Разделены враждой два мира,

И точит ненависть сердца.

То внесена за подлость вира

Желаньем жадного жреца.

Разрушены златые храмы,

Затёрты в памяти труды,

Лишь на земле остались шрамы

За тканью тщетной суеты…

На улице шёл дождь. Тёплый, весенний, смывающий все последние следы надоедливой зимы. На деревьях набухали почки, острые пёрышки травы уже окрашивали холмы в яркие изумрудные наряды, жизнь возвращалась. И только я в первый раз не радовалась окончанию зимы. На душе было тяжело. Я так и не смогла себе простить того дурацкого случая с местью коменданту.

И чего, спрашивается, я добилась в результате? Альф исчез в неизвестном направлении. Хорошо, если ему удалось целым и невредимым вернуться домой, а если нет? Если портал дал сбой?

Я терзалась муками совести. Ведь из-за своего легкомыслия и недальновидности я рискнула жизнью демона, ставшего мне другом. И это ещё не все последствия совершённой глупости. Теперь вот и Рэллон почувствовал себя хозяином положения и торопит с принятием решения. А я, хоть и не хочу быть его игрушкой, но всё же, получается, обязана ему. Договор-то был на то, что он изгонит демона, так он его и изгнал.

Я вздохнула. Тут же ко мне подошёл Эльф и заскулил.

– Всё в порядке. Я что-нибудь придумаю, не переживай, – я почесала волка за ухом.

В отличие от Альфа, Элистер больше походил на домашнюю собаку, чем на волка. Старался избегать конфликтов, да и себя особо высоко не ставил, позволяя совсем чужим людям себя гладить. Не то чтобы меня это раздражало, просто я подсознательно искала в нём Альфена, но схожим был только внешний вид. Даже на коменданта он не обращал никакого внимания.

В дом постучали. Вот, лёгок на помине. Рэллон с букетиком первоцветов стоял возле моей двери.

– Доброе утро, моя прекрасная госпожа, – мне поцеловали ручку и преподнесли букет.

– Доброе, господин комендант, – я выдавила из себя улыбку.

– Надеюсь, вы не забыли своё обещание? Весна наступила, – комендант многозначительно приподнял брови.

– Не забыла. Ответ дам в воскресенье.

– Я с ума сойду за эти два дня, о жестокая! – Рэллон пафосно прижал руки к груди.

– Не переживайте, что-нибудь придумаю, я же всё-таки целитель.

– Да, с этим не поспоришь. Вон как за эти два месяца вам удалось развернуться.

Я скромно потупила глаза, не желая выставлять напоказ своё удовольствие от последних слов. Я и вправду много работала, стараясь отвлечься от грустных мыслей. Зелья мои охотно разбирали, мало того, от заказов не было отбоя. Травник радовался такому повороту, ведь он тоже был в неплохой прибыли, так как для своих зелий ингредиенты я закупала только у него. Так что, похвала коменданта была заслуженная.

А Рэллон продолжал, не обращая внимания на мою реакцию:

– Сегодня на площади будут циркачи выступать, составите мне компанию?

Циркачей мне посмотреть, конечно, хотелось, вот только повышенное внимание коменданта к моей персоне начало напрягать. Он старался каждую свободную минуту побыть рядом. Меня это раздражало, потому как подсознательно я именно его считала причиной моего неблаговидного поступка по отношению к Альфену. Но ведь не откажешь…

– Если дождь прекратится, то можно и сходить, – я почти согласилась, оставив себе маленькую лазейку. Дождь-то уже второй день не прекращался…

– С каких это пор вас стали беспокоить такие мелочи? У вас же магия есть, – в голосе коменданта послышалась лёгкая подначка.

– Есть. Но тратить попусту драгоценную силу я не намерена, – с некоторой холодностью ответила я.

Рэллон внимательно посмотрел на меня, усмехнулся, качнув головой, и согласился.

– Разумный подход. Так я зайду, если погода наладится? – добавил он, теребя верхнюю пуговицу.

– Конечно.

Рэллон отправился в комендатуру, а я вернулась к своим зельям. Да, иногда лучше не мечтать о близком друге, а то ведь может и сбыться, а потом что с эти делать?

Я вспомнила, как в первые дни моего пребывания в городе размышляла о том, какой хороший человек комендант, даже строила какие-то планы относительно нашего совместного будущего. И вот, получите. Только радости почему-то нет…

Эльф просительно ткнулся в мою руку. Я посмотрела на демона, он вильнул хвостом и облизнулся.

И тогда я вспомнила, что завтраком-то его и не накормила. Замечталась. Это я могу до обеда ничего не есть, а вот мой волк ни на какие диеты не согласен. Он в любое время дня и ночи от еды не откажется, а уж в законное время и подавно.

