Я лишь пожала плечами. Самостоятельно я бы точно не справилась, уж слишком яркими были ткани. Я понятия не имела, как они будут на мне смотреться. Но и стоя в одной тоненькой сорочке, я испытывала определенный дискомфорт.

– Такой нравится?

Служанка показала мне нечто настолько яркого изумрудного цвета, что такой зеленой даже трава не бывает. Ткань украшали золотые вензеля, делая наряд чересчур аляповатым.

– Эм, – с сомнением протянула я.

– Тогда вот такой?

Зелень сменилась цветом фуксии такого оттенка, что невольно зарябило в глазах. Я молча покачала головой. Да и что могла сказать, чтобы не обидеть? Что буду похожа на огромный цветок?

– Такой? Очень красивый. Вам идти.

Я внимательнее пригляделась к платью оранжевого цвета. Таким обычно бывает солнце на закате. Не очень яркий цвет, мне понравился. Да и отделка была красивая. Золотые стежки, сложившиеся в звезды, гармонично смотрелись на ткани.

– Давайте попробуем.

– Это снять, – велела служанка, взглядом указывая на мою сорочку.

Пришлось смириться. Поспешно стянув ее, я кое-как прикрылась руками и с помощью служанки принялась надевать новый наряд. Когда все было закончено, я повернулась к высокому зеркалу, которое стояло на полу.

Не знаю, как такое возможно, но в этом платье-кафтане моя фигура смотрелась совсем иначе. Грудь словно увеличилась и теперь слегка виднелась в неглубоком вырезе, талия сузилась, а бедра приятно округлились. Да и цвет мне неожиданно подошел. Кожа будто засияла мягким светом, а глаза стали ярче.

Я осторожно провела ладонями по юбке. Какая мягкая и приятная к телу ткань. А дорожка из мелких пуговичек словно вытягивала силуэт.

Поддавшись уговорам, я распустила волосы, и они тяжелым водопадом упали и спину, придавая мне еще более хрупкий и миниатюрный вид.

– Правильно. Она не носить… была чужой… всегда чужой. А вы настоящий… так надо, – скупо улыбнувшись, неожиданно сообщила служанка.

– Что, простите?

Оторвавшись от изучения собственного отражения, я быстро обернулась. Только вот женщина уже отступила. Испугано отведя взгляд, она поспешно собрала отвергнутые наряды и вышла.

«Странно как-то…» – в очередной раз удивилась я.

Однако мне следовало еще разобраться с обувью. Служанка принесла нечто похожее на тапочки без задника, но изготовленное из дорогой ткани и богато расшитое бисером. Они оказались великоваты, но не сильно, ходить не мешало. Обувшись, я еще немного покрутилась перед зеркалом и только потом вышла.

И как раз вовремя.

У входа в шатер я обнаружила демонессу, которая что-то быстро и весьма эмоционально выговаривала моему мужу. Что именно, я не разобрала, но тема явно была не из легких.

Мейнор стоял спиной, поэтому в отличие от собеседницы заметить меня не мог. Увидев меня, Даринэ-аин тут же замолчала и отступила в сторону. Именно это и заставило демона обернуться.

И тогда…

Наверное, ради этого и стоило переодеться. Никогда не признаюсь, но лицо мужа, его мгновенно потяжелевший взгляд и искры огня в темных омутах глаз – именно в этом я как раз нуждалась. Увидеть и почувствовать, что все не зря, что ему понравилось. Я понравилась.

– Вот, – смущенно улыбнулась я и неловко потеребила крохотные пуговички, – меня немного приодели. Я похожа на жительницу Пустоши или не очень?

«Пресветлая, зачем я спросила? А если он ответит отрицательно? Если не похожа? Что тогда? Какой ответ вообще я хочу от него получить».

Но Мейнор молчал.

Несколько мгновений спустя он так же, ни слова не говоря, подошел ко мне и осторожно взял мои ладони в свои. А потом поднес их к губам и поочередно поцеловал, не сводя при этом с меня пылающих огнем глаз.

– Ты всегда была красива, Ник. И тогда, и сейчас. И мне абсолютно без разницы, похожа ты на демонессу или нет. Ты в любом случае моя избранница. И для меня честь быть твоим мужем.

