Привычно потянув за ручку он открыл дверь и оказался на лестнице в подвал из которого по ноздрям бил резкий запах мужского пота. Однако для Джо он был даже приятен. Как в старые времена, ничего не изменилось ведь? Даже когда он спустился в знакомый подвал и прошел мимо таблички «В подвале у Эрни» на которой был изображен один известный культурист, ставший впоследствии кинозвездой, в глубине души Джо ликовал.

Однако толкнув дверь и войдя о даже немного опешил от массовости посетителей и того, что все как один, повернулись к нему. Даже те, что жим лёжа выполняли так и замерли с поднятыми вверх штангами.

Поняв, что их смущает, Джо стянул маску, но это помогло мало. Люди только двинулись, заканчивая упражнения, но всё так же косились на него. Борода никогда не считал себя столь популярным здесь и не мог понять их интереса, пока со стороны не послышался знакомый голос:

– Ого, кого это к нам принесло сегодня. А я уж подумал, что ты забил. Здорово, приятель!

Из толпы к Бороде вынырнул полнеющий хозяин подпольного зала в сером трико. Седые волосы обрамляли круглую лысину, а кустистые брови над выцвевшими глазами непонятного цвета пучками топорщились в разные стороны. Губы, сложенные так, будто он постоянно удерживался от того, чтобы не плюнуть, придавали его круглому лицу плаксивое выражение, отчего казалось, что он идёт к Бороде, чтобы броситься ему на грудь и разрыдаться. Однако старик протянул руку в приветственном рукопожатии.

Джо повернулся к нему в анфас. Повисла неудобная пауза после которой он пожав руку хозяина левой. Тот удивлённо уставился на это, потом на то, что осталось от правой, а затем, горько прищурившись, в глаза.

– В кабинет, – сказал он после паузы. – А вы чего замерли? Этот наш.

***

Прежде Бороде никогда не приходилось бывать в этой комнате. Он часто видел, как хозяин заходил и выходил из неё, но бывать в ней никогда не доводилось. Да и зачем ему было здесь быть?

Деревянный письменный стол стоял на потёртом ковре, как раз напротив висящего на стене телевизора. Джо направился к дивану у противоположной стены и чуть не споткнулся о маленький холодильник, стоявший у ножки стола. Вокруг телевизора висело множество фотографий в рамочках, многие из которых были покрыты многочисленными автографами знаменитых бойцов районного масштаба.

– Не бери в голову. Из-за чёртового вируса все сами не свои и подозревают друг друга. Я работаю в локдаун, хоть и подпольно, вот они и стремаются, что стукнет ли кто. А согласись, видок у тебя сейчас не соответствует…

– Ого! – воскликнул Борода от удивления. – Ничего себе у вас коллекция.

– Ах, это… – мимолетом стрельнул глазами на стену владелец, доставая из холодильника пару бутылок пива. – Сталкивала жизнь, бывало, со знаменитыми людьми. Я рассчитывал, что и ты будешь среди них. У тебя были задатки. Несколько лет тренировок ещё и, возможно, с самим Усиком на ринг бы вышел…

– Даже знаменитый Таран здесь. Вы и его знали?

– Когда я начал этим заниматься, пытался стать менеджером многих бойцов, надеясь, что под моим руководством они смогут прийти к богатству… Ну и я, конечно же.

– А куда делся Дик? Что с ним случилось?

– Не называй его так, он не любил это имя. Лучше полным.

– Извините, – Джо пытался сформулировать фразу. – Я видел несколько записей его боёв. Это было настоящее искусство, он был как танк в засаде…

– Да, глыба. Даже через блок вырубал, ничто не могло его удар сдержать. Да только вот карьера спортсмена коротка и Ричард ушёл, почуяв деньги в другом месте. Он сказал, что уходит и, когда мы допили, я больше его не видел…

– Как так-то? – Джо вытаращил глаза.

– Да нет, я его прекрасно понимаю, – Старик открыл свою бутылку. – Иногда бывает так, что кардинально изменившаяся ситуация заставляет тебя пересмотреть приоритеты. Вот ты, например, уже придумал, чем заниматься будешь?

Потупив взор, Джо уставился в пол:

– Нет…

– Послушай, Джозеф. Время расти, начать думать наперёд. Или ты хотел всю жизнь посвятить своей спортивной карьере?

– Я же и представить не мог, что всё так получится…

– Иногда судьба даёт тебе шанс разными способами.