Снова подумала об Альфе. Вот с ним никаких проблем не было, он даже на охоту сам ходил, а братец его только всё готовое кушает. Беда…

Покормив своего зверя, я отправилась в лавку травника. Отнести готовое, взять заказы, ну и на рынок по пути зайти, прикупить еды. Собрав склянки с зельями, я кликнула Эльфа.

– Пошли прогуляемся, а то все бока отлежишь.

Волк лениво потянулся, посмотрел в окно и перевёл тоскливый взгляд на меня.

– Ничего, высохнешь. Ишь, какой нежный стал, – беззлобно проворчала я.

Идти Элистеру явно никуда не хотелось, но, видя, что я не собираюсь выходить одна, он нехотя потопал к двери.

– Давай-давай, а то скоро поперёк себя шире будешь. А ты всё ж таки не поросёнок.

Демон обиженно зафыркал, но я не стала обращать внимание на такую невразумительную демонстрацию недовольства.

Я приоткрыла дверь, пропуская его вперёд, затем вышла и сама. Немного постояла на крыльце с удовольствием посматривая на новые перила и ступеньки, которые недавно мне смастерили. Дом потихоньку обживался, и мне было приятно чувствовать себя его хозяйкой.

– Ну что, потопали?

Эльф вздохнул и нехотя спустился вниз.

Дождик едва моросил, и я с неудовольствием подумала, что такими темпами он и вовсе прекратится, а это означает, что от свидания мне не отвертеться.

У лавки травника уже стояли заказчики. Я вежливо поздоровалась и прошла внутрь.

В помещении, как обычно, было сумрачно, и я не сразу разглядела, что травник был не один. В дальнем углу стояли двое, о чём-то негромко переговариваясь. Я равнодушно скользнула по ним взглядом и отвернулась: у меня же были и другие дела, кроме разглядывания посетителей травника, поэтому я прямиком направилась к прилавку.

– О, госпожа Иланда, а мы только что о вас говорили, – хозяин кивнул мне и продолжил: – Вот, господа интересовались вами, – он указал на стоящих в углу.

Теперь я посмотрела внимательнее, и меня прошиб холодный пот от узнавания. Наши замковые слуги. Значит, братец сдержал обещание и не успокоился. Я нагнулась к прилавку и вполголоса сказала:

– А давайте, что вы меня сегодня не видели?

– Что, нежелательные гости? – так же тихо поинтересовался травник.

– Совсем, – ответила я.

– Задержать?

– Спасибо, вы меня очень обяжете.

– Хорошо, я что-нибудь придумаю, но вы должны догадываться, что раз они появились здесь, то и ваш дом найдут очень скоро.

– Я понимаю, но у меня будет время подготовиться. Спасибо.

Ещё раз поблагодарив хозяина лавки, я выскочила на улицу.

Эльф, не понимая, с чего такая спешка, недоуменно оглядывался. Решила пояснить ситуацию для демона.

– Если меня найдут, то не будет у тебя ни хозяйки, ни дома, ни обедов с ужинами. Мало того, скорее всего и сам ты пойдёшь на шапку моему братцу.

Услышав последнюю фразу, волк взвизгнул и обогнал меня. Что поделать, трусоват оказался младшенький Альфа.

Глава 2

Храм сиял чистотой. Храм лучился мощью и великолепием. Даже древние статуи, казалось, обрели вторую жизнь и теперь надменно посматривали на пришедших поклониться Великому духу. Служители ревностно оберегали покой своего господина, изредка удостаиваясь обращения из священных уст.

В общем, знахарка устроилась по высшему разряду. И благодарить за такую жизнь она должна была не только случай да свою находчивость, а ещё и какого-то странного демона, очень вовремя перенёсшегося в храм да нагнавшего страха на её новых прислужников. Появившаяся на полу пентаграмма и вовсе добавляла таинственности.

Старуха усмехнулась, вспоминая, как демоны приносили ей клятву, окропляя алтарь своей кровью. А затем ей было пожертвовано какое-то странное животное, мясо которого ей очень пришлось по вкусу.

С тех пор в храм потянулись и другие. Сначала горстка заблудившихся стражников из злополучного замка, где она долго пробыла пленницей, затем и другие, прослышавшие о великом чуде. Она с удовольствием принимала пожертвования в виде свежего мяса, а также различных продуктов. Жрецы же получали деньги и ценности. Знахарка не отказывала своим приспешникам в такой малости. Ей-то деньги не нужны, в хранилище добра в достатке.

Прихожане быстро догадались, что духа нужно задабривать, а уж служители всячески этому способствовали и о себе не забывали. Выбравшись однажды на поверхность, знахарка обнаружила, что рядом с храмом развернулось настоящее строительство. Новоиспечённые жрецы не желали жить в походных условиях и вовремя сориентировались, как обустроить свою жизнь.

