– И что послужило причиной? – спросил Верховный маг, когда стих шум.

– Я, наверное, не очень четко обозначил свою позицию относительно войны и мира, – задумчиво проронил магистр Ярборро. – Я ненавижу демонов. Они разрушили мою жизнь. Они убили… Впрочем, неважно. Я воевал с ними почти два десятка лет. Я и теперь возглавляю тех, кто дает этим тварям отпор. Вы все знаете, что я был категорически против заключения мира. И считал, да и сейчас считаю, что мир нужно заключать на развалинах столицы мира демонов. Только так. Но…

И магистр обвел присутствующих тяжелым взглядом, в котором не было ничего человеческого. Лишь Тьма. Тьма и смерть.

– Но вчера была похищена жена моего брата. Сделано это было с целью надавить на моего отца, заставить его отказаться от планов заключения мира. Вследствие допросов было выяснено, что это действо спланировали советник короля Синэ́я, военный министр Аога и заместитель советника по магии короля Рохо. Посчитав, что продолжать войну выгоднее, они заплатили наемникам.

На мгновение всем показалось, что магистр Ярборро сейчас просто вспыхнет. От бешенства. Но тот все же взял себя в руки и продолжил:

– На самом же деле, как выяснилось, и наемников, и принцессу Кристиану должны были убить, представив это как нападение демонов. И знаете, что меня особенно бесит…

Тьма все же вспыхнула. Несколько секунд борьбы с собой – и он продолжил обычным, чуть скучающим голосом:

– Никому из заказчиков просто не пришло в голову, что я могу вмешаться. Встать на защиту своей семьи.

Алан Ярборро посмотрел прямо в глаза своему учителю – Верховному магу, главе Совета Тринадцати и тихо проговорил:

– Я хочу заявить открыто. Мир с демонами, как того желает король Ярборро, будет заключен. Объявляю войну оконченной! Если кто-то против – обращайтесь. И еще. Я убью всякого, кто попытается причинить вред моим близким. Спасибо за внимание.

И магистр Ярборро покинул зал заседаний Совета.

* * *

Магистр дар Кавендиш, заместитель Верховного мага по учебной части и боевик-демоноборец, теперь уже в отставке, не любил Ронн – город магов. Может потому, что происхождение подкачало. Все-таки одни потомственные фермеры. Магов в деревне, откуда он родом, видели пару раз в году, когда община приглашала кого-нибудь. Подешевле, понятное дело. Поработать с землей, чтобы не случилось недорода, вызвать воду, ушедшую в глубь земли. Обязательно по ранней весне, перед отелом. Всем же известно, что скотина, зачарованная магом, не гибнет сама и не губит приплод.

Отсчитывая заскорузлыми пальцами монеты – а с каждым годом приезжие маги брали все больше и больше, – фермеры только вздыхали о магической жадности.

Однажды один из магов обратил внимание на худого и нескладного мальчишку.

Так Томас из Липок оказался в Роннской Академии Магии. Не сказать, что ему обрадовались. Не сказать, что его приняли радушно. Да что там говорить – у него даже фамилии не было! Ее, как и титул, пожаловал ему король Ярборро за то, что Томас вытащил с поля боя раненого Алана. Вытащил из другого мира.

Но до войны была еще целая мирная вечность. Несколько раз он оказывался на грани отчисления. За драки. А зимой первого курса он подружился с Аланом Ярборро и Эммой Грифз.

Тем летом они втроем ездили в Липки. «Занимались сельским хозяйством», как смеялась Эмма. Они как раз поженились с Аланом. И она была очень-очень счастлива. Пожалуй, он не встречал более светлых и счастливых людей, чем Эмма и Алан.

А теперь… Эмма вот уже без малого два десятка лет как в могиле. От того беззаботного Алана, что кружил молодую жену на руках и кормил ее лесной земляникой из горсти, ничего не осталось.

Может быть теперь, когда война закончится, его друг найдет свое счастье? Собственное счастье Кавендиша было в какой-то мере предательством по отношению к Алану. Эти мысли грызли изнутри, прорываясь наружу щекочущим зудом. И вот он дождался Примирения. Примирения с демонами. И… что теперь?!

Он шел по поляне. Остановился у края, глядя на уходящую за горизонт полоску леса вдалеке так, как будто что-то видел перед собой, кроме этого унылого пейзажа.

