На следующий день безумие продолжилось. Ошалевшие невесты по-прежнему не давали мне прохода. К ним добавился еще и Порк – завидев меня он делал зверскую физиономию и начинал хохотать, чем ужасно бесил.
– Что смешного? – не выдержала я, когда он в очередной раз оказался рядом. – Что тебя так веселит?
– Гном, – всхлипнув от смеха, с трудом выговорил он. – Ты не представляешь…
– Да! – терпению моему пришел конец. – Я не представляю. Я вообще до вчерашнего дня ни разу не слышала об этом вашем дурацком Перемежайтисе. И предпочла бы дальше о нем не знать!
– Серьезно? – Порк даже смеяться перестал. – Ты никогда не слышала о Блистательном Пантелеймонии?
– Представь себе!
– И никогда не читала?
– Да, не читала!
– Ну ты даешь, – Порк посмотрел на меня с недоверием.
– Да, даю! А теперь уйди с дороги, пока я не дала тебе в лоб!
Порк посторонился, и взгляд его, устремленный вослед, я чувствовала, пока не завернула за угол. Жаль, что коридоры в учебном корпусе такие длинные, он почти прожег меня насквозь.
Занятия кончились, зато домашнее задание осталось, и я отправилась в библиотеку, подозревая, что в общежитии мне спокойно позаниматься не дадут. Утром до завтрака к нам с Луноликой в гости успело наведаться человек пять. Все наши, запаснушки, их просто так не выгонишь – тертые калачи, в смысле – калачки. Если впились, то намертво. А библиотекарша, госпожа Штык, дама суровая, болтать не дает, у нее всегда тишина, покой и порядок.
Когда я зашла в библиотеку, она заполняла изданиями новый стеллаж, расположенный сразу за административной стойкой. Средняя полка зияла пустотой.
– А, невеста Губами, очень вовремя, – она вперила в меня сердитый взгляд. – Извольте напомнить своему блистательному другу, что он так и не прислал нам экземпляры последних пяти романов. Непорядок, – она указала на пустую полку.
– А можно мне сборник заклинаний огненной магии? – слегка оробев, спросила я. У госпожи Штык был такой вид, словно она вот-вот бросится на меня с кулаками.
– Да, и про «Огненную страсть» напомните, – взгляд сделался еще суровей. – У нас он… утратился.
И она удалилась за сборником.
Пока ее не было, я разглядывала стеллаж. Писатель Перемежайтис оказался плодовит еще больше, чем я думала – шесть полок, плотно набитых романами, не считая тех пяти книг, до которых руки библиотекарши пока не дотянулись.
Тут прибыл мой сборник, и я вздохнула свободно. Огненная магия – что может быть лучше!
Я устроилась в самом тихом и дальнем углу, под лампой, открыла учебник и настроилась на плодотворный труд. Однако вездесущий Перемежайтис настолько въелся в сознание, что к любому словосочетанию, начинающемуся со слова «огненная» мозг автоматически добавлял слово «страсть». В результате боевое заклинание превращалось в какой-то дурацкий любовный приворот.
Поняв, что и здесь мне не обрести покой, я кое-как записала основные постулаты, вычеркнула все, «страстное», еще раз перечитала и вычеркнула и, сдав сборник, отправилась проветрить голову.
Река в конюшне не было. Нашелся он в зарослях за сеновалом, вместе со старым вороным жеребцом, от которого давно хотели избавиться, да Рек не позволял. Жеребец жевал траву, приятель валялся неподалеку, пользуясь редкой минутой отдыха. Рядом лежали грабли.
– Привет, Адуся, как жизнь? Что стряслось? – Рек даже привстал, увидев мое лицо.
– Да так, ничего, – я завалилась в траву, отодвинув грабли подальше. – Устала. Покоя хочется.
– Это да, покой – это хорошо. – Рек сорвал травинку и, сунув ее кончик в рот, завалился обратно. – Ну а вообще как?
– Нормально. Сплошная огненная страсть. На каждом углу поджидает, куда ни пойду.