«Как выкрутился, – с восхищением подумала я. – И как сказал… не просто жена, а избранница».

– Благодарю.

– Нам пора провожать принца и остальных. А потом отправляться в путь.

– Так сразу? – удивилась я.

Мои ладони все еще покоились в его руках, и я не знала, что делать. Освободить или нет? Ужасно не хотелось этого, но… тай-шер находился слишком близко. И щеки горели уже не от жара, а от собственных смешанных чувств и запретных желаний, противиться которым становилось все сложнее.

– Да, сразу. Путешествовать по Пустоши лучше после заката, когда хоть немного спадает жара, – пояснил Мейнор.

Он отпустил правую руку, а левую так и продолжил держать.

– Но ведь темно, как мы найдем дорогу?

– За это можешь не беспокоиться, – загадочно усмехнулся муж. – А теперь пойдем, нас уже ждут.

И потянул на улицу.

Перед самым выходом я успела поймать весьма задумчивый взгляд демонессы, но что именно он означал, понять так и не смогла.

Прощание вышло быстрым и незапоминающимся. Да и что этакого могло найтись в отбытии небольшого отряда? Даже если в его состав входила королевская особа, которая едва стояла на ногах от огромного количества спиртного, выпитого за последние сутки.

– Счастливого медового месяца! – крикнул Гаэтар, махнув рукой на прощание. – Вы его заслужили. Кстати, герцогиня, тебе идет новый наряд.

– Благодарю, – пробормотала я смущенно.

Знала, что он меня не услышит, но и промолчать было бы невежливо. А вот взгляд, которым наградил меня старший брат мужа, ничего хорошего не предвещал.

Вскоре демон очень трепетно попрощался со своей супругой, кивнул брату, потом посмотрел на меня… абсолютно без выражения. Вот и пойми этих мужчин Пустоши!

Отряд исчез в ослепительной вспышке портала, и только тогда Мейнор повернулся ко мне.

– Устала? – заботливо поинтересовался он, продолжая удерживать мою руку.

– Нет, все хорошо, – растерянно отозвалась я, даже не догадываясь, что впереди меня ждет очередное испытание и игра на публику.

Терзали смутные подозрения, что Мейнору доставляет особое удовольствие выводить меня из равновесия своими поступками. С самой первой встречи.

Да, я понимала, что придется играть, но почему и ради чего? Чтобы его невестка убедилась в том, что у нас все серьезно? Честно признаться, так себе причина. Именно поэтому я до последнего не верила, что демон решится на что-то из ряда вон выходящее. Но… тай-шер вновь меня удивил.

Неловкая тишина длилась уже минуты две. От откровенного, если не сказать голодного взгляда мужа я не знала, куда деться. Слишком личным он был. Я прекрасно осознавала, что демон играет. Не для меня, для своей невестки, которая стояла в стороне, наблюдая за нами. Умом я все понимала, а сердце то замедляло ритм, то ускорялось, грозя выпрыгнуть из груди.

– Уверена? Может, отложить поездку?

Видимо, Мейнор решил, что смотреть на меня недостаточно. Приблизившись, он поднял левую руку и осторожно, практически невесомо скользнул тыльной стороной по моему лицу, провел по щеке, дотронулся большим пальцем до нижней губы.

Кто бы мог подумать, что по сути обыкновенные и уж точно не страстные прикосновения могут вызвать целую бурю в душе. Раньше мне казалось, что поцелуи и объятия считаются неприличными, но чем больше я узнавала своего мужа, тем отчетливее понимала, что рядом с ним говорить о приличиях вообще не приходится. Любое действие демон мог превратить в нечто неприличное, отчего горели щеки и хотелось провалиться сквозь землю.

Его правая рука тем временем перестала сжимать мою потную ладошку и, скользнув по бедру к талии, замерла на спине. Мейнор слегка надавил на позвоночник, заставляя прогнуться. С моих губ против воли сорвался тихий стон. Я сама не узнала собственный голос, так глубоко и даже томно он прозвучал.

А Мейнор словно этого и ждал. Хищно улыбнулся и усилил давление на поясницу, двигая меня к себе все ближе и ближе. С каждым ударом сердца расстояние между нами сокращалось, пока не исчезло совсем.

– Что… что ты делаешь? – прохрипела я, когда моя грудь уперлась в его.

