– Честно говоря, до завтрашнего заключения мира я бы не хотел видеть кого бы то ни было из вашей братии. Особенно мужа Владычицы демонов, достопочтимого Лиандра из рода Кровавого Заката.

– А мне показалось, что это вполне логично – если два врага выпьют за мир перед заключением мирного договора.

– С вашего позволения, девочку я отправлю домой.

– Клянусь, что ей не причинят вреда. Но если вам так будет спокойнее…

– Будет, – не стал лукавить Алан Ярборро.

– Прошу!

Магистр быстро подошел к дочери, которая напряженно и яростно смотрела на демона, быстро ей что-то сказал. Она отрицательно закачала головой. Отец погладил ее по голове. И повторил свои слова. Принцесса нехотя кивнула. И исчезла.

– За подмогой? – насмешливо поинтересовался демон.

– Я запретил. А там – не знаю.

– И за что бы нам выпить? – спросил демон, разливая кроваво-красный напиток по кубкам невероятной красоты.

Демонов можно не любить. Демонов можно ненавидеть. Но не восхищаться их тончайшим ремесленным мастерством нельзя. И хотя Алан Ярборро, как и большинство обитателей королевства, был далек от того, чтобы ценить искусство… Даже он против воли залюбовался резными ножками кубка, вокруг которых не то из камня, не то из кости были вырезаны невиданные растения.

– Не знаю, достопочтимый Лиандр.

– За мир?

– Может, за покой…

Они выпили, так и не проговорив слов тоста.

Если бы их видел сторонний наблюдатель, то он бы отметил, что они похожи. Неторопливые плавные движения опытных бойцов, широкие плечи. Сила, исходящая от обоих.

– Я, собственно, зачем пришел… – вдруг сказал демон. И, отвернувшись от врага, стал смотреть на спокойную морскую гладь да на алое заходящее солнце. – Хотел рассказать вам занятную историю.

– Интересно…

Они выпили еще. Потом еще…

– Однажды во дворце Владычицы пропала девочка, – тихо заговорил демон. – До этого мы слышали, конечно, о пропавших детях. Их искали. Но не могли найти. Идея о том, что детей утаскивают в другой мир… Пожалуй, до такой абсурдной мысли не то что следователи – ученые не доходили. А потом… когда родители уже отчаялись узнать, что случилось с их дочерью, одному ребенку удалось вырваться с той стороны. И мы узнали… много нового.

Магистр Ярборро покачал головой – и снова разлил вино, которое принес демон.

– Я сейчас не могу описать свое состояние, – продолжал Лиандр. – Состояние Владычицы. И всех остальных демонов. Все было будто в кровавом тумане. Мы не спали, мы… просто горели. Спасти детей. Уничтожить ублюдков.

– Понимаю.

– И когда мы перешли в ваш мир и оказались в Академии, то поняли, что нашли детей. Но они в рабстве.

– Вы жаждали убивать. Мы вынуждены были обороняться.

– И ваше счастье, что вы быстро выстроили оборону башен Академии.

– Да. Наш преподаватель по военному делу сообразил, – глухо отозвался магистр Ярборро. – У нас – студентов третьего курса – как раз было занятие. И мы с Томасом еще спросили у преподавателя – какой же самоубийца сунется воевать с магами? А мгновение спустя все взрывалось. И если бы мы не отбились – погибли бы все.

– Мы обезумели. Наши дети были рядом. Но мы не могли их вернуть, потому что они были рабами. И мы…

– Вы решили разорвать круг привязки, убив хозяев. То есть тех, кто замкнул его на себе.

– Совершенно верно.

– Вы знаете, – магистр Ярборро с удивлением посмотрел на бутылку вина, которая внезапно опустела, – я бы даже восхитился вашим налетом. Право слово, ничего более совершенного мне видеть не приходилось. Но… У меня погибла жена. И я чудом не лишился дочери.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь… Но… вашей супруги ведь не было в Академии. Она была дома, с ребенком. В городе.

Магистр Ярборро не мог говорить. Он лишь кивнул.