– Не переживай, пройдёт. Побуйствуют ещё немного и отстанут. Чем-нибудь другим увлекутся.
Рек оказался прав лишь отчасти.
Оказывается, Грызунья может быть не только приветливой, но и о-о-очень приветливой. От предложения забежать на чай я все-таки отказалась. Забрала посылку, которую она, как и письмо, снова доставила прямо в комнату, и чуть не выронила – свёрток оказался неподьемным. Что же на этот раз прислал мне «блистательный господин Перемежайтис»?
Точнее, не мне, а Порку. При мысли о том, что придётся тащить ему такую тяжесть, я слегка приуныла. Впрочем, ненадолго – у Река есть отличная тачка, наверняка одолжит, останется только отмыть её от навоза.
Представив, как гоняюсь за Порком с навозной тачкой в руках, я тут же развеселилась. При виде этого зрелища наши невесты забудут о ненаглядном писателе и примутся обсуждать моё психическое здоровье. Чем не смена темы?
Затем кто-нибудь продаст новость газетчикам, и…
На этом я предпочла остановиться и принялась распаковать посылку.
Увидев, что внутри, поняла – тачка отменяется. Под ахи и охи Лунолики достала стопку подарочных изданий, сияющих позолотой и вензелями. Каждая книга с крепкой блестящей обложкой, перед которой дешевенький томик Лунолики мерк и стыдливо прятался в тень. Неизменным было одно – избавляющиеся от одежд парочки. Разве что на подарочных обложках они раздевались на фоне более дорогих интерьеров.
Там же, в посылке, обнаружился и конверт с уже знакомым витиеватым почерком.
Оставив подругу вздыхать над книгами, я отошла в сторонку.
Внутри конверта по традиции оказался еще один маленький невзрачный конвертик. Я сунула его в карман и взялась читать адресованное мне послание.
«Дорогая Ада!
Этот подарок – для вас, в знак глубочайшей признательности за вашу помощь и поддержку в нашем общем деле, которое, как я смею надеяться, все-таки разрешится счастливым финалом, несмотря на имеющиеся пока сложности.
Искренне ваш, П.П.
P.S. Видели бы вы, какую ужасную утку приготовил вчера наш повар! Я едва не прослезился, вспомнив былые времена».
Представив принца, льющего слезы над уткой, я вздохнула – так захотелось ему помочь. И я отправилась делать то, что было в моих силах – передавать записку Порку.
Хотелось еще и сковородку прихватить поувесистей, чтобы наглядно объяснить поросенку, что не надо выдавать другим приватные разговоры. Ну не читала я этого Перемежайтиса – что с того? Не читала и не собираюсь!
– А что ты будешь делать с книгами? – остановила меня Лунолика.
Я пожала плечами.
– Не знаю. Хочешь – возьми себе.
– Ты что! – возмутилась подруга. – Знаешь, сколько они стоят!
– Ну мне же они достались просто так.
В искренней душе Лунолики боролись самые противоречивые чувства, и борьба эта отражалась на лице.
– Знаешь, – произнесла она наконец, – если ты не против… я взяла бы их почитать, на время. Там есть совсем новые, которые еще не поступили в продажу… ну, в обычном виде, – она смутилась, невольно переведя взгляд на свою «Огненную страсть», лежащую на кровати. Папенька Лунолики, также как и мой, был совсем не богат, и она могла себе позволить покупку только самых дешевых изданий. Благо, господин Перемежайтис был доступен в разных видах. – Но тебе стоит подумать, где потом хранить все эти сокровища.
– Не было печали, – насупилась я. Арендовать сейф для книг, которые и читать не планирую – глупость несусветная. Тут мне пришла идея получше, и я улыбнулась. – Читай, сколько влезет, а я уж потом найду им применение.
* * *
В этот раз Порка искать не пришлось – он сам меня окликнул, едва я вышла из общежития. Все, кто был во дворе, тут же на нас уставились.
– Ну, давай, – заявил он, подходя и протягивая руку.
