Я словно вновь видела перед собой этого красивого мужчину с чёрными волосами, слегка посеребрёнными у висков, с умными и такими родными серебристо-серыми глазами и сетью мелких морщинок под ними. Высокий, худощавый, невероятно сильный и опасный, но такой родной и близкий. Намного ближе чем родная мать и лучшие друзья. Потому что он знал меня как никто другой и принимал такой, какая я есть.

Его уже давно нет в живых, но мои чувства к нему до сих пор живы.

Наверное, это крайне глупо влюбляться в своего учителя. В того, кто годился мне в отцы. Хотя в нашем мире это не запрещается, можно даже сказать – поощряется, но мои чувства были абсолютно бесперспективны, и даже озвучь я их ему, они бы остались безответными. Учитель был непросто величайшим Некромантом, он ещё был женат и очень любил свою жену. Хотя этого можно было и не добавлять, сам факт заключения Брака между ведьмой и колдуном говорит об искренности их чувств.

Может быть эти чувства были не совсем настоящими, ведь мне было тогда всего восемнадцать. И это был лишь восторг перед могуществом и силой учителя. Всё может быть, но как бы то ни было теперь я их бережно храню как воспоминания. Это то единственное светлое пятно, что осталось в моей жизни.

Было бы лучше, если бы я не видела место его гибели. Но не получилось. Нас тогда вызвали заделать прореху в магических нитях. Прореха… это они нам сказали, представители Совета, утверждающие что случившееся лишь несчастный случай. Небольшая дырочка, говорили они, а на самом деле, там была огромная воронка, что с каждой минутой разрасталась всё больше и больше. Полное отсутствие магии и нитей, потеря контроля над своими силами и способностями.

О, да, этот липкий страх из-за отсутствия самой возможности колдовать, я никогда не забуду…

– Стейси, – вывел меня из неприятного воспоминания знакомый женский голос.

– Мэри, привет, – привычно улыбаясь, взглянула на подругу.

– Ты сегодня дома не ночевала, – сразу перешла к действию подруга, высокая красивая блондинка с голубыми глазами, что прятались за линзами огромных очков в роговой оправе. Мэри совершенно не надо было красиво выглядеть и одеваться, Ведьма считала, что одежда должна быть удобной, а любовники и так найдутся. И, чёрт возьми, ведь она была права.

И это она мне говорит в школьном коридоре, когда мимо проходят сотни любопытных ушей, которым безумно интересно знать подробности личной жизни своего преподавателя. Я что, действительно являюсь заложницей этических условностей, как мне об этом постоянно говорят собственные подруги? Сколько раз я становилась объектом их насмешек из-за моих некоторых предрассудков.

– Мэри, давай потом это обсудим.

– Ты хоть скажи это художник, да?

– Мэри, – застонала в ответ, заметив в углу стайку девочек старшеклассниц, который старательно делали вид, что не прислушиваются к нашему разговору. А у самих от чрезмерного внимания к нашему разговору, только слюна с раскрытых ртов не капала.

– Так да?

– Да!!! – сдавленно прошипела я, схватила подругу за руку и потащила к выходу. – Ты до дома дотерпеть не могла?

– До дома, скажешь тоже, нам надо отметить это грандиозное событие, – фыркнула подруга, но увести себя позволила. – Купим хорошего вина. Или у тебя на сегодняшний вечер другие планы?

– Нет у меня никаких планов.

– Подруга, я тебя не узнаю. Глазки так и блестят, плюс ко всему ещё магией фонит… мммм… хоть самой беги подзаряжайся.

– Мэри! – безнадёжно застонала я, понимая, что подругу всё равно не исправить.

– А что Мэри? Я сказала, что-то неприличное? Дорогая моя, мы Ведьмы, нам по роду деятельности полагается из постельки сутками не вылезать.

– Вот из-за таких как ты на нас инквизиторы и охотились.

– Дорогая моя, ты смотрела последний фильм про эпоху Охоты. Так вот там Ведьма такого инквизитора перевоспитала… такие кубики, такой меч.

– Ты сейчас какой меч имеешь в виду? – не выдержала я, мы уже подходили к парковке и проснулась моя язвительность.

– Дорогая моя, тот самый орган, с которым ты провела аналогию, у него тоже ого-го.

– Слушай, ты что порно фильмы смотришь?

– Стейси, я в них живу, – Мери плюхнулась на переднее сидение рядом со мной и обворожительно улыбнулась. – И тебе советую художника не упускать.

– Спасибо, приму к сведению.

– Вот и отлично… Тебе Ирис не звонила?

– Нет.

– Она просила, как можно скорее вернуться в Клан.

