2

В доме магистра Дареса было всё очень уж необычно. Я представляла дом мага великолепным дворцом, а на самом деле всё оказалось намного проще. Там было всего четыре комнаты. Одна была отведена под спальню, во второй находилась небольшая кухонька, в третьей магистр принимал гостей, а четвёртая была мастерской-лабораторией Дареса, где он и проводил почти всё своё время. И поначалу я никак не могла привыкнуть к окружающим меня всевозможным запахам, а также колбочкам, пробиркам, развешенным по стенам картам и большому количеству разнообразных свитков на длинных полках. Мебель была только самая необходимая, да и то видавшая виды. Несмотря на достаточное количество денежных средств, маг не озадачивался приобретением соответствующей его положению обстановки.

Мне было выделено место в спальне магистра, а сам он перебрался в свою мастерскую, что его, несомненно, радовало, так как теперь он мог заниматься своими опытами, не отвлекаясь на переход из спальни в лабораторию. Служанка в доме была одна – лишних людей маг не любил, – да и та занималась большей частью приготовлением еды. В мои обязанности входила уборка дома, уход за многочисленными растениями в доме и просторной оранжерее во дворе, многие из которых я видела впервые в жизни, несмотря на то, что жила почти в лесу и знала, как мне казалось, всех представителей местной флоры, а также походы на рынок и мелкие дела типа «подай» и «принеси».

Такая жизнь мне не то чтобы нравилась, но позволяла себя чувствовать неодинокой и даже полезной. Я уже смело ходила без сопровождения на городской рынок, бойко торговалась с местными купцами и даже позволяла себе иногда вставлять разные замечания по содержанию дома в порядке самому магистру. Тот поначалу только недоумённо поднимал брови, а потом махнул на меня рукой и позволил делать всё, что мне заблагорассудится. Маг, наверное, понял, что у меня нет абсолютно никакого желания навредить ему, а потому согласился с нововведеньями в виде мокрого коврика перед дверью, об который было необходимо вытирать ноги, и времени обеда, который теперь приготавливался и подавался в одно и то же время, а не тогда, когда Дарес соизволит про него вспомнить.

Вот так и прошло около полугода. А затем снова пришла беда.

Поздним зимним вечером в гости к Даресу приехал его давний друг, тоже оказавшийся магистром. Выглядел он уставшим и измождённым. После ужина маги заперлись в комнате для гостей и долго обсуждали какую-то очень важную для них проблему. Утром друг уехал, а Дарес попросил меня принести с рынка несколько живых зверьков. Такой просьбе я не удивилась, так как привыкла уже к экспериментам магистра на мышах, крысах и бездомных кошках. Сначала мне было жаль бедных зверюшек, но потом я стала воспринимать их смерть как необходимое зло. Ведь магистр своими опытами хотел принести пользу людям, и мне пришлось смириться.

На мой вопрос, кого я должна принести на этот раз, маг неопределённо пожал плечами и предложил самой решить этот вопрос. На рынке можно было купить всё, начиная от мышей разных расцветок и заканчивая огромными бойцовыми собаками, злобно скалящими свои острые зубы при виде потенциальных покупателей. Я прошлась вдоль рядов, купила коробку обычных серых мышей, пару здоровенных крыс и уже собиралась отправиться домой, как возле прилавка увидела маленького рыжего котёнка с огромными голубыми глазами. Он дрожал от холода и жалобно мяукал, с опаской оглядываясь по сторонам. На снегу кое-где виднелась кровь, сочившаяся из сломанной лапки, которую он старательно поджимал. Мокрое тельце его было таким худеньким и беззащитным, что я просто не смогла пройти мимо.

– Так, ну и кого мы сегодня имеем? – спросил Дарес, заглядывая в принесённые коробки. – Мыши – хорошо, крысы – тоже сгодится, а это что ещё за рыжее чучело?

Магистр за шкирку вытащил котёнка и внимательно осмотрел его со всех сторон.

– Это не чучело, – с обидой сказала я, – это – котёнок, причём хорошенький.

– Ну да, ну да. И что я, по-твоему, с ним буду делать? Ведь он вон какой худющий, да и крови изрядно потерял, ни одного опыта не переживёт.

– А я его не для опытов принесла.

– А для чего же тогда? – изумился Дарес.

– Ну, пусть у нас просто так поживёт, вы же сможете его подлечить? – робко спросила я.

– А зачем он тебе?

