– Прекрасно выглядите, – сообщил маг тоном, не менее равнодушным, чем взгляд.

За окном вновь послышались раскаты грома и полыхнула молния.

– Благодарю. Вы тоже.

Мы повернулись к графу Олфрику, высокому черноволосому магу, который немедленно приступил к проведению свадебной церемонии. Впрочем, свадьбой сие действо у меня язык не повернулся бы назвать. Мы с женихом так и простояли все время рядом, но не касаясь друг друга.

– Согласны ли вы, лорд Себастьян Анри Конте, взять в жены месси Шанталь Луизу Эббот? – торжественно спросил граф.

– Да, – спокойно ответил лорд. Даже голос не дрогнул.

– Согласны ли вы, месси Шанталь Луиза Эббот, взять в мужья лорда Себастьяна Анри Конте?

Взгляд графа скользнул по мне. А я подумала, что напротив стоит еще один маг, достаточно сильный и уверенный в себе. Уже разменяв сотню лет, этот обладатель черных волос, большого носа и колючих серых глаз выглядел не старше сорока. Олфрик смотрел на меня и тоже не понимал, зачем столь одаренный и знаменитый маг из столицы выбрал в жены совершенно обыкновенную девчонку из глубинки.

– Да, – сжав букет в руках, произнесла я таким же ровным и спокойным тоном.

Мне показалось или по залу, где проходила церемония, пронесся легкий вздох облегчения? Немногочисленные гости все это время молчали, боясь издать хоть звук. А сейчас как будто разом выдохнули. Неужели боялись, что я откажусь выходить замуж, подставив родных?

– Прошу поставить свои подписи на документе, чтобы подтвердить ваше согласие на брак.

Заключай мы магический союз, пришлось бы заверять собственной кровью, а так я лишь черкнула зачарованным пером подпись на соглашении о браке. Едва я закончила, как мои корявые буквы на мгновение окрасились красным и снова почернели. Таким образом, моя личность оказалась подтверждена.

Теперь пришла очередь лорда. У него все прошло точно так же. Подписав документ, лорд выпрямился и принялся терпеливо ожидать окончания.

– Данной мне властью я, предводитель Овейского дворянства, объявляю вас мужем и женой, – торжественно проговорил граф Олфрик и уже мягче добавил: – Теперь можете поцеловать супургу.

За всеми треволнениями я как-то забыла об этой части свадебной церемонии.

«Неужели лорд меня действительно поцелует?»

Я повернулась к магу, а тот уже наклонился ко мне и осторожно прижался губами к губам. Все произошло настолько быстро, что я не успела ничего понять. Одарив меня сухим, абсолютно равнодушным поцелуем, лорд Конте отстранился и насмешливо бросил:

– Не надо так бояться, я не кусаюсь.

И пока я приходила в себя, переваривая услышанное, он с непроницаемым выражением лица отступил.

– Брак совершен. Можно поздравить молодых! – закончил граф эту странную церемонию.

Так я и стала женой лорда Себастьяна Конте.

«Боги, дайте мне сил пережить это и принять!» – мысленно взмолилась я.

После скупых и неискренних поздравлений гостей ждал легкий фуршет, который плавно перешел в ужин и танцы. Поданное вино помогло присутствующим побороть скованность. Они перестали таращиться на моего мужа, боясь сделать что-то неправильно, и теперь активно отмечали конец моей девичьей жизни. Пили, ели, громко разговаривали, шутили и смеялись.

Я в общем веселье участия не принимала. Казалось, обо мне и вовсе забыли. Никто не подходил, не задавал вопросы, даже не смотрел в мою сторону. И, если честно, я лишь радовалась такому раскладу.

Сначала я просто стояла, принимая короткие поздравления и вежливо улыбаясь в нужный момент, потом сидела за столиком, ковыряясь в тарелке с салатом, и размышляла о смысле жизни. Это занятие настолько увлекло, что я не следила за тем, где находится мой супруг. Отказавшись просто сидеть рядом со мной, он все время где-то пропадал. Сначала о чем-то долго беседовал с графом, потом его перехватил один из гостей, а дальше я и следить перестала.

Небольшое разнообразие внес танец новобрачных. Зазвучала медленная музыка, загомонили гости и я, очнувшись от невеселых мыслей, с удивлением поняла, что вновь стала центром всеобщего внимания.

– Ты готова? – подавая мне руку, поинтересовался Конте.

– Что? – растерянно переспросила я.