Нежная, грустная мелодия осторожно прикоснулась к измученной сомнениями и чувством вины душе, и спустя минуту Кавендиш, чуть улыбнувшись, вошел в незримый дом. А с поляны – исчез. Растворился, будто его и не было.

За окнами дома клубился синий туман, принимая причудливые формы: цветы, животные, узоры. Волшебство делало их скромное жилище невидимым. Никто чужой не подойдет к этому месту. Такая защита давалась непросто. Надо играть каждый день. И хозяйка дома играла. Колыбельную – единственную мелодию, которую помнила.

Красиво… Красивой была музыка, но еще прекраснее был инструмент. Столь тонкой работы Томас не видел никогда. Ажурный рог невиданного существа, бесконечные ряды клавиш, над которыми легкими бабочками быстро порхали тонкие пальцы.

Он подошел, прижался к узкой спине, уткнулся носом в черные густые локоны. Погладил маленькие рожки, спрятанные в волосах. Длинный хвост осторожно обвил одну из его ног – демоница соскучилась. Широкая ладонь боевого мага нежно скользнула вниз. И с длинным вздохом он погладил очаровательный круглый животик. Его приветственно боднули.

– Кто у нас сегодня опять буянит? Кто мамочку пихает?

– Мы тебя любим, – мурлыкнула демоница.

Но развернуться магистр ей все равно не дал. Сейчас ему не хотелось, чтобы она видела его искореженное лицо.

– И вот кому из твоих коллег мне сердце вырвать? – проворчала жена.

Он только крепче прижался к ее спине.

– Томас, – строго проговорила она.

– Через несколько дней будет заключен мир.

Теперь замерла она.

– Аль, можно будет сообщить твоей семье, что ты жива.

Жена просто окаменела. Потом высвободилась из его объятий. Отошла на другой конец комнаты. И спросила, вглядываясь в синий туман за окном:

– Значит, Алана уговорили?

– Неужели ты не рада?

– Я? Рада. Просто…

– Аль. Ведь кто-то тебя ищет. Кто-то ждет. Горюет…

Женщина невесело усмехнулась.

– Томас. У демонов ценят только силу. А я… Я ее потеряла. Моя магия… Ее ведь практически не осталось.

– Аль… Это ведь не так. Твоя музыка. Она творит чудеса!

– Можешь мне поверить, Томас… Магии не осталось. Так… крупицы. Это позор для тех, кто, возможно, меня еще ищет. И я не хочу возвращаться. Пусть лучше думают, что я умерла. Так будет лучше. Для всех. Поверь мне. Пожалуйста!

– Ты – моя любимая. И я не собираюсь тебя никому отдавать. Но…

– Томас, какой ты правильный. Так просто нельзя!

– Тебе же это нравится!

Он решительно подхватил любимую на руки.

Глава четвертая

– Привет, Корри!

– Привет, принцесска!

– Не называй меня принцесской! Терпеть не могу!

Мужчина поднялся, изящным движением скинул плащ, метнув его в противоположный угол залы, к массивному креслу. Ткань, повинуясь молчаливому приказу, легко и бесшумно опустилась на подлокотник, безукоризненно расправив каждую складочку.

Одновременно из замысловатой прически девушки он извлек два небольших кинжала. Сверкнув под потолком отразившимся в лезвии пламенем свечи, оружие плавно опустилось магистру в левую руку. Джен же получила щелчок по носу правой рукой куратора первого курса и преподавателя физической подготовки и боевых искусств Роннской Академии Магии.

Не больно. Нет. Но лишь демоны ведают, как обидно! Как?! Как он это делает?!

– Тебе пора перестать называть меня Корри, – печально проговорил маг, опускаясь обратно в кресло.

Закинув ногу на ногу, мужчина задумчиво рассматривал добытый трофей. Каштановые волосы мягкими волнами обрамляли его тонкое, красивое лицо.

Магистр Албертон-младший, первый красавец Академии, самый сладкий сон студенток младших, средних и старших курсов, а также женского преподавательского состава, не отводил взгляда от принцессы Ярборро. Причина, по которой его узкие зеленые глаза так внимательно следили за Джен, была, увы, отнюдь не романтическая.