– Чего «давай»? – возмутилась я.
Внимание окружающих мне совсем не понравилось. Порку, в отличие от меня, было все-равно.
– Записку давай. Ты же ее получила?
– Получила, – я с вызовом посмотрела на Порка.
– Ну и?..
– Ты совсем того? Прямо здесь, на глазах у всей академии я буду тебе ее передавать?
– И что?
Нет, этот тип и впрямь безнадежен.
– А то, что завтра о нас с тобой поползут слухи.
Порк захлопал глазами, а потом расхохотался.
– О нас с тобой? Вот уморила! Да кому такое в голову придет!
– А ты оглянись и увидишь, – сквозь зубы проговорила я.
Порк, все еще смеясь, глянул по сторонам и поперхнулся. Улыбка медленно сползла с его самодовольной физиономии.
– Идем отсюда, – схватив меня за руку, прошипел он, сделав ситуацию еще хуже. Да, боевой жених из него никакой, не только мышей боится, но и не стратег. В наступившей тишине наши шаги раздавались гулкой дробью.
Ну все, поняла я, началось.
Едва мы завернули за общежитие, я сунула ему письмо и рявкнула:
– Держи, кретин! Наверное готовка – твое единственное достоинство, если кое-кто не врет. Не знаю, как с полным отсутствием мозгов можно уметь готовить!
– Да я… Да ты…– лицо Порка пошло красными пятнами.
Я смотреть на это не стала, развернулась и бросилась прочь.
– Ты что, не веришь, что я хорошо готовлю?! – крикнул он вслед, но я не отреагировала.
Будто одного Перемежайтиса мне было мало, теперь добавится еще одна напасть.
Слухи у нас в академии и впрямь разносятся быстро. Я ожидала проблем к завтрашнему дню, но они появились раньше.
* * *
Наши невесты не зря попадают в наемники, даже среди золотых находятся неплохие экземпляры, хоть и редко. Этим троим невестам даже контрразведка будет рада. Точнее, двоим, Жаба в их компанию затесалась случайно.
– Вот она, – указав на меня, Александрина отошла на задний план, стараясь слиться с кустами, из которых эта троица и возникла.
– Невеста Губами, на пару слов, – произнесла та золотинка, что повыше. Фамилии ее я не знала. Это бриллиантовые у нас на слуху, а эти становятся узнаваемыми лишь в исключительных случаях. Что-то подсказывало мне, что нынешний случай имеет шанс стать таковым. Однако представляться говорунья не торопилась, а я не настаивала.
– Да, – сказала вторая, решительно выпятив губу. Ее фамилии я тоже не знала.
– И что вы хотели мне сказать? – любезно поинтересовалась я, останавливаясь. Компания меня насторожила, но это не повод бросаться в драку. А вежливый тон в нужных обстоятельствах может сослужить хорошую службу.
– Нам не нравится твое внимание к жениху Лархжангририлио, – заявила первая говорунья.
– К кому? – я подумала, что ослышалась. Или в ухо что-то залетело. Потрясла головой – нет, все-нормально.
– К Поркуану, – пояснила вторая.
Бедняга. Не знала, что у него такая фамилия.
– И мы хотим предупредить, чтобы ты держалась от него подальше.
– С удовольствием! – воскликнула я. – Глаза бы мои не видели вашего Поркуана.
Золотинки переглянулись, затем дружно посмотрели на Жабу.
– Врет! – заявила она.
– Не имею интереса. Мне ваш Порк даром не сдался. Он сам ко мне пристает.
Золотинки снова переглянулись и теперь уже посмотрели на меня. Взгляды их мне не понравились.
– Говорю же, врет, – с вызовом произнесла Жаба. – Зачем Поркуану какая-то запаснушка?
Золотинки снова переглянулись и сочли ее довод уместным.
– В общем, мы тебя предупредили. Будешь и дальше к нему липнуть, мало не покажется.
Вот этого я уже терпеть не стала.
