрывая острыми когтями его плечо.

Теперь я поняла, почему садиться сзади на себя арахнид мне не позволял. Он никак не мог дотянуться до мерзости, которая, ловко орудуя когтями, пыталась добраться до шеи.

Я, не раздумывая, наступила на колено Сэпия, перескочила к нему на брюшко и легко оторвала инсектоида, однако это существо переключило свое внимание на меня, больно впившись в запястье с тату благословения.

Меня пронзило острой болью, но яркая вспышка света буквально испепелила мерзость.

– Сэпий, ты как? – спросила я, пытаясь слезть с арахнида.

– Я идиот. Сиди там и держись. Нести тебя в руках мне будет трудно, – хрипло сказал мужчина и на пределе своих возможностей поспешил назад.

Через полчаса, когда мы были уже недалеко от гнезда, мне стало плохо. Последнее, что я запомнила, перед тем как погрузиться в спасительную темноту, – это расстроенное лицо Сэпия и восемь глаз, с тревогой смотрящих на меня.