Пока её ещё не осмеливались ни о чём просить, но знахарка понимала, что вскоре двинутся вереницей желающие получить доказательства величия обитающего в храме духа.

К такому развитию событий она была готова. Магические силы у неё имелись, а с сообразительностью и вовсе всегда было всё в полном порядке. Напрягало только одно: вдруг вернётся хозяин заброшенного храма? Женщина, хоть и утешала себя мыслью, что прошло уже немало лет, но кто знает, вдруг демоны могут жить и так долго?

От раздумий знахарку отвлёк шум наверху и громкий визгливый голос, принадлежащий явно демонессе.

– И как давно эта пентаграмма располагается в храме? Отвечать, быстро!

– Около двух месяцев, госпожа.

– А ещё что-нибудь необычное вы заметили?

– Необычное? Госпожа, вы в храме Великого духа, здесь каждый день можно ожидать чуда.

– Вот как? Может, вы ещё скажете, что дух на самом деле существует?

– Да. И зря вы так скептически в этому относитесь. А за неверие и неуважение Великий может и покарать, – жрецы последние слова произнесли чуть ли не шёпотом.

– Хотелось бы на это посмотреть, – надменно фыркнула демоница.

Знахарка ехидно прищурилась. Она знала, что на выходе к алтарю стоит хитрый артефакт, способный в десятки раз увеличивать магическое воздействие. Вот и сейчас она собиралась немного проучить зарвавшуюся демоницу. Хочешь убедиться? Так пожалуйста! Даже ощутить на себе.

– Кто осмелился так неосмотрительно сомневаться во мне? – гневно прохрипела знахарка; звук, усиленный акустикой храма и магией разнёсся под сводами.

Демоница наверху ненадолго замялась, видимо, не ожидая ответа на свои слова. Но всё же взяла себя в руки:

– Великий дух? – спросила она язвительно.

– Да, а кто ты, дерзкая букашка? – с неменьшим ехидством произнесла старуха.

– Леди Зувель из клана Огненных, – высокомерно ответила демонесса.

Знахарка удивлённо крякнула. Демоницу с таким именем женщина знала очень хорошо, можно сказать, близко. Именно по её воле она долгие годы отдавала свою магию. Старуха радостно ощерилась. Уж теперь-то она сможет сбить спесь с этой хвостатой стервы!

– И ты смееш-ш-шь вот так неуваж-ж-жительно обращ-щ-щаться ко мне? – знахарка добавила в ответ побольше шипящих для устрашения.

– А что ты мне можешь сделать? – Зувель несколько раз небрежно постучала плёткой по своей ноге.

А вот жрецы   после этих слов демоницы в священном ужасе попадали на пол и поползли к дверям. Зувель недоуменно проводила глазами их маневр, не понимая, чего они испугались. Знахарка решила доходчиво объяснить. Так, чтобы надолго запомнилось.

Собрав на руке внушительный огненный шарик, она выпустила его через артефакт. Раздался дикий вопль, сменившийся отборной грязной руганью, перемежающейся со стонами и хрипами.

Знахарка удовлетворённо улыбнулась. Нечего всяким выскочкам марать её высокий престиж! Вдогонку она прокричала:

– На первый раз я тебя пощ-щ-щадил. Но если ты появиш-ш-шься опять… – додумывать, какие будут последствия, она предоставила самой демонессе.

Зувель, округлив глаза и ощупывая остатки когда-то роскошных волос, оглядывалась на храм. Она всегда считала, что никаких духов не существует, а уж Великих-то и подавно. Но теперь в её тёмную душу закралось сомнение. Уж слишком рьяно жрецы оберегали священный покой духа, уж слишком сильной магией её сегодня припечатало. Самое неприятное заключалось в том, что вкус этой магии был слишком хорошо знаком демонессе. И если совсем недавно эта энергия кормила её, делая сильнее, то вот сейчас едва не отправила в Бездну. Вывод напрашивался вполне определённый: дух, или тот, кто себя за него выдаёт, не принадлежит этому миру. А вот это уже интересно… Да ещё и пентаграмма. Всё говорило в пользу того, что в Нижнем мире появился гость. Сильный. Опасный. В одиночку с таким не справиться, а значит, нужно снова посоветоваться с отцом. Здесь оставаться было рискованно.

Демонесса, скривившись, открыла портал в родовой замок. Двигаться было больно. Кожный покров сильно обгорел. Она мстительно сощурила глаза, обещая вернуться, и исчезла в воронке портала.

Жрецы проводили высокомерную леди насмешливыми взглядами и вернулись в храм, ожидая новых распоряжений от господина. Они-то предполагали, чем закончится разговор в таком тоне. А вот некоторые самоуверенные теперь ума наберутся.