– Что-то случилось? – постаралась как можно нейтральнее спросить я.

– Не знаю. Так что поехали сразу в Клан.

Пришлось согласиться с ней. Остаётся только гадать, что понадобилось Главе Клана от нас.

Надо признать, что Ирис была замечательной Главой Клана. Лишний раз с вопросами не лезла, жизни не учила, штрафы платить не заставляла и вообще позволяла нам жить собственной жизнью. В пределах разумного, конечно. У нас с ней были замечательные отношения, и они становились особенно восхитительными, когда мы находились далеко друг от друга. Не то что бы я её боялась. Нет, это не так. Но лишний раз показываться на глаза Главе было просто иррационально. Есть такая замечательная поговорка или присказка – от начальства подальше, к кухне поближе. Так вот я ей старалась придерживаться.

– Мне Энджи сегодня весь день названивала, – прервала мои размышления Мэри. – И не только мне, она практически всех наших обзвонила.

– Да? – я на мгновение отвлеклась от дороги и перевела взгляд на подругу. – С чего вдруг? Ты вот с ней, насколько знаю особо не контактируешь.

– С ней никто особо не контактирует. Выдержать Энджи может только ангел, а я к этой категории точно не отношусь. Просто нашей малютке не терпелось поделиться офигительной новостью.

– Она переезжает на другой континент?

– Офигительная новость для неё, а не для нас, Стейси, – фыркнула подруга.

– Жаль.

– Милая, не будь такой язвой. Малышку Энджи стоит пожалеть.

– Почему ты вечно зовешь её малышкой? Она наша ровесница.

– Не придирайся к словам. Дело в другом. Я практически уверена, что знаю причину, по которой нас всех собирают в Клане.

Я кивнула, притормаживая на запрещающий сигнал светофора и повернулась к Мэри:

– Интересно, – протянула я. – А почему она мне не позвонила? Всех обзвонила, а меня нет.

– Потому что у нас с ней нейтральные отношения. Зелёный загорелся.

– Вижу, – я вновь сосредоточилась на дороге.

– Так вот у нас с ней нейтральные отношения. А у тебя с ней конфликтные.

– У меня нет с ней конфликта. Мы ни разу не поссорились.

– Потому что ты слишком умна для открытого противостояния. Ты просто доводишь её своими едкими замечаниями, на которые Энджи не может найти достойного ответа. Вот и получается, что ты на пьедестале и молодец, а она – дура набитая.

– Я бы не сказала, что набитая.

– Но дура точно, – захохотала Мэри и слегка хлопнула меня по руке. – Чёрт, Стейси, я тебя обожаю. Ты никогда ни перед кем не склоняешься. Очень многие лебезят перед Энджи, надеясь подобраться поближе к её матери.

Меня передёрнуло, и я совершенно искренне ответила:

– Мэри, я не хочу быть ближе к Ирис, совсем.

– Ты поняла, что я имею в виду.

– Поняла, но ты ведь тоже перед Анжелиной не лебезишь.

– Я другое дело. Я родилась тут, выросла, никогда не уезжала за пределы графства. Мы с малюткой Энджи выросли в одной песочнице, дрались за совочки и ведёрки, крушили куличики друг у друга, а потом став старше, сманивали любовников.

– То есть – ты своя в доску.

– Вот именно.

– А я человек новый. Точнее Ведьма.

– Ага. Ловишь прям на лету.

– Что поделаешь, характер у меня такой.

Мы уже выехали из города и теперь ехали вдоль обширного яблоневого сада. Яблоки давно уже поспели и аромат вокруг стоял просто невероятный. Так хотелось остановить машину, выйти наружу, развести руки в сторону, закрыть глаза и вдыхать этот чарующий запах лета, солнца и греха.

– Так что Анжелина тебе сообщила?

– Что ей удалось подписать Контракт.

– Да ты что? – искренне изумилась я. – Неужели нашёлся-таки эталон в мужском обличье, кто смог соответствовать её запросам?

– Круче. Она получила именно того, кого хотела.

– А она хотела кого-то определённого?

– Да. Дмитрий Соколов, – с придыханием произнесла подружка и даже глазки закатила.

– И кто это? – недоумённо нахмурилась я.

– О, чёрт, Стейси. Ты что, с гор спустилась? Ты не знаешь кто такой Дмитрий Соколов?!

– Ну…

Пришлось порыться в уголках своей памяти. Ведь имя действительно было знакомое, когда-то мною слышанное. И может даже не раз. Но это было так давно и видимо совсем не важно, что просто забылось и вспоминаться не хотело.

Поэтому просто пожала плечами и покачала головой.