Тонкие золотые нити тянулись по всей зале. От двух небольших кинжалов – к Джен. Ласково обвивая стройную фигурку, потоки бежали к кончикам ее пальцев и, вспыхивая огненными искорками, снова неслись к оружию…

– Скоро твое зачисление на первый курс, принцесска. Ты же знаешь, я – ваш куратор, и…

– Мне прекрасно известно, кто вы такой. Известно и то, как надо вести себя на людях, магистр Корвин дар Албертон, – холодно и надменно ответила принцесса Ярборро. – Неужели вы могли подумать, что я…

– Дженни… – Маг метнул в девушку кинжалы, и они приняли прежнее положение, накрутив на лезвия золотые кудри. – Просто будь осторожнее.

– Ты же меня спасешь, Корри? – Гнев упрямой, избалованной любимицы всех боевиков магистра дар Ярборро, сменился восхищением. Тот, кто только что проделал все эти трюки у нее на глазах, будет ее учить!

Боевой маг судорожно вздрогнул. Не надо было читать мысли девочки, чтобы понять, о чем она думает. Но это-то как раз и порождало сомнения и неуверенность в его душе. Кинжалы – оружие Джен. Такой силы он еще не видел. Ни разу. Ни у одного из студентов. Даже у лучших из них не было и половины того, что ему только что выпала честь наблюдать. Сможет ли он справиться с такой задачей? Да, сейчас она не умеет ничего, и азы он ей, безусловно, передаст. А дальше? Опыт подсказывал куратору, что очень скоро ученик превзойдет учителя. Что тогда? Надо посоветоваться с Аланом.

Корри Албертон тяжело вздохнул. Разговор с главой гильдии демоноборцев предстоял тяжелый. Всем известно, что кинжалы были оружием Эммы…

– Корри! Корри! Ты меня слышишь?! – Лицо Ярборро-младшей покраснело от злости.

– Прости, принцесска, – улыбнулся мужчина безукоризненно очерченными губами. – Задумался…

– О чем?

– Понимаешь… Любой из бойцов-демоноборцев отдаст за тебя жизнь. Не задумываясь. Но в Академии… У вас, на первом курсе, лекции будут читать главы гильдий. Этим они обязаны твоему отцу. И я просто уверен – какой-нибудь пакости от них нужно будет ожидать.

– Ну читают и читают. Что с того?

– Дженни-Дженни, – рассмеялся маг. – Хочу открыть тебе тайну. Все маги – без исключения – терпеть не могут работать с первым курсом. С этими дикими существами. Самовлюбленными, распущенными и… Как бы это так выразиться, чтобы никого не обидеть. Не очень умными.

– Не такие уж мы и жуткие! – возмутилась Дженни.

– Посмотрим. Каждый год одно и то же. Из вас должно сделать магов – ни больше ни меньше.

– Но в Академию попадают лучшие из лучших.

– Ты заблуждаешься.

– Что?

– В Академию зачисляют всех, кто изъявил желание учиться и чей магический потенциал можно раскрыть.

– Корри, ты обрушил мой мир.

– Прости, принцесска. Это реальность. И из волшебной башни выйти придется!

– Кстати, о волшебной башне. Как там отец?

– Магистр в бешенстве.

– Вот что-то новое открыл! – Джен передала магу кубок с густым, ароматным напитком.

Ярр отцвел месяц назад, и урожай этим летом в королевском саду был что надо! Голубые, будто тронутые инеем мясистые сладкие ягоды были почти с ладонь Джен. Кисель из ярра – ее любимое лакомство. И с Корри они в этом вопросе всегда были на редкость солидарны. Аккуратно, чтобы не обжечься, принцесса сделала маленький глоток и, зажмурившись от удовольствия, продолжила:

– А то я не знаю, почему меня бабушка почти неделю из дворца не выпускала.

Магистр насмешливо поклонился дочери своего друга.

– Кого отец убил на этот раз? – явно со знанием дела спросила принцесса.

– Кроме тех, кто затеял похищение и убийство жены наследника? Никого, кажется.

Дженни вытаращилась. Совершенно не аристократично. Корри довольно кивнул – дескать, сам шокирован – и отсалютовал своей собеседнице.

– Магистр даже наемников помиловал. Они теперь у нас служат. Ловят разбойников на дорогах Ярборро. Кстати, их командир очень грамотные операции разрабатывает. Явно со знанием дела.