Признаться, я подумала, что он имел в виду другое. Близился вечер. Да, до ночи было далеко, но я все равно опасалась. Брачное ложе уже приготовили, и я решила, будто муж собрался увести меня от гостей и начать проведение своего ритуала. Тут даже успокоительное не помогло. Страх пробился, заставив меня испуганно съежиться под пристальным взглядом синих глаз.

– Наш танец. Ты готова? – терпеливо повторил маг.

– Танец? Ах да… танец… конечно!

Я тут же вскочила, неловко расправила платье и вложила ладонь в его руку. Послышались жидкие аплодисменты, которые почти сразу стихли. Осталась только музыка.

К счастью, танцы я знала. Матушка со всей серьезностью отнеслась к нашему обучению. В результате мы получили неплохое образование, изучив, в том числе и этикет. Конечно, я была не столь идеальна как Дейзи, но танцевала вполне терпимо и надеялась не оттоптать ноги партнеру.

– Уже не так страшно? – внезапно спросил муж, уверенно ведя меня в танце.

– Прошу прощения? – нахмурилась я, чувствуя себя полной идиоткой.

Ну а как иначе? Я понятия не имела, как вести себя с новоявленным супругом. О чем уместно вести беседу с человеком, за которого вышла замуж и которого знала чуть больше суток. Что ни говори, он был чужим для меня. И после церемонии ничего не поменялось.

– Вчера ты была смелее, – усмехнулся лорд и, раскрутив меня на вытянутую руку, снова вернул в свои объятия. – Явилась ко мне среди ночи, требовала отменить свадьбу.

– Просила, – осторожно возразила я. – Не требовала.

Потребовать у меня не хватило бы духу.

– Почему ты хотела отказаться от свадьбы? – продолжал допытываться Конте, притиснув меня к себе так близко, что стало трудно дышать. – У тебя есть жених? Ты влюблена в кого-то?

– Да какая разница, – с досадой отозвалась я, неловко пытаясь отстраниться. – Свадьба состоялась. Я ваша жена.

Он не позволил сбежать, продолжая прижимать меня к себе.

– Мне интересно. Я и представить не мог, что мне откажут, – прошептал муж мне на ушко, потревожив крохотные волоски у висков.

– Я не отказала, – устало произнесла я, на мгновение прикрыв глаза.

Лорд стоял слишком близко, в зале было слишком шумно, слишком много красок. Все это давило на сознание, мешало сосредоточиться. Очевидно, проявились побочные эффекты выпитого зелья. И дальше мне будет только хуже.

– Потому что боялась это сделать, – подытожил Конте, вновь покрутив меня. – Так ты не ответила на мой вопрос. У тебя имелся возлюбленный, жених, тайный поклонник или предмет желаний?

– Нет. У меня никого не было и нет, – прошептала я.

– Интересно, – хмыкнул он и ладонью медленно прошелся по моей спине, заставляя слегка прогнуться. – Тогда в чем причина твоего нежелания выходить замуж? Я настолько ужасен?

– Вполне возможно. Мне же о вас ничего не известно. Как и о причинах, по которым вы решили жениться на мне.

– Всему свое время, леди Конте. – Он впервые назвал меня новым именем. – Всему свое время.

Едва танец закончился, откуда-то сбоку вынырнула матушка, взяла меня за руку и потащила подальше от любопытных глаз.

– Пора, милая.

Мы вышли в холл, а оттуда по лестнице поднялись на второй этаж. Я уже собралась свернуть к своей комнате, но матушка не позволила.

– Мы подготовили для вас гостевую спальню, – пояснила она.

Действительно подготовили. Почти все пространство комнаты занимала огромная кровать. Сейчас постель была разобрана и усеяна лепестками роз. Для чего их разбросали, я не поняла. Видимо, для красоты. Тяжелые шторы оказались задернуты, чтобы даже лунный свет не проникал в окна, нарушая уединение молодых. По углам горели тусклые круглые лампы, которые почти ничего не освещали.

– Я должна помочь тебе подготовиться к этой ночи, Шанталь, – торжественно произнесла матушка, застыв у кровати.

А вот я торжественности момента не оценила. Быстро вытащив шпильки из прически, распустила волосы и стянула надоевшую фату. После чего взялась за платье. Но расстегнуть крохотные пуговички на спине оказалось сложнее, чем я думала. Впрочем, матушка тут же пришла на помощь.

– Шанталь, я должна тебе рассказать…

– Не надо, – пробормотала я, радуясь, что она стоит позади и не видит выражение моего лица.

– Но ты должна знать, что происходит между мужем и женой.

– Я знаю, – поспешно произнесла я.

– Знаешь?! – воскликнула она.

– Мам, не забывай, что я долго помогала лекарю. Кое-какие факты о супружеской жизни мне стали известны.