– Он Феникс.

Вау! Феникс – это несомненно круто. Нет, действительно круто. Я под впечатлением. И как нашей малышке милахе удалось его заполучить в Контракт? Это ведь не просто Огненный маг, а Феникс. Насколько я знаю их не так много в нашем мире, не такая редкость как Некроманты, но тоже встречаются нечасто. Собственно, возможности у Феникса, как у высшего Огненного мага – управление огнём, даже не только управление, а способность создавать его из ничего, они даже могут себя поджигать без вреда для здоровья. Но кое-что особенное и неповторимое у него, конечно, есть. Феникс может сам себя сжечь дотла и возродится вновь из пепла, полностью, во всех отношениях обновлённый. Но процесс это невероятно долгий и опасный. Можно просто кони двинуть, и не воскреснуть, так что немногие Фениксы решаются на подобные эксперименты с Перерождением.

Чёрт, мне даже захотелось познакомиться с ним поближе, с этим таинственным Дмитрием Соколовым. Это же такой феноменальный объект для исследовательской деятельности. У меня же столько вопросов к нему… может даже удастся уговорить его прийти к ребятам на урок.

– И как же Анжелине удалось заполучить Колдуна своей мечты?

– Понятия не имею, но уверена, что без Ирис тут не обошлось.

Кивнула и вновь задумалась. Вполне возможно, что именно из-за Контракта нас всех и собирают. Но с чего вдруг такой официоз? Так необходимо блеснуть и выставить напоказ эффектного самца? Никогда не замечала за Ирис подобных замашек. Она, конечно, тщеславна, как и положено Главе Клана, но не до такой степени. По крайней мере, мне так казалось. Хотя, собственно какая мне разница? Самое главное, чтобы меня не трогали.

– Знаешь, в этом плане я Энджи понимаю, – неожиданно заявила подруга.

А вот этого я точно не ожидала:

– Не поняла, что значит «я её понимаю»?

– Стейси, ты бы видела его… там такая мордашка.

– Мордашка?

Тогда точно не в моём вкусе (как будто кто-то будет им интересоваться этим вкусом). Терпеть не могу смазливых мальчиков, особенно голубоглазых блондинов с пухлыми губками и накаченными кубиками пресса. Это же так скучно и приторно. Нет, Оливер тоже блондин, но он далеко не смазливый, а самый обычный. И именно за эту его обычность он мне так понравился. Ведь за простым фасадом скрывается неповторимая красота, какая-то своя особенная изюминка, искра. А какая изюминка может быть за глянцевым фасадом? Тут же всё открыто и выставлено напоказ.

– Угу. Сейчас подожди, я фотки покажу, – и начала рыться в сумке в поисках телефона

– У тебя есть его фото? – ещё немного и у меня случится взрыв мозга. Поведение Мэри сегодня меня просто поражает.

– В интернете, Стейси, в интернете. Хотя, будь я помладше лет на десять, то распечатала бы постер с его изображением и повесила у себя над кроватью… Сейчас, открою поисковик… Так, Дмитрий Соколов… ммм… так секундочку, вот смотри, – и протянула мне телефон.

Поток машин был небольшой, так что я позволила себе на мгновение перевести взгляд, чтобы взглянуть на этого мистера Совершенство, что вызывал у всех такие яркие эмоции.

Феникс был запечатлён на каком-то важном мероприятии, может даже на сходке Магов. Что ж, мордашка действительно симпатичная, взгляд такой цепляющий и выразительный. Чёрный костюм сидел как влитой, подчёркивая в меру накаченную фигуру. Этакий белокурый демон искуситель. Всё как в лучших романах. И самое главное, сразу видно, что с Энджи они будут прекрасной парой. Как два сапога.

– Симпатичный, – наконец, выдала я свой вердикт.

– Симпатичный? – ахнула Мэри и прижала телефон к груди. – Да, он просто лапочка. Так бы и съела… а если не съела, то понадкусывала.

– Ты просто ещё не обедала.

– Язва… А Энджи ведь о нём с инициации мечтала.

– В каком смысле?

Весь этот разговор уже начал порядком надоедать. Как будто нам говорить больше не о чём. Но подругу было не остановить, так хотелось поделиться сплетнями. Да, если это действительно так и этот Соколов заключил с Энджи Контракт, то ближайшие пару недель это будет темой номер один.

– А именно Соколов её и инициировал. Впечатлениями о незабываемой ночи безостановочного секса и разврата Энджи мне все уши прожужжала. Я ведь на месяц её младше. И весь этот долбанный месяц, я была вынуждена молча слушать её рассказы, типа набираться опыта, и исходить слюнями от зависти.

