Зал был залит светом множества галогеновых светильников под потолком. Несколько расточительно в сложившейся ситуации, но Грэг ожидал друзей на очередную посиделку, так что Мэйсон бы его простил. Играла тихая музыка и даже на одном из треков были расставлены кегли, а вот у самого начала, рядом с опрокинутым стулом на спине лежало тело молодого человека.

Он был в своей обычной футболке и старых тренировочных штанах, а растекающаяся по паркету лужа крови исключала все возможные варианты, кроме самого очевидного.

«Не успел… Нашли… А что бы я сделал? Постарался предупредить и попытались бы скрыться. Теперь и Мэйсон в опасности. Хотя он тут не при чём. Его трогать не станут, наверное…»

Парня было, конечно, жалко, а если подумать о том, какова будет реакция Мари на эту новость, становилось ещё и мерзко на душе. Однако стоит быть реалистом: такой итог типичен если связываешься с криминалом, так что хоть и печально… Вот чёрт, понимал же, что так всё и закончится, но была надежда, что его пронесёт. Как же жалко его… Интересно кто это был? Стоят-ли они еще у входа? Скоро же Мэйсон придёт. Надо выбираться и предупредить его, чтобы не заходил…»

Тихий щелчок сзади заставил Джозефа медленно оглянуться. Прямо ему в лицо смотрел ствол пистолета, который держал шкафоподобный детина в деловом костюме и белой рубашке, с квадратной челюстью и ёжиком чёрных волос. Он дёрнул губами, обозначив улыбку и пожал плечами в жесте, который Борода истолковал как: «Извини, дружище, но такова жизнь».

– Нет, Вадим! Стой! – прокричал кто-то со стороны до боли знакомым голосом. – Этот со мной!

К ним подбежал Дилан и опустил руку бугая с оружием.

***

Это было невероятно и Джо даже не знал как реагировать и что можно сказать. Он молча сидел на заднем сиденье машины, не отрывая взгляда от затылка впереди сидящих Дилана с водителем, роль которого исполнял здоровяк Вадим.

Что происходит до сих пор было непонятно. Убийство Грэга сразу отошло на второй план, ведь все мысли занимали вопросы «Как? Что? Когда? Зачем?». Было бы здорово сложить картину, но Борода даже не понимал с какой стороны начать думать. Вот и оставалось только сидеть и хлопать глазами, чувствуя себя первокурсницей, которую впустили в центр управления полётами.

Когда Дилан о чем-то переговариваясь поворачивался к водителю, то удавалось рассмотреть изменения в его образе. Коротко постриженная борода хорошо подходила к деловому костюму как у его напарника. Едва заметные шрамики, оставшиеся после аварии, испещрили его левую скулу. Лицо осунулось с того времени, заострив свои черты, ещё сильнее выделив слегка вздёрнутый нос. Да и вообще так Дилан был больше похож на бизнесмена, чем на того дворового забияку, кем являлся совсем недавно. Вот что делает с восприятием человека модная стрижка и костюм.

На зеркале заднего обзора болтались освежители-ёлочки, источающие приятный аромат в бежевом салоне плавно двигающемся по дороге автомобиля. Тихий шелест колёс по асфальту нагонял сон, которому Борода бы легко поддался в другой, более спокойной ситуации.

– Останови здесь, Вадим. Нужно отлить, – скомандовал Дилан, и машина, как корабль, плавно легла на курс и припарковалась на стоянке.

Это был обыкновенный ресторан фаст-фуда, коих тут развелось немало. Хоть он и был закрыт на вездесущий локдаун, за стоянкой притаилась небольшая рощица. Борода погряз в своих размышлениях, что даже не заметил как Дилан вышел из машины, хлопнув дверью. Из оцепенения его вывел только удар костяшками пальцев по стеклу со словами:

– Идём! Тебе что, особое приглашение нужно?