Он покосился на обрубок руки:

– Даже таким… Пускай свой пояс ты теперь не получишь, ну и чёрт с ним. На нём свет клином н сошёлся. Вот Ричард, например… Ушёл вовремя. Я слышал, что он деньгами разжился и фирм открыл, да и я…

– Вы?

– Я не всегда бои организовывал же. Работал в социальной службе, однако в один прекрасный день понял, что можно всю жизнь тухнуть на одном месте, ожидая, пока мозги заплывут жиром, а можно посвятить себя иному.

– Боям?

– Нет, семье. У меня замечательная жена и дочь и пока я жив они ни в чём нуждаться не будут.

В дверь тихонечко постучали и в кабинет вошла русоволосая девушка совсем недавно поступившая в колледж, одетая в кофточку в красную и белую полоску и комбинезончик. Прямые волосы по плечи, в которые были воткнуто несколько заколок, были собраны в хвост и перетянуты обычной резинкой.

– Привет, папочка, – лучезарно улыбнулась она. – Ой, и ты здесь? Давненько тебя не видела. Привет, Джо, как дела? Дилан тоже тут или скоро придёт?

– Привет, Мари. Нормально… – Джо попытался выдавить улыбку и привычно махнул рукой, поздно вспомнив, что надо переучиваться на левую. – Он не придёт…

Она словно завяла, уставившись на Джо, а огромные голубые глаза, придававшие её лицу по-детски наивное выражение, округлились и стали ещё больше.

– Так, что произошло? Рассказывай давай, – пролепетала она своими тонкими губками, прижав ладошки к щекам.

Некоторое время эта русая худышка пыталась выведать у Бороды хоть крупицу информации про прошедшие несколько месяцев, но он то отшучивался от целого града вопросов, то загадочно замолкал. Поняв, что ничего не добьётся, она смирилась и поняв, что разговоры на эту тему никому не приятны, решила сменить тему:

– Папа, сегодня к нам Грэг придёт, познакомлю, хоть с ним…

– Прямо домой?

– В зал, папочка. Из-за вируса его зал за автострадой закрыт, вот я его и в наш уговорила. Хотя, если подняться по лестнице, то и домой.

– Грэг? Это кто? – вышел из молчаливого раздумья Борода.

– Парень её новый, – вальяжно отозвался хозяин. Все уши мне о нём прожужжала.

– Папочка, из-за вируса его офис закрылся, так что не бери с него денег пока, хорошо?

– Если денег ни с кого не брать, то и мы скоро закроемся…

– Ну папочка…

– Ладно-ладно, но только за первый месяц.

– Люблю тебя, папочка.

Она чмокнула старика в щёку и выскочила в зал.

– А что? – воскликнул хозяин, поймав укоризненный взгляд Джозефа. – Мне нужны надёжные клиенты, а этот точно не сдаст.

– Тада-а-а-а-ам! А вот и мы!

Дверь почти моментально распахнулась, давая понять, что парень просто ждал девушку снаружи. Борода был даже рад, что она так быстро переключилась и мысленно поблагодарил Мари за это. Очень уж не хотелось продолжать тот разговор и портить себе настроение.

– Папочка, Джозеф, знакомьтесь. Это Грегори.

Она втянула в комнату за рукав молодого человека.

– Здравствуйте, мистер Фрэнсис. Много наслышан о вас. Мистер Джозеф…

Он попытался кивком поприветствовать Бороду, но повернувшись опешил.

– Грегори, значит? – криво улыбнулся Джо квадратнолицему парню со шрамами лопнувшей кожи на лице и кривому, недавно сросшемуся носу. – Выпьем-ка за знакомство.

Он бросил молодому человеку свою бутылку и тот машинально поймал её налету:

– Мистер Фрэнсис, а достаньте ещё одну для меня пожалуйста.

Вечер пролетел быстро. Мари непрерывно щебетала, рассказывая о всякой всячине и подбивая угрюмых парней на разговор. Всё-таки повезло старику с дочуркой. Смышлёная и общительная, такая, за которую каждый посетитель зала любого готов будет разорвать, что позволяло ей безбоязненно гулять по вечернему городу, ведь стоит ей только заикнуться, на помощь бросится куча рассвирепевших мужиков.

