– У гномов тоже хороший иммунитет, наверное, даже посильнее вашего, потомок демона. – Я отвернулась, увеличивая скорость перемещения, но на выходе снова обернулась и крикнула. – Возможно, это проклятие, родовое или по крови… Слишком долгий инкубационный период. – все же пояснила я. Аскар уже строил портал и через минуту мы были на свежем воздухе. Ректор хотел что-то спросить, но я уже связывалась с Аллитером. И после краткого приветствия посоветовала ему не соваться в пещеры, а если они встретят гномов, то необходимо сразу сообщить Альшеру. Аскар тем временем связался с Маркусом и со всей нашей группой (разговорниками он снабдил всех, даже меня) предупреждая и их о гномах. Вот только непонятной эпидемии нам не хватало.

Закончив с предупреждениями, Аскар крепко меня обнял, покрывая поцелуями мое лицо.

– Боги, когда я услышал про эпидемию, я так за тебя испугался, – меня сжали ещё сильнее, так что я даже притворно захрипела.

– Задушишь, – выдавила я. Подействовало. Вот только как страх из его глаз извести. – А вот я нисколько не испугалась. – соврала я и тут же выдала правдивое высказывание. – Гномы в моей родословной точно не топтались, так же как и в твоей. Или я чего-то не знаю? – подозрительно закончила я, погладив его чуть шершавый подбородок. Аскар, наконец, улыбнулся.

– Ты сразу на проклятие подумала?

– Нет, – честно ответила я. – Просто Грамли ни разу не сказал о зараженных других рас. – Хмм, а как же полукровки и квартероны? Пусть гномы и закрытая нация, но смески у них есть. Видимо, такая же мысль возникла и у Аскара. Он вновь нахмурился, и теперь я потянулась к нему за поцелуями, чтобы отвлечь. Остановилась в паре сантиметрах, ибо меня посетила новая мысль. Прикрыла глаза, прислушиваясь к линиям судеб. Фух, у меня все в порядке, как и в ближайшем окружении. Поделилась информацией с Аскаром и все же поцеловала его. Хотя точнее будет сказать, что я дотронулась до его губ, и инициатива сразу же упорхнула из моих рук. Меня с  силой впечатали в ствол ближайшей сосны, а поцелуи… Аскар даже не пытался смягчить напор, но меня не пугала его страсть. И снова первым очнулся  ректор. Причем как-то рывком отстранился от меня, и с трудом переведя дыхание, напомнил и себе и мне.

– Нам нужно идти дальше.

Я кивнула, утыкаясь лбом в его ключицу. Несколько  раз глубоко вздохнула, призывая себя к порядку. Немного помогло, даже смогла ровно встать на ноги. Забрав рюкзак у Аскара, я попыталась изобразить бодрую улыбку. Не знаю, получилось ли, но в путь мы двинулись.

Новостей от Альшера не было вплоть до вечернего привала.  То есть мы уже начали ужинать, когда к нам портировался Альшер. Нагреб себе полную тарелку мясной каши и бесцеремонно плюхнулся рядом со мной и Аскаром (мы по заведенной привычке ужинали чуть в стороне от остальных). Говорить Гроза смог, только ополовинив свою тарелку.

– Все в порядке. Это, действительно, было проклятие по крови. – он взмахнул кружкой с чаем, будто предлагая тост. – А с учетом того, что в  Подгорном Царстве все друг другу родственники, да и в артели рудокопов, что наткнулись на древнее захоронение, было около пятнадцати гномов, это, действительно, было похоже на эпидемию. В случае же с проклятием на кровь характерные отметки в ауре были только  у первых проклятых, тех самых рудокопов. Так что если бы не твоя подсказка, мы бы ещё долго терялись в поисках неизвестного вируса. – Альшер улыбнулся мне, глядя в мои несколько ошарашенные глазки. – Гордись, Рина, ты спасла жизнь многим, и Грамли не будет об этом молчать, ведь мы успели вернуть его племянника из царствия Индимиона.

Я аж чаем поперхнулась: мне хотят поставить в заслугу случайную догадку?  Да я более чем уверена, что Альшер сам бы  обо всем догадался. Гроза тем временем переключился на обсуждение с Аскаром ситуации в Подгорном царстве.  При этом они совершенно не стеснялись меня, обсуждая и политические и экономические аспекты сотрудничества с гномами на новых условиях. Будто я уже член их Рода. Закончив ужин, они вместе засобирались. И как я поняла, перемещаться они собирались в Подгорное царство. А как же я? Я ведь эта… спасительница гномов, воть! Видимо, почувствовав мое возмущение, Альшер взглянул на меня, отвлекаясь от построения портала.