– Ну, просто…

– Просто… Ну ладно, пускай живёт, только уход за ним полностью на твоей совести, – безнадёжно махнул рукой магистр, взял коробку с подопытными зверьками и пошёл в свою лабораторию.

Вот так в доме магистра появился представитель кошачьего рода, который при ближайшем рассмотрении оказался представительницей. Дарес в насмешку надо мной приобретение называл Таиской, за сходство её окраса с цветом моих волос, я же сначала обижалась, а потом как-то привыкла. Кошечка очень быстро прижилась в доме, за мной ходила по пятам, да и к магистру относилась со всей кошачьей любезностью, помня, кому именно обязана своим исцелением, и даже пару раз приносила сбежавших из мастерской мышей, что заставило Дареса переменить своё мнение о ненужности такого приобретения. Кошечка заметно подросла и окрепла. На кухне её тоже угощали от души, да и поиграть с ней все находили время, так что Таиска чувствовала себя полноправной хозяйкой.

Дарес всё чаще допоздна засиживался за своими опытами, стал совсем неразговорчивым и мрачным, так что однажды я не выдержала и спросила магистра, чем же таким важным он занят. Оказалось, в городе появилась какая-то странная болезнь, и никто не может её остановить. Уже перепробовали все магические и немагические средства, но остановить расползающуюся эпидемию не могли. Вот поэтому и проводил Дарес всё своё время в надежде найти какое-нибудь новое средство от злополучной напасти.

– А что за недуг-то? – поинтересовалась я.

– Сначала думали – обычная лихорадка, потом, что кто-то наслал порчу, а вот теперь и даже не знаю что. Симптомы постоянно меняются, одна болезнь сменяет другую и так без конца.

– И что, нашли лекарство?

– К сожалению, нет… Только найдёшь заклинание и приготовишь нужную настойку, залечишь заразу, как назавтра проявляется другая.

Дарес, невидящим взглядом окидывая комнату, сокрушённо покачал головой.

– И сколько людей уже погибло?

– Много, Таиса, много.

– Но вы ведь что-нибудь придумаете?

Дарес неопределённо пожал плечами.

Посчитав разговор на этом оконченным, магистр тяжело вздохнул, протёр глаза и снова отправился в свою мастерскую. Я осталась размышлять над услышанным. Что существуют страшные проклятия, для меня не новость. Но вот отважиться вступить с ними борьбу – на это способен либо совершенно безумный человек, либо обладающий истинным бесстрашием. Часто долгими зимними вечерами родители рассказывали о всяческих чудесах, но вот увидеть рядом такого могущественного мага для меня было большим потрясением. Я долго не могла уснуть той ночью, всё думала и думала: о страшных чарах, о нелёгкой судьбе магов, о погибших людях и о своей потерянной семье. Когда небо окрасилось бледной предрассветной пеленой, я забылась беспокойным сном.

Всю следующую неделю маг даже не покидал пределов своей лабораториии, запершись в ней с королевским магистром Зеданом. Было очень интересно, как там идут дела, но никто меня просвещать на этот счёт не торопился. Приходилось утешать себя тем, что в своё время всё узнаю. Мы с кухаркой по очереди носили им еду, чтобы хоть как-то поддержать во время работы. Наконец в один из вечеров магистр нарушил своё затворничество и вышел на ужин в столовую, а Зедан с воодушевлённым видом покинул наш дом, пряча под полой мантии большой свёрток.

.      Вид у Дареса был ужасный. Под глазами образовались землистые мешки, щёки ввалились, волосы настолько запутались, что совершенно неясно было, как их можно будет привести в порядок.

– Получилось? – спросила я почему-то шёпотом.

Магистр вздохнул и кивнул.

– Так это же здорово! – обрадовалась я.

– Здорово… Вот только знала бы ты, что нам пришлось добавить в новое зелье.

– И что? – мне было очень любопытно.

– Кровь, Таиса, кровь, человеческую, к тому же и немало…

– Но… но ведь магия крови запрещена, – я даже голову втянула от страха.

Магистр снова вздохнул и потянулся к тарелке. А я всё не могла успокоиться.

– Что же теперь будет?

– Ничего. Надеюсь, ты нас не выдашь?

– Что вы, магистр! Вы же не ради прихоти создали такое зелье!

– Ты права, Таиса. Но другим лучше об этом не знать.