– А знаете, невеста Жаба права, – сказала я. – Ну зачем я Порку? А вот она ему в самый раз – и богатая, и красивая, и умная. И бриллиантовая – представьте, какое у нее приданое! Думаете, у вас против нее есть шанс? Да она вас отвлекает!
– Да вы что?! – заверещала Жаба, пятясь в кусты от их пронзительных взглядов. – Врет она! Врет! Не слушайте ее! Мама-а-а…
Усмехнувшись, я отправилась дальше, предоставив Александрине самой разбираться с превратностями судьбы
– Ты бы с ней поосторожней, – сказала Лунолика, когда, вернувшись, я рассказала ей о случившемся. – Жаба мстительная, помнишь, что она устроила бедняжке Лоре, когда та случайно уронила на нее шкаф на первом курсе?
История в тот раз и впрямь вышла грязная – в шкафу хранились жидкие ингредиенты для зелий, выдержанные и потому ужасно вонючие. Жабу отмывали долго, мне кажется, она до сих пор пованивает. А Лора после этого исчезла, родители забрали. Ходили слухи, что папочка Александрины устроил им веселую жизнь.
Но я не Лора, меня папочкой не проймешь – мой папуля хоть и не богат, зато увертлив и совершенно непотопляем. Сколько раз караваны с коврами пропадали в пустыне, вгоняя его в долги – и ничего, поднимался, возвращал потери и вновь набирал обороты. Поэтому за семью я не боюсь, а за себя и подавно – многолетнее общение с Жабой многому меня научило.
Я была уверена, что всё обошлось, однако на следующий день Порк опять отличился, сведя на нет все мои труды.
* * *
Ничто не предвещало беды. Утро прошло спокойно, вчерашние золотинки больше не задирались, Жаба хоть и бросала на меня мрачные взгляды, тоже слегка присмирела. Я расслабилась. А зря.
В обеденный перерыв оно и случилось. Точнее, не оно, а он, Порк. Выйдя из кухни, он пересек обеденный зал и подошел к нашему с Луноликой столику. В руках у него была тарелка, которую он поставил передо мной и заявил с вызовом:
– На, пробуй!
В притихшем зале послышалось шуршанье платьев, звук отодвигаемых стульев – к нашему столику стали подтягиваться любопытные.
– Что это? – спросила я, оглядывая нечто пышное и слоистое, местами политое розовой глазурью, местами чем-то посыпанное. Сверху были разбросаны разноцветные ягоды. Носа моего достиг тонкий запах пряностей.
– Королевские слоеные гратты, – заявил Порк. За моей спиной ахнули, – мой личный рецепт, – ахнули еще раз, теперь уже в нескольких местах сразу – словно вздох по залу пронесся. – Пробуй давай, пока не остыли! В холодном виде они теряют половину вкуса.
Ни о каких граттах я прежде не слыхала. Впрочем, это было неважно, под прицелом множества глаз я потянулась ложечкой к этому шедевру…
– Куда! – воскликнул Порк. – Гратты едят только вилкой!
Я посмотрела на свою вилку, которая все еще хранила остатки котлеты с картофельным пюре, и услышала презрительное фырканье. Порк протянул мне чистую, завернутую в салфетку. Его вилка оказалась серебряной, с королевским вензелем на ручке.
– Давай, я жду, – повторил он.
Отделив маленький кусочек пирожного, я положила его в рот… и мир взорвался разноцветьем вкусов, заставляя зажмуриться…
Когда я пришла в себя и открыла глаза, на тарелке лежала лишь маленькая желтая ягодка да несколько крошек. В столовой стояла тишина, а на меня с самодовольным видом глядел Порк.
– Ну что, – произнес он с усмешкой, – понравилось? Я и не такое могу.
После чего забрал посуду и гордо удалился. Невесты молча расступались, освобождая ему дорогу.
Ну все, подумала я, теперь начнется.
И оказалась права.
* * *
Их оказалось уже не трое, а семеро, и в этот раз Жабы среди них не было. Они окружили нас с Луноликой, едва мы покинули учебный корпус.
