Глава 2

Да что же за день такой сегодня? За что ни возьмусь, всё идёт вкривь и вкось. И Альф куда-то запропастился… Второй день нету.

Я захлопнула книгу, отодвинула приготовленные для амулета камни и пошла наверх. Надо узнать, что там у Кирины творится.

Знахарка, удобно расположившись на подоконнике, завороженно смотрела в окно. Я подошла, она обернулась на звук моих шагов и тут же повернулась обратно.

– И как? – спросила я, подойдя ближе.

– Смотри сама, – знахарка немного отодвинулась, давая мне доступ к узкому оконцу, за которым в это время разворачивалось фантастическое действие.

Демоны в боевой ипостаси яро дрались между собой. Правда не насмерть, но шкурку кому-то потом придётся хорошенько залечивать. Когти, зубы, крылья, хвосты – всё шло в дело. Пыль мрачным облаком взметалась из-под их ног, образуя в воздухе небольшие смерчи, мощные крылья усиливали эффект, разгоняя пыль по сторонам. Всё это сопровождалось шипением и отборной руганью. В общем, конец света в миниатюре.

– Кто побеждает? – я подошла в тот момент, когда на поле битвы было уже не больше пяти демонов.

– Мой фаворит – лорд клана Проклятых, – Кирина улыбнулась.

Да, глава клана выглядел впечатляюще, хотя я почему-то отметила другого демона.

– Ну, не знаю, мне кажется, глава Мерцающих посильней будет… –  за последнюю неделю я уже спокойно могла узнать любого демона даже в боевой трансформе. Слишком уж часто приходилось с ними  "общаться".

– Это да, но мой ставленник хитрее, и подлости ему не занимать, – хихикнула Кирина. – Я уже намотрелась на его приёмчики.

В подтверждение слов знахарки лорд Синтерен злобно оскалил клыки, сделал впечатляющий замах, и едва только его соперник отклонился и собрался сделать шаг назад, подсёк его хвостом под колени. Пыль накрыла упавшего толстым слоем. Поверженный демон, отплёвываясь и отряхиваясь, разразился гневной бранью и проклятиями в сторону победителя, радостно воздевшего свои огромные ручищи, увенчанные острыми когтями. Крылья штандартом развевались у него за плечами.

– Видела? – знахарка довольно прижмурилась.

– Да, редкий экземпляр. Альф не появлялся? – не прекращая наблюдать за поединком, я задала больной для меня вопрос.

– Нет. Да и рано ещё. В столице теперь дел невпроворот. Замок… хи-хи… отстроить надо, присяга, опять же…

Замок мы с Альфеном хорошенько прокалили огнём, когда выкуривали из него обнаглевших демонов, решивших втихаря отцапать себе хорошее жильё в столице.

– С присягой и впрямь долго получится, – пришлось согласиться мне.

– Зато надёжно. Умиляюсь, какие мы, люди, всё-таки умные. Вот не побывай твой демон в Верхнем мире, у него бы и фантазии не хватило так привязать магов.

– Это да. Только люди способны на такую жестокость, что демонам остаётся уже следовать примеру… – от таких мыслей было грустно. За человечество было как-то обидно.

– А демоны после всего этого – зло, – знахарка усмехнулась, на секунду оторвавшись от возобновившегося в новом составе увлекательного зрелища за окном.

– А когда этот турнир закончится? – я тоже с интересом следила за действом.

Демоны решили применить командную тактику, но, неприученные действовать сообща только мешали друг другу, давая лорду Синтерену преимущество.

– Судя по настроению собравшихся здесь – к вечеру, – да, останавливаться пока никто не спешил.

– Тогда Альфу лучше вернуться поскорее. Не будем же мы снова изображать Великого духа вместо него? – я передёрнула плечами.

– Надеюсь, что нет, – хохотнула Кирина.

– Мне вчерашнего спектакля хватило, – я вспомнила, как под иллюзией расхаживала перед демонами и объясняла им правила турнира.