– Тебе не нравится? – усмехнулся он, подавшись вперед и лаская горячим дыханием мое ушко.

Забег мурашек моментально перерос в масштабное паническое бегство!

– Нет… то есть да… нет… это не по правилам… – забормотала я.

– Я ведь не делаю ничего, что идет вразрез с нашим соглашением, Ник. Разве не так? – нагло оскалился демон. – Просто прикосновения. Просто ты и я. Ничего больше.

Казалось, его ладонь на спине прожигает кожу до самых костей. А пальцы правой руки продолжали нежную пытку, заставляя внутренности скручиваться узлом.

Мне следовало его оттолкнуть. Ничего сложного, надо было лишь поднять руки, которые сейчас безвольными петлями висели вдоль тела, упереться ладонями в его грудь и надавить.

Только вот я не нашла в себе силы… или не пожелала найти.

Мне просто этого не хотелось.

– Вот и все, – неожиданно произнес Мейнор и отступил.

А я, лишенная поддержки, покачнулась на ослабевших ногах и едва не упала.

– Все? – прохрипела в ответ, касаясь горящих щек.

Мысли путались

Моя жизнь и так летела кувырком, а тут еще муж добавлял беспокойства. То был холоден, как лед, избегал, не разговаривал, даже в глаза не смотрел, словно видеть не мог. А то внезапно пялился так, что становилось жарко, трогал осторожно и даже бережно, но каждое такое прикосновение оставляло сладкую боль, не только на коже, но и в душе.

– Да. Этого хватит, – кивнул демон, поворачиваясь к одному из шатров. – Ты, наверное, голодна. У нас есть время перекусить перед дорогой. Путь предстоит долгий. Как ты относишься к жареному на углях мясу?

– Хватит, – прохрипела я и даже ногой топнула.

Это послужило своеобразным толчком для магии.

Я столько времени ее контролировала, прятала за семью печатями, боясь причинить вред окружающим, но сейчас… сейчас буквально сгорала от желания отпустить ее на волю и что-нибудь сломать.

Словно из ниоткуда налетел ветер и закружился небольшим песчаным смерчем, в центре которого находились мы.

Сердце вернулось к нормальному ритму, рассеялся туман перед глазами. Я даже смогла рассмотреть, что на небольшом пятачке мы остались одни. Если не считать смерча.

– И что это значит? – поинтересовался Мейнор после того, как секунд десять изучал вихрь.

– Хватит играть со мной! – уже громче повторила я, вдруг осознав, что от перенапряжения меня немного потряхивает.

А смерч, питаясь моими эмоциями, становился все сильнее и опаснее. Это зашло слишком далеко.

– Ник?

– Тихо, – отрезала я, зажмуриваясь.

Надо было успокоиться.

«Не сила управляет мной, а я силой!»

Я старалась сосредоточиться на собственном дыхании. И это помогло. Когда я распахнула веки, от воздушного вихря не осталось и следа. Лишь небольшая песчаная спираль вокруг нас на земле.

– Молодец, справилась сама, – похвалил демон. При этом в его глазах не заметила ни капли вины, а ведь именно из-за него я потеряла контроль. – Так как насчет запеченного на углях мяса?

– Нам надо поговорить.

– А разве сейчас мы с тобой не говорим?

– Не надо со мной играть, Мейнор. Я так больше не могу… и не хочу.

Демон секунд десять внимательно смотрел на меня, а потом кивнул.

– Пройдем в шатер. Не стоит выяснять отношения на улице.

Против этого я спорить не собиралась.

Мы вошли в красный шатер. Тот самый, в котором отдыхал принц со своими охранниками. Внутри все оказалось так же красиво и богато обставлено: много ковров, пестрых подушек и пряный аромат специй.

– И что на тебя нашло? – немного раздраженно осведомился Мейнор, когда я прошагала вперед и устроилась на большой подушке.

От возмущения я с трудом удержалась на месте. Безумно хотелось вскочить и стукнуть мужа. Но нет, я не позволила эмоциям вновь взять верх.

– На меня нашло? – процедила я. – Это не я устроила представление с прикосновениями.

– Так требовалось для дела.

– Какого дела?

– Даринэ смотрела.

– И что? Ради чего этот спектакль? Или ты думаешь, что она поверит в нашу любовь?