Наутро пришёл посыльный от магистра Зедана. Сообщение было ужасающим: магистр не смог пережить эту ночь. Парень, пришедший с этой тяжёлой вестью выглядел подавленно. На лбу его выступил пот, руки дрожали, он часто дышал, и казалось, что он сейчас потеряет сознание.

Дарес сидел в кресле, совсем разбитый полученным известием. Ведь он надеялся, что теперь ситуация изменится, так как им с Зеданом удалось совершить невозможное и изготовить нужное зелье. И испытания прошли успешно. Так как же так получилось с магистром?

Затем Дарес провёл парня в мастерскую и что-то подробно выспрашивал у него. Вскоре служанка пробежала мимо дверей спальни и постучалась в дверь лаборатории. А потом я слышала топот множества ног и никак не могла понять, что всё-таки в доме происходит. Мне очень хотелось узнать, о чём говорят за закрытыми дверям, но попасть туда я никак не могла, а потому пришлось ждать, пока Дарес расскажет обо всём сам.

Магистр пришёл ко мне в комнату только поздним вечером. Он был сильно расстроен и измотан. Немного помолчав, он сказал:

– Ну вот, я лишился самого преданного друга. Из-за обычной глупости.

– Как это?

– Зедан забыл принял лекарство, после того, как раздавал зелье другим нуждающимся. Всех спасли… а сам…

Я потрясённо выдохнула, но тут же проговорила.

– Вам не в чем себя винить. Вы сделали всё, что могли, разве не так?

– Так, Таисия, но боль от этого меньше не становится… тем более, каким путём нам досталось лекарство… Видишь ли, девочка, разработки в этом направлении очень опасны. Если такие знания попадут нечистым на руку магам, я даже боюсь предположить, что может случиться…

– Ой…

– Вот именно, ой. Так что об этом можно разговаривать только за закрытыми дверями. Хорошо , что мы смогли вычислить источник заразы. И найти этого нечистого на руку колдунишку.

– И что с ним?

– Убили, – равнодушно пожал плечами Дарес.

– И теперь всё? Эпидемия закончится?

– Я надеюсь на это.

Мы ещё немного поговорили о случившемся, после чего магистр собрался идти к себе.

– Так что, поставлю я скляночку с эликсиром в самый дальний уголок, прикрою заклятием и забуду про неё до тех пор, пока, не дай-то боги, необходимость её снова не потребует.

– А… А можно мне посмотреть на эликсир?

Магистр рассмеялся.

– Какой же ты всё-таки ещё ребёнок! Чего там смотреть? Пузырёк обычный, а внутри жидкость.

– Ну, магистр, ну пожалуйста! – заканючила я. – Всего лишь одним глазочком!

– Ну, ладно, ладно, так и быть. Завтра с утра покажу, а потом спрячу. А сейчас – спать!

Я осталась очень довольна таким решением магистра. Прикоснуться к великому волшебству, пусть и страшному, – это ведь такая удача!

Ночь я провела в нетерпении, даже не сомкнув глаз. Столько разных мыслей роилось в моей голове. И о магии, и о Даресе, но больше всего о таинственном эликсире, который может спасти жизнь безнадёжно больному человеку, а может с такой же лёгкостью и лишить её. Мне казалось, что жидкость должна быть какого-то необыкновенного цвета, может даже, она будет переливаться радужным сиянием или вовсе вспыхивать миллионами маленьких волшебных искорок…

Наконец наступило долгожданное утро. Едва только рассвело, я бросилась на кухню. Всё моё существо было наполнено предвкушением чего-то чудесного, необычного.

Моя рыжая кошка тут же втесалась в мою компанию в надежде получить чего-нибудь вкусненького. Я не стала обманывать её надежд и налила целую мисочку жирной деревенской сметаны, поставляемой в дом магистра ежедневно. После чего и себе нацедила кружку молока, с удовольствием выпила его вприкуску с горячими ароматными булочками, на которые наша кухарка была мастерица.

После завтрака я начала от нечего делать перетряхивать и без того чистые коврики, с нетерпением дожидаясь, когда же проснётся магистр. Кошка суматошно бегала за мной, то и дело напрыгивая на мои ноги и стараясь подцепить край длинного пояса, которым было затянуто моё платье. Я смеялась и поддразнивала свою любимицу. Наша возня привела к тому, что, разыгравшись, Ташка вспрыгнула на стол и сбила стоявший там графин.

Будильник сработал. Дарес вышел из своей комнаты, на ходу протирая глаза и запахивая мантию.