– Возьмите меня с собой, – протянула я, сложив бровки домиком. – А я постараюсь быть полезной. Честно-честно. – для закрепления эффекта ещё и ресничками похлопала. Флиртовала? Да нет, скорее баловалась. Просто после взгляда Альшера на меня в пещерах (а-ля букашка-таракашка), все опасения развеялись волшебным образом. Не то, чтобы я думала, что я привлекательна для эмпата его уровня (я-то знаю, насколько расчетливая и лживая у меня душонка), но некоторые совпадения меня начали напрягать. Лорд Альшер подвис на несколько секунд, наверное, подсчитывал, выгоду от «спасительницы» на переговорах, а после махнул рукой. Радостно улыбнулась и шагнула за ним в портал, Аскар был замыкающим.

А перенеслись мы к ступеням дворца, что находился на небольшом возвышении. Я глянула вниз на столицу Подгорного королевства, вверх на дворец, шикарный из белого мрамора с позолотой. И снова вниз. Честно, город для меня был намного привлекательнее, чем скучные переговоры. Когда я ещё окажусь в Подземном городе? Заметив мои метания, Альшер многозначительно хмыкнул и свистнул местную ребятню. Брат с сестрой показались мне смутно знакомыми, ах, да, это же они убегали от нас в пещерах.

– Генза, Грет, устройте Рине экскурсию по столице, – попросил Альшер, протягивая ребятне по леденцу на палочке. – Отца вашего я предупрежу. – Ребятня восторженно взвизгнула, забирая леденцы.

– Не отставай, Огненная, – уже через минуту командовал мне Грет. И откуда он древний-то знает? Я даже не успела поблагодарить Альшера или улыбнуться Аскару, увлекаемая парочкой гномов в проулки компактного, и в то же время очаровательного Подземного города. За пару часов мы облазили все подворотни столицы, меня перезнакомили со всей детворой. Причем представляли меня, не иначе как: та самая Огненная. И только возвращаясь к дворцу, я вспомнила об особом отношении гномов к огненной стихии. Все же среди них самые лучшие кузнецы, да и в древние времена огонь был их единственным источником света, а свет – это жизнь. Поэтому обращение «Огненная» имело несколько смыслов, но я вдумываться не стала. Тем более увидела Агейро с группой гномов.

– Нам разрешили побывать на древнем кладбище, – известил меня Аскар, протягивая ладонь мне. – То самое, откуда начались их неприятности. – И уже на ухо мне. – А точнее, они надеются, что мы за бесплатно там все подчистим от проклятий, да и нежить утихомирим. – Я хмыкнула: вот пройдохи, нигде выгоду не упустят. – Вот Альшер сейчас торгуется с ними. – Через пару минут ударили по рукам.

– А вот и Рина! – будто только заметив меня, возрадовался Альшер. И представил меня высокопоставленным мужам Подгорного царства (это я по одежде и бородам их определила, как высоких и поставленных). Даже не пыталась запомнить имена «мужей». – Ты с нами на захоронения?

Естественно!!! Чудом удержалась от восторженного визга и просто кивнула в ответ. Новый портал и мы перенеслись ещё глубже под землю. Но что сказать кладбище действительно было древнее, ещё, наверное, со временем Создателей. Поэтому даже на сохранившихся надгробных плитах разобрать письмена было невозможно. Из нежити здесь было парочка безобидных скелетов, их, наверное, подняли наши предшественники. Да и те же предшественники (наши некроманты) уже все и подчистили, когда искали активатор проклятия на крови. Так что на мою душу осталась только безобидная экскурсия по городу мертвых (это кладбище было всеобщим, здесь не только гномов хоронили). Через час Агейро засобирались обратно в Империю и, закинув меня на место стоянки нашего лагеря, направились дальше к Императору на доклад.

Я же быстро расстелила спальник и, кивнув дежурившему сокурснику, завалилась спать. Хотя впечатления переполняли меня, заснула я быстро.

А утром Аскар рассказал всем сокращенную версию событий, мимоходом сообщив, что и у нас в Империи в Восточном хребте поселяться община гномов. По любому что-то они нашли в тех пещерах, но без разрешения властей разрабатывать месторождение не стали.

Последующие пару дней прошли спокойно, и только в субботу я поняла, что Аскар все меньше времени проводит в Академии. К этому времени сокурсники спали, мы же опять «дежурили» вдвоем. Услышав мой вопрос, Аскар усмехнулся.

