В моих воспоминаниях еще живы ящеры – гордость Санмерата. Огромные животные, покрытые шероховатой кожей пыльно-серого цвета, с немного приплюснутой и закругленной в передней части головой, отчего их морда напоминала змеиную, толстой шеей и стройным мощным телом. Ящеры передвигались на пятипалых полусогнутых конечностях с длинными загибающимися когтями и имели хвост, превышающий длиной их туловище в несколько раз. По ночам эти красивые хищники выбирались из подземных пещер, в которых предпочитали прятаться днем, карабкались на горные склоны, иногда добираясь до самых вершин, и выпускали из пасти пламя, озаряя пространство красно-рыжими вспышками. Я любила наблюдать за этим зрелищем из окна своей спальни в одной из башен замка. То было давно.

Сейчас все иначе. Санмерат болен вот уже много столетий. Больше нет бушующей зелени и солнца, нет шумных городов и деревень, нет плодородных полей и садов. Теперь это мрачный и суровый мир, где за выживание нужно бороться изо дня в день. И все же – это мой дом. Дом, что под стать демону, несущему смерть.

Выехав из портала и ощутив на коже прохладный воздух Санмерата, почувствовала невероятное облегчение. Хотелось скорее скинуть с себя дорожную одежду и принять ванну. К тому же я испытывала острую необходимость побыть наедине с собой. Спрыгнув с лошади и отдав повод подошедшему слуге, осмотрелась и почти сразу заметила огромного черного волка, несущегося на меня из глубины сада.

– Полегче, Сумрак, – рассмеялась я, шутливо отбиваясь от зверя, который с разбегу повалил меня на спину и начал облизывать лицо. – Раздавишь.

Волк успокоился далеко не сразу, а когда дал мне наконец возможность сесть, я крепко обняла его за шею, зарываясь носом в густую мягкую шерсть.

– Как же я скучала.

Волк потерся головой о мой висок.

Я знаю, ты тоже скучал.

– Пойду в дом. Устал как собака, – нарушил нашу идиллию Гедеон, потрепав волка за ухом.

Сумрак отстранился от меня и лизнул его руку. Уже в который раз мелькнула мысль: будь мой брат жив, эти двое непременно поладили бы.

– Я тоже иду, – поднявшись с земли, отряхнулась.

Мы с колдуном направились к дому, и Сумрак последовал за нами. Селены не было видно. Меня бы не удивило, если она уже отмокала в горячей ванне. Лука остался в Абестране, чтобы отвезти головы наместнику и получить оплату.

Мы поднялись по ступеням к массивным двустворчатым дверям главного входа. Гедеон остановился и смерил меня тяжелым, недовольным взглядом.

– Дайна, – он взял меня за руку, – почему ты мне не сказала?

– Не хотела зря волновать.

– Но ты сказала Луке. Он не выглядел удивленным, когда ты вырвала той колдунье сердце.

– И ты знаешь, почему ему, а не тебе. Ты реагируешь слишком остро, паникуешь раньше времени.

Гедеон провел ладонями по черным волосам, которые небрежно топорщились, добавляя его и без того соблазнительной внешности еще больше притягательности.

– Посмотри на меня, – коснулась ладонью его щеки. – Я разберусь, в чем дело, и больше не потеряю контроль. Верь мне.

– Не хочу снова убивать тебя.

– Я сделаю все, чтобы этого не допустить.

– Я всегда рядом, ты же знаешь? – Гедеон поцеловал меня в лоб – редкое для него проявление нежности.

– Знаю.

Мурашки побежали по спине, когда его губы коснулись моей кожи, а рука легла на талию.

– Обожаю, когда ты пахнешь кровью. – Он провел кончиками пальцев по моей шее. – Примем ванну вместе?

– Твое предложение звучит очень заманчиво. – Я приблизилась, почти касаясь его губ своими. – Но сейчас мне нужно побыть одной. Думаю, кто-нибудь из служанок с радостью составит тебе компанию.

Гедеон нехотя отстранился, разочарованно вздохнув. Он прекрасно знал, что уговаривать меня бесполезно.

– Служанка, значит, служанка.

– А мог бы сказать, что проведешь время в одиночестве, изнывая от неутоленного желания и мучительного ожидания приглашения в мои покои. – Попыталась изобразить обиду, но вышло явно не очень, потому что Гедеон рассмеялся.

– Даже ради тебя я не готов на такие жертвы. – Он легонько чмокнул меня в губы. – Пожалуй, буду страдать от мучительного ожидания в компании, скажем, Ксении. Так вроде зовут новенькую? – С этими словами колдун вошел в дом.

Это то, что мне нравилось в Гедеоне: он никогда не станет уговаривать и обижаться из-за отказа, а просто удовлетворит свои желания в другом месте. У него, в отличие от всех остальных Теней, нет души. Так же, как и я, колдун лишился ее давным-давно. Оттого нам было так легко вместе. Без души не испытываешь ярких эмоций, скорее ощущаешь их отголоски: чувства поверхностны, в них не нырнуть с головой, не отдаться всем своим существом. Нас не интересовали крепкие отношения, верность и прочая ерунда, важно было удовлетворить потребности, животные инстинкты, и в этом мы как нельзя лучше подходили друг другу. Привязанность, симпатия – это я еще могла понять, но всепоглощающая любовь, толкающая на безумства, или жгучая ревность, заглушающая голос разума, были мне недоступны.

