– А я ещё хочу пару тем подкинуть, – я насмешливо протянула. – И одна из них – незащищенность сирот и безродных… Я расскажу историю одной девочки, а вы уже сами думайте, что не так в нашем обществе, раз оно допускает подобное. – и я вкратце рассказала историю Эсаны без имен и дат. Поведала и про то, что было после того, как её выгнали из рода: как она искала работу в тавернах, гостиничных дворах, прачечных, и рано или поздно симпатичной девушке предлагали подзаработать более легким способом. Эсана отказывалась и уходила, если же предложение высказывал хозяин заведения или кто-то из его Родичей, уходила без денег. А потом плюнула и пошла в заведение Лилианы (если уж и заниматься этим, то хотя бы за приличные деньги – как с ухмылкой пояснила она), правда, первое время травилась «шепотом» и «соблазном». О борделе я, естественно, сейчас не упомянула, но мужчин проняло. Замолчав, допила вино, и Аскар наполнил вновь бокал. Тишина как-то затянулась, и я продолжила нерешительно, ибо сейчас пойдут мои личные мысли и соображения о природе магического Дара. – Я знаю, что сейчас возможно скажу глупость, но… Вы никогда не думали, почему одаренных девочек раза в полтора-два меньше, чем мальчиков?

– Уже интересно, – пробормотал Альшер и, опустошив свой бокал, откинулся на спинку стула.

– Проблема в воспитании, – тихо сказала я. – Что внушают девочкам в детстве? Они должны быть мягкими и послушными. То есть малышкам с пеленок внушают, что она бедное слабое создание, зависящее от Главы семьи и Рода, а впоследствии, от мужа. Что внушают мальчишкам? Что они должны быть сильными и ответственными, что они будущие защитники, надежда и гордость Рода. Разницу замечаете? К чему я это говорю? Мое личное мнение – Магический Дар не просыпается в слабых, безвольных или подлых детях (об искалеченных, я вообще молчу). Это потом уже в период взросления и становления личности возможны разные отклонения. Может, это совпадение, но мне кажется Магия, как и Стихии, обладает… кхм… «сознанием». – Я снова пригубила вино, давая мужчинам время на осознание моих слов. Поразительно, что они не засмеялись над абсурдностью предположения. – Конечно, кровь тоже имеет значение… Но возможно Магия, как и Стихии, присматривается к родственникам одаренного? – я понимаю, что сейчас говорю очень странные вещи, но что-то во взгляде Аскара заставило меня встрепенуться. – У меня отец был одаренный, это раз. И он как раз с самого детства поощрял мои «мальчишеские» выходки, это два. Да – да, он со мной играл и в разбойников и в пиратов, и даже в «рыцаря и дракона». Даже первые уроки фехтования с деревянным мечом давал мне отец. – я невольно улыбнулась, вспоминая «поиски сокровищ». Папа и тайные ходы научил меня искать, не догадываясь, как впоследствии мне пригодиться его наука.

– И какой же самый запоминающий урок ты получила от него? – насмешливо спросил Альшер.

– Спину в бою должно прикрывать что-то несокрушимое: стена, скала или спина близкого друга, – на автомате пробормотала я, и горло сдавило спазмом. Тогда почему, папа, почему??? Почему смертельный удар был в спину? Как ты позволил себя убить? Прикусила губу, заставляя себя вернуться в действительность. Даже не стала смотреть в синие глаза, и без того понятно, что он уловил мои эмоции. Я перевела взгляд на огонь в камине, ища утешение в родной стихии. И неожиданно заметила невозможное: знакомый уже элементаль танцевал в пламени. У меня расширились глаза в изумлении: хоть я и звала его прилетать на «огонек», но и предположить не могла, что и у них есть «память». – Иди сюда, малыш. – позвала я его, все ещё ошеломленная. И он полетел ко мне, воплотившись уже знакомой саламандрой. Это он мне напомнить «себя» решил? Посмотрела в карие глаза и уточнила у Аскара. – Вы помните его? – ректор кивнул, пристально наблюдая за нами. Я погладила огненного духа, чуть поделившись с ним энергией стихии, отчего тот громко заурчал. – Хорошенький ты какой, а как подрос?… – ворковала я. Саламандра скосила любопытные глазенки в сторону ректора, и вновь посмотрела в мои очи, будто спрашивая разрешения. – Да зачем тебе он? – пробурчала я недовольно. Но Аскар будто понял о чем речь, сам позвал к себе духа. А я с досадой посмотрела на него и на метнувшегося в его сторону духа. Шарх, Аскар не стал прикрываться щитами. Чуть не захныкала вслух. Огненные духи самые падкие на ласку, а тем более такую, когда человек без щита. Почему? Так остальные духи могут спокойно играть с детьми, не причиняя при этом никому вреда.