– Альшер вызвался заняться делами Академии в паре с моим двойником. – Аскар снова усмехнулся, прижимая меня к себе ещё ближе. – Забавно…

– Ты о чем? – уточнила я, подталкивая внезапно замолкнувшего ректора.

– Альшер не хотел заниматься этой Академией, совершенно не хотел. Помню, они даже с Андарионом поспорили, когда император собирался назначить Альшера ректором Академии. Чтобы я подтирал сопли у этих малявок?! Да ни за что!!!…– Аскар видимо спародировал Грозу, и снова улыбнулся. – Собственно, чтобы замять скандал, я и вызвался добровольцем. – Он провел пальцами по моей щеке, обрисовывая скулу, и остановился на подбородке. – И ни капельки не жалею об инициативе, иначе бы я не узнал тебя.

Я не успела обдумать его слова, ибо в скором времени мысли сбежали, как крысы с тонущего корабля. Обхватив руками его шею, я ответила на поцелуй Аскара с не меньшим пылом. За эти дни я успела не раз и не два удивиться выдержке ректора. Так что он почти приручил меня, точнее сказать, приучил к мысли, что с ним мне опасаться нечего. Тем более, сейчас, когда по близости сопят, а то и храпят сокурсники. Кажется, Аскар понял, насколько мне неприятно любопытство окружающих в отношении нас. Поэтому и не пытается больше меня целовать или обнимать при всех, максимум – это сплетенные пальцы рук. А все остальное: либо на радиальных выходах, либо когда все спят. Как сейчас. Его ладони вновь проникли под футболку и сейчас чувственно поглаживали мою поясницу. Мое дыхание невольно сбилось, а в следующую секунду его пальцы скользнули не вверх, как обычно, а вниз, обхватывая мои ягодицы и притягивая ещё ближе к себе. И да, его ладони пробрались под легинсы, отчего прикосновения были невероятно чувственными. Не сдержавшись, ахнула от остроты ощущений. Чуть отстранилась, прерывая поцелуй, но Аскар не дал мне этого, одна рука метнулась к моему затылку, не давая отдалиться. А я ведь просто глубоко вдохнуть хотела, чтобы призвать гормоны к порядку. Ай да кого я хочу обмануть?! Мои гормоны к порядку уже не призовутся. И снова поцелуи до умопомрачения, до сбившегося дыхания… И теперь уже Аскар отстраняется и хрипло смеется, утыкаясь лбом в мой лоб.

– Если бы мне кто раньше сказал, что можно получать удовольствия от такой сладкой пытки ожиданием, высмеял бы его, – прошептал он, заглядывая в мои глаза. Не знаю, что он там увидел, но улыбка его стала просто чересчур довольная. Через минут пять возможность говорить вернулась ко мне, и я пообещала, что вот за такие выходки, его пытка точно продлиться. На что он только хмыкнул и крепче прижал к себе.

Ещё с полчаса мы шептались в темноте, а потом меня отправили спать в безапелляционном порядке. Обозвав его папаней, устроилась в спальнике. И задумалась, вспомнив, слова Аскара: «ни капельки не жалею об инициативе, иначе бы я не узнал тебя». И попыталась смодулировать ситуацию, если бы ректором в декабре стал лорд Альшер. Хммм, да уж. Это получается, мы бы с Аскаром, действительно, не познакомились бы. И не было всего этого: ни того ультиматума, ни соперничества двух мужчин за мое сердце. Скорее всего, Аллитер бы даже не пытался сблизиться, стараясь доказать себе, что это все ненависть ко мне. Да, неплохой вариант, вот только… не было бы и этих поцелуев под лунами, от которых дыхание перехватывает, не было бы бабочек в животе и необычного ощущения, что способна горы свернуть. Да и вообще возможно сейчас бы я в той несуществующей реальности отбивалась от Верриса, проклиная его на все лады, но только мысленно. Хотя… скорее всего, лорд Альшер уволил бы его, почувствовав его гнилую натуру. Впрочем, время не знает сослагательных наклонений. И положа руку на сердце, я рада, что все сложилось именно так, а не иначе. Пусть были трудные времена, но сейчас я в несомненном плюсе.

