– Кажется, ты сейчас назвал меня глупой?

– Скорее авантюристкой. И если ты не можешь трезво оценивать ситуацию, то это сделаю я. Для твоей же безопасности.

– Ты отказываешься от моей помощи? – не поверила я.

– Да.

– Глупо! – Я от души шмякнула ему полотенце на лоб. – Очень глупо! – повторила на случай, если демон не услышал в первый раз. – Я ведь не только о тебе беспокоюсь, но и о себе. И о принце тоже. Он уже почти опустошил запасы спиртного у бедного хозяина.

Мейнор никак не прокомментировал мои слова, просто смотрел. Но от его взгляда было не по себе.

– Раз тебе помощь не нужна, то я ложусь спать.

Не дождавшись ответа, я начала перебираться на свою сторону кровати. За эти дни я привыкла к мужу и к его присутствию, поэтому стеснения больше не ощущала. И одна постель на двоих уже не казалась чем-то необычным или неприличным.

– Ник, – внезапно подал голос демон.

– Что?

Я уже сняла халат, который повесила на спинку кровати, и забралась под одеяло, пытаясь согреться.

– Ты помнишь историю создания королевства?

– Какого королевства? – не поняла я.

– Твоего. Королевства Лагарт.

– Решил устроить проверку знаний по истории мира? Так зря стараешься. У меня высший балл, – поправляя неудобную подушку, проговорила я.

– Я в тебе никогда не сомневался, и все-таки?

– Считается, что Лагарт, как и все другие государства, когда-то очень и очень давно являлся частью одной большой страны. Ее называли Эрегия. Место, где царили магия и порядок, идеальный мир. – Я в это не особо верила, но история – это не тот предмет, который можно было оспаривать, высказывая свое мнение. – Но потом появилась Пустота с чудовищами. Эрегия пала, расколовшись на отдельные государства. Лагарт основали четыре великие семьи: Фархары, Эрнаризы, Альбери и семья Гарриади, что заняла трон новой страны.

– А три остальные семьи?

– Дали клятву верности, – пояснила я.

– Не просто клятву, а магическое слово, – поправил меня Мейнор.

– Какое магическое слово? – осведомилась я, приподнимаясь на локтях и пытаясь в темноте разглядеть лицо мужа. – Нам об этом не рассказывали.

– И не расскажут. На уроках так точно. Но я думал, тебе объяснил все твой отец.

– Объяснил что?

– Ты же Альбери, наследница и единственная дочь герцога.

– Папиным наследником был Брэндон, – возразила я, присаживаясь и поворачиваясь к демону. – Я всего лишь дочь.

– В тебе течет первая кровь.

– Опять кровь? – вспыхнула я и тут же постаралась подавить растущее раздражение. – И ты, конечно же, ничего мне не расскажешь.

– Отчего же, – проговорил Мейнор. – В нестабильности местности есть и плюсы. Например, я уже не обязан держать клятву и даже могу слегка отступить от нее.

– Ты… ты расскажешь мне? – с недоверием спросила я, боясь поверить. Слишком фантастично это звучало.

– Расскажу, – серьезно пообещал демон. – Хватит держать тебя в неведении. В конце концов, со всем этим тесно связана твоя семья.

Я даже спрашивать ничего не стала. Просто сжала кулаки и плотно закрыла рот. Вдруг неосторожное слово или движение спугнет демона, он передумает, и я опять ничего не узнаю. Поэтому и сидела, дыша через раз и всматриваясь в лицо мужа, покрытое блестящими в свете огня капельками пота.

– Ты верно сказала. Три семьи встали вокруг четвертой, королевской, обеспечивая защиту и неприкосновенность. Было дано слово, что пока есть три семьи, с четвертой ничего не случится, никто не посмеет пойти против.

Ох, сколько у меня появилось вопросов. Я даже губу закусила, боясь сорваться.

– Фархары, Эрнаризы и Альбери, – перечислил Мейнор. – Три великие семьи, которые пользовались привилегиями, недоступными для остальных. Семья Эрнаризов пала во время столетней войны с дикими драконами. Фархаров несколько столетий назад унесла среднеморская лихорадка. Остались лишь Альбери. Ты и твой отец были последними.