– Так вот кто мне выспаться не дал! – сдерживая зевоту, магистр укоризненно посмотрел на меня, – за ночь Дарес немного отдохнул, и его настроение тоже улучшилось.

– Это не я, это Ташка! – наябедничала я.

– Мрряф, – согласилась кошка, потираясь о ноги магистра.

– Кошка, значит… Ну ладно, прощу на первый раз.

Я кинулась убирать осколки, а Дарес неторопливо умылся, и шаркая по полу, двинулся в сторону кухни. Мы с рыжей проводили его взглядом, не решаясь навлечь на себя новые неприятности.

– Ну что, пойдём? А то уже совсем изъёрзалась,– поддел меня магистр, выходя из-за стола и аккуратно вытирая салфеткой губы.

Я тут же вскочила с дивана, на котором дожидалась Дареса. Магистр хмыкнул, покачал головой и двинулся в сторону лаборатории. Дойдя до двери, он широко распахнул её, пропуская меня. Я резво прошмыгнула мимо мага, боясь, что он передумает, Ташка запрыгнула вслед за мной.

– Только тебя вот тут и не хватало! – недовольно пробурчал Дарес, глядя на кошку.

– Мррряу? – рыжая вопросительно оглянулась.

– Тебе, тебе говорю.

Ташка демонстративно чихнула.

– Даже кошка в доме и та ненормальная! – заключил магистр.

Я рассмеялась. Дарес подошёл к полкам, где хранились готовые зелья и взял пузырёк. Я же уселась на стул, дожидаясь обещанного. Ташка немного подумала и запрыгнула мне на колени.

– Ладно уж, держи своё сокровище. Любуйся. Только не разбей.

Я укоризненно посмотрела на Дареса, мол, мог бы и не напоминать, сама знаю. Подняв эликсир к глазам я его внимательно рассматривала. Кошка, видя мой интерес, тоже потянулась к пузырьку, пытаясь достать его лапой.

– Не балуй, – погрозила я Ташке, одёргивая руку. Та, думая, что продолжается утренняя игра, не остановилась и ещё раз резко взмахнула лапой. Вторая попытка оказалась удачней. Острый коготь прошёлся по моей руке, оставив глубокую борозду. Я вскочила, вскрикнув от неожиданной боли, и выронила пузырёк. Испуганная моим вскриком кошка прыгнула на ближайшую полку, в моей руке остался клок рыжей шерсти. Несколько стеклянных баночек со звоном слетели на пол. Их содержимое тут же смешалось с разлившимся эликсиром. Кошка спрыгнула следом, а я попыталась её поймать, разжав пальцы и выронив кошачьи волоски на пол. И вот когда я её уже схватила на руки, капля крови с моей оцарапанной руки упала на пол, и в то же самое время комнату окутал сизый дым. Все эти события произошли так быстро, что магистр не успел ничего предпринять. Всё замерцало, на полу горкой осталась лежать одежда, исчезла и кошка. Но это только на одно короткое мгновенье. Рыжая снова появилась на ворохе одежды, и озадаченно мотала головой из стороны в сторону.

– Таиса? – шёпотом позвал магистр, оглядывая комнату.

– Мррр! – ответила кошка, недоумённо вертя головой.

Магистр внимательно посмотрел в кошачьи глаза, пытаясь понять, всё ли нормально с ней. Ещё раз оглядел комнату, но меня не нашёл. Дарес обессиленно опустился на пол, закрыв лицо руками и жалобно завыл на одной ноте:

– У-у-у-у-у, Таиса.

Кошка сделала пару неуверенных шагов навстречу хозяину и упала.

Магистр ещё долго проклинал себя за глупость, ругал на чём свет стоит неподвижно лежащую кошку, но изменить ничего не мог.

Дарес ещё раз внимательно осмотрел пол, смахнул слёзы и взял тряпку.

– Прости, Таиса, не уберёг, старый дурень. Пусть твоя душа найдёт счастье в ином мире, – прошептал маг, собирая оставшуюся одежду.

После этого он старательно собрал все осколки и тщательно вытер пол.

Зелье было испорчено безвозвратно, также как и потеряна была смешливая конопатая девчушка с непростой судьбой… Осталась лишь кошка, как напоминание о самом неудачном в жизни магистра эксперименте.

Взяв бессознательную тушку на руки, Дарес отнёс её в спальню девчушки, опустил на кровать и осторожно прикрыл дверь. Теперь она будет за хозяйку.