– Да ладно, нормально повеселились, – знахарка мне подмигнула.

– Ага, особенно тогда, когда лорд Синтерен предлагал мне в жёны свою дочь, – до сих пор не могу забыть, как Кирина каталась потом по полу, описывая мне прелести суженой. Демоница была мелкой даже по человеческим меркам, а уж внешностью и вовсе отличалась преотвратной, о чём и говорило желание её отца поскорее сбыть её с рук.

– А что, демоночка тебе совсем не понравилась? – вот, и сегодня ещё не успокоилась.

– Не в моём вкусе, – я сердито поджала губы.

– Ну да, для тебя нужна особь покрупнее, – иронично заметила Кирина.

Я смущённо отвернулась. Намёк на Альфа не заметить было нельзя.

– Да ладно, чего комплексуешь, здесь все свои. А когда вы свои отношения будете узаконивать? – знахарка перешла на более спокойную тему.

– Не знаю. Тут проблему с хаотичной трансформой надо сначала решить, – я отвернулась к окну, делая вид, что поглощена борьбой.

– Не нашла? – сочувственно спросила знахарка.

– Нет. Даже похожего ничего нет. Всю книгу вдоль и поперёк изучила – толку ноль.

– Не горюй, может, ещё какую рукопись найдём.

– Может. Только вот Альфу сейчас как никогда нужна уверенность в собственных силах, а тут эти спонтанные обороты, – я даже не кривила душой, говоря это. Про себя и свои неудобства я думала в последнюю очередь.

– Ну, мы же рядом, – попыталась подбодрить меня Кирина.

– Только не всегда, – я бездумно посмотрела в окно.

– О, смотри, у нас явно есть победитель. Можно Альфа поздравить. Должность правой руки отвоёвана, – лорд Синтерен символом неуязвимости возвышался над очередным поверженным противником.

– Ну да. Только вот сколько остальные посты будут распределять?.. – я поглядела на оставшихся участников турнира.

– Недолго, желающих-то мало осталось.

– Всего ничего. Подумаешь, десяток демонов и их детки, – я подумала о том, что завтра эта фантасмагория не закончится.

– Ладно, пошли вниз, а то скоро жрецы пожертвования понесут, – сказала Кирина, с видимой неохотой отрываясь от окна.

– А нам ещё ужин готовить, – добавила я.

– Да, с этим нужно что-то делать. А то как-то неправильно получается. Вроде бы властители, а чёрной работой сами занимаемся. Не по статусу, – покачала головой знахарка.

– Ничего, потерпим ещё немного. Вот Альф с делами в столице разберётся, тогда и для себя что-нибудь придумаем, – я утешала себя, как могла.

– Должность Верховного обязательно нужно восстанавливать. Иначе никак, – Кирина нажала рычаг и мы начали спуск.

– Бедный Эльфик, – фальшиво вздохнула я.

– Что ты, он теперь богатый, – знахарка хихикнула.

– Домой хочу, – не в тему ответила я. Воспоминание о деньгах перевело мои мысли на брата, а там и на любимые зелья и настойки.

– А я вот даже нисколько не жалею, что попала сюда, – Кирина широко и как-то по-доброму улыбнулась.

– Я тоже не жалею, но там столько незаконченных дел, – признаваться в том, что мне здесь просто не нравится, не хотелось.

– Потерпи. Уже скоро. Альф ведь тоже понимает, что без контроля Верхний мир надолго оставлять нельзя. Оборотень всё в свои лапы загребёт, – знахарка задвинула плиту.

– Да, наглости лорду Кроуну не занимать, – тут даже спорить не о чем.

Глава 3

Альфен был зол. Только удалось наметить нужные направления деятельности по захвату власти в Верхнем мире, как вскрылись проблемы в родном. Он рассчитывал, что немного времени у него в запасе есть, пусть неделя – две, но это тоже прилично. Только вот не получилось по-задуманному. И теперь в голове настойчиво крутился план, как одним махом избавиться от посягательств на его собственность, коей он считал весь Нижний мир.