Сущность внутри меня, что всё это время мирно дремала в глубине сознания, переваривая полученную ранее магическую подпитку, слегка приподняла голову и пискнула или заскулила. Собственно, это неважно, она подала сигнал о том, что услышала заветное слово и тут же забросала меня воспоминаниями семилетней давности.

… Мягкий, едва уловимый аромат ванили, что быстро сменяется запахом залитого солнцем душистого луга. Непередаваемый аромат полевых цветов…

… вкус мёда на губах… терпкий и такой сладкий, что горчит в горле…  и эта горечь встала бы поперёк горла, если бы не тонкий вкус мяты…

… Тёмная комната, лишённая любого источника света и едва различимые очертания мужской фигуры… мягкие и в то же время такие сильные руки… горячее дыхание, что опаляет кожу и вызывает забег мурашек по ней… крепкое тело, что вдавливает меня в матрац… тихий стон… победный вздох…

Все эти маленькие детали единственное, что я знаю о Колдуне, что инициировал меня семь лет назад. За это сущность меня до сих пор не простила. И вся её привередливость в выборе последующих моих партнёров была обусловлена именно этим. Она как будто выискивала в каждом из них похожий вкус того…первого и такого незабываемого букета вкусовых ощущений. И не найдя сходства с оригиналом, начинала пакостничать.

Да что греха таить, я тот аромат и вкус силы запечатлела на подсознательном уровне. В этом вопросе, наши с сущностью вкусы, полностью совпадали. И в глубине души я всегда мечтала, но и страшилась того мгновения, когда судьбе будет угодно нас вновь свести вместе. Неверное сочетание, ЕСЛИ судьбе будет угодно. Вполне возможно мы никогда и не встретимся. И это даже хорошо, потому что для меня эта встреча станет началом конца.

Клан Ирис располагался в двадцати километрах от Клонмела на небольшой опушке у леса, как раз рядом с небольшим озером. Место было выбрано просто замечательное и сам Клан, состоящий из трёх десятков аккуратных трёх- и четырёхэтажных домов с крышей из красной черепицы, с ухоженными газонами, множеством цветов, выглядел невероятно привлекательно, вот только…

– Так идеально, что прям тошно, – пробормотала Мэри, выпрямляясь и поправляя очки.

Словно мысли мои прочитала. Да внешне всё выглядело очень красиво, чистенько, аккуратненько, но чувство неправильности, некой фальшивости нет-нет, да накатывало.

У дома, в котором располагался административный центр и огромный конференц-зал, припарковаться было просто нереально. Видимо мы с Мэри прибыли одними из последних. Вот и отлично, быстрее вернёмся домой. У меня сейчас слишком хорошее настроение, чтобы портить его ненужными встречами и разговорами.

Кстати о ненужных встречах. Стоило нам только выбраться из машины, как я увидела Энджи, с присущим ей высокомерием дефилирующую мимо нас. По крайней мере, надеялась, что нас Ведьма не заметит, а если и заметит, то всё равно пройдёт мимо.

Но не тут-то было. Девушка, увидев нас, неожиданно сменила траекторию движения и направилась прямо в нашу сторону, сияя при этом белоснежной насквозь фальшивой улыбкой.

Не знаю, с чего она меня сразу не взлюбила? Где я и где она? Если меня и можно было назвать симпатичной, ну или в лучшем случае очаровательной, то Анжелина была просто ослепительной и роковой красоткой. Шикарная фигура без грамма лишнего жира (тут не только магия, но и ежедневные походы в тренажерный зал сыграли свою роль), длиннющие ноги, грудь пятого размера, шикарные каштановые волосы, я такие раньше только в рекламе и видела, идеально ровный золотистый загар и огромные ярко-синие глаза.

А кто я? Маленькая, тоненькая, хрупкая и незаметная (чему я очень рада), обычные тёмные волосы, обычные карие глаза. Ни одного внешнего фактора, что может заставить мужика застыть и долго смотреть мне вслед.

Так почему она меня с первого взгляда не возлюбила? Я, конечно, в подруги ей не набивалась, но всё-таки.

– Мэри, Стейси, а мы вас заждались. Как всегда, опаздываете.

– Задерживаемся! Сама понимаешь, уроки, школа, – парировала подруга и хлопнула красотку по плечу так, что она зашаталась. – Собрание уже началось?

– Через пять минут. Так что поторопитесь, девочки.

Едва удержалась, чтобы не закатить глаза, и поправив сумку на плече направилась в сторону административного здания. В желудке предательски заурчало, напоминая, что я так и не удосужилась позавтракать, и тот пончик на обед вообще не считается.