– Теперь поверит.

– Из-за того, что ты коснулся меня? – фыркнула я.

– Главное не то, что я сделал, а как я это сделал, – отозвался муж.

О да, я отлично помнила, как именно он это делал. И сердце вновь забилось в груди, добавляя волнений и сомнений.

– Ты даже для своего брата так не старался.

– Женщины в этом плане более проницательны. Кроме того, мне важно, что именно Даринэ сообщит моей матери.

– Твоей… матери? – пропищала я.

Вся моя уверенность мгновенно испарилась. Я не готова была к встрече со свекровью! Совсем!

– Да, моей матери. А Даринэ обязательно ей все расскажет. И лучше, если она сообщит, что я на старости лет сошел с ума, влюбился и женился на магичке, которая к тому же приходится дочерью одной моей старой знакомой.

– Я должна буду с ней встретиться? С твоей матерью?

– Не должна. Надеюсь, что мы успеем закончить дела до ее прибытия. В Пустоши не работают порталы, так что единственные средства передвижения – это специальные кибитки. А путь от родительского замка до… Аргарайга дальний.

– Аргарайг? – переспросила я.

Почему-то название показалось мне знакомым. Где-то я его уже слышала. Но никак не могла вспомнить где. Это было очень и очень давно.

– Да. Город, в котором живет Древний.

– И мы направляемся туда?

– Именно. Не знаю как ты, а я страшно проголодался. Надо сказать слугам, чтобы принесли еды и побольше.

Демон отвернулся, собираясь позвать слуг с помощью специального колокольчика, но не успел.

– Кто ты такой, Мейнор? – тихо, но твердо спросила я. – Кто ты такой на самом деле?

МЕЙНОР (АЙШ`ИР МЕЙН-ОИР)

– Кто ты такой на самом деле?

Этот вопрос она задала так, словно… знала правду. Однако это было невозможно. Или… Даринэ ведь не успела бы рассказать. Да и Ник, стань ей все известно, вела бы себя по-другому. Следовательно, пока она лишь подозревала. Что ж, этого стоило ожидать.

Да, глупо было брать девушку в Пустошь. Но и оставить ее в Лагарте Мейнор не мог. Слишком опасно, слишком много врагов. И его, и ее.

Мужчина не спешил отвечать. Позвонил в колокольчик, дождался исполнительного слуги, который тут же склонился, приветствуя повелителя.

– Что прикажете? – спросил он на древнем языке.

– Еды и побольше. Мы с женой голодны.

Тот кивнул и тут же удалился.

А Николетта все это время терпеливо ждала. Вопроса не повторяла, но очевидно, отступать просто так не собиралась.

Мейнор сглупил, коснувшись ее. Совершил ошибку, выставив свои чувства напоказ. И конечно не для невестки он это делал. Для себя.

Мир вдруг перевернулся, рассыпался, растворился в тот момент, когда демон увидел ее, Ник, свою маленькую, хрупкую девочку. И пусть мысленно он неизменно называл ее девочкой, ребенком, стараясь таким образом загасить пламя, которое бушевало в груди, но Николетта не была ребенком. И не была копией своей матери.

Ариенн никогда не надевала традиционные одежды пустынников, всегда дистанцировалась от всех. И от него тоже. Воздвигала стены между ними. Наверное, она была права. Мейнор отчетливо понимал, что она чужая, что невеста другого и запрещал себе думать об Ариенн иначе. Вполне вероятно, подобная отстраненность и вызвала чувства, которые он принял за любовь.

Но Ник… выглядела своей в традиционном платье его народа. С глазами, в которых сверкал целый мир.

Она была его женой. Его! И Мейнор имел право. Касаться, смотреть… любить.

Имел и не имел одновременно.

Николетта тянулась к нему, отвечала. И демону не составило бы труда подтолкнуть ее в нужном направлении, совратить, взять. А потом рычать от ненависти и презрения в ее глазах. Потому что такого она не простила бы.

Он сам себя загнал в угол. Когда принял ее предложение, когда обманул и скрыл правду.

– Почему ты спрашиваешь? – поинтересовался Мейнор, взглянув на жену.

«Красивая, не похожая ни на кого. Единственная. Моя».

В глубине темно-карих глаз застыл вопрос и страх. Словно она боялась услышать правду. Чувствовала, что та ей не понравится.