Догнать товарища удалось только спрыгнув с небольшого пригорка и вбежав на ковёр из пожухлой травы, где он стоял распахнув пиджак и высоко запрокинув голову. Встав в паре метров от него, Джо согнулся, пытаясь одной рукой расстегнуть ширинку, в то время как Белоснежка уже закончил процесс. Когда и Борода застегнувшись обернулся, он застал друга оглядывающимся и прислушивающимся, но не обнаружив ничего подозрительного, вроде подкравшегося Вадима, бросился к другу и обнял его за плечи:

– Я уж думал, что не увижу тебя больше. Я старался побыстрее, но когда мы приехали тебя уже увезли куда-то. Ну, рассказывай как ты. Что случилось за все это время? Как ты выбрался?

Джо поводил руками в растерянности не зная как реагировать в подобной ситуации. Ну не привык он к таким нежностям и не нашёл ничего лучшего, чем сказать:

– А что со мной станется? Как будто ты сомневался. Вывезли в лес, это да… Да только обломались, жирдяи конченные. Так что в лесу не я, а они остались. Ну а дальше… Так, лучше про себя расскажи… Когда взорвал там всё, то я уже и надежду потерял.

Дилан ещё раз посмотрел вокруг, но успокоившись сказал:

– Я же не тупой, в отличие от того барыги. Сразу видно, что наличие бабок на мозгах не отражается. Меня туда и закинули, чтобы я конкурентов его устранил. Другими словами смертника из меня сделать захотели, дебилы.

Он отступил на пару шагов, чуть-ли не светясь от счастья, не только вызванной радостью лицезреть своего старого друга, но и тем, что может поделиться с ним рассказами о своей офигенности:

– И когда оказалось, что подобраться к нему не получится, дали мне пояс смертника и приказали сложить дом. А чтобы не артачился, ещё раз показали видео про сестру с ребёнком.

– Вот когда ты и разнёс клуб, меня, за ненадобностью, в лес и повезли.

– А не разносил я его. Я сразу всё Владиславу Витальевичу рассказал, когда он прикинул сколько бабла срубит, если на рынке в этом сегменте один останется, то сам клуб взорвал, чтобы пыль в глаза пустить. А пока тупой барыга радовался, зачистили всю тусовку и его шестёрок в Канаде, Бразилии и ещё дофига где. Осталось только тут главное гнездо убрать, а заодно отомстить тому козлу, который это с тобой сделал… Не догадаться где мы были, мог только идиот.

Он указал на обрубок руки у Бороды.

– Осталось выяснить только одно…

Он пристально посмотрел в глаза товарища:

– Как ты оказался у этой сволочи?

Джо даже не знал как ответить. Подсознательно он понимал, что настоящая история вызовет лишние вопросы, так что может потом её… Тогда что рассказать сейчас? Самым выгодным он счёл рассказать настоящую историю, сгладив спорные углы.

– Когда вы вынесли эту богадельню я ваще не знал что делать, вот и попёрся в качалку по-привычке. Да только вот не подумал, что теперь мне туда путь заказан, разве что с гантелькой попрыгать. А тут смотрю, рожа знакомая…

– И ты решил за ним проследить и поквитаться за все наши проблемы? Узнаю Неистового Джо. Но не волнуйся, дружище, я обо всём позаботился.

Белоснежка опустил взгляд на то что осталось от правой руки товарища:

– А с этим я уже придумал что делать. Не боись, будешь как новенький.

– Ты о чём?

– Увидишь…

Он загадочно улыбнулся и несмотря на все попытки Бороды узнать больше об этом, не проронил ни слова. Зато когда они вернулись в машину Дилана было не заткнуть. Это было обычное его состояние и Джо был к этому привычен, однако молчаливому и сосредоточенному Вадиму оставалось только посочувствовать.

За время поездки Борода узнал, что в Нью-Йорк перебрался некий Юзар Алексеевич, который сюда направлен был тем самым главарём. Точнее как… У него были большие планы и кому попало всю поляну нельзя было растрепать, но так как Борода свой чувак, да ещё и ровный, то ему можно.