– Но Брэндон… – не выдержав, прошептала я.

– Слишком дальняя ветвь, разбавленная кровь, – пояснил Мейнор. – Да, его признал наследником твой отец. Но не древняя клятва. Об этом говорил король. Остались лишь вы с отцом. Тебя, правда, в расчет не брали. Очень зря. Они забыли, что и дочь является носителем крови, которая может продолжить дело предков. – И это я тоже слышала от короля. Тогда не понимала, но сейчас… – О древнем слове все забыли. Ведь столько столетий прошло. И про долг трех семей тоже. Твоя мать… именно она заподозрила неладное.

– Мама? – удивилась я.

– Любопытная студентка, сующая свой нос куда не следует, – хмыкнул тай-шер. – Это была тема ее дипломной работы – возникновение королевства. Именно она вспомнила о семьях-основателях и долге. Именно она поняла, что из трех осталась лишь одна – Альбери. Так Ариенн и познакомилась с твоим отцом. Явилась с расспросами домой к самому герцогу. А потом твоя мать отправилась в Пустошь, пытаясь найти ответы.

– Но почему Пустошь, зачем?

– Именно Пустошь являлась сердцем древней Эрегии, – пояснил демон. – Именно там хранится Древний.

– Что хранится? – не поняла я.

– Не что, а кто. Древний. Я вас познакомлю, – пообещал Мейнор после небольшой заминки. – Уверен, он тебе понравится.

Я кивнула.

– Подожди. Выходит, гибель двух семейств оказалась не случайной? Эрнаризы и Фархары. Их специально уничтожили?

От мысли о том, что этот заговор длится не одно столетие, закружилась голова.

– Нет, с ними-то все понятно. Действительно произошло неудачное стечение обстоятельств. Драконы, лихорадка. Две семьи погибли по воле судьбы. Но вот твой отец и кузен… их убрали специально.

Я тяжело сглотнула, ощущая, как от жуткой догадки немеет все тело.

– Ты хочешь сказать… что они мертвы? Что их убили, чтобы добраться до королевской семьи и сместить их? – еле заставила себя выговорить.

– Они живы. Твой отец точно, – уверенно произнес Мейнор.

– Ты не можешь этого знать.

– Могу. Древний кое-что вручил твоим родителям.

– И что же?

– Одну вещь, – уклончиво ответил демон, – без которой нельзя захватить власть и сместить королевскую семью. Послушай, Ник, все это до недавнего момента выглядело просто случайностью. Пока твоя мать не стала копаться в прошлом. Именно Ариенн поняла, что после потери двух родов королевская кровь начала слабеть. Раньше ведь все было иначе. А теперь посмотри на принца – алкоголь, развлечения, отсутствие ответственности и желания править. Семья вырождается.

– Может… он просто не нагулялся, – неуверенно предположила я. – Ведь бывает же такое.

– Раньше такого не было. Постепенно, шаг за шагом, королевский род стал увядать. Твоя мать пыталась остановить это.

– За что и поплатилась, – горько закончила я.

Демон отвел взгляд и тихо произнес:

– Ариенн никогда не умела вовремя остановиться. Особенно когда один за другим начали погибать родственники твоего отца. Все понимали, что это вовсе неспроста. Кто-то решил воспользоваться ситуацией.

– Ты знаешь, кто это?

– Нет. Но недавние покушения на принца и исчезновение твоих родственников свидетельствуют о том, что времени осталось не так много.

– На принца покушались?

– А ты думаешь, по какой причине ему в друзья определили меня? – хмыкнул Мейнор. – Все очень серьезно.

– Подожди. Но те, кто похитил отца и Брэндона… понятно же, что за всем этим стоят именно они. Барон Кунх и остальные. Все те, кто отнял у меня дом и надежду на будущее. Те, кто поддерживал Формана. Надо просто их найти и арестовать!