– Хм, – пробормотала мама, расстегивая последние пуговицы и помогая мне снять кружевное платье, – я не знала об этом.

Матушка намеревалась провести со мной все время до прихода супруга. Даже собиралась помочь мне искупаться, но я воспротивилась, заявив, что справлюсь с этим сама. Честно признаться, сейчас мне больше всего хотелось побыть хоть немного одной.

Я закрыла дверь ванной на щеколду, скинула остатки одежды и, забравшись в горячую воду, с трудом сдержала стон наслаждения. Как же было хорошо! Жаль, я не могла пролежать тут час или два, наслаждаясь ванной, ароматом эфирных масел и тишиной.

Однако последствия использования ударной дозы успокоительного грозили вот-вот наступить, поэтому задерживаться не стоило. Как бы я ни мечтала продлить водные процедуры, делать этого не следовало.

Выбравшись из ванны, я насухо вытерлась и накинула халат прямо на голое тело. Оставшаяся в спальне матушка уже успела разложить на постели невероятной красоты сорочку на тонких бретелях, с глубоким декольте и двумя провокационными разрезами по бокам.

– И что это? – спросила я, уставившись на наряд.

– Твоя сорочка. Правда, красивая?

– Очень. Только я это не надену.

– Почему?

«Да потому что это не сорочка, а кусок тряпки, который практически ничего не скрывает. Мало совершенно неприличных вырезов, так еще и сшили из полупрозрачной невесомой ткани, которая выставляет все тело напоказ!»

– Где мой обычный комплект? – скрестив руки на груди, буркнула я.

– Шанталь, – ахнула мама, – так нельзя. Этот комплект совсем не подходит для брачной ночи. Лорд Конте должен увидеть тебя во всей красе.

– Мам, эта сорочка ничего не изменит, – устало вздохнула я, потирая виски. – Так зачем мне надевать ее?

С огромным трудом, но мне все-таки удалось отвоевать свой обычный спальный комплект. Отправив матушку дальше отмечать мою свадьбу, я переоделась, села на кровать и принялась ждать своего супруга. До часа икс оставалось всего ничего.

Себастьян Конте

Себастьян смотрел на свою новоиспеченную супругу и не знал, смеяться ему или плакать. Нет, он, конечно, предполагал, что ничего хорошего эта первая (чтоб ее!) брачная ночь не принесет. Даже запасся парочкой стандартных успокоительных заклинаний и флакончиком с очень сильной настойкой. Но реальность оказалась куда интереснее.

На огромной кровати, занимающей практически всю гостевую спальню, прямо на ее середине, свернувшись в комочек, спала его жена. Длинные светлые волосы разметались по подушке, ладошка подпирала щеку, а ноги были поджаты к животу.

Скользнув взглядом по ее телу, он слегка нахмурился. И здесь жена (какое, однако, непривычное слово) умудрилась его удивить. Все знакомые дамы для ночных приватных встреч неизменно облачались в ночные сорочки из достаточно прозрачных тканей, довольно откровенные или вообще оставались без одежды. На девчонке же была обычная белая пижама, которая состояла из ажурной маечки на широких бретелях, в районе декольте украшенная какими-то мелкими цветочками, и короткие панталончики с бантиками-завязочками.

Глядя на эти завязочки, Себастьян внезапно почувствовал себя престарелым извращенцем, собравшимся изнасиловать невинного ребенка.

– Эй, – осторожно позвал он, присаживаясь на кровать. Девушка не отреагировала. – Шанталь, – вновь тихо позвал Себастьян, впервые обратившись к супруге по имени.

Она вздрогнула, слегка нахмурилась, но так и не проснулась.

Себастьян подвинулся ближе и, закрыв глаза, принюхался. Никакого спирта он не учуял, лишь легкий аромат трав. Разобрать, что это за зелье, не получилось. Очевидно, какое-то новое, но походило на успокоительное. И, судя по запаху, употребили его не одну дозу.

– Где ты взяла успокоительное? – произнес он, с интересом взглянув на спящую жену. Она, конечно же, промолчала. – У сестры или купила у кого-то? Неужели я настолько тебе противен?

Не удержавшись, Себастьян протянул ладонь и убрал длинную прядь, открывая довольно симпатичное личико. Шанталь продолжала крепко спать, не реагируя на его прикосновения.

– Спи, леди Конте. Завтра нас ждет длинная дорога.

Он еще некоторое время смотрел на жену, не в силах оторвать глаз от обнаженного худенького плечика и проклиная все на свете. А потом встал, накрыл ее покрывалом и легким пассом руки потушил светильники. Прямо в одежде улегся на спину, закинул руки за голову и горько усмехнулся.

