Глава 8. Жаба на тропе войны

День после отъезда принца выдался на удивление тихим, Жаба сонно хлопала глазами на лекциях и зевала, прикрыв ладонью рот. Даже колечко сняла.

Порк не отсвечивал, я увидела его лишь мельком, в столовой. В мою сторону он не смотрел, занятый разделкой куриного филе в своей тарелке. Делал он это с таким видом, будто перед ним гусеница.

Даже Лунолика ушла в себя, поглощенная книжными страстями. На обедающих с нами золотинок мы с ней почти не обратили внимания.

После занятий я отправилась в библиотеку писать реферат по пропущенному накануне занятию. Такие у нас правила: пропустил – догоняй бегом.

Я как раз обдумывала план работы, когда на крыльце библиотечного корпуса столкнулась с Реком.

– Ой, а ты как здесь? – растерялась я, даже забыв поздороваться.

– Привет, Адуся. Я так… по поручению, – взгляд Река заметался по сторонам. – Ну, я пойду, дел много.

Врать Рек не умел. Я решила не докапываться, и без того он выглядел удрученным.

К тому же был и другой способ узнать желаемое.

В просторном зале библиотеки оказалось немноголюдно, лишь несколько невест чахли над книгами. Была среди них и Жаба, сидела за фикусом у колонны и делала вид, что читает, как будто я не чувствовала её прожигающего взгляда.

– Добрый вечер, госпожа Штык, – я одарила улыбкой восседающую за стойкой библиотекаршу.

– Добрый вечер, невеста Губами, – ответила та с неодобрением. Видимо, сильно сомневаясь в моих словах.

Я подала список нужной литературы, и вскоре все с тем же недовольным видом она водрузила пачку книг на стойку передо мной.

– Спасибо, госпожа Штык. Наверное, сложно вот так весь день тяжеленные книги таскать, – произнесла я сочувственно.

– Ничего, не жалуюсь, – ответила она и вновь уселась на высокий стул, с которого гордо обозревала владения.

– Вы такая выносливая. У вас, наверное, столько работы, – я добавила в голос ещё больше участия. – В академии столько людей учится, а ещё преподаватели и обслуживающий персонал…

– Обслуге книги не выдаем, – сердито поджав губы, заявила библиотекарша.

– Но как же, – показательно растерялась я, – только что у дверей я столкнулась с конюхом.

Вид у госпожи Штык сделался ещё суровей.

– Молодой человек оказался не в курсе этого правила. Ума не приложу, зачем конюху книга. Да ещё такая. Не думала, что он вообще умеет читать.

– А что он хотел взять?

– А почему вы спрашиваете?

Во взгляде сверкнула подозрительность.

– Просто любопытно, – улыбнулась я.

– Любопытство на полку не поставишь, невеста Губами, – мадам Штык посмотрела на меня многозначительно.

– Кажется, вы говорили, что у вас экземпляр «Огненной страсти» утратился? – я лучезарно улыбнулась. – Я могла бы презентовать библиотеке подарочный экземпляр.

Библиотекарша сверкнула глазами, но, сохранив невозмутимость, произнесла:

– Было бы очень кстати. А что касается вашего запроса, это был некий труд по связующим заклинаниям.

– Могу я на него взглянуть?

– Невеста Губами, – госпожа Штык, понизив голос, посмотрела мне прямо в глаза, – эту книгу даже преподавателям я выдаю крайне редко. Только при наличии разрешения от госпожи Моръ, а она очень не любит его давать. Здесь «Огненная страсть» вам не поможет. Кстати, о нашей сделке, я хотела бы видеть вышеупомянутый экземпляр не позже завтрашнего дня.

– Конечно, госпожа Штык.

Я подхватила выданную мне литературу и поспешила в читальный зал.

С идеей выторговать таинственную книгу в обмен на остальные подарочные экземпляры решила повременить, поговорив для начала с Реком. Если уж расставаться с подарками, надо хотя бы узнать, зачем.

Перед разговором стоило побыстрей расквитаться с рефератом. Тайны тайнами, а учёбу никто не отменял.

Жаба, судя по виду, тоже хотела расквитаться, но не с учёбой, а со мной – бросала ядовитые взгляды из-за колонны, прячась за стопкой книг. Интересно, подумала я, ей-то чего здесь торчать? Она же вчера занятий не пропускала.