Это была очень серьёзная группировка, действовавшая из огромной страны и раскинувшаяся на весь мир. Оружие, наркотики, проституция, недвижимость – вот неполный перечень того, чем они занимались. По заверениям Дилана, они и с правительством на короткой ноге были, а это совершенно другой уровень. Но командированный сюда из соседней с ними республики Юзар Алексеевич приехал потому, что здесь удобно было заниматься другим бизнесом, а конкретно, научными разработками. Что-то вроде зарабатывания денег на контрактах, для чего тут и было открыто очередное почти что легальное представительство.

То-есть он тут для бизнеса, а эта вся беготня с пистолетами это так, сопутствующее.

Джо слушал рассказ Белоснежки развесив уши, а Дилан всё не унимался, хвалясь, что теперь он с главным на короткой ноге и он сам Юзару его настоятельно порекомендовал. На этих словах Борода лишь криво улыбнулся, понимая, что на самом деле ценного сотрудника на разборки с гопотой не направят, но не стал омрачать минуты триумфа товарища.

Пандемия заметно поредила количество пробок на дорогах и машина, останавливаясь только на светофорах, словно на крыльях, несла их в центр. Непривычно пустынные улицы обнажали то, на что Борода привык не обращать внимания. То дороги пестрели залатанными дырами асфальта, то расстояние между домами казалось неоправданно большим, что усиливало ощущение пустоты.

Порой он даже видел как из-за штор и жалюзи на него смотрели обречённые глаза вынужденных отсиживаться дома людей. От Дилана он узнал, что вирус мутирует и развивается теперь в мире свирепствуют новые штаммы, сильно бьющие не только по здоровью нации, но и по карману.

Тотальная паника казалась Бороде странной и раздутой, ведь чтоб защититься нужно было всего-то и надеть ватно-марлевую повязку. Разве это так сложно и разве болезнь так опасна, если защититься от неё так просто? Правда неизвестно, что там за новые штаммы и что они несут, но брюнет уже был наслышан о повсеместной панике.

А тем временем машина свернула в знакомый закоулок и подъехала к дому в котором Борода жил уже несколько лет. Типичный дом для гетто, но это было лучшее, на что мог рассчитывать приезжий без денег и связей. Стандартная серая кирпичная четырёхэтажка с выбоинами от времени и исписанные неприличными надписями баллонами стены.

Машина остановилась и Дилан повернулся, улыбаясь, и произнёс:

– У меня ещё много дел сегодня, а ты давай, отдыхай и выспись. Да, и в порядок себя приведи. Поведу тебя завтра на смотрины…

– Какие ещё, нахрен, смотрины?

– Побрейся хоть, чтобы от твоего вида не тошнило. Сам же всё бредил про свои надежды на того Деревяшку. А вот я тебя с реально серьёзными людьми познакомлю.

***

Развалившись на комфортабельном кресле Джо старался перевести внимание с непривычных ощущений на нечто иное. Хоть он и вылил на кожу почти пол банки крема, все равно прохлада вкупе с легким пощипыванием шеи и вокруг рта заставляли отвлекаться и не шли из головы. Хорошо, что он не выбросил тогда эту бритву, но кто же знал, что она может пригодиться.

Даже Дилан его сначала не узнал. Бороде пришлось идти открывать ему дверь, будучи уже намыленным. Но это и понятно, друг привык, что у него не заперто на замок, вот и дергал за ручку что есть силы. Такой шум и мёртвого поднимет, что уж говорить о выскочившем на площадку Джозефе с покрытыми пеной волосами под носом.

А теперь… Теперь ему, скорее всего, новую кличку дадут, думал Джозеф, проводя рукой по гладкой коже на подбородке. Теперь-то длинная борода с усищами не скрывала его толстых губ и массивной челюсти, которая бывает, казалось, только у людей с «широкой костью». Однако с ними его роднили только объёмные скулы, накачанные постоянным употреблением арахиса и семечек.

Ну хоть Дилан счел приемлемым найденные им в шкафу синие джинсы и чёрную толстовку. Признаться честно, это была его лучшая одежда. Смотрелась она в сравнении с дилановыми чёрным костюмом и серой водолазкой под самый подбородок не так презентабельно, но блондин успокоил и попросил не волноваться по этому поводу.

