Но после того как он всё же вырвется из водного плена, мне лучше оказаться как можно дальше от дома графини. А значит, настал момент покинуть это место. Другого выхода теперь нет.

Расстояние до особняка я преодолела бегом и так же стремительно вломилась на кухню. За время жизни в доме графини Гральян эта комната стала для меня каким-то олицетворением домашнего уюта. Может, всё дело в том, что тут всегда было приятно находиться, а здешние вкусности не раз спасали меня от окончательного погружения в унынье. А может, причина в Марси, которая была единственным человеком в этом гигантском имении, кто относился ко мне с теплотой.

Я любила её, как тётю или старшую сестру. Но… мне всегда казалось, что она начала общаться со мной исключительно из жалости, потому что, в отличие от других, понимала, насколько мне здесь одиноко. Все же остальные – и господа, и прислуга – видели во мне только врага.

Странно, но много лет для меня было совсем непонятно, что же я им всем сделала, и ответ на этот вопрос пришёл совершенно неожиданно. Наверно, если бы не вредность Джера, я бы ещё долго терялась в догадках. Но он, сам того не зная, открыл мне глаза на причину большинства моих проблем.

Как-то в очередной момент нашей с ним борьбы мне всё-таки удалось ударить его по лицу. И когда смысл собственного поступка в полной мере уложился в моем сознании, я пришла в настоящий ужас. Глаза парня тогда загорелись каким-то страшным, жутким огнём, в котором плескался дикий гнев, и я уже приготовилась к ответному удару, но вместо этого Джером попросту схватил меня за руки и потащил к огромному зеркалу во всю стену.

– Смотри на себя! – кричал он тогда, заставляя меня поднять голову. – Смотри, тварь ты высокомерная! Видишь?

– Что? – спросила я дрожащим хриплым голосом.

– Себя! – грубо ответил он. – Или ты совсем слепая?

Я искренне пыталась рассмотреть что-то неправильное в собственной внешности, найти хоть какой-то изъян, хотя бы один, но… его не было. Только волосы немного растрепались, но даже сейчас спадали по плечам густой тёмной занавесью. А в остальном… моё лицо было таким же, каким я видела его каждый день, все его черты оставались такими же чёткими и… правильными. Если честно, иногда собственное отражение напоминало мне изображение одной из древних богинь с картин в галерее графини, потому что только они обладали настолько идеальной внешностью. Наверно, единственным, что меня от них отличало, были глаза – большие, ярко-синие с тёмным кантиком и сеточкой чёрных узоров вокруг зрачка. Вот они действительно казались необычными, но я давно перестала обращать на это внимание.

– Ты слишком красива, Трил. С моей стороны было бы глупо портить эту совершенную внешность, и только поэтому я не стану тебя бить. Хотя уже за один надменный взгляд давно следовало поставить тебя на место. Но пока это никому ещё не удалось.

– Какой взгляд? Что ты говоришь? – воскликнула я тогда.

– Ты даже не видишь этого, не замечаешь, – он закатил глаза и наконец отпустил мои руки. – Если бы не знал, что ты дочь циркачки, никогда бы не поверил. Тебе бы больше подошло быть королевой. Движения, повадки, взгляды, голос… Трил. Уже только за это высокомерие тебя искренне хочется придушить. И не только мне.

– Это неправда! – Слова Джера никак не укладывались у меня в голове. О каком высокомерии он говорил? Я же старалась вести себя всегда со всеми на равных. И никогда не ставила себя выше других!

Так как меня больше не удерживали, я тут же поспешила подальше от этого места и смеющегося Джерома. И естественно, направилась прямиком на кухню, дабы найти поддержку у Марси. Да только в этот раз она не помогла.

В ответ на рассказ о случившемся моя единственная подруга лишь покачала головой и сказала, что полностью согласна с Джером, и с моей внешностью и высокомерием мне вряд ли стоит надеяться на хорошее отношение ещё хоть кого-то в этом мире.

– Но почему, Марси? – искренне возмутилась я тогда. – Ведь красивых людей, наоборот, любят!