– Так переживаешь за элементаля, – почти прошептал Альшер. – Интересно, как же ты будешь заботиться о своих детях?

– Ну уж нет, – я фыркнула. – Мне такого чуда не нужно. По крайней мере, в ближайшие лет двадцать. – Математика проста: с учетом магических способностей, доживу я до 150-180 лет, так что времени у меня в запасе ещё много (даже нереальное количество чад, что озвучил недавно Аллитер, вполне возможно). Элементаль направился опять ко мне, а я с удивлением наблюдала «гляделки» мужчин. И что-то такое было во взгляде Аскара, что я невольно выпалила, даже прежде, чем задумалась об увиденном (честно – честно, если бы хоть секунду подумала – промолчала). – Только не говорите, что вы тоже уже мечтаете о детях?!! – Аскар отвел взгляд, и я поняла, что таки да, думает уже о продолжении рода. Испуганно завыть не дало присутствие Альшера, впрочем, комментарии я удержала в себе тоже из-за него. Напряжение в комнате стало почти осязаемым, когда ректор вновь посмотрел в мои глаза и уточнил мягким проникновенным голосом.

– Тоже?! – я выругалась мысленно. Шарх! Тролля мне в печенку!!! За языком совсем не могу уследить! Аскар прищурился, изучая мое лицо, и процедил свистящим шепотом. – Может, вы с Аллитером уже перешли и к практической части? – Намек был более чем прозрачен – только чудом не покраснела. Перевела взгляд на огонь в камине, пытаясь подавить обиду. Аскар реально думает, что я пришла бы сюда, если бы переспала с Аллитером?! Ректор еле слышно помянул Индариона и повторил вопрос. – Кейра, ты спала с ним?

– Нет, – буркнула я и погладила элементаля на прощание (чувствовала и даже разделяла его желание улететь отсюда).

– Думаю, вам нужно поговорить наедине, – поднимаясь, сказал Альшер. Посмотрел на меня, потом снова в глаза друга и «сдал» меня с потрохами. – Аскар, ты обидел Кейрину. Не знаю, какие слухи ходят в Академии… но Кейра не пришла бы сюда после ночи с другим.

Альшер поклонился мне и, попрощавшись, исчез в портале. В гостиной повисло молчание, тягостное такое.

– Кейра, – Аскар дотронулся до моей руки. – Прости. – я убрала руку под стол и, откинувшись на спинку стула, посмотрела в темно карие глаза. И что же ты просишь простить? Что подумал так? Или что сказал о своих мыслях вслух? Аскар прищурился и выпалил. – Что ещё думать, если ты весь день избегала меня, да и сюда пришла неохотно?.. Тьма, Кейра, я ведь знаю, что он помог тебе, и знаю, какой благодарной ты можешь быть!!! – такое ощущение, что он меня сейчас ударил. Молча смотрю в его глаза, надеясь «удержать лицо». – Или может я ошибся в предположениях: и ты переспала с Маркусом не из благодарности? – я резко отвернулась, понимая, что «маска» сейчас слетит. Прикрыла глаза на несколько секунд и прикусила губу, сдерживая резкий ответ. А какого Шарха я его сдерживаю? Прислушалась к себе: не хочу обидеть или избегаю ссоры, ведь мне ещё просить о помощи предстоит? И он это знает.