Едва переместившись, он начал действовать. Ногой распахнув двери в храме, так, что их сорвало с петель от удара о стену, он вышел на улицу.

– По какому праву, вы, ничтож-жные червяки, пос-смели тревож-жить меня? – пророкотал он, оглядывая замерших от такого эффектного появления демонов, перед этим выстраивавшихся в боевом порядке.

Ответом стала тревожная тишина, прерываемая лишь завыванием ветра на горных склонах. Армия, всего пару минут решительно настроенная брать штурмом святилище и его обитателя, напряжённо замерла в бездействии.

– Когда я спрашиваю, то мне отвечают! – не дождавшись отклика на свои слова, прорычал Альфен и выпустил мощную струю огня. В мгновение ока правый фланг армии перестал существовать. Ветер радостно подхватил оставшийся пепел, прогнав его по пустынной земле.

Демоны не были глупыми. Наглыми – да, хитрыми – да, подлыми – тоже, но никак не глупыми.

Продемонстрированная мощь наглядно показала, кто здесь хозяин. И если при первых беседах с называвшим себя Великим духом высказывались большие сомнения в праве сильнейшего, то теперь ровное поле наглядно доказало, как крупно все ошибались. Началось поспешное отступление.

А Альфен на этом не остановился. Он поднялся в воздух, и пальнул огнём уже сверху, заставив всех броситься врассыпную в ещё более ускоренном режиме. Кто-то сделал это из лежачего положения, ползком, кто-то на четвереньках, кто-то просто быстро передвигая ноги.

– К-куда? Я не давал приказа расходиться!

Струя огня прошлась по дальним окрестностям, выжигая пути отступления. Отчаянный вой и стоны бежавших слишком рьяно заставили остальных вернуться на место.

– Итак, с какой целью вы припёрлись сюда и испытываете моё терпение? – Альфен вновь опустился на землю, скрестив руки на груди.

Демоны переминались с ноги на ногу, переглядывались, не решаясь взять на себя роль переговорщика.

– Ты! – длинный чёрный коготь Альфена указал на одного из демонов. – Отвечать!

– Я… – демон беспомощно огляделся в поисках поддержки, остальные дружно сделали шаг назад. – Мы, – глаза оставшегося в одиночестве мстительно блеснули, – пришли служить тебе, Владыка, – выдохнул он.

За его спиной раздался слаженный стон.

– Служ-жить? Это хорош-шо. Мне нуж-жны слуги, – Альфен довольно прищурился и закивал головой. – Завтра я расскажу, как вы будете мне служ-жить. А пока двери на место приделайте.

С этими словами он исчез в темноте храма.

– Лорд Синтерен, что же теперь будет? – спросил один из демонов своего главу, волей случая оказавшегося собеседником Великого духа.

– Будем пытаться выживать.

Альфен спустился в святилище и сказал:

– С гостями почти разобрался, теперь надо в столицу попасть, в резиденцию Верховного. Бумаги просмотреть, да и под себя домик подготовить, где-то потом надо будет Верховному жить. Да, Элистер? – демон нахально подмигнул брату.

– Отстань, – вяло огрызнулся тот.

– Лана, составишь компанию? Заодно посмотришь, как демоны живут, – начал соблазнять перспективами лекарку Альфен.

– А это не опасно? – девушка зябко повела плечами.

– Да чего нам с такой силой бояться? В крайнем случае кровью поделимся. Тогда вообще пусть прячутся, – Альфен самоуверенно усмехнулся.

– А чего это ты такой довольный? – Элистер подозрительно посмотрел на брата.

– Да поучил манерам некоторых зазнаек, – Альфен зевнул.

– Это ты о ком? – Элистер нутром чуял, что не всё так просто.