– Но не таких, как ты, – ответила она, тяжело вздохнув. – Такими, как ты, любуются, как картинками, и то исключительно на расстоянии. Или используют в своих целях, как кукол. Ты… – Она неожиданно замялась. – Понимаешь, Трил, ты не кажешься людям равной. Ты по сравнению с ними вообще не человек, а кто-то совсем другой. Они боятся… И поверь, мне очень жаль, но от твоей внешности у тебя будет куда больше проблем, чем у самого страшного урода.

– Что же мне делать?

– Просто жить и постараться как можно реже показывать своё лицо, да и волосы желательно прятать. Тогда ещё может что-то получиться.

С того разговора прошло уже почти три года, и если в первое время сказанное Джером и Марси казалось мне бредом, то позже я всё чаще стала замечать, что всё действительно так, как они говорят. Я перестала пытаться наладить общение с другими обитателями усадьбы, и только повариха оставалась единственной, кто относился ко мне как к человеку. Наверно, именно поэтому сейчас мне было так просто покинуть это место, ведь без меня здесь всем станет куда лучше. Да и я без них вряд ли буду скучать.

Когда я, подобно вихрю, ворвалась на кухню, Марси оказалась слишком занята чем-то у большой варочной поверхности, над которой горели красные круги горячих отсеков. Это-то и позволило мне прошмыгнуть мимо неё совершенно незаметно, а иначе пришлось бы прямо сейчас выкладывать проницательной подруге обо всём, что случилось.

Моя комната уже давно находилась отдельно от комнат остальных слуг и примыкала к кухне. Раньше здесь располагался довольно просторный чулан, но после последней перестройки этой части дома надобность в нём отпала. Тогда-то графиня и решила переселить меня сюда. И пусть здесь было намного больше места, чем в моих прошлых «апартаментах», зато не имелось ни единого окна. Пришлось две свои зарплаты потратить на новые светильники, но без них эта комната казалась слишком уж мрачной.

Вещей у меня было немного: всего пара брюк, одно выходное платьице и несколько туник. Покидав всё это в сумку, я аккуратно сложила туда несколько книг по огненной магии, лёгким движением руки смела с тумбочки все заколки с расчёсками, и, навязав на голову белый платок, двинулась к выходу.

Покинуть усадьбу, не попрощавшись с Марси, мне не позволила совесть. Поэтому, присев на диван на кухне, я стала ждать, пока она наконец налюбуется очередным своим кулинарным творением. Но когда повариха повернулась в мою сторону, её цепкий взгляд сразу же метнулся к сумке, опустился к тряпочным лёгким туфелькам на шнуровке, переместился выше, и только заметив повязку на волосах, Марси наконец вздохнула и отвернулась.

– Решилась? – спросила она, больше не смотря на меня.

– Ага, – отозвалась, опасливо косясь в окно, выходящее на задний двор. А вдруг Джера освободят раньше, чем я уеду? Он же меня просто-напросто прикончит.

На мгновение о чем-то задумавшись, Марси оторвалась от своих кастрюль и, кинув мне строгое «Жди здесь», покинула кухню. Спустя несколько долгих минут она вернулась с каким-то полупрозрачным чёрным платком, синей краской для век и ключами от картела.

– Деньги-то у тебя есть? – спросила женщина, выкладывая передо мной все эти вещи.

– Две сотни льер, – ответила я, проверяя заветные пластины в лёгкой сумке. – Негусто, но на первое время должно хватить. А там, может, на работу устроюсь… или в академию подамся.

– Трил, – Марси присела напротив и внимательно посмотрела мне в глаза, – ты же знаешь, что в академии без денег и рекомендательного письма от знатных родственников делать нечего. И будь ты хоть настоящим гением, без всего этого туда всё равно не попасть.

– Знаю, – буркнула я, опуская голову на сложенные на столе руки. – Но это мечта… и, возможно, только благодаря ей я до сих пор ещё не свихнулась.

– А если продать твой медальон? Денег бы хватило на год как минимум, – предложила Марси, взглянув на золотую цепочку на моей шее. – И думаю, мы бы смогли уговорить графиню дать тебе рекомендации.

– Ты же знаешь, что медальон нельзя снять! – перебила я повариху. – Мы столько раз пробовали…

– Может, в столице найдётся кто-то, кому это под силу? – протянула она.