– Мы не атаковали зданий вне Академии. Более того, как только мы перенеслись, мои маги закрыли ее куполом. Чтобы никто не мог ни войти, ни выйти.

– Дом практически примыкал к стене, окружающей территорию Академии. Думаю… – нехотя ответил Алан, – Эмма услышала взрывы в Академии, успела сделать портал и переправила Дженни к моей матери. А сама… не успела. Дома просто не стало. Только обломки. В глубокой яме.

– Я проводил свое собственное расследование. Смотрел, где мы взрывали, когда уходили.

– И?

– Вы можете мне не верить, но никак не получается, чтобы ваш дом так накрыло. Никак. Особенно на первом этапе операции – когда мы занимались спасением детей.

– Чушь.

– Возможно, – не стал спорить демон.

– Вы нашли свою дочь? – после долгого молчания спросил маг.

– А? Нет. Моя дочь и еще несколько десятков демонят считаются без вести пропавшими. Вот уже восемнадцать лет.

– Вам же известно, что демонов похищали пятеро магов?

Демон кивнул.

– Никто ничего не знал об их экспериментах. Потом выяснили, что они желали захватить власть, свергнуть правительства королей немагов. И подчинить себе весь континент. Они были нам такими же врагами, как и вам…

– Во время первой битвы мы уничтожили четверых, – с сожалением проговорил демон. – Один, самый сильный, ушел.

– Верховный маг Ронна. Ифа дар Гарддин. Сбежал. И бросил нас всех на произвол судьбы.

– Но вы его нашли?

Алан Ярборро кивнул. Если кого он ненавидел так же, как демонов, так это бывшего Верховного мага.

– Пять лет назад. Сдаваться он не собирался. И… К сожалению, когда мы захватили его – все демоны были мертвы.

– Жаль, что это была не совместная операция. Может быть, хоть кого-нибудь удалось спасти.

– Не уверен, – еле слышно проговорил Алан Ярборро.

– Слушайте, – вдруг спросил демон, – а почему вы не стали нападать на Владычицу во время последнего парада в нашем мире? И для меня, и для охраны ваше появление было… внезапным. И очень неприятным. И вы как раз имели все шансы…

– На вашем празднике было много детей. Они могли пострадать при неизбежной панике. Мы просто не просчитали это. И поэтому я отступил.

Глава пятая

По протоколу на официальные церемонии вся королевская семья обязана была явиться в плащах времен Первых Правителей. Джен это нравилось. Во-первых, плащ пах детством, когда она, играя с дворцовой прислугой в прятки, умудрялась добраться до сундуков с церемониальной одеждой. Однажды даже заснула в одном из них. Папа нашел, взял на руки, отнес в кровать и поцеловал на ночь. Это уже потом она узнала, что в этот день в королевстве Ярборро и городе магов Ронне было объявлено особое положение – искали единственную внучку его величества и дочь главы гильдии боевиков. Во-вторых, по потайным карманам, петлям, крючкам и шнуровке можно было изучать историю оружия королевства. Когда-то все это пришивали для того, чтобы прятать мечи и кинжалы!

А теперь это просто дань традиции. Жаль… Так или иначе, в плащ принцессе надлежало облачиться как можно скорее. До церемонии оставалось не так много времени. Девушка завела руки назад, поймала за концы два шнура и потянула в разные стороны. Непослушная ткань сморщилась.

– Хаширри!!!

– Замечательно! Принцесса ругается на демонском перед церемонией примирения с демонами! – Королева, подойдя к внучке, мягко, но настойчиво развернула ее к огромному зеркалу. Затем протянула девушке расческу и стала зашнуровывать плащ согласно моде средневековья.

Джен расчесывала волосы. Будто солнышко взошло! Солнышко Дженни…

Королеве понадобилось все ее самообладание, чтобы не показать, что происходило в этот момент в ее душе. Затянув последний узел, она холодно произнесла:

– Что с прической?

– Елла обещала, что…

– Не надо. Я сама. – И королева методично, локон за локоном, принялась укладывать «золотые слитки» вокруг головы Джен Ярборро.

– Ну, вот и все – ты готова. Умоляю тебя – веди себя согласно своему положению и статусу, Джен! И чтобы я не слышала, что…

– Ба… Я все поняла! Хватит уже!