– Во-первых, клана Поглощающих жизнь больше не существует, – начал загибать пальцы старший брат.

– Как, не существует? – Элистер даже привстал.

– Так вот. Они мне никогда не нравились. Слишком уж подлые. А тут такой замечательный шанс рассчитаться за все прежние обиды…

– И? – поторопил брата Элистер.

– И я их сжёг, – безэмоционально ответил Альфен.

Женщины охнули.

– А во-вторых? – Элистер предвкушающе придвинулся ближе, его кровожадностью удивить было нельзя – сам демон.

– Во-вторых, лорда Синтерена к ногтю прижал.

– А с ним что?

– Он предложил мне свои услуги, правда, вместе со всеми остальными… – лениво начал Альф.

– И теперь?..

– Теперь надо подумать, как этих услужливых к делу пристроить, – окончание фразы вышло бодрым.

– А давайте проведём турнир? – предложила знахарка, мечтательно облизнувшись.

– Турнир? – Альфен повернулся в сторону Кирины.

– Ну да. Кто выиграет, тот и будет главным помощником, а потом можно и остальных распределить. У нас так в древности делали.

– Неплохо. Интересный обычай. Но сначала клятва на крови, – безапелляционно заявил Альфен.

– Перенимаем опыт? – улыбнулась Лана.

– Отчего не поучиться у умных людей, вернее, оборотней.

– Это вы о чём сейчас? – спросила Кирина.

– Да, один ушлый оборотень в Верхнем мире всех магов приводит под присягу на крови, – охотно пояснил демон.

– Ух ты ж!

– Не хочешь вернуться?

– Спасибо, но мне и здесь всё нравится.

– Ну, что, в столицу?

– А как? По воздуху?

– Вот ещё. Мы портал наведём.

– Так для этого надо выйти из храма, – резонно заметила Лана.

– И в чём трудности? – не понял Альфен.

– А если меня рядом с тобой увидят?

– Не увидят. Я тебя крыльями прикрою.

– Тогда я согласна.

– А вы тут присматривайте за хозяйством. Ну, и с завтраком потом что-нибудь придумайте.

– То есть, ночью вас не ждать?

– Ну надо же моей девушке хоть одно настоящее свидание организовать. Погулять под луной, стихи почитать. Ну, как там у людей положено?

– Ну-ну, – саркастично качнула головой Кирина.

Альфен распахнул крылья, лекарка устроилась за его спиной. Двери уже заняли своё привычное место, демон усмехнулся: исполнительные какие…

В этот раз калечить своё же имущество демон не стал, аккуратно открыв створки.

На улице было тихо. Вдалеке стояли шатры, но и возле них не было видно никакого движения.

– Ну вот, а ты переживала. Все устали и легли спать, – Альфен сверкнул клыками.

– Давай уж свой портал.

Альфен привычно развернул воронку переноса, прижал лекарку к себе, сказав:

– Так надёжней будет.

После чего безбоязненно шагнул в мерцающее марево.

– Ну вот и столица, – сказал он через несколько мгновений.

Лекарка с интересом огляделась.

– А у вас всегда так? – спросила она через несколько минут, указывая на горящие повсеместно костры.

– Нет. Так у нас никогда не бывало, – ответил Альфен, до этого тоже внимательно рассматривающий странный пейзаж.

– И что это значит?

– Это значит, что здесь тоже нужно навести порядок. Но это позже. Сейчас прогуляемся до резиденции Верховного. Теперь это будет наше владение, – демон указал на высокое здание впереди.

– Почему?

– По праву сильного. Я убил Верховного? – Альфен взял лекарку за руку и повёл её к указанному месту.

– Ну, да…

– Значит, теперь всё, что принадлежало ему – моё.

– Мне кажется, что не все об этом знают, – сказала девушка, глядя на царящую суматоху вокруг замка. Там явно шли бои за собственность.

– Вот ведь швери! – воскликнул Альфен, анализируя происходящее.