– Так отец разбойников ловит?

– Нет. Он приказал, чтобы их не было. И все.

– А! – обрадовалась принцесса. – Я поняла. Значит, ты, он и Томас Кавендиш отправились громить таверны и воспитывать городскую стражу? Так отец отдыхал в прошлый отпуск. Ну, оборачиваетесь простыми горожанами, глушилок магии на себя побольше, чтобы не запалили. И докапываетесь к аристократам?

– Опять не угадала.

– Странно.

– Еще варианты? – улыбнулся мужчина.

– Надо было с самого начала. Опять ловили торговцев рабами? Папа этим занимается всегда, когда у него плохое настроение!

– Нет.

– Нет… Тогда что?

– Две недели магистр сидит в гостиной – такое ощущение, что из кресла даже не поднимается. Смотрит на огонь. И даже ест, когда мы с Томасом Кавендишем очень и очень настаиваем.

– Просто сидит?

Корри кивнул.

– А вот сразу меня вызвать было нельзя?! Пошли!

– Джен, подожди! Джен! Демоны!..

* * *

– Папа! – Дженни распахнула двери, стремительно пересекла несколько комнат. И вступила в гостиную, где жила, казалось, только тьма.

Возле распахнутого окна – огромного, во всю стену – клубилась Тьма. И в ее мрачных объятиях не было видно ни магистра Алана, ни яркого, брызжущего светом августовского дня.

– Пап! – теперь принцесса просто испугалась. – Перестань! Пожалуйста!

– Доченька… – глухо, словно отвыкнув за это время от звуков собственного голоса, произнес магистр.

– Ну, что же ты?!

Дженни шагнула в самую Тьму – и та, недовольно зашипев, исчезла. Девушка погладила отца по щеке.

– Представляешь… – прошептал магистр. – Никому в голову не пришло, что я вступлюсь за свою семью.

– Дураки они.

– Я – чудовище, уничтожающее демонов. И все.

– Все, мой чудовищный отец! Собирайся. Пойдем!

– Куда?

– Купаться! Уже август, а мы с тобой ни разу на море не были. И бабушка меня не пускала. По ее мнению, современные купальные костюмы – это просто вызов приличиям!

Солнце заливало белый песок пляжа. Никого…

Где-то далеко жил своей жизнью Ронн, город магов, который – пора уже было признаться себе в этом – Алан и любил, и ненавидел…

– Ты купаться идешь? – зазвенел голос Дженни, отвлекая от погружения в себя.

– Да. Конечно, – рассеянно ответил он. И направился к воде. Потом перевел взгляд на дочь. И злобно прошипел: – Это… что такое?!

– Это? – неизвестно чему обрадовалась принцесса. – Это – мой купальник!

– Который бабушка запретила?

– Точно!

– Джен Ярборро!

– Ой, пап, прекрати! Ты же говоришь, что детей надо воспитывать лет до двенадцати. Потом бесполезно – и надо наслаждаться тем, что получилось. А мне уже восемнадцать! К тому же ты не раз объявлял, что тебе нравится то, что из меня выросло!

– Мало того, что ты обрядилась в эти завязочки и веревочки, так ты еще и подслушиваешь мои разговоры?!

– Велико умение подслушать! Вы так орете обычно, магистр…

– Ну, знаете ли, ваше высочество!

– Да ладно тебе, пап. Не занудствуй. Зато загар ляжет ровней.

И дочь с визгом бросилась в воду, подняв тучу брызг.

Алан Ярборро недовольно покачал головой – и, поймав себя на том, что, против воли, улыбается, медленно пошел к воде.

Морская гладь зашипела змеей, обжигая мага и протестуя против вторжения.

– Папа… – выдохнула Джен одними губами.

– Слишком много во мне Тьмы, – спокойно отозвался магистр, не обращая внимания на боль.

– Тебе помочь?

– Погоди.

Он уселся в полосе прибоя и стал смотреть на море. Бескрайняя бездна. Манящая и коварная, ласковая и буйная, нежная и смертоносная… Всегда привлекающая к себе человека. Свободой. Вызовом.

«Ну, что же ты, море… Примешь меня? С болью и Тьмой? Насквозь пропитанного ненавистью к самому себе? Не понимающего, как жить дальше?