Легко сказать: «Не волнуйся», а сам пропал за дверью уже битый час, вот и приходится сидеть в приёмной, созерцая носки своих светлых кроссовок в ожидании. Хорошо хоть, что кабинет был обставлен со вкусом и пониманием того, чего люди желают в процессе ожидания.

Тут и удобные кресла были из заменителя кожи и автомат с водой и одноразовыми стаканчиками стоял в углу, и флакон с антисептиком висел рядом, но самое главное, что на стене висел телевизор, включенный на какой-то канал, по которому сейчас начинались новости.

Ранее Джозеф никогда не был любителем этого ящика, который в коротких перерывах между рекламой демонстрировал всякую всячину разной степени дерьмовости. Вот и сейчас он взахлёб расхваливал очередной сериал про древнюю Грецию, где Ахиллес, который запомнился Джо ещё со школьной скамьи, мало того, что был худосочным, так ещё и чернокожим педиком. Ну не мог человек с таким строением тела быть легендарным воином. Вот уж в этом Борода мог быть уверен на сто процентов, в отличие от настоящего цвета кожи Ахиллеса и его сексуальных предпочтений. А ведь кто-то посмотрит и поверит в то, что чтобы стать легендой нужно-то не особо и стараться…

Вот, например, анонсировали интервью с первым трансгендером на олимпиаде. На экране всплыл толстый бесформенный мужик, участник соревнований по штанге. Ну как мужик… Странное создание, которое не добилось ничего в штанге. Вот и решило отчекрыжить себе пипиську, чтобы соревноваться с женщинами. Но он и там просрал. Со всех сторон жалкое убожество.

Самое удивительное в этом то, что все должны этот поступок уважать. Да нормальному мужику было бы позорно с женщинами соревноваться, так этот себя ещё и изуродовал став непонятной тварью, от которой Джозефа тошнило, от самого факта существования такого человека, так и от его поступка. Как, впрочем, и от поступков комиссии Олимпийских игр.

И вот, прервав размышления Бороды о зацикленности современности на древнегреческой истории, дверь в кабинет открылась. На пороге появились Дилан с высоким крепким мужчиной в сером костюме и продолговатой коробкой в руках, будто в неё был запакован букет цветов. На выставленной вперед в расстегнутый пиджак груди затянутой в белую рубашку, контрастировавшей с его смуглой кожей, красовался серый галстук в красную и тёмно-желтую полоску.

Смуглокожий, высоколобый, с красиво вылепленными скулами и греческим горбатым носом. Ха-ха, Борода вспомнил слово «греческий» и теперь будет вставлять его при любом удобном случае. Лысеющий, так что круглую плешь на вершине его головы, украшал лишь незначительный пушок.

Он смерил взглядом Джо, а Дилан поспешил протараторить:

– Вот он, познакомьтесь, это Джозеф. А это Юзар Алексеевич.

Он пытался правильно выговорить странное имя от которого просто веяло восточной загадочностью. Попутчик Дилана протянул руку в приветственном жесте рукопожатия.

– Приятно познакомиться, Джозеф. Дилан о тебе много рассказывал. Честно говоря он вообще редко затыкается, так что все уши о тебе прожужжал. Только, вот, не пойму почему «Борода»? Не очень-то похож.

– И мне очень приятно, мистер… э-э-э… – только сейчас до него дошло, что он не знает фамилии начальника Дилана. Однако он протянул навстречу то, что осталось от руки, оказывая, что с удовольствием пожал бы, но не может. – Я морду лица побрил.

– Зови просто Юзар Алексеевич, без всяких там «мистеров». Не люблю это, да и у нас так не принято, – он бегло улыбнулся, потянувшись за левым запястьем Бороды и пожал его. – Ого, крепыш какой, будем сотрудничать. Значит будешь Бородой для большей конспирации. И да, это презент тебе, надоело держать. Только инструкцию читай.