– А почему ты не отвечаешь?

– Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? – усмехнулся Мейнор, расслабляя узел шейного платка.

Давно следовало переодеться в привычную одежду. Но времени все не хватало. Как же ему надоели эту тугие рубашки, накрахмаленные воротнички и шарфы-удавки. Жутко хотелось свободы.

– Только когда ты что-то от меня скрываешь.

– Кто я на самом деле? Твой муж.

Ник издала тихий смешок.

– Это радует. Не хотелось бы явиться сюда в статусе твоей любовницы, – проговорила она, теребя колечко на пальце. – Вдруг мы женаты только в Лагарте, а здесь это ничего не значит.

– Ты моя жена, – с нажимом повторил он. – Вилес благословил нас. Этого более чем достаточно. Никто не посмеет ничего сказать против тебя и оспорить наш союз. Никто и никогда.

– Но я же не совсем жена, – продолжила она. – Фиктивная. По договору. Что будет, если твои родственники узнают о нашем соглашении?

– Они не узнают.

– Да, играешь ты превосходно, – прошептала она, пряча взгляд. – Я почти… поверила.

Если бы Ник только знала, что это не игра. Что несколько минут назад, там, на улице, демон показал лишь часть тех эмоций, которые испытывал на самом деле. Тех самых, которые гасить становилось все сложнее. Как и притворяться равнодушным.

– Мы справимся.

Хотелось подойти ближе. Дотронуться. Взять ее ладошки в свои. Успокоить. Разгладить тревожную складку на девичьем лбу. Поцеловать. Мейнор все никак не мог забыть вкус ее губ в тот единственный раз, когда они поцеловались. Не мог забыть и не думать об этом. Хотелось больше. Намного больше.

– Мне кажется, что ты что-то от меня скрываешь.

«Правильно, говори со мной, отвлекай, сбивай с мысли, чтобы я не мечтал о том, о чем мечтать пока нельзя…»

– Разве вчера мы это не обсудили? Я ведь многое тебе рассказал.

– Многое, но не все.

– Ты же тоже не все мне рассказываешь, – парировал Мейнор.

Николетта кивнула, явно размышляя о чем-то своем. Интересно, что ее так встревожило? Впрочем, ответ нашелся достаточно быстро.

– Даринэ-аин… упомянула, что тебе никто не смеет указывать.

«Значит все-таки Даринэ. Нельзя было отпускать к ней Ник. Но как возразить брату и не выдать себя?»

– Почему никто не смеет тебе приказывать? Ты же не старший сын. Почему они… почему они подчиняются тебе? Твой брат и остальные.

Надо же… успела обратить внимание и сделать выводы.

«Великий воин Пустоши, победитель драконов, охотник на мантикор, прославленный герой битвы у топей. Никогда не думал, что встречу героя сказок здесь, в нашем королевстве», – сказал тогда Энниган.

Герой сказок.

Да, для жителей Лагарта он был героем сказок и приключенческих историй.

Для всех, кроме нее.

Мейнор не удивился, когда понял, что Николетта ничего о нем не слышала. Герцог приложил немало усилий, чтобы в его доме не вспоминали дикаря из Пустоши, который едва не разрушил его брак.

«Интересно, что скажет Альбери, когда узнает, что Ник… его маленькая дочь стала женой заклятого друга?»

– Скажем так… я имею большой вес в Пустоши.

– Ты же говорил, что охраняешь границы, – напомнила Николетта. – Вы ведь именно так познакомились с мамой.

– Да. Я действительно занимаюсь охраной границ, – кивнул Мейнор. Но это было лишь сотой долей его настоящих обязанностей. Как отреагирует Ник, когда станет известно, что он не просто рядовой демон? – Я воин, Ник. Много воевал. Кроме того, я уже не зеленый юнец, а взрослый мужчина. Сомневаюсь, что кто-то посмеет мне указывать, как и что делать.

– Да, наверное, ты прав, – согласилась девушка.

– Тебе не стоит волноваться и бояться. Никто в Пустоши не посмеет тебя обидеть. Клянусь.

А уж если повелитель Аргарайга дал клятву, ее под страхом смерти никто не смеет нарушить. Особенно, когда дело касается его жены… его единственной.