– Вы обещали забыть, – прошептала я, вновь взглянув в карие глаза. Криво усмехнулась, и продолжила с сарказмом. – Более того даже плату получили за «забывчивость». – минуту играли в гляделки. Я отвела взгляд первой. Вновь взвесила собственное положение на предмет: можно ли обойтись без помощи ректора. В принципе, для Ники и няни уже созданы пути побега, если обнаружат сестру в школе, их можно использовать в случае, если первой найдут меня саму. Посмотрела в карие глаза и спросила устало. – А может, именно на такую благодарность рассчитываете ВЫ, постоянно предлагая бескорыстную помощь?– теперь вздрогнул как от удара Аскар, но пока молчал. Добавила самую чуточку ехидства и продолжила. – Так вынуждена вас разочаровать, лорд-ректор… Я не буду спать с вами или с Аллитером из благодарности. Как я говорила раньше, только по собственному желанию. – я вздохнула и допила вино. – И кстати, вы заметили слово «или»? Это не оговорка. Только с одним из вас, пробовать с обоими, дабы выбрать лучший вариант, я не буду. Ну или по какой другой причине. – Аскар все также молча смотрел на меня, а я с удивлением отметила, что у меня начал заплетаться язык. С чего бы это? Решительно встала, покачнувшись на полпути (это с чего это я так опьянела?), и сказала. – А теперь извините, но мне пора. За домашние задания на завтра я ещё не бралась.

Аскар тоже встал и решительно перегородил мне дорогу. Фыркнула пренебрежительно, но все-таки наложила на себя «вытрезвин». И только после этого сообразила, что поужинать-то я забыла, оттого и вино на голодный желудок так сильно подействовало.

– Кейра, мы не договорили. – твердо начал Аскар, спокойствие давалось ему тяжело. Я сложила руки на груди, обдумывая пути отступления: сзади стол, по бокам стулья, ничего сверхсложного нет, но до открытого побега лучше не доводить. – Ты сказала в субботу, что тебе нужна моя помощь. В чем? – Я приподняла бровь, сдерживая ответ, что так и вертелся на языке: «обойдусь». Глупо, Рина, глупо! Гордыня – не лучший советник. Аскар резко выдохнул, сдерживая собственный гнев, а после призвал сферу истины. – За свою помощь я не жду и не ждал никакой особой «благодарности». – развеял сферу и выжидательно посмотрел на меня. Я снова прикинула способы побыстрее слинять отсюда (сейчас просто язык не повернется о чем-то просить). Наверное, слишком красноречиво, раз Агейро не выдержал и признался. – Я знаю, про твоего отчима и сестру. Невольно подслушал твой разговор с Бесом, когда ты столь внезапно прервала переписку…Так чем я могу тебе помочь?

Отвернулась, понимая, что сейчас точно вспылю. Нет, предположение, что ректор может подслушать нас, были, но в тот момент я думала, что он будет занят подготовкой к практике. А нет! Ошибочка вышла. Выругалась, досчитала до десяти и, обернувшись, мило улыбнулась.

– Ну раз вы все слышали, думаю, должны догадаться. – я пожала плечами, но все же закончила мысль. – Если мои Родичи или отчим заявятся сюда в моих поисках, я хочу, чтобы они ушли ни с чем. То есть они не должны знать, что я учусь здесь. – Кажется, ректор чем-то удивлен, но я не обратила на это внимания. – Я прошу сохранить инкогнито моего обучения. Пожалуйста, лорд Аскар.

– И это все, что тебе нужно от меня? – как-то опустошенно переспросил он, а я просто кивнула. Минуту или две он изучающее смотрел в мои глаза, а потом шагнул вперед, сокращая расстояние между нами. Обхватил мои плечи руками, будто стараясь заранее удержать меня от попыток сбежать, и спросил. – Под каким именем Ники будет обучаться в школе для одаренных в Нордвиле? – Я все же рванулась из его рук, точнее попыталась. Безрезультатно. – Я могу узнать это и сам, достаточно спросить директора о только что принятых учащихся, но… Это будет несколько странно, если сначала я буду выяснять её имя, а потом заявлять о покровительстве. – Я ошеломленно уставилась в карие глаза, совершенно забыв про сопротивление. Защита Императорского Рода? Её же тогда никто не сможет тронуть.

– Вероника Венье, – назвала новые имена сестры непослушными губами. Несколько секунд молчала, изучая его лицо, и все же спросила. – Но зачем это Вам?