Когда настало время расходиться, парни попрощались с гостеприимными хозяевами и направились к метро. Теперь они были одни и можно было снять маски дружелюбности и поговорить по существу. Хоть повязки и скрывали половину лица, по глазам читалась растерянность и неуверенность собеседника, которую Борода и вознамерился разрушить:

– Офис закрылся, да? Вот незадача-то какая.

– Мне им правду сказать нужно было? Я думал, что ты уже червей кормишь…

– Я невкусный, а вот я про тебя также думал.

– Выходной у меня тогда был, а когда на работу пришёл, то аж охренел.

– Кто это был?

– А я откуда знаю? Меня босс в свои дела не посвящал.

Они замолчали много раз пытаясь начать разговор, но тут же бросали бесплодные попытки. Бороду это начинало нервировать, но он смог выстроить фразу только когда они уселись на скамейку в метро. Постоянные холод, сквозняк, исписанные баллонами стены и неприятный запах.

– Да ладно тебе, кончай дёргаться как будто электричество к жопе подвели. У меня к тебе зла нет, ты лучше бы боялся, что за тобой придут доделывать начатое.

– У родственников поживу.

– Подставишь их…

– Тогда в кружок пойду, всё равно там пропадаю вечно. Думаю, выделят мне угол… – Грэг посмотрел на Джо. – Всё прочёл, что я тебе собрал?

– Кстати да, хотел всё спросить, что за херь вообще происходит? Всё, что ты показал больше похоже на вырезки из жёлтой прессы. Там не хватало только инопланетян и правительственных заговоров.

Он криво улыбнулся, показав, что оценил шутку, и протянул карточку с рекламой:

– Приходи как-нибудь, я там буду… жить…

***

Искомый боулинг клуб располагался недалеко от станции метро. Правда он был закрыт сейчас, как и большинство заведений кстати, а заколоченные фанерой окна выглядели удручающе. Правда на задней двери навесной замок был просто повешен на ручку, как бы намекая, что туда входили совсем недавно.

Свернув в переулок, Джо почувствовал себя спокойнее. Непривычно пустынные улицы с редкими прохожими, все хмурые и в масках, относительная тишина в шумном в прошлом городе… Постоянная тревога насчет того, что его остановит какой-нибудь коп и давящее чувство беспокойства… Ах да, он же в маске, это всё меняет… Не забыть бы ещё перчатки купить. Хоть и одноразовые, но каждой парой можно будет пользоваться несколько недель.

Не привык он верить в какую-то заразу. Ни до плена, ни после, просто раньше она казалась далёкой и несущественной пугалкой вроде инопланетян или Лох-Несского монстра. Даже не верилось, что это такой размах приобретёт и всё так кардинально изменится до неузнаваемости.

Зато воздух стал чище, без поднимаемой тысячами пар ног и колёсами машин копоти. Тем не менее люди совсем не изменились, они умудрялись мусорить вокруг даже не выходя из дома, о чем свидетельствовали горы пакетов, возвышающиеся из баков и рассыпанные на тротуаре. И если центральные улицы худо-бедно убирались, то между домами и во дворах всё было буквально завалено полиэтиленовыми мешками.

Только оказавшись в тёмном тамбуре Джо смог по-настоящему перевести дух. Теперь можно было не беспокоиться что нарушил какое-либо из правил нового мира, а слух ласкала приятная тихая музыка, сквозь которую слышались приглушенные голоса:

– … слышал что пытаются нам втереть? Что это всё началось из-за того, что какой-то гурман съел панголина в Китае и стал нуевым пациентом.

– Летучую мышь.

– Вот, а ты про летучую мышь слышал. А то, что наши биолаборатории разбросаны по всему миру совершенно не при чём конечно же…

Обладатель прокуренного голоса обернулся и хмуро посмотрел на Джо. Его длинные волосы были собраны в хвост, перетянутый обычной резинкой из магазина, который свисал ниже лопаток. Карие глаза смотрели вокруг словно с подозрением, которое выражалось пренебрежительной гримасой настороженности на широком лице с массивной челюстью и постоянно перекатывающимися под кожей желваками. Мышцы перекатывались и под майкой, но строение тела было не как у спортсменов, а скорее как у лесорубов или… грузчиков. Второе было вероятнее, если вспомнить как Грэг был встречен впервые.

А то, что одет он был в джинсовую куртку из ворота которой виднелась чёрная майка с принтами определённого характера, толстая серьга в левом ухе и массивные перстни-печатки, красноречиво говорили о том, что он какой-то неформал или байкер и кичится этим.