Два небольших кинжала заняли свое место по обеим сторонам замысловатой прически.

«Надо же, – пронеслось у королевы в голове, – они как там родились! Может быть, так и носили? Надо пересмотреть свитки в библиотеке».

Вслух же королева произнесла:

– Я не думаю, что это хорошая идея, Джен. Лучше воздержись.

– Ты о чем?

– Об этих твоих кинжалах. В протоколе о подобном украшении упоминаний нет. Не хватало еще, чтобы это было расценено как оружие!

– Расценено кем, ба?! Демоны все равно ничего не поймут, а остальных папа убьет, если что!

– О демоны… – Королева устало опустилась в кресло.

– Бабуль… Ну ты чего? – Джен опустилась на колени, ткань, которая от времени стала практически невесомой, улеглась вокруг, и девочка стала похожа на огненный цветок.

Она прижалась к теплой ладони королевы. Ощутила, как свободной рукой та гладит ее по голове. Как в детстве.

Скоро она уедет в Академию. Начнется новая, взрослая жизнь, о которой она так мечтала. Свобода! Ну… насколько это возможно, конечно. Папа ведь тоже будет в Академии. Но почему-то именно сейчас вспоминается детство и что-то тоскливо щемит внутри.

Королева вытащила один из кинжалов. Упрямый локон тут же вырвался на свободу, но даже не был замечен и обиженно повис. Джен застыла, чувствуя, что королеве сейчас не стоит мешать. Спустя несколько долгих мучительных минут ее терпение наконец было вознаграждено. Королева негромко заговорила:

– Это… принадлежало твоей матери.

– Я знаю. Наверное, папа ей подарил, а она не носила.

Джен забрала из рук королевы любимую вещь и, ловко заправив распустившуюся прядь, вернула на место.

– Почему ты так думаешь? Насколько я помню, Эмма с ними не расставалась.

– Мама и кинжалы?! А не ты ли мне рассказывала, что моя мама была настоящая леди? Тихая, утонченная, милая, скромная, безропотная? Она безукоризненно вела себя в обществе, все восхищались ее выдержкой и манерой держаться? Расчесывала волосы сто раз утром и сто раз вечером, ее одежда и прическа всегда были в порядке. Прости, бабуль, но я вся в отца! Ну что – идем?

Королева виновато смотрела на внучку. Да… Переборщила она в свое время. А что было делать? Девочку надо было воспитывать! Хотя бы на вымышленном примере. Не рассказывать же, что ее погибшая мать была сорвиголова! Вопреки всем правилам приличия носила брюки. Волосы, казалось, вообще не расчесывала, чуть что – метала эти свои кинжалы направо и налево…

– Это… не совсем так, Джен. На самом деле твоя мама была очень похожа на тебя. Просто я хотела, чтобы ты старалась быть сдержаннее, вела себя достойно. Ты – принцесса, и…

– Стоп! А вот с этого места подробней! В деталях. И на этот раз – правду. Как в сказке – принцессе исполнилось восемнадцать, и ей уже можно рассказать, что…

Зеленые глаза сверкали, золотые искры плясали на кончиках пальцев. Королева покачала головой. Оставалось уповать на то, что в Академии ей будут уделять должное внимание. Надо будет поговорить с Аланом. Сильна… Сильна и несдержанна. Плохо…

– Что еще я не знаю, бабушка?!

– Успокойся.

– Успокоиться?!

– Я сказала – успокойся! – голос королевы отразился от каменных стен и обрушился на девушку ледяной волной, от которой та еле удержалась на ногах.

– Хорошо… Но такой уж у меня характер! Гены, бабулечка! И как мы только что выяснили – с обеих сторон.

– А вот это, внученька, не так. Твой отец таким не был. Твой отец таким стал. Алан всегда был тихим и послушным. Нежным. Светлым. Искренним… Если бы характером ты пошла в отца, мы бы горя не знали!

– Так возрадуйтесь! Я же уезжаю в Академию – наслаждайтесь покоем!

– Джен! – и они кинулись друг другу в объятия.