Войну у меня забрали, а больше… Я не знаю, как и чем унять грызущую изнутри боль…

Что же ты отступаешься от меня как от прокаженного? Молчишь?..»

Маг с болью вспомнил, как мальчику в пять лет откликнулась водная магия – самая первая. Самая любимая… Как брызги воды из королевского фонтана превращались то в скачущих лошадок, то в летящих птиц, стоило только захотеть!

Как всполошилась мама – испугалась, что сын потеряет контроль. А он не контролировал, не подчинял себе стихию. Он просто позвал ее поиграть вместе с ним.

«Я никогда не властвовал над тобой, море! Просто играл…»

– Папа!

Он очнулся от восхищенного возгласа дочери.

Прямо перед ними били копытами по водной поверхности две прекрасные лошади. Брызги воды в их гривах переливались радужной волной…

– Бегите, – шепнул магистр. – На волю! К солнцу! И пусть вы будете всегда свободны!

Лошади сорвались с места – и понеслись по бирюзовым волнам. Счастье как-то странно отозвалось в сердце магистра – болезненным покалыванием.

– Ну как? – обратился Алан к дочери.

– Ты, пап, мастер! – счастье плескалось в янтарных глазах ребенка. Его маленького восемнадцатилетнего ребенка.

– А то… Вот разбойников изничтожим – да и подадимся в цирк.

– Ты с такими фокусами у туристов будешь пользоваться бешеным успехом!

– А что? У деда выпросим финансирование. Бюджетное.

– Ой, можно подумать, ты сам свои развлечения оплатить не можешь!

– Могу, – не стал спорить магистр. – Но не буду. Я, кроме всего прочего, еще и жадный!

Дженни хотела сказать, что король Ярборро оплатит какую угодно задумку младшего сына, лишь бы тот занялся чем-то, кроме войны. Но посмотрела на отца, лицо которого стало напоминать человеческое впервые за последние полгода. И промолчала.

– Ну что? – улыбнулся магистр своей умненькой дочери, а мысленно возблагодарил все мироздание за то, что у него она есть. – Наперегонки?

– А фору?

– Я слабый, измученный жизнью старик.

– Пап, тебе тридцать восемь. И на тебя облизываются все мои одноклассницы.

– Фу, Дженни!

– И это не говоря уже о дамах из родительского комитета. И даже о моей бывшей классной!

– Только не это! Ей же лет сто!

– Сто десять. Но это секрет.

– Так, все. Не желаю слушать весь этот ужас! – торжественно заявил магистр Ярборро. – У тебя фора в полминуты. Плыви.

– А магией пользоваться можно?

– Конечно.

Дочь он, конечно же, догнал. Хотя эта особа оказалась коварная… Просто замечательно!

А потом он сидел на берегу, с жадностью поедая все, что слуги упаковали в корзинку для пикников, с интересом наблюдая, как Дженни пытается сделать из воды лошадку. Хотя бы маленькую.

Вода шла у дочери хуже всего, и магистр задумался о поиске для нее толкового преподавателя. Понятно, что доверять Дженни кому-то из гильдии водных магов он не собирался. Эти напыщенные и жадные остолопы только и умели, что тянуть деньги с фермеров.

Вдруг магистр Ярборро почувствовал, что они с принцессой не одни. Кинул защиту на дочь и мысленно позвал ее оберег. В медальоне был заключен портал, который открывался силой мысли.

И только потом мужчина поднялся и направился к скале, из-за которой чья-то рука протягивала черную бутыль с вином.

– Чем обязан? – проворчал маг.

Из-за скалы показался… демон. Длинный хвост да небольшие рога в кудрявой шевелюре. А так – человек человеком, если не в боевой ипостаси.

Солнечные лучи радугой скользили по граням черного сосуда, будто выточенного из камня. Искусная резьба на отполированных гранях изображала демона, играющего на длинной дудочке. В Ярборро Алан такого музыкального инструмента никогда не видел. У демона на бутыли рога были больше и внизу имелись копыта. Видимо, их первопредок…

– Вот уж не ожидал, – честно признался демоноборец, не предпринимая, однако, никаких враждебных действий.

– Я подумал, – ответил ему демон – на человечьем он говорил абсолютно без акцента, – что это лучше, чем белый флаг.

И нежно приподнял драгоценный сосуд.