Вокруг столько разных людей, столько возможностей получить удовольствие. Ограничиться кем-то одним – все равно, что добровольно запереть себя в клетке. Однако я вовсе не осуждала тех, кто посвящал жизнь единственному человеку, и радовалась, если кто-то из моего окружения находил в этом истинное счастье. Счастье, о котором знала лишь из книг и рассказов друзей. В этом мире только одно существо вызывало у меня чувство, которое я могла бы охарактеризовать как некое подобие любви. Этим существом был черный волк, стоящий сейчас рядом, к которому я привязала душу своего погибшего брата Рафаэля. Очевидно, очень давно я любила младшего брата всем сердцем, но после моей смерти и потери души чувство поблекло и почти исчезло, оставив вместо себя гнетущую пустоту и размытые воспоминания.

***

Я вошла в спальню, где меня уже ждала служанка Лина. Непримечательная худощавая девушка восемнадцати лет со светлыми волосами, отдающими желтизной, длинным носом с горбинкой и вытянутым лицом. Такие не пользовались популярностью у мужчин, что, однако, не мешало Лине активно искать себе мужа, о чем знали все не только в поместье, но и в каждом окрестном поселении. Надо было отдать ей должное: отсутствие броской внешности она с лихвой компенсировала умением преподнести себя и врожденным упорством в достижении поставленных целей. В отличие от своих предшественниц Лина не тряслась от страха и не цепенела, оставшись со мной наедине. Она спокойно воспринимала критику, учитывала все мои пожелания и не падала в обморок от вида крови и ран, потому я и сделала ее своей личной служанкой.

– Помочь вам раздеться? – спросила Лина.

– Не нужно.

Я избавилась от одежды, покрытой слоем пыли и пятнами крови, посмотрела на свою правую руку, царапины на которой почти затянулись, и прошла в соседнее помещение, где в центре стояла большая ванна. Погрузившись в горячую воду, я откинулась назад и закрыла глаза. После двух недель скитаний по Абестрану под палящим солнцем, ночевок в придорожных тавернах и возможности помыться разве что в реке или пруду, расслабиться в теплой ванне было поистине волшебно.

– Могу я вас спросить, госпожа? – поинтересовалась Лина, намыливая мои волосы мылом с приятным цитрусовым ароматом.

Запах цитрусовых я обожала.

– Спрашивай.

– Вы позволите нам с Ритой посетить Зарвида́н в эти выходные? Там будут праздничные гуляния для всех желающих в честь свадьбы племянника Верховного мага. Возможно, нам даже удастся увидеть жениха и невесту, – мечтательно произнесла девушка.

Все знали, что она была без ума от Ария Вейда и даже где-то умудрилась раздобыть его крошечный портрет.

– Если кто-то из Теней пойдет с вами. Ты ведь знаешь правила.

– Госпожа Харита обещала взять нас с собой, если вы дадите свое разрешение.

– Кто бы сомневался, что посетить Зарвидан было ее идеей, – хмыкнула я.

Если где-то намечалось празднество, Харита непременно должна была присутствовать там. Даже если это означало, что придется отправиться в столицу Вастангара, где будет полным-полно Истинных, и, наверняка, соберутся правители и высокородные из всех пяти королевств. Все-таки такое событие! Арий Вейд – племянник короля и Верховного мага Виктора Вейда, гордость всего Вастангара, любимец народа, сильнейший и благороднейший из нолгурдов – решил связать себя узами брака с Викторией Виленской, дочерью одного из влиятельнейших Истинных, который, к тому же, был близким другом Виктора.

– Так вы позволите?

– Можете пойти.

Мне не хотелось лишать Лину шанса увидеть такое грандиозное событие: ее жизнь простого человека была слишком коротка, чтобы упускать подобные возможности.

Девушка не удержалась и взвизгнула, поддавшись эмоциям.

– Простите.

– Радуйся на здоровье.

– Рита умрет от восторга, когда узнает.

– Не сомневаюсь.

Я закончила с купанием. Лина помогла мне вытереться и подала длинный халат из темно-зеленого шелка. Я провела ладонями по волосам, отчего они тут же высохли, и прошла в кабинет, смежный со спальней. Открыв резную шкатулку из темного дерева, стоящую на столе, взяла оттуда несколько золотых монет и вернулась в комнату.

– Возьми, – я протянула Лине монеты. – Думаю, для подобного события вам с Ритой стоит прикупить себе новые платья и туфли.

– Но здесь куда больше, чем нужно для покупки туфель и платьев. – Глаза служанки округлились от изумления.

– Остальное потратьте на развлечения. В Зарвидане есть на что посмотреть и чем себя порадовать.

– У меня нет слов, спасибо!

Лина явно собиралась броситься мне на шею в порыве эмоций, но, наткнувшись на мой взгляд, благоразумно передумала.