– Ник, как ты себе это представляешь? Древние семьи, высокочтимые лица, с большими деньгами и связями. Если король начнет всех без разбора сажать в темницу и допрашивать, случится бунт. И тогда это станет началом конца. За ними следят, изучают, ищут, но…. человек в маске слишком хитер.

– А Энниган? – тут же поинтересовалась я. – Вдруг это он? Сам подумай. Две попытки зачаровать. Это не может быть совпадением.

– Он отсутствовал в стране несколько лет. Из королевства Маринай не выезжал, всячески помогая послу. Возможно, Энниган участвует в заговоре, но вряд ли на ведущих ролях. Не переживай, за ним тоже следят.

– А зачем мы едем в Пустошь? Что было в том письме?

– Кто-то пытался навестить Древнего. Кто-то явился без приглашения, обойдя охрану.

– Ты знаешь, кто это был?

– Нет. Но я не люблю, когда в моем доме шалят, – сухо отозвался Мейнор. – И обязательно найду виновного.

– И что теперь?

– Ничего. Действуем по плану. Как только заканчивается буря, выбираемся отсюда туда, где магия гораздо стабильнее. Потом строим портал и отправляемся к границе с Пустошью, где нас уже ждет мой брат.

– Они с принцем продолжают путь в королевство Маринай, а мы в Пустошь, – закончила я, зябко поведя плечами от очередного сквозняка.

– Верно.

– А твой брат справится?

Мейнор едва заметно улыбнулся.

– Он справится.

– Но ты все равно не позволишь помочь тебе? – вновь попытала я удачу, укладываясь на кровать и по самый подбородок укрываясь одеялом.

– Нет. Не стоит. Я справлюсь. А теперь ложись спать, Ник, уже поздно.

– Спать? – недоверчиво переспросила я.

Как можно уснуть, получив столько информации? Я узнала массу нового и нашла ответы на вопросы, которые давно мучили.

«Значит, мою семью пытались уничтожить не просто так, не ради шахт, денег и положения, как я считала раньше. Все дело во власти. Хотя чему я удивляюсь. Всегда так было. Когда на кону власть и могущество, страдают все, кто становится на пути».

– Спать, – повторил демон.

– Может, тебе еще что-то надо? Воды, например? – предложила я.

– Нет. Спи.

Я послушно закрыла глаза, но уснуть не получалось.

Мама… вот зачем она отправилась в Пустошь. Хотела разгадать загадки прошлого. И я теперь мне стало известно, как они познакомились с папой. Мысленно представила удивление молодого герцога Альбери, когда к нему явилась молодая студентка со странными вопросами. Немудрено, что он влюбился.

Повернувшись на живот, я обняла подушку и широко улыбнулась. Такой маму я еще не знала и даже представить не могла. Вот, оказывается, какой она была на самом деле. Не грозная герцогиня с огромным даром, а невероятная, немного сумасшедшая девушка, которая рискнула всем, чтобы добиться правды. Рискнула всем и… погибла.

Улыбка медленно сползла с лица.

А я рискнула бы? Смогла бы пойти до конца? Или я уже иду, сама того не подозревая?

Я снова повернулась, рассматривая в сумраке профиль мужа. Кто бы мог подумать, что таинственный тай-шер, демон Пустоши станет так важен для меня. Чужой человек, который стал ближе самых близких друзей.

– Я чувствую твой взгляд, – не открывая глаз, пробормотал Мейнор.

– Как?

Смущения я не испытывала. Наоборот, меня снедало любопытство.

– Я всегда его чувствую, – признался демон. – И это не повод не ложиться спать. Ник, я понимаю, ты взбудоражена, столько информации, но давай отложим разговоры до утра.

– Хорошо, – послушно отозвалась я, опуская веки и зарываясь в подушку. – Спокойной ночи.

Удивительно, но у меня действительно получилось уснуть.

Сны мне не снились, но проснулась на следующее утро я в прекрасном настроении. И оно резко поползло вверх, когда выглянув в окно, я увидела, что метель утихла и даже засветило солнце.

Мейнора в постели не оказалось. Этому я не удивилась. Муж всегда вставал раньше меня, в каком бы состоянии он ни находился.