– Я уже говорил раньше, – Аскар пожал плечами, одновременно ослабляя захват на моих руках. – Я буду защищать тебя, даже если ты против. А Ники – это как часть тебя, твоего сердца. – Я растерялась, не зная, что сказать. Стояла и смотрела в карие глаза, не представляя, какие слова благодарности подобрать. Краем сознание поняла, что его ладони скользнули вверх по плечам, уже не удерживая, а просто обнимая. Сделала последний маленький шажок и сама потянулась к нему. Выдохнула в миллиметрах от его губ и «нырнула» в поцелуй, как в омут с головой. Секундное замешательство Аскара, и он с не меньшим пылом (а гораздо большим!) отвечает на поцелуй. Не знаю, чего было больше в моем поцелуе: желания отблагодарить или жажды ощутить ласку этого сильного мужчины (воспоминания о нашем первом поцелуе все ещё свежи). А может, хмель, что не до конца выветрился из головы? Наверное, он, иначе бы я не была такой смелой. Не стала бы обнимать его за талию, прижимаясь к его груди. Правая рука ректора поднялась по предплечью и шее и легла на затылок, и его пальцы запутались в волосах. А вскоре мои ноги ослабли, да и голова закружилась (точно виновато вино!), отчего мои объятия стали ещё сильнее. Боги, неужели бывает так сладко от простого поцелуя?!

И пусть Аскар сдерживал свою страсть, не позволяя себе лишнего (а может именно поэтому), я чувствовала, как нужна ему. И это пьянило ещё сильнее…

Прервались мы как-то одновременно. Аскар заглянул в мои глаза, и будто не в силах сдержаться, ещё раз коротко поцеловал меня.

– Как бы я хотел, чтобы ты мне доверилась… – прошептал он. Не в силах выносить его взгляд, уткнулась лицом в его рубашку на груди. Поколебалась, и все также не размыкая объятий, прижалась щекой прямо напротив сердца. Как же сильно оно бьется. Ладони Аскара скользнули с плеч на мою спину, отчего стало особо уютно в кольце его рук. И я неожиданно поймала себя на мысли, что, действительно, ХОЧУ ему довериться. Это открытие испугало меня, но я быстренько успокоила себя мыслью, что просто устала. Напряженные были выходные, да и предыдущая неделя не лучше. Правда, на всякий случай, снова наложила на себя «вытрезвин». Аскар хмыкнул, а я чуть отстранилась, чтобы посмотреть в его глаза. Он нарушил молчание первым. – Как тебя зовут? Твои настоящие имена? – Я отвела взгляд, не желая называть их. С учетом его родичей узнать мою настоящую историю не составит для Аскара труда. Но как раз этого я и не хотела.

– Можно я не буду их говорить? – просительно протянула я, заглядывая ему в глаза. Аскар не удивился моему желанию, но вздох разочарованный не стал скрывать.

– Тогда я буду называть тебя Риной, – почти безапелляционно заявил он, хотя вопрос в глазах был. Я с улыбкой кивнула и чуть отодвинулась. Аскар дотронулась до моей шеи, большим пальцем проведя по подбородку. – Ты знаешь, что это имя можно перевести с Древнего, как огненная. – Я кивнула: да, в вольном переводе. Аскар будто задумчиво продолжил. – Риин – истинный огонь, первозданное пламя… – И это я знала: мое настоящее имя в переводе с древнего означает Дарованная пламенем – Рииндела (дел – подарок). Мужчина же спросил будто самого себя. – Почему же тогда все сокращают твое имя до «Кейры»?

– Наверное, потому что оно созвучно с каярэ? – предположила я, пожимая плечами. Так что в вольном переводе с древнего языка, можно сказать, что, все называют меня страстной. – Аскар, мне, действительно, пора. Я уроки ещё на завтра не делала.

– А почему ты так сильно опьянела? – спросил он, выпуская из капкана своих рук. – Даже «вытрезвин» два раза накладывала.

– Забыла поужинать, вот вино так сильно и ударило. – ответила честно. Отступила на шаг назад и, заметив, как ректор нахмурился, предупреждающе подняла руку. – Я перекушу бутербродами с чаем, в столовой на ночь оставляют сухпаек. Ничего страшного в этом нет.

– Рина,– укоризненно начал ректор. – Я закажу ужин, мне это ничего не стоит. А ты сходи за учебниками и свитками, и пока ждем, начинай делать уроки. Обещаю, что не буду мешать тебе. Договорились? – неохотно кивнула, и Аскар построил мне портал.