С рефератом я разделалась быстро. Однако поговорить с Реком не удалось – он куда-то исчез, будто сквозь землю провалился. Стемнело, и мне ничего не оставалось делать, как вернуться в общежитие. Так я и поступила – пришла и завалилась спать. Тем более, что Лунолика, спрятавшись за знойной обложкой, была полностью потеряна для мира. В такой близости от финала отвлекать ее было чревато.

* * *

Следующий день прошел стандартно – золотинки пытались «дружить», Жаба надувалась, бросая презрительные взгляды, учеба шла своим чередом.

А когда мы с Луноликой вернулись в общежитие, на столике комендантши меня ждала посылка – простая безликая коробка с надписью «Для Ады Губами».

На вопрос «от кого» госпожа Грыз только плечами пожала, заявив, что ее принесли «во время кратковременного отсутствия».

Забрав посылку, мы с Луноликой отправились к себе.

– Может, это принц, инкогнито? – предположила подруга.

«Инкогнито» принца я уже знала, поэтому отрицательно покачала головой.

Лунолика легонько потрясла коробку.

– Шуршит что-то. Слушай, а может это Порк что-нибудь вкусненькое тебе прислал? Давай откроем.

Я прислушалась к себе – интуиция молчала, лишь смутно-неприятное чувство ворочалось где-то в глубине. Это говорило о том, что большой опасности ждать не стоит, но и расслабляться не следует.

Я велела Лунолике отойти, а сама принялась развязывать веревку, которой был щедро опутан подарочек. Узлов-то навязали, узлов…

В последний миг я все-таки догадалась отпрыгнуть и даже отбила разящее заклинание Лунолики, заменив его своим – ярко-желтая лента, выстрелив из коробки, зависла в воздухе, скованная льдом.

Подруга взвизгнула:

– Змея!

– Всего лишь пустынница, ничего страшного.

Я ухватила змеюшку за голову, и лед со звоном осыпался. Рептилия ожила, принялась извиваться, а затем, словно браслет, обмоталась вокруг моей руки и затихла.

Маленькая, всего с полметра, выглядела она ужасно перепуганной. Еще бы – несли, трясли…

– Она же укусит! Брось! – воскликнула Лунолика.

– Тихо, – шикнула я, – ты ее пугаешь.

– Я ее пугаю? – шепотом возмутилась подруга. – Да это она меня… нас пугает! Что это за гадость вообще?!

– Никакая не гадость, просто змея. Посмотри, может там, в коробке, записка есть?

Лунолика опасливо посмотрела на коробку, подумала, а затем шарахнула по ней заклинанием «уйди или умри». Коробку снесло со стола, приложило об стену, и она бодренько разложилась на части. Внутри оказалось пусто.

Бедная рептилия, окончательно сдурев от страха, попыталась вырваться, но я держала крепко.

– Ничего нет, – снова уставясь на змейку, сказала Лунолика.

– Ну ладно. Пойду тогда выпущу бедняжку, пока она не умерла от разрыва сердца.

И под гробовое молчание подруги вышла из комнаты.

По-хорошему, стоило ее выпустить в пустыне, но из пустыни у нас в академии только яма с песком для прыжков на стадионе. Я сильно сомневалась, что невесты оценят мое решение, поэтому пошла к Реку, все-таки он у нас заведует живностью.

Рек как раз вывозил из стойла тачку с навозом, когда я к нему подошла.

– Привет, нужна твоя помощь, – я решила не тратить время даром и сразу показала ему змею. Он, вскрикнув, отскочил, чудом не вывернув на меня пахучее содержимое тачки. – Ты чего? – растерялась я. – Змей боишься?

– Не боюсь, просто у меня тут… лошади… и Матильда. Им змеи противопоказаны.

Я уже говорила, что Рек не умеет врать? Смущать его еще больше не стала, каждый имеет право на маленькие слабости. Решила поддержать:

– Да ничего страшного. Вот я, к примеру, боюсь продавцов сладкой ваты. Знаешь, таких, в полосатых шляпах?

Перепуганность на лице приятеля сменилась удивлением.

– Продавцов сладкой ваты?

– Да, представляешь! Как увижу кого в этих дурацких полосках, сразу хочется… ну, по-разному.

– Надо же, – Рек окончательно пришел в себя. – Так чем я могу тебе помочь? – он бросил быстрый взгляд на мою руку.

– Выпустить надо, – сказала я с сожалением.

Глаза Река снова сделались огромными.

– Тебе что, жалко с ней расставаться?