Покосившись на сидящего рядом Аскара, я притянула его ладонь к себе и уже почти поцеловала её, когда вспомнила, что это значит на языке жестов «Гейро». Замерла на секунду и все же поцеловала центр ладони (я же не Гейро, так что мне можно). А после переплела наши пальцы и, устроившись поудобнее, задремала почти моментально. А потом мне приснился странный сон. Видимо, под впечатлением рассказа Аскара, мозг воссоздал ту ссору Альшера с братом, а потом и вмешательство Аскара. И Альшер активно поддержал идею моего демоняки, соглашаясь быть на подхвате в случае чего. И все бы нечего, но потом как будто кто-то отмотал события назад, снова ссора, снова предложение Аскара, но в этот раз Альшер отказывается от его предложения, соглашаясь возглавить Северную Академию. И снова, будто кто-то отматывает назад события, и в этот раз Аскар не предлагает свою помощь, и вскоре ссора сама собой затухает, ибо Альшер никогда не бегает от своих обязательств, и если сказано: надо, значит надо. И тут будто сторонний шепот: почему?! Я даже проснулась от этого, Аскар уже спал рядом, так и не выпустив моей руки. И его соседство успокоило меня: я снова очень быстро заснула, на этот раз без сновидений.

Утром, когда умывалась, вспомнила необычный сон. И что это было: выверт подсознания или видение? Я слышала, что сильным провидцам иногда сняться вещие сны о будущих событиях. Но вот о прошлых… Да и вариативность прошлого. Уже вытирая полотенцем лицо, придумала, как проверить имеет ли сон реальную подоплеку. И за завтраком будто невзначай спросила у Аскара.

– А сколько было анонимок с жалобами на руководство Северной Академии?

Аллитер говорил мне о трех, а во сне фигурировало другое число.

– Откуда ты знаешь про анонимки? – удивленно вопросил Аскар. Потом посмотрел на Беса. На Беса?!!!

– Аллитер рассказал, – медленно ответила я. Аскар усмехнулся, взглянув в мои глаза.

– Всего было восемь писем за три месяца, – ответил ректор. Не сдержала удивленный возглас: во сне прозвучала именно эта цифра. Аскар же продолжил. – Три из которых непонятным образом миновали секретаря, оказавшись прямо на рабочем столе императора. По почерку мы вычислили всех. Про Аллитера, Зорвиэля и Фадея ты знаешь? – я кивнула. Аскар приподнял бровь. – Сказать имена остальных? – Повела плечами в неопределенном направлении, а потом решительно кивнула. – Из сокурсников: Бес, Торек и Алекс. – И снова удивление скрыть не получилось. Дюбре??? – И двое преподавателей: магистр Лаурелия и лорд Танаис. Я говорил с каждым о причинах… И если кратко: причина – ты и твое противостояние с лордом Веррисом.

Лорд Танаис? Дюбре? Торек? Почему они решили вмешаться? А впрочем, это уже не играет особой роли. Но любопытно!!! Просто до ужаса.

– Мотивы? – не сдержала я вопроса.

– У некоторых ты и сама можешь спросить, прямо сейчас, – с улыбкой предложил Аскар. Выжидательно уставилась на ректора, и он сдался. – У Дюбре был скорее порыв: уж очень страшные кары обещал тебе Веррис первого сентября. Впрочем, Алекс не пожалел о письме. Торек… был очень впечатлен вашим тренировочным боем в начале этого учебного года, когда Веррис отправил тебя в лазарет. – Да уж, перестарался он тогда, хорошо хоть Теодор отсутствовал те дни в Академии. Я непроизвольно посмотрела на Торека, а Аскар продолжил. – Именно тогда он осознал, что с ним сотворил бы Веррис, если бы на третьем курсе ты не послала его так жестко. – Надо же, не прошло и века… Я сдержала смешок и вновь посмотрела в карие глаза. – Преподаватели были не столь откровенны со мной, что Лаурелия, что Танаис. Впрочем, желание помочь тебе было искренним, поэтому я не стал докапываться. Может, у тебя есть идеи? – Я повела плечами, насчет Лаурелии знала точно, а вот лорд Танаис… Его интереса, сугубо мужского, я никогда не видела и не ощущала даже отголосков. Но… задумавшись, я вспоминала, подмечая некоторые детали. Слишком часто Танаис оказывался в нужном месте в нужное время. Я раньше думала, что мне везло, а вот сейчас… Да ещё и рассказ иллюзиониста на первом занятии сейчас воспринимался по другому. Танаис служил как-то в боевом патруле (непонятно зачем туда нужно было ему, обязанность такая только у боевых магов) и однажды качественная высшая иллюзия спасла жизнь ему и его отряду. Интерлюдией было высказывание: запомните, адепты, иллюзии могут спасти не только от скуки. Их возможности практически не ограничены, так что здоровье, честь и даже жизнь, можно спасти и хитростью. И выразительный взгляд, брошенный на меня.

Аскар заметил мою задумчивость, но оставил расспросы при себе, так как уже пора было выдвигаться.