Сразу бросилось в глаза правильное произношение, однако некий гортанный акцент всё равно пробивался местами. Ну а манера подачи мыли сразу располагала к себе. Юзар не строил из себя невесть что, а производил впечатление военноначальника, который штурмует замки в первых рядах своего войска и несмотря на свой сан и авторитет среди солдат, в одной казарме спит со своей армией.

Джо чуть не выронил коробку от неожиданности и смотрел на Дилана выпученными от удивления глазами. Тот только улыбался и благодушно кивал.

– Так, Шахид, введешь новичка в курс дела, а мне пора. Итак всё утро с тобой протрепался. А ты, Джо… За тобой заедут завтра.

– Заедут? – Джо выпучил глаза ещё больше.

– А что, ты против тут работать?

– Н-нет, но…

– Я так и думал, так что нечего тут зря воздух сотрясать. Шахид, он на тебе.

Юзар пожал руку Дилану и хлопнул Джо по плечу перед тем, как выйти из приёмной. Борода даже не знал, что сказать, настолько быстро и неожиданно всё произошло. Из множества вопросов он смог сформулировать только один:

– «Шахид» это что?

Дилан рассмеялся:

– Как бы объяснить, чтобы и ты понял..? Короче, в его стране это идущий на неотвратимую смерть за веру и убеждения воин…

– А ты и в самом деле пошёл бы на смерть тогда?

– Он в шутку мне такую кличку дал, – уклончиво ответил Дилан. – До настоящих мне далеко… Пошли, отвезу тебя домой, завтра будет тяжёлый день.

В машине блодин почувствовал себя свободнее и обрушил на товарища просто водопад информации, стараясь ввести Джо в суть их обязанностей. Так как теперь безбородый Борода принят, можно уже не скрывать всяческие тонкости.

Например то, что очень вовремя Дилан заявился и навёл главного на конкурентов. Когда выяснилось кто послал смертника к Владиславу Витальевичу, то он сложил два и два, и вынесли всех, до кого удалось добраться. Конечно, где-то ещё остались ячейки, но обезглавленная структура уже не опасна. Намного опасней то, что на освободившееся место мигом ломанутся со всех сторон. Вот для того сюда и направили Юзара Алексеевича. Во-первых легально захватить рынок продукцией его фирмы, а во-вторых бить по голове тех борзых, кто посмеет вылезти. Кстати, в этом и заключалась суть их с Диланом будущей работы.

Джо слушал в пол уха о раскладах на рынке оружия, но когда речь зашла о его будущей работе, только хмыкнул:

– И вправду, для барыг со всего мира нет ничего страшнее однорукого чувака, которому даже хер достать, чтобы поссать сложно.

– Расплачься ещё… Что случилось, Джо? Раскис пока меня не было?

– Не раскис я, просто… Ай, иди в жопу…

– Всё пучком будет, вот увидишь. У Юзара тут большие планы. Такие, что никому даже и не снились. Главный же не только оружейным бизнесом промышляет. Только это секрет, не трепись никому сильно.

Автомобиль плавно остановился около многоэтажки Джо.

– Да кому мне трепаться и зачем? – буркнул Борода.

– Забей. Разбирай подарки, а завтра я за тобой заеду.

Оказавшись в привычном полумраке своей квартиры, Джо смог вздохнуть с облегчением и положить подаренную Юзаром Алексеевичем коробку на диван. Чуть длиннее двух футов, и по футу в высоту и ширину, было жутко интересно что в ней, но даже включив свет, он не смог разобрать непонятные надписи.

Устав искать на сером картоне надписи на английском, он попросту разорвал одну из сторон. Оттуда на грубое покрывало сразу вывалилась коробочка поменьше. Вощёная и цветастая, с ярким изображением модного смартфона. У Джо аж дух перехватило от такого подарка тому, кто и дня не проработал.

Он сразу бросился открывать коробочку. Да уж, совсем не чета его старому кнопочному, который сейчас неизвестно где находится после той аварии. Сенсорный, с зарядником и наушниками, а ещё чехол рядом удобный. Можно одной рукой открывать просто откинув кожаную крышку с экрана, а это в его нынешнем состоянии это весомый плюс.