– Не волнуйся, Мэйсон, он свой, – подал расслабленный голос Грэгори. – Пришёл всё-таки.

Он был одет по-домашнему, в обычную белую футболку и синие спортивные штаны для бега с растянутыми коленями. Он поиграл босой ногой со шлёпанцем и с хрустом проглотил пластинку чипсов. Толстогубый неформал, которого Грэг назвал Мэйсоном расслабился, но всё равно смотрел в сторону Джо с осторожностью.

– Смотрю, ты неплохо тут устроился, – Джо окидывал взглядом помещение.

Полуподвальное помещение с пятёркой дорожек для боулинга и тройкой столов для бильярда в дальней части комнаты. Некое подобие самодельного бара у стены, на полках которого стояло только несколько бутылок.

– Мэйсон пустил к себе в клуб пожить, всё равно сейчас в боулинг никто не придёт, да и законы…

Джо подошёл к бородачу… Не-е-е-ет, это была не борода, а, скорее, сильно запущенная щетина, не то, что у него ранее… и протянул руку в жесте рукопожатия. Джозеф долго думал о том, как приветствовать знакомых теперь, но не придумал ничего лучше, чем делать всё тоже самое, но левой.

– Джо, – представился он. – Прости, что зашёл так внезапно, но я не нашёл звонка.

– Мэйсон, – он посмотрел на протянутую руку и, немного помявшись в нерешительности, пожал ее своей левой в ответ. – Но ты уже слышал моё имя.

– Слышал, но мне важно, чтобы ты мне его сказал сам.

Настороженность на лице неформала сменилась лёгкой улыбкой и Джо понял, что он прошёл и некий тест на «свой/чужой».

– Кидай кости, – Мэйсон указал на свой стул двумя торчащими из обрезанных перчаток пальцами, а сам взял с полки бара бутылку пива и вручил её Джозефу. – Держи, за знакомство. Это не кошачья моча, что в магазинах продаётся. Аж из Европы привезли.

Мэйсон оказался бывшим коллегой Грэгори, да и близким другом скорее всего раз так быстро согласился помочь с жильём. Да и вообще русоволосым рубахой-парнем с пивным животиком, несмотря на сложившееся в первые моменты впечатление и практически вдвое большим, чем у Грэга, возрастом. Но что действительно удивляло, так это его мировоззрение и слепая приверженность всяческим теориям заговора, о которых зашла беседа, когда они «приговаривали» по второй бутылке.

Вот например он искренне считал, что вогнавший весь мир в кризис вирус отнюдь не естественного происхождения. По его мнению это была специальная разработка разбросанных по всему миру лабораторий, призванная разрушить разросшуюся экономику Китая. Этим, якобы, и обусловлена его исключительная заразность, ведь ничто так не повлияет на страну с высоким количеством и плотностью населения, как биологическое оружие. А заверениям Всемирной Организации Здоровья он не верил, аргументируя это тем, что скорее поверит в то, что из спермы конгрессменов, когда они онанировали в школе, за все эти годы вымахал гигантский макаронный монстр, чем в историю о том, что нулевым пациентом стал гурман решивший отведать мясца больного панголина. Да и вообще злобный коммунистический Китай победил вирус, в то время как вырвавшаяся из-под контроля болезнь захватила весь мир, пока все передовые страны дрались друг с другом из-за повязок и приборов искусственной вентиляции лёгких.

Это прозвучало забавно и глупо, но его можно было понять. Сейчас почти у всех зуб на вирус и множество бизнесов закрылось. Да и его боулинг-клуб, хоть и не приносил огромных денег, видимо, всё равно был для него любимым занятием. Также стало понятно откуда были вырезки в той тетради, которую Грэг показал Джозефу в последний день. Конечно же, некоторые новости привлекали внимание Мэйсона, а потом он делился ими со своим другом. Вот и он показал их Джозефу по неизвестной ему причине. Наверное пребывавший в информационном голоде пленник был тем, кому можно скормить эти бредовые теории и найти в его лице единомышленника. Пусть и ненадолго.

Однако с этими парнями было весело, да и просто хотелось развеяться. Расслабиться в приятной компании после долгих месяцев заточения в камере, чтобы потом быть закрытым в своей квартире. А сейчас так и вообще утратив все возможные ориентиры и цели в жизни Джо было приятно просто пить пиво с настоящими живыми людьми и трепаться обо всём, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Вот он и стал приходить к Мэйсону когда выдавалось свободное время. А теперь недостатка в нём не было.