– Жалко, – призналась я. – Дома у меня была змейка, почти такая же. Папеньке знакомый торговец подарил, с востока. Там их едят, вот он и привез, хотел приготовить, а я упросила мне отдать, жалко стало бедняжку. Потом мы ее выпустили, змеи плохо неволю переносят, страдают. Вот и эту надо выпустить, только не знаю куда.

– Да, – задумчиво сказал Рек и снова посмотрел на змею, – выпустить и впрямь надо… куда-нибудь подальше. Она же ядовитая. И кусается.

– Это если сильно напугать, а так она мирная.

– Мирная, – повторил Рек, глядя, как я аккуратно глажу змеюшку по чешуйчатой голове. – Ладно, идем, есть одно место.

* * *

Мы обогнули сеновал и пошли дальше, к осиновой рощице, шумящей листвою вдали. За рощицей начинался лес, настоящий, темный, зловещий, с огромными вековыми елями, поросшими мхом. Его было видно, но попасть туда не представлялось возможности – территорию академии ограждало мощное силовое поле, начинаясь сразу же за осинами.

– Туда мы ее и выпустим, – сказал Рек, словно никакой преграды не было. Вспомнив, как лихо он отключил защиту частокола, я приняла это как должное. Беспокоило меня другое.

– Не пойдет. Ей солнышко нужно, а там тень. Погибнет.

Рек посмотрел на меня задумчиво.

– Солнышко, говоришь… Ладно, будет тебе солнышко.

Повернувшись, он двинулся налево, вдоль невидимой, но ощутимой границы – воздух еле слышно гудел от силовых заклинаний.

Шли мы долго. Территория академии должна была уже кончиться, но почему-то не кончалась. Наконец в просвете между деревьями мелькнуло солнце, и я увидела сбегающую вниз дорожку. Она вела к воде – то ли к озеру, то ли к реке, толком не разглядеть, видно было только полоску воды и, судя по желтизне перед нею, песчаный пляж. Это было странно – рядом с академией не было никаких водоемов. Тем более с песком.

– Что это? – я с удивлением посмотрела на Река.

Тот нахмурился.

– Давай лучше змею свою отпускай, а расспросы потом. Я сейчас защиту сниму, а ты… Подожди, а как ты ее выпускать будешь? – он озадаченно посмотрел на мою руку, обмотанную жёлтым «браслетом». – Она же тебя цапнет.

Я посмотрела на змейку – та нервно таращила глазки – и впрямь может кинуться, если действовать неосторожно. Свободной рукой я аккуратно размотала ее и, ухватив за кончик хвоста, сказала:

– Вот так и кину, отпущу обе руки одновременно.

Рек с сомнением покачал головой.

– Слишком опасно, если она извернется и зацепится за тебя хвостом, то… Может ее оглушить?

– Не надо! – я сделала шаг назад. – Ей и так досталось!

Рек задумался, а потом на лице его возникло странное выражение. Сложив руки так, словно держит мячик, он развел ладони в стороны, и между ними, набирая яркость, возникла золотистая сфера. Она росла, становилась все больше, и вскоре стала размером с коробку, в которой принесли змею.

– Положи её внутрь, – произнес Рек, и даже голос его изменился, стал более сильным и низким.

Я осторожно поместила змею в сферу, и она замерла, свернувшись кольцом в золотым сиянии.

– Отойди подальше, – велел Рек и, приблизившись к силовому полю, метнул шар в сторону тропы.

«Ты не убрал защиту!» – хотела крикнуть я, но не успела – шар прошел сквозь нее, словно нож сквозь теплое масло, упал на тропинку, вспыхнул, слепя глаза… А когда я вновь их открыла, змейка уже почти скрылась из виду.

– Что это было? – спросила я, уставясь на приятеля.

– Понятия не имею, – ответил он уже своим голосом. – Иногда я что-то вспоминаю, обрывками… Ты мне лучше скажи, где взяла змею.

– Да так, принес кто-то.

– Кто?

– Понятия не имею. Коробка была не подписана.

Рек изменился в лице.

– Подожди, кто-то принес тебе коробку с ядовитой змеей, а ты так спокойно об этом говоришь?

Я пожала плечами.

– Ну все же нормально кончилось, разве нет? Вон, змейка довольна, – я попыталась отшутиться, но Рек юмора не оценил.

– Ада, ты понимаешь, что это было покушение?

– Какое еще покушение?

– На твою жизнь! Так, всё, идем, – он схватил меня за руку.

– Куда? – я попыталась вырваться, но хватка оказалась железной.

– К ректору Моръ.

– Постой, ну зачем? Ничего же не случилось!