– Ну что, невеста Губами, – произнесла уже знакомая золотинка, – тебя предупреждали.
– А ты не вняла, – поддакнула ее товарка.
Остальные одобрительно загалдели.
– Или ты снова будешь утверждать, что Жаба виновата
Я держала Лунолику за руку и почуствовала, как она начала творить боевое заклинание. Сжала ее пальцы – «подожди». Сказанное золотинкой натолкнуло на интересную мысль, и я решила ее развить.
– Да, – кивнула я. – Именно Жаба.
– А мы видели совсем другое.
– А что вы видели? – вкрадчиво спросила я.
– Он подарил тебе пирожное! – обличающе крикнули из толпы
– Не просто пирожное, – обернулась к товаркам главная золотинка, – а королевский гратт! Его абы кому не дарят!
– Да! – послышалось из толпы.
– Да там одни ягоды целое состояние стоят! – выкрикнул кто-то еще.
– И готовил он сам для этой замарашки!
– Да!
– Видишь, Жаба здесь совершенно ни при чем. Ты нам солгала.
– Проучить ее! – послышалось из толпы.
– Проучить!
– Да!
– Стойте, – сказала я. – А теперь включите мозги и подумайте, с чего бы Порк все это затеял? Деньги тратил, силы, позорился перед всем залом. Вы физиономию его при этом видели? Он что, был похож на влюбленного идиота? Да он пироженку эту дурацкую в лицо мне швырнуть хотел, но почему-то сдержался. Как думаете, почему?
Невесты задумались.
– И почему же? – спросили с задних рядов.
– А сами как думаете? – снисходительно спросила я.
– Опять Жаба? – усмехнулась первая золотинка.
– В точку! – воскликнула я. И уважительно добавила: – А ты умеешь думать!
Та рассмеялась, но в смехе слышалось сомнение.
– И каким же образом к этому причастна Жаба?
– Она его подкупила. В отличие от Поркуана, у Жабы денег куры не клюют. С прошлого раза она наточила на меня зуб и теперь решила отомстить. Она знала, что вы подумаете, когда увидите эту сцену, и разыграла ситуацию как по нотам. Жабе нужен Поркуан, девочки, а вы стоите у нее на пути.
– Ну конечно, – послышалось из толпы, – с ее-то деньгами мы ей не конкурентки.
Невесты загалдели сердито и возмущенно.
– Не отчаивайтесь, – сказала я. – Есть один секрет, который не даст ей заполучить Поркуана.
– Какой еще секрет? – попалась на крючок зачинщица.
– Да, какой секрет? – подхватила ее подруга.
Толпа загудела в предвкушении.
– Девочки, мне так неловко, я сама случайно узнала, и меня попросили никому не говорить.
– Мы тоже не скажем!
– Да!
– Будем молчать как рыбы!
Я выдержала паузу, затем вздохнула и нехотя, очень нехотя произнесла:
– Хорошо, только между нами.
Невесты обступили нас с Луноликой, сверкая глазами в предвкушении.
– Помните тот случай со шкафом пять лет назад? – спросила я. Невесты закивали. – Ну так вот, ингредиенты смешались так хитро, что теперь невеста Жаба каждую ночь превращается… в страшного лысого бородатого мужика! – Все, включая Лунолику, ахнули. Я ничем не рисковала, у бриллиантовых невест отдельные комнаты, и ночью Жабу вряд ли кто видел.
– Врешь! – сказала главная золотинка.
– А ты проверь. Только имей ввиду, этот мужик еще и буйный. Если поймет, что ты его секрет узнала, тебе не жить.
– Да Жаба и сама буйная, – сказал кто-то.
– Точно! Вчера так на меня наорала.
– В общем, помните, вы обещали не говорить.
Девушки дружно закивали, и мы с Луноликой поспешили скрыться.
Задерживать нас не стали, им и без нас было что обсудить.
– Я бы на твоем месте обзавелась магической защитой, – сказала подруга, когда мы отошли подальше. – Жаба будет в ярости.
О проекте
О подписке