Сладко потянувшись, умылась в тазике, вздрагивая от холода.

«Здравствуй, новый день!»

Переодевшись, быстро спустилась вниз.

– Доброе утро! – улыбнулся принц, отсалютовав мне большой глиняной кружкой.

Очевидно, там находился не чай и уж точно не компот. Еще утро, а он уже пил.

«И в самом деле, королевский род вырождается».

Никогда не думала, что древняя клятва и гибель двух семей может так повлиять на силу целого рода. Но теперь, когда узнала об этом, все отчетливее понимала, что это действительно правда.

– Доброе, – улыбнулась в ответ, подходя ближе.

– Погода, наконец, сжалилась над нами, – сделав глоток, произнес принц. – Мейнор говорит, что через пару часов мы тронемся в путь.

– Это отличная новость.

Я села за стол, уже накрытый для завтрака. Ничего необычного: немного пережаренные оладьи из грубой муки, но зато к ним шло вкуснейшее ароматное варенье из местных ягод, которые пахли солнцем и летним зноем. Совсем, как Мейнор.

– Не то слово. Еще немного, и я бы покрылся мхом в этой дыре.

Я бросила виноватый взгляд на служанку, которая уже в третий раз протирала соседний стол, хотя тот явно был чистым. Кому понравится, когда о твоем доме отзываются в столь унизительных выражениях.

– Оладьи очень аппетитные, а варенье просто замечательное. Никогда не пробовала ничего вкуснее, – дипломатично заметила я.

– Ну да. И вино здесь неплохое.

Значит, я оказалась права. Принц на самом деле пил. И это наш будущий король.

Слава Пресветлой, от дальнейшего разговора меня спас демон, который появился словно из ниоткуда. Выглядел он не совсем здоровым, но значительно лучше, чем несколько часов назад.

– Ты проснулась?

– Тебе стоило меня разбудить, – попеняла я, разрезая последний оладушек старым ножом с затупившимся лезвием.

– Это была сложная ночь. Я и так почти не дал тебе сегодня поспать, – заявил Мейнор.

Прозвучало очень двусмысленно. Принц коротко хохотнул. А у меня даже получилось не смутиться и продолжить завтракать.

– Ничего страшного, дорогой, – ласково проворковала я. – Мне нравится, когда ты не даешь мне спать. Особенно так. – И ведь ни словом не солгала. Мне очень понравился наш разговор. А если муж решил, что победил, то глубоко ошибался. Я тоже умела играть в эту игру. – Я не против повторить еще раз, – добавила я.

Принц издал одобрительный смешок. Его явно развеселила наша пикировка. Отлично, именно для него мы и затеяли этот спектакль. Ведь ни у кого не должно было возникнуть сомнений, что мы настоящие муж и жена.

– Поговорим об этом позже, – отозвался демон, присаживаясь рядом. – А пока я не против перекусить.

После завтрака я вернулась в комнату собирать вещи. Уже через час мы садились в магически утепленные сани, чтобы продолжить путь. Еще три часа потребовалось на то, чтобы покинуть нестабильную местность.

Вскоре мы остановились в очередном постоялом дворе. Мейнору понадобилось время, чтобы прийти в себя, набраться сил и подготовиться. Последний портал был построен вечером, когда уже начало темнеть и небо окрасили оранжево-красные всполохи.

– Готова? – спросил муж, беря меня за руку.

– Готова.

Очередная вспышка, пустота под ногами и лишь его рука не давала мне затеряться в межмирье. Еще один шаг, и мы оказались на границе с великой и таинственной Пустошью.

– А вот и вы, – громко произнес высокий демон с легкой сединой на висках, двинувшись нам навстречу.

Знакомый разрез глаз, порывистые движения и форма губ. Я сразу поняла, кто передо мной.

– Тэир-оир, приветствую тебя, – проговорил муж, продолжая удерживать меня за руку.

– И я тебя, Мейн-оир, – отозвался он.

А мне стало не по себе от его взгляда.

Вот и познакомились.