– Нет. Не верю. Эта штука висит на моей шее с самого рождения. Знаешь, – я снова посмотрела на собеседницу, – раньше мне казалось, что это своеобразный привет от матери и он поддастся, когда я буду совершеннолетней, но… Как видишь, всё осталось как было.

– Может, он магический? – снова поинтересовалась Марси, протягивая руку к моей шее.

Я поспешила спрятать медальон за ворот туники и усмехнулась.

– Конечно магический. По крайней мере, над замочком кто-то явно поколдовал. Да так, что теперь не снимешь. И чтобы стянуть с меня эту побрякушку, придётся отрезать голову. Иначе никак. И думаю, в таком случае он мне уже вряд ли пригодится.

– Значит, не видать тебе Астор-Холт.

– Не такой ценой.

Моя подруга лишь покачала головой и, глубоко вздохнув, подтолкнула меня к двери. Мы вышли во двор и остановились у ангара с картелами.

– Езжай, – сказала Марси, вручая мне ключ. – Оставишь на стоянке у северной арки ворот города. А завтра я попрошу ребят его забрать. Надеюсь, графиня не заметит, а то нам всем тут мало не покажется.

– Думаю, она будет только рада моему исчезновению. Ты же знаешь, что я у неё как бельмо на глазу.

– Что правда – то правда, – проговорила женщина и добродушно мне улыбнулась. – Береги себя, Трил. И… постарайся не показывать лицо. На улице заматывайся в платок, что я тебе дала, или можешь нарисовать себе синяки. Но поверь, лучше тебе не светиться, тем более в таком городе, как Себейтир. Столица всё-таки.

– Спасибо тебе за всё.

– Прощай, Трил. Надеюсь, мы больше не встретимся. Ты не такая, как мы, и твоё место не здесь. Так что даже не думай возвращаться.

– Я напишу, – прошептала, обнимая Марси. Если честно, вообще впервые решилась на подобное проявление эмоций. Но это был скорее порыв, чем обдуманное действие.

– Буду очень ждать. – Её глаза странно заблестели, но она сразу поспешила отвернуться. И только сейчас я поняла, насколько дорога мне эта тучная женщина с непроницаемым лицом. Она редко смеялась, никогда не плакала, а сейчас… в её глазах стояли самые настоящие слёзы.

– Прощай, Марси, – махнула я и решительно шагнула к красному картелу.

Он был маленьким, одноместным с небольшим отсеком позади сидения. Если честно, я ещё ни разу не управляла такой техникой, но другого способа быстро добраться до столицы не было.

Как только ключ оказался в замке, картел тихонько пискнул и приподнялся над дорогой. Я когда-то читала, что такие штуковины работали на энергии земли. Они сами её перерабатывали и были способны преодолевать довольно большие расстояния. А пространство между ним и поверхностью дороги называли энергетической подушкой. В общем, хорошая штука. К сожалению, управлять ею я не умела.

Конкретно у моего средства передвижения не было защитных стёкол, поэтому обычно те, кто избирал такой транспорт, всегда надевали очки-маски. Именно такие висели сейчас на крючке рядом с приборной панелью. Натянув их на себя, я глубоко вздохнула и попыталась сообразить, на какие кнопки теперь нажимать.

– Управляй рычагом, что справа, – подсказала Марси, видя моё явное замешательство. – Тормоз – это шарик на колпачке. А вообще, эта машинка умная, сама всё сделает. Ты должна только задавать направление.

Я попыталась шевельнуть рычаг, и картел медленно поплыл к большим воротам. Замигала какая-то лампочка, под которой значилось, что не застёгнуты ремни безопасности. Пришлось спешно соображать, где они и как ими пользоваться, но когда мне это удалось, картел снова пискнул и стал стремительно набирать скорость.

Схватившись за рычаг, я начала истерично тормозить и, только когда эта чудная техника остановилась, смогла вздохнуть с облегчением. Но времени на лишние эмоции и переживания у меня не было. Пришлось спешно брать себя в руки и снова трогаться с места.

Постепенно скорость перестала меня пугать, да и скользить по широкой линии заросшего тракта оказалось довольно интересно. Мимо стремительно пролетали целые деревни, небольшие городишки, но дорога упорно вела меня прямиком к столице. К месту, где, возможно, я смогу отыскать свою судьбу. К месту, где теперь мне предстояло жить!