Нужно было бы ещё придумать чем оплачивать счета и вообще как жить дальше, но думать об этом не хотелось. Странным было то, что его ещё не выселил хозяин пока он был в заточении, но, видимо, он тоже из дома не выходит или дал квартиросъёмщикам время.

Это здорово, конечно, но это временное решение, а ему нужно придумать что-нибудь. Раньше он бы не заморачивался особо и пошёл бы на какое-нибудь дельце, но теперь обстоятельства изменились.

Что делать дальше не понимали и Мэйсон с Грэгом. У последнего так и вообще не было никаких идей, кроме как куда-нибудь переехать и сменить имя. Поможет ли это или может за ним поиски не ведутся? А если ведутся? Проверить это, рискуя быть продырявленным? Обратиться в полицию? Ага, так и сказать: «Я работал на чувака, торгующим оружием, но его убили и теперь боюсь, что придут за мной». Это тюрьма сразу, да и не факт, что там не работают люди из разнёсшей клуб группировки.

Так Джо и думал в очередной раз намереваясь свернуть за угол, где между домами располагался вход в боулинг. Но словно о незримую стену ударился, увидев припаркованные там пару приземистых, хищных на вид, таящих в себе агрессивную мощь, подобно танкам без пушек, автомобилей немецкого автопрома чёрного цвета, как и пиджаки группы людей, стоящих у входа.

Стараясь не смотреть в ту сторону, Джо развернулся и продолжил путь по тротуару. Только скрывшись за углом он смог снять равнодушную маску на своём лице и начать размышлять о том, что это всё значит, и что с этим делать.

Выводы напрашивались сами собой. Нашли-таки. Кто? Как? Зачем? Хотя «зачем» тут понятно. И что делать теперь? Пройти мимо и оставить всё как есть? По спине пробежал неприятный холодок и мысли стремились с таким напором, но ни одна не была продумана до конца.

Вспомнив, что у противоположной стены есть открытое большую часть времени окно, он бросился в соседний переулок. Шуметь сейчас было никак нельзя, по-этому оставалось только надеяться, что оно открыто и Джозеф чуть не подпрыгнул от радости, увидев, что не ошибся.

Несколько драгоценных секунд ушло на то, чтобы найти мусорный контейнер и подставить его под ноги, чтобы добраться повыше. Одна секция пластикового стеклопакета была отклонена, и держалась на металлическом фиксаторе, который Борода варварски выломал, придержав створку за него, чтобы тяжелая створка не грохнулась внутрь. Придерживая её здоровой рукой и проявляя чудеса гимнастических этюдов, Джозеф оказался в комнате и, на мгновение, затаил дыхание прислушиваясь.

Это было помещение вроде буфета, которое Грэг превратил в подобие кухни за время своего пребывания здесь. Конечно же здесь не было духовки и плиты для готовки, зато стояла микроволновая печь и холодильник и присутствовал водопровод. Несмотря на автоматическую посудную мойку, повсюду были разложены горы грязных тарелок и пустых пивных бутылок, оставшиеся после их посиделок. Всё это было обильно усыпано разноцветными обёртками и разорванными упаковками. Но на это обращать внимание времени не было, тем более, что у самого Джо было почти тоже самое в более лёгкой форме.

Стараясь ступать как можно тише и молясь, чтобы ни одна половица не скрипнула, подобно скрипучим половицам второго этажа, парень выглянул в дверь. В коридоре никого не оказалось, только дверные проёмы по обе стороны тёмных проходов. Каждый он миновал с готовность в любой момент отпрыгнуть в сторону, упасть на землю и перекатиться, если в одном из них окажется опасность.

Огромная доза адреналина, вбрасываемая в кровь, расширяла его сознание, отдаваясь молотом с каждым ударом сердца. Шаг за шагом он тенью скользил по подсобным помещениям пустующего клуба, натыкаясь на вездесущие следы обитания знакомого, которого отнюдь нельзя было назвать чистюлей.

Ещё несколько шагов, отделявшие его от двери в главный зал с дорожками и бильярдными столами он преодолел за несколько секунд, которые показались ему часами. Приоткрыв обычную деревянную дверь, чтобы образовалась узкая щель, Борода заглянул внутрь.