Это же надо было так попасться!

Себастьян всегда был уверен, что если и женится, то только на магичке. На такой, как Ясель, сильной и яркой. Такой, которая сможет противостоять ему, дать отпор и поддержать магией. Той, в которой будет полыхать пламя страсти. А как вышло на самом деле? Его женой стала маленькая хрупкая девчонка. Совсем ребенок.

– Ну что ж, лорд Себастьян Конте, поздравляю, вот вы и женаты, – прошептал он в темноту и закрыл глаза.

Однако сон не шел.

Неделю назад его жизнь была прекрасной и размеренной, полной надежд и планов. Следовало закончить важный проект, подготовить семинар по защите от темных сил для четвертого курса, договориться о практике в гнилых болотах для пятого. В общем, дел было невпроворот. Но тут неожиданно пришла записка от деда.

«Я в столице. Жду!»

Дед, он же великий и ужасный герцог Райт, в последние лет шесть редко посещал столицу. И обычно так требовательно единственного внука и наследника к себе не звал. Значит, случилось нечто из ряда вон. Кто бы знал, что настолько!

– Я принял решение, – сообщил дед, подобно императору восседая в огромном кресле с высокой спинкой.

– И какое?

У Себастьяна кресло, как и амбиции, было поменьше.

– Ты женишься, – торжественно сообщил великий и ужасный маг, спокойно попивая красное вино из пузатого бокала.

– В принципе или в ближайшее время? – весело уточнил Себастьян, откидываясь на спинку кресла и закидывая ногу на ногу.

Пить вино он не стал. Завтра утром предстояло прочитать лекцию по тварям у первокурсников и провести боевую тренировку с третьекурсниками, а для этого требовалась свежая голова.

Обычный алкоголь магов не пьянил, однако дед ничего и никогда не выбирал обычного, предпочитая выпендриваться даже в мелочах. Вот и в вине, которое он пил, то и дело мелькали рубиновые искры, явно намекая на особенный состав, который мог уложить даже сильного мага.

– В ближайшее время.

– И к чему спешка? Или тебя мать надоумила?

– С вдовствующей леди Конте мы уже лет пятнадцать не общаемся, – махнул рукой дед, и рубин в перстне на его мизинце сверкнул, своим блеском соперничая с искрами в вине.

– К общей радости. В последний раз вы едва не поубивали друг друга. – Себастьян покачал головой. – Гостиную пришлось восстанавливать с нуля. Даже одну стену возводить.

– Там давно требовался ремонт, – пожал плечами дед.

– И трое слуг уволились.

– Предатели. Что с них взять?

– Ты ведь знаешь, что мне неприятен ваш конфликт. Вы с ней – мои единственные родственники.

– К сожалению, – буркнул герцог, потеребив кончик лихо закрученных усов. – До сих пор не понимаю, что твой отец в ней нашел. Я предлагал ему таких замечательных кандидаток, а он выбрал… твою мать.

– По всей видимости, им двигала любовь.

– Скорее юность, безответственность и желание досадить мне. Невероятная глупость – жениться сразу после выпуска.

– Дед, не начинай…

– Всему свое время. И жениться надо с умом.

– Поэтому ты решил взяться за меня? – хмыкнул Себастьян и весело поинтересовался: – Мне уже покупать кольцо и отправляться к семье Ясель с предложением?

Честно говоря, он до сих пор не верил, что происходящее не шутка или очередной розыгрыш деда. Тот любил издеваться, порой совершая весьма провокационные поступки.

– Я уже нашел тебе невесту, – спокойно сообщил герцог, вновь пригубив вина.

– Неужели? И кто она?

– Некая месси Эббот.

А вот тут Себастьяну стало не до смеха.

– Месси? Она человек? – Подавшись вперед, он нахмурился. – Ты серьезно?

– Да. Я уже отправил послание ее родителям, известив о наших намерениях. Они готовятся к свадьбе. И тебе пора бы собираться в дорогу. До Овейского округа путь неблизкий.

– Овейский округ? – переспросил Себастьян, начиная осознавать, что дед вовсе не шутит.

– Да. Разрешение на брак уже получено. Свадьба через неделю. Двадцатого числа этого месяца.

Дед протянул ему бумагу, скрепленную сургучом с императорской печатью. Но только Себастьян не торопился ее брать.

– А если я откажусь?

– Тогда я перекрою тебе доступ к семейному артефакту, – отставляя в сторону бокал, пригрозил дед. – Ты женишься на месси Эббот, иначе лишишься доступа к родовой магии, Себастьян.