Поплакав немного, королева и ее внучка направились в парадную залу Академии. Пора…

* * *

– Насколько можно верить словам демона? – Шрамы магистра Кавендиша дергались в такт его словам.

– Не знаю, Томас. – Алан Ярборро задумчиво вертел перед собой кубок, как будто в мельчайших трещинках старинной посуды время спрятало ответы на все вопросы.

– Надо просто пережить заключение мира и начать расследование, – азартно предложил Корри. – Сделаем макет Академии и прилегающих домов. Восстановим, кто где был. Теперь нам никто не запретит опросить тех же демонов. И тогда мы поймем, что произошло на самом деле.

– Восемнадцать лет прошло, – вздохнул Томас Кавендиш.

– Понятно, что надо будет читать память – так никто не вспомнит. А мы не то чтобы умеем это делать. Может, Рийса попросить?

– Ладно, – растер лицо ладонями магистр Ярборро. – Разберемся.

Его друзья были благодарны демону уже за то, что глаза боевого мага загорелись. Что-то наконец изменилось в демоноборце. Как будто Тьма еще не отступила, но уже задумалась.

– Пап! – в кабинет ворвалась недовольная Дженни. – Все в сборе, дулынды орут, дедушка убивать готов. Помоему, ваш Верховный тоже.

– Ах да, – рассеянно отозвался магистр Ярборро. – Заключение мира. Я и забыл.

Корри и Томас переглянулись. Выглядели они при этом довольно.

– Пошли! Живее! – поторопила их Дженни. – А еще говорят, что у подростков нет чувства ответственности! На себя бы посмотрели!

Магистры отправились вслед за ворчащей девчонкой, которая сначала почти бежала, а потом – как только оказалась поближе к парадной зале – пошла неспешно и величественно. Сердце Алана зашлось от гордости.

Перед входом в парадную залу Академии магистры встретились с делегацией государства Аог. По протоколу они появлялись последними из людей, прямо перед прибытием демонов.

Алан, чуть затормозив, раскланялся с закутанными в ослепительно-белое представителями жителей пустынных земель. Великая чуть прикрыла глаза, показывая свою привязанность. А вот Величайший, ее сын и правитель Аога, выглядел недовольным. И не собирался это скрывать.

– Магистр Ярборро, – негромко сказал он, – Великой пришлось меня уговаривать, чтобы я оставил ваше возмутительное вмешательство в дела суверенного государства без последствий. Для вас.

– Приношу свои глубочайшие и искренние извинения, Величайший. Это был приступ безумия.

– Допустим. Но. Вы могли прийти ко мне. И соблюсти хоть какое-то подобие договора!

– Мне нет оправдания.

– Забавно. Мы смогли договориться с демонами. Но не можем договориться друг с другом.

– Чем я могу загладить свою вину?

Он поймал в глазах тетушки одобрение и низко склонил голову, показывая свою благодарность. Не то чтобы маг всерьез опасался пустынников. Но в чем-то Величайший был прав: закончить войну с демонами и сразу начать противостояние с бывшими союзниками… просто глупо. К тому же он прекрасно знал, что неприязнь правителя Аога может обрушиться на соседей. На королевство Ярборро. На отца и брата. Он не мог этого допустить.

– Я буду ждать вас, магистр, – чуть прикрыл глаза правитель. Опущенные веки у пустынников означали практически поклон. А в исполнении Величайших были знаком глубокого уважения и признания силы.

– Когда вам будет угодно меня принять?

– Я распоряжусь прислать приглашение.

Магистр Ярборро еще раз поклонился. Поймал злобный взгляд распорядителя, который стоял рядом, не решаясь перебивать беседу правителя одного из глав государств, входящих в антидемонскую коалицию.

– Время, магистр, – проговорил Величайший, указывая магу на открытую дверь и пропуская вперед, чтобы соблюсти хоть какие-то элементы протокола.

Алан Ярборро зашел в парадный зал Академии. Взревели фанфары. Музыканты дули в дулынды, и их раскрасневшиеся лица сливались с красно-оранжевыми флагами королевства Ярборро.

Из-за мехов дулынды не могли прекратить играть сразу – звук длился до тех пор, пока оттуда не выйдет весь воздух. Из-за этого приходилось ждать, что каждый раз срывало запланированный ход церемоний. Сколько раз король говорил себе, что если бы не традиции – запретил бы этот пережиток прошлого к демонам!

Дженни уже была рядом с королем и королевой Ярборро и посмотрела на отца недовольно. Наследник Уильям и его беременная супруга отсутствовали.

Магистр поспешил к Верховному, взгляд которого не обещал бесстрашному боевику ничего хорошего.

– Я уже думал, что вы решили сорвать подписание мирного договора, – проворчал Албертон.

– Коллеги до того необязательные, – не могла отказать себе в удовольствии подколоть боевиков заведующая кафедрой огненных магов.

– Может быть, магистр дар Тонг, нам вообще нельзя доверить первый курс, – нежно улыбнулся ей Корри. – Магистр дар Кавендиш вполне может пересчитать нагрузку и все часы распределить по гильдиям природных ресурсов.

– Это будет тяжело, – кивнул Томас, – но я никогда не боялся трудностей. Я справлюсь, если будет приказ начальства.

И он поклонился в сторону Верховного мага, у которого странно подрагивали губы.

– Действительно, вдруг мы испортим будущих магов, – поддержал друга Алан Ярборро. – Этого никак нельзя допустить. Следовательно, бывших абитуриентов можно доверить только обязательным членам сообщества магов. Которые умеют приходить вовремя. Правда, больше за ними особых талантов не водится…

И тут он понял, что все смотрят на него в каком-то священном ужасе… Магистр демоноборцев, глава гильдии боевых магов, изволили шутить. Такого никто не наблюдал уже лет восемнадцать! С непривычки это было как-то жутковато. Причем всем: и друзьям, и недругам.

– Что?! – возмутился магистр Ярборро.

– Алан, – чуть улыбнулся в длинную бороду Верховный маг. – Сейчас появятся демоны. Соберитесь. Вам от лица магов мирный договор подписывать.

На них уже стали недовольно коситься представители разных стран. Король Ярборро поглядывал на сына как обычно – то есть недовольно.

Король Синэ́я Карлос Второй не смотрел на магов. Вообще. Словно их и не существовало. Скорбел по уничтоженному советнику, что ли? Или оскорбился вмешательством Алана Ярборро? Так надо было лучше за своими служащими приглядывать.

В глубине залы, у встроенных в ниши факелов, поблескивали фамильными драгоценностями представители совета Земель Ринарии в полном составе – все семеро правителей. Мужчины стояли, гордо подбоченясь, положив унизанные перстнями правые руки на тяжелые мечи – реликвии объединенных государств. Они бросали на всех пренебрежительные взгляды. Посмотрев на них, любой присутствующий, включая Алана Ярборро, сразу понимал, кто победил страшных демонов.

Представители Аога также присоединились к антидемонской коалиции. Отсутствием украшений и простыми белыми одеяниями пустынники резко контрастировали с правителями Земель Ринарии и их свитой.

Вдруг дулынды стихли. Звук, споткнувшись, стал жалобно затихать. Если бы воротами замка придавило кошку, и то было бы мелодичнее. И в парадный зал магов вошли демоны.

Несколько мгновений стояла мертвая тишина. Бесшумно впорхнула стайка юных демониц, встав полукругом у парадного входа. Хрупкие, смуглые. Миндалевидные глаза с узким вертикальным зрачком. Длинные струящиеся одежды цвета грозового неба. В руках каждая из них держала что-то длинное и черное, с огромным количеством маленьких рычажков и дырочек. Из всех присутствующих только Томас Кавендиш знал, что это такое…

Музыка. Это была музыка. То, чего страны, входившие в антидемонскую коалицию, пожалуй, и не знали никогда. Убийственные для слуха нормального человека церемониальные фанфары с дулындами не в счет. Королевство Рохо славилось своими тамтамами, а дудочки Аога больше напоминали свистульки. Только в королевстве Синэ́й музыканты исполняли по праздникам веселые песни